– О помощи? – переглянулись прозрачные фигуры, сотканные из светло-голубого света.
– Бедные, бедные дети, – сказала мужским голосом одна из них.
– Они попали в беду, – сказала вторая женским.
– Мы постараемся помочь, если это в наших силах, – добавила третья, и все шестеро одновременно кивнули. – Но мы лишь хранители знаний, Библиотекари, и не сможем защитить вас от угрозы.
– Явной угрозы нет… пока нет. – Димка неуверенно оглядывался, не зная точно, к какому из существ обращаться. – Понимаете, нам нужно наверх, на определенную поляну. На Сонник. Или хотя бы поближе к нему…
Прозрачные люди по-прежнему парили вокруг них, внимательно ловя каждое слово.
Вам кажется, любой на месте наших героев испугался бы? Или как минимум онемел и оцепенел от удивления? Но не будем забывать, что путешественники испытали слишком многое, чтобы реагировать так, как мы с вами. К тому же ребята знали о природе психолептонов, обитавших на Усыпальнице. А еще – звуки приятных, чуть механических голосов Библиотекарей прогоняли тревожные мысли.
– Мы поможем. – Бархатно шелестящие слова заставляли чувствовать себя в безопасности. – Мы покажем вам путь наверх, хоть он ведет и не на Сонник.
– И вы сможете покинуть Библиотеку, – добавила фигура слева.
– Если, конечно, не захотите воспользоваться ее богатствами, – подтвердила фигура справа.
– Мы будем вам очень-очень благодарны. – Настя выступила вперед, складывая ладони, будто умоляла парящих перед ней привидений. – Вы бы только знали, как нам нужно добраться до Сонника и вернуться домой…
– Если это все, чем мы можем помочь вам, то ступайте следом, – мягким женским голосом молвил один из мерцающих образов, выплывая из правого коридора и направляясь в соседний. – Это меньшее, что Возвышенные могут сделать для детей Спасгорода.
– Возвышенные? – заинтересованно вскинул голову Витька, наблюдая, как остальные призраки тянутся по воздуху следом за ними. – Что вы имеете в виду?
– Я говорю о нас, Библиотекарях, молодой человек, – произнесла женская фигура впереди, но звук опять полился со всех сторон. – О самых могущественных и авторитетных обитателях города. Я говорю о тех, кто владеет бесценными сокровищницами информации, а значит – возвышен над остальными!
Сейчас в мягком голосе Библиотекарши звучала гордость, какую заботинцы не раз слышали на школьной линейке в речах Колючки (да еще от Компетенции – всезнающего Лифта, когда-то помогавшего отважным странникам).
– А ваша сила может доставить нас на Сонник? – не без ехидства поинтересовался Димка, почесывая нос, чтобы скрыть ухмылку. – Вы ведь сказали, что всего лишь храните знания.
– Доставить не в силах, – хладнокровно ответили ему из-за спины. – Но мы располагаем теоретической информацией о том, как именно вы сможете туда попасть. С минимальными затратами сил и времени. Если бы наши голографические оболочки обладали функцией перемещения между полянами, мы бы непременно сопроводили вас до конечной точки путешествия, оберегая в пути своими знаниями.
Коридоры шкафов с модулями памяти сменялись новыми коридорами. Гости и хозяева яруса все поворачивали и поворачивали, не прибавляя шага, но и не замедляясь. Это была странная процессия – трое детей в рваной школьной одежке и светящиеся призраки, парящие вокруг них.
– О какого рода знаниях вы говорите, уважаемая Библиотекарь? – осторожно поинтересовался Витя, и брат с сестрой тут же переглянулись, уловив что-то странное в его голосе.
– Это сложно описать словами, мальчик, – ответила ему одна из женских фигур сбоку. – Мы говорим об информации в целом. О Знаниях с большой буквы. О бесконечных объемах данных, накопленных человечеством во времена Спасгорода и до его создания…
– До строительства города?! – Витька, шедший последним из троих, чуть не подпрыгнул на месте. – О временах до Большой Болезни?
Остальные сразу вспомнили лекцию на Амбаре, которую, увы, слушали самым краешком уха.
– И о временах до Большой Болезни, – снисходительно согласилось привидение. – Мы знаем все и обо всем. Мы знаем о зарождении человеческих цивилизаций и об их падении; знаем об империях и республиках, о войнах и искусстве, о науке и философских течениях. Мы знаем, как рушился старый мир и как создавался Спасгород. Мы знаем о Птицах. Мы знаем все.
– Этого не может быть, – ошеломленно прошептал Виктор, и родные вновь взглянули на него с тревогой. – Столько знаний… Но как вам это удалось? Ни один человек не может столько знать! И Лифт не может!
– Мы не совсем люди, малыш, – мягко поправил его мужской силуэт слева. – Мы – Возвышенные Библиотекари. Мы впитываем знания, как губка впитывает воду. Мы множим их, мы сохраняем их. Мы сами часть этих знаний.
– Как бы я хотел узнать хотя бы сотую часть того, что известно вам… – мечтательно прошептал Витя, не обращая внимания на предостерегающие Димкины взгляды. – Узнать о том, что такое океаны. Или о временах, когда Человек не воевал с Птицей. Чем на самом деле являются космос и звезды, о которых рассказывают в сказках… Как бы я хотел изучить все это… Но, увы, школьная программа суха и однообразна, в нее входит далеко не все…
Он грустно уставился себе под ноги.
– Особенно мало наши учителя рассказывают об эпохе до рождения Спасгорода…
– Нет ничего проще, чем познать истину.
Все шесть фигур разом кивнули, остановившись.
Замерли на своих местах и дети, недоуменно оглядываясь. И лишь Витькины глаза за линзами поцарапанных очков горели странным и шальным огоньком азарта.
– Библиотека открыта для тех, кто находит ее на своем пути, – произнесла первая фигура. – Открыта для тех, кто выбирает ее своей судьбой, кто желает познать. О нашем ярусе известно немногим. Но те, кому уготовано попасть в Библиотеку, обретают здесь счастье. Они обретают могущество, сравниться с которым могут лишь Смотрители!
– Ага, потрясно. Но, пожалуй, нам пора дальше! – Дима бесцеремонно прервал торжественный монолог Библиотекарши, схватив брата за край куртки и решительно потянув за собой. Хрустнули нитки. – Время уходит, есть охота, а нам еще предстоит долгий путь…
Сотканные из света силуэты словно бы замешкались, переглянулись. Но затем устремились следом за детьми. Один из них снова выплыл вперед, указывая путь.
– Да не тяни ты меня. – Витька недовольно вырвался из хватки, но продолжил шагать. Повернулся к Возвышенным: – И вы хотите сказать, что готовы поделиться информацией с любым желающим?
– С любым, – подтвердили призраки со всех сторон, – кому судьбой уготовано найти Библиотеку.
– И со мной? – с замиранием сердца спросил мальчик, не обращая внимания на испуганный взгляд сестры.
– Разумеется, дитя, – ответили ему.
– И я всегда смогу прийти сюда, чтобы воспользоваться знаниями Библиотеки? – воскликнул Витя, а щеки его загорелись лихорадочным румянцем.
От волнения он сорвал очки, потирая переносицу, чем еще сильнее обеспокоил спутников.
– Не совсем. – По рядам призрачных существ прошла заметная рябь. – Чтобы стать частью Библиотеки, искатель знаний должен остаться здесь. Надолго.
– Надолго, – словно заклинание, прошептал Виктор.
– Мама, наверное, уже места себе не находит, – вдруг четко, почти по слогам, произнесла Настя, обращаясь лично к нему, словно вокруг больше никого не было. – Папу, наверное, уже допрашивают урядники…
– Только ищут нас пока на том же Амбаре, – подхватил Дмитрий, исподлобья и уже не очень-то дружелюбно разглядывая светящиеся фигуры. – Всю поляну небось перевернули, Нянь, возможно, уже нашли.
– Возможно, – согласилась девочка. – А если нет, то совсем скоро найдут. Значит, нужно спешить, правда ведь, Витенька? Мы же не зря решились на побег, рискнув вообще всем? Сейчас дорогу на Сонник разыщем, а затем к маме с папой вернемся. Ведь так?
Но ее брат кивнул в ответ как-то неуверенно, неубедительно, словно сомневался в сказанных словах, и у Насти тревожно защемило сердце. Димка, чувствовавший то же, что и сестра, смотрел в сторону, сжав зубы и играя желваками…
А затем Библиотекари вывели их к внешней стене, изгибавшейся плавной дугой.
– Лестница наверх находится сразу за этой дверью, – прошелестели светящиеся существа.
Переместившись, они выстроились в линию вдоль стены. Теперь дети увидели, что в ней и правда утоплена дверь – овальный герметичный люк, очень похожий на те, через которые они уже не раз проникали во внешние коммуникации.
– Сейчас мы откроем замки и простимся с вами навсегда.
– Навсегда? – Лицо Витьки исказила мучительная гримаса. – Вы хотите сказать, что не позволите мне вернуться?
– Нет, мальчик, прости, – мягким женским голосом ответил силуэт в центре. – Таковы правила. Великие шансы, способные изменить все, даются только один раз.
– Откройте, пожалуйста, – попросил Дима, украдкой наблюдая за сомнениями брата. – Спасибо большое за помощь, но нам пора.
– Конечно, дети, – до ужаса синхронно кивнули шесть Библиотекарей, и в этот самый момент невидимая дверца с шипением отползла в сторону. – Доброй дороги!
За дверью виднелся уже привычный путешественникам сумрак технических площадок, в сердце которого мерно работали моторы, шипели котлы и крутились огромные железные шестеренки.
– Пошли, братик, – неуверенно улыбнулась Настя, первой шагая через высокий обрезиненный порог. – До свиданья, уважаемые Библиотекари!
– Прощайте, дети, – кивнула фигура в центре, но с места не сдвинулся ни один из силуэтов.
– Пошли, Витька, – Дмитрий мотнул головой, следом за сестрой исчезая в проеме.
В этот самый момент его брат сделал шаг назад.
– Я остаюсь, – вдруг сказал он твердо и решительно, и у Анастасии болезненно перехватило дыхание. – Прошу вас, идите без меня. Расскажите все маме и папе, они поймут.
– Ты что несешь-то, дурень? – прошипел Димка, но Витька его будто не слышал.
– Я понимаю, на что иду. Не нужно, пожалуйста, меня уговаривать. Облачко, спасение города, наше бегство и судьба города – я обо всем помню, но… Такой шанс и правда дается только раз в жизни. Теперь я понимаю, что все это путешествие, все эти опасности и путеводные знаки – все вело меня именно сюда. В место, о котором можно только мечтать…
Виктор сжал губы, и было видно, как непросто даются ему произнесенные слова.
– Братик, ты что? – только и смогла вымолвить Настя.
А затем заплакала, бесшумно и горько, стараясь незаметно стирать со щек блестящие ручейки.
– Настена, Димка, вы уж простите. – Витька сделал еще один шаг назад, словно боялся, что люк затянет его наружу и закроется, навсегда отрезав от океана знаний. – Если вы меня любите и понимаете, дальше идите одни. Помните, что говорила нам Компетенция? Помните состязание с Шарадой? Только представьте, сколько всего мы не знаем и не узнаем никогда! Такой шанс я упустить не могу. Только представьте, каким умным я стану, если все это выучу! Сколько всего смогу сделать, когда вернусь! Смогу рассказать всему городу секреты Гильдии и привести доказательства!
Он резко обернулся к Возвышенным Библиотекарям, кивнув:
– Я принял решение остаться. Я смогу воспользоваться ресурсами Библиотеки?
– Несомненно, мой мальчик, – ласково прошептала женская фигура справа. – Несомненно.
– Тогда прошу у вас несколько минут, хорошо? – преодолевая дрожь в губах, попросил Виктор, стараясь не глядеть на брата и сестру. – Мне нужно попрощаться с родными.
– Мы понимаем, Виктор, – разом кивнули все шестеро, сдвигаясь с места и мягко уплывая в ближайший коридор. – Мы будем ждать тебя неподалеку. А вы, дети, – один силуэт повернулся к ним, замершим в темном проеме люка, – когда покинете Библиотеку, нажмите желтую кнопку слева от двери, она автоматически закроется. Следуйте за указателями под потолком, старайтесь держаться правых коридоров. Через какое-то время найдете лестницу, и та выведет вас на поляну выше этой.
И Библиотекарь уплыла, оставив юных спасгородцев наедине.
– Ты совсем спятил, Витька? – зарычал его брат, едва призраки скрылись из виду. – Думаешь, мы в зеленую дверь полезли ради этого? Да что я родителям скажу? Быстро в люк! Или мне придется тебя в него силой затолкать!
– Ты мной не командуй. – Виктор прищурился, поправляя очки, и подступившие слезы спрятались. – Ты мне не старший брат, я вообще на несколько минут раньше родился. И силой меня не удержишь… Неужели не понимаешь, какое счастье я тут обретаю? Какие возможности? Петабайты информации, и никакого чтения по ночам!
– Витенька, братик… – всхлипывая, Настя продолжала смахивать с ресниц непослушные соленые капли. – Пожалуйста, пойдем с нами, а? Мы так много перенесли, мы так много прошли… Идем, я тебя умоляю… На Сонник, а потом сразу-сразу домой. Нас же мама с папой ждут! Ты же обещал меня слушаться!
– Нет, сестренка, прости. – Витька сделал очередной шаг от двери. – Я вернусь, обязательно вернусь. Они ведь сказали надолго, но не навсегда. Я узнаю все, о чем мечтал, и вернусь к вам. А теперь – уходите. Пожалуйста, уходите!
И он все же заплакал, этот отчаянный мальчик в пыльных очках, решивший узнать все-все-все на свете. Резко развернулся на каблуках, закусив губу, и побежал, в один миг скрывшись за ближайшим поворотом.
Тут уж Настя разрыдалась по-настоящему, взахлеб, не пытаясь сдерживаться.
Упав на колени, она ревела и всхлипывала, пока Дмитрий не присел рядом, обняв сестру и успокаивающе поглаживая по спине. Он тоже хотел плакать – от бессилия перед дурацким (с его, конечно же, точки зрения) поступком брата, от неспособности хоть что-то изменить. Но он держался, как и подобает настоящему мужчине, получившему от жизни болезненный и в чем-то даже предательский удар.
Так они и сидели в полумраке короткого коридора-прихожей, за границами которой открывался густой лес из проводов, тяжеловесных агрегатов и распределительных щитов. Все произошло быстро, куда быстрее сражения на Радиаторе или водоворотного безумия сектантов Благодати, и бойцы раздробленного отряда даже не успели подобрать нужных слов…
– Как же так? – спросила девочка, когда наконец слезы иссякли. – Неужели он променял нас – маму и папу, всю свою жизнь, – на дурацкие знания, которыми хвастаются эти светящиеся умники? Неужели они ему дороже, чем мы?
– Тише-тише, сестренка. – Димка все смотрел через открытый люк в сторону, куда убежал Витька, будто надеясь, что брат сейчас одумается и вернется. – Наверное, мы упустили момент, когда он изменился. А еще Витек банально сглупил. Задурили ему голову Библиотекари, точно тебе говорю. И подвох чую…
– Но что же нам теперь делать? – Настя перестала всхлипывать, отодвинувшись и заглядывая Дмитрию в лицо. – Как мы сможем его переубедить?
– Пока не знаю, – мотнул светлыми вихрами тот, поднимаясь на ноги и вылезая из люка обратно на техническую поляну. – Но кое-что знаю точно – одного мы его тут не бросим! И сдаваться тоже не будем!
Он помог сестре заново перебраться через высокий порог, придержав за руку. Повертел головой, пытаясь угадать направление, в котором увели Витьку. А затем пошел вперед, стараясь ступать как можно тише.
– Ты со мной, Настена?
– Конечно!
И они направились обратно, старательно высматривая отпечатки Витькиных ботинок в тонком-тонком слое пыли, покрывавшем пол поляны. Как бы ни было тут стерильно по сравнению, например, с Реакторной Станцией или Амбаром, пыль все равно копилась у основания забитых модулями стеллажей, а потому следы были видны. Может быть, не очень хорошо, но все же видны, и сейчас дети шли по ним, как по указателям.
Через какое-то время обнаружилось место, где Витька останавливался.
Может быть, чтобы успокоиться, протереть очки и высушить слезы. А может быть, чтобы встретиться со своими новыми «друзьями», которые тут же окружили мальчика и повели в нужную сторону.
Сворачивая с одной улицы на другую, Настя и Дима старательно прислушивались. Но, как ни пытались, не могли уловить ни разговора, ни скрипа подошв. Их окружало лишь мерное гудение встроенных в стеллажи вентиляторов, охлаждавших информационные модули, и от этого становилось не по себе.