«В реке купался я один, – вновь произнес про себя Димка. – Потом пришел еще кретин», – родилась следующая строка. Но Димка ее не оценил. «Это все Машка виновата со своими глупостями», – подумал он.
Чуть погодя Маша услышала странный звук. Кто-то, тихо сопя, подбирался к курятнику.
– Эй! – тронула она за рукав брата.
Тот на ее призыв не отреагировал. Зато до девочки, наконец, дошло, откуда раздавался звук. Это мирно сопел во сне ее собственный брат.
– А ну, поднимайся! – встряхнула его как следует Маша.
– Лови! – заорал Димка и, с треском ломая на ходу кусты, выскочил из канавы и понесся куда-то в сторону.
– Стой! – кинулась следом Маша.
По счастью, она успела его схватить за плечо. Димка потерял равновесие и рухнул в канаву, подмяв под себя сестру.
– Ты что? – закричал он.
– Спать надо меньше, – набросилась с кулаками на него Маша.
– Я не спал, я думал, – возмутился Димка.
– В таком случае, куда тебя понесло? – спросила сестра.
Димка, ничего ей не ответив, вновь устроился в канаве с максимально возможными удобствами.
– Скорее всего уже никто не придет, – сказал он.
– Придет или не придет, мы должны подождать Петьку с Игорем, – возразила сестра. – А потом, кто тебе сказал, что кур у Степаныча в темноте таскают?
– Никто, – согласился Дима и снова зевнул.
– Вот именно, – продолжала сестра. – Вдруг похититель как раз на рассвете и появляется. С одной стороны все видно, а с другой – еще все спят. Даже Степаныч. Димка не отвечал.
– Ты что, опять? – с возмущением потрясла его Маша за плечи.
– Отстань, – сонно пробормотал брат, – ты мне думать мешаешь.
– О чем? – полюбопытствовала сестра. Ответа не последовало. Димка погрузился в оздоровительный сон.
– Чтоб я еще хоть раз с ним дежурить отправилась, – в сердцах прошептала девочка. – Лучше бы уж стихи свои сочинять продолжал.
Ей еще несколько раз приходилось его расталкивать. Но так как вокруг было тихо, Маша неожиданно задремала сама. Теперь Димке никто не мешал. Ему снилась сначала Коврова-Водкина. Затем она незаметно превратилась в Степаныча. Доблестный сторож Красных Гор, грозно потрясая полуощипанной курицей, надвигался на Димку. Курица же, косясь на мальчика кроваво-красным глазом, изогнула по-лебединому длинную шею и шипела, словно змея. Димка испуганно пятился, пока не дошел до стены.
– Теперь не уйдешь, – свирепо проговорил Степаныч.
– Попался! – мстительно прошипела курица.
– Не надо! – заорал Димка и от звука собственного голоса проснулся.
– Ты что? – подскочила на месте Маша.
Димка осоловело вращал глазами.
– Слышишь? – донесся внезапно до Маши тихий шорох.
Остатки сна мигом слетели с Димки. Шорох становился все громче. Кто-то явно подкрадывался к сторожке Степаныча.
– Что будем делать? – шепнула Маша.
– Ждать, – отозвался брат. – Откуда мы знаем, сколько их и кто они.
Шорох смолк. Маше вроде бы показалось, что кто-то шепчется, но мгновение спустя все затихло.
– Может, они вообще прошли мимо? – предположил Димка.
В это время послышался треск сучьев. Кто-то шел вдоль канавы. Димка в панике поглядел на часы. Только четыре. До прихода смены еще далеко.
– Прячься, – распластавшись на дне канавы, скомандовал он сестре.
Маша хотела последовать его примеру, когда кустарник вдруг раздвинулся. Девочка вздрогнула. Сквозь кусты просунулась голова. Маша облегченно перевела дух. Это был Петька. Следом за ним показался Игорь.
– Вы что так рано? – спросила девочка. Голос у нее еще дрожал.
– Испугались? – Игорь, похоже, был очень доволен произведенным эффектом.
– Очень остроумно, – поднялся со дна канавы Димка.
– Да ладно тебе, – улыбнулся Петька. – Нам просто надоело прохлаждаться на даче. Вот и решили, что вместе веселей будет.
– Нам и так было весело, – по-прежнему не мог успокоиться Димка.
– Особенно моему братцу, – сказала Маша. – Он почти все время продрых.
– Ты, между прочим, тоже, – не остался в долгу брат.
– Я только совсем чуть-чуть, – смутилась Маша.
– Вы лучше скажите: никого подозрительного не появлялось? – перешел к делу Командор.
– Нет, – уверенно произнес Димка.
– Они же спали, – сказал Игорь.
– Не спали, а просто подремывали, – возразила Маша.
– Мы бы от малейшего шороха проснулись, – подхватил Дима. – Вас, например, сразу засекли.
– Выходит, он позже появится, – заключил Командор. – Ладно. Можете возвращаться домой, – обратился он к близнецам.
– Нет уж. Мы с вами, – заупрямился Димка. – Все равно весь сон пропал. Хоть посмотрю, кто этих куриц ворует. И вообще, может быть, надо было Аскера взять? – спросил он у Игоря.
– Мы с Петькой тоже об этом думали, – отвечал тот. – Но потом решили, что лучше не стоит. Он очень Степаныча невзлюбил. Так что мы его в шалаше привязали и велели охранять. Иначе бы он увязался за нами.
– Понятно, – кивнули близнецы.
Аскер был обучен молчаливой охране жилища. Получив команду, он без шума впускал любого желающего, а вот выйти наружу, пока не придут хозяева пса, зашедший не мог.
– Кстати, Степаныч из дома не появлялся? – спросил Командор у близнецов.
Они не ответили.
– Здоровый детский сон, – с усмешкой проговорил Игорь.
Близнецы и впрямь спали.
– Пускай, – махнул рукой Петька.
– На заре близнецов не буди, на заре они сладко так спят, – переиначил Игорь романс. – Чего это куры так расшумелись? – продолжал он. – Может, их уже воруют?
– Ни фига, – лениво пробормотал сквозь сон Димка. – Эти куры все время так.
– А Терминатор-то наш, оказывается, что-то воспринимать еще может, – изумился Игорь.
– Для меня дело прежде всего, – отозвался Димка и вновь уснул.
– Я, лично, про психологию курятника знаю только со слов нашего преподавателя по ОБЖ, – тихо заржал вдруг Игорь. – Взлететь выше всех, клюнуть ближнего и нагадить на нижнего.
– Актуально звучит, – опять проявил завидную способность слышать во сне Димка.
После этого, правда, он окончательно отключился. Игорь и Петька несколько раз пытались у него выяснить кое-какие подробности ночного дежурства, но с тем же успехом они могли разговаривать со сторожкой или с курятником Ивана Степановича.
Так прошло три томительных часа. Потом во дворе появился Степаныч. Босиком, но с двустволкой. Бдительно оглядевшись по сторонам, он отворил дверь курятника и, басовито покрикивая: «цып, цып, цып!» – принялся кормить кур. Затем он тщательно пересчитал вслух поголовье.
– Вроде сегодня утечки нет, – услыхали ребята его голос.
Степаныч затворил калитку загона и удалился в дом.
– Пошли, – сказал Петька. – Больше нам тут сегодня делать нечего. Вахту принял Степаныч.
Все четверо поспешили навстречу Насте. Она как раз показалась из-за угла.
– Свободна, – объявил ей Петька. – Возвращайся домой. Завтракай. Потом – ко мне. Я хочу в Задоры сегодня попасть пораньше.
– Вы тоже домой? – посмотрела рыжая девочка на близнецов.
– Да, в общем, уже пора, – отозвалась Маша.
Дима ничего не ответил. Он в это время зевал.
– Не проспите утром, – сказал на прощание Петька…
За завтраком Анна Константиновна посетовала на Владислава Андреевича и Петькиного папу:
– Вечно им надо устраивать культпоходы на ночь. Мало того, что перекупались, так еще ели какую-то дрянь. А теперь на вас страшно смотреть.
У близнецов после бессонной ночи вид и впрямь был неважный. Бледная Маша лениво жевала бутерброд. Дима тупо разглядывал чашку с кофе.
– Может, вы хоть позавтракаете? – не отрывала от внуков глаз бабушка.
– Сейчас, – подпирая рукой голову, отвечал Дима.
– Если заснешь, убью, – прошептала Маша.
– За собой последи, – проворчал брат. Он едва растолкал сестру к завтраку.
Петька с Игорем выглядели не лучше. Но их состояние не было замечено. Маргарита Сергеевна торопилась на работу. Валерий Петрович возился во дворе с машиной, которая никак не желала завестись. А Владислав Андреевич, догуливавший последние дни отпуска, с удовольствием завтракал и одновременно прислушивался к какой-то птахе, которая громко пела за окном.
– Все-таки купание – это замечательно, – наконец, изрек он. – Расслабляешься. Потом спишь, как убитый. И с утра превосходное настроение. А ребята как хорошо выглядят! – рассеянно поглядел он на Петьку, у которого от бессонной ночи залегли под глазами черные круги.
– Мы пойдем, – поднялись мальчики из-за стола.
– Да, да, – махнул рукой Владислав Андреевич. Он сегодня оставался на даче за старшего.
Аскер было направился следом за ребятами, но Игорь строго сказал:
– Домой!
Пес вернулся к Владиславу Андреевичу.
Игорь и Петька выскочили на крыльцо и, стараясь не попасться на глаза Валерию Петровичу, который улез под капот своей «девятки», и Маргарите Сергеевне, которая подавала мужу советы, выбежали с участка. Петька посмотрел на часы.
– Димка с девчонками задерживается. Надо их поторопить.
Однако едва они свернули на улицу, где стояли дачи Адамовых и Серебряковых, как встретили недостающую часть компании.
– Молодцы, – похвалил их Петька. – Бежим скорее.
– Удачно, что нашу бабушку Коврова-Водкина отвлекла, – рассказывала Маша уже по пути к станции. – Иначе бы мы с Димкой ей до сих пор объясняли, почему так плохо выглядим.
– А что там с Ковровой-Водкиной? – заинтересовался Петька.
– Вроде опять какой-то скандал с курами, – усмехнулась Маша.
– Как? – одновременно воскликнули Игорь и Петька.
– Вернемся – выясним, – ответил Димка. – Мы, пока она разговаривала по телефону, смылись из дома.
– Понятно, – пробормотал Петька.
– Неужели у Степаныча все-таки снова курицу тиснули? – продолжал удивляться Игорь.
– Ты же не хотел заниматься курами, – напомнила Настя.
– При чем тут куры, – поморщился Игорь. – Просто история очень странная.
Мы же с вами там сидели, пока Степаныч не проснулся.
Вскоре они увидали Вовку. Он стоял у входа в зал игровых автоматов.
– Ну, что? – первым подоспел к нему Петька.
– Сам погляди. Совсем чокнулись, – ткнул пальцем в дверь младший мальчик.
На стекло была прикреплена табличка. На ней значилось: «Просим извинить. У нас инвентаризация. Сегодня работать не будем. Администрация».
– Бандиты они, а не администрация, – тихо сказал Игорь.
Остальные молчали. Похоже, они сегодня опять ничего не узнают.
– Чего делать-то дальше? – Вовка ожидал новых распоряжений от Командора.
– Ждать до завтра, – выдохнул тот. – Одна надежда, что у этих типов тоже нет возможности туда попасть.
Командор помолчал. Затем вдруг уставился на коммерческие киоски.
– Раз уж мы тут, – шепнул он друзьям, – пошли-ка посмотрим на того парня.
– Третий киоск от угла, – напомнил Игорь.
Они приблизились к киоскам.
– Заодно и мороженого съедим, – достал Петька из кармана деньги.
Он нагнулся к окошку и невольно отпрянул. Вместо чернявого незнакомца за прилавком стоял толстый веснушчатый мужчина с рыжей окладистой бородой. Петька сделал вид, будто просто разглядывает витрину. Потом пошел дальше.
– Могли бы и раньше предупредить, что вы оба дальтоники, – сказал он Димке и Игорю.
– Говорю тебе: мы там вчера того самого типа видели, – убежденно ответил Дима. – А сегодня совсем другой торгует.
– Они тут сутками посменно работают, – подсказал Вова.
– Опять неудача, – охватила досада остальных.
– Знаете что, я, пожалуй, у него все-таки мороженое куплю, – вновь направился Петька к рыжему продавцу.
Минуту спустя, он уже расплачивался за мороженое.
– Ой, а вчера мы тут у другого продавца покупали, – словно бы невзначай проговорила Маша.
– У напарника моего, наверное, – отсчитывая Петьке сдачу, ответил продавец.
– Наверное, – кокетливо улыбнулась ему Маша.
– Такой черненький с усами, да? – вмешалась Настя. – Мы ему двести рублей остались должны. Нам вчера не хватило. Вот. Передайте ему, – протянула она деньги.
– Черненький? С усами? – явно удивился бородач. – Нет, ребята, вы что-то путаете. Напарник мой блондин и всегда гладко выбритый.
Шестеро друзей оторопело уставились друг на друга.
Глава V
НЕОЖИДАННОЕ ЯВЛЕНИЕ
Взяв мороженое, друзья отошли в сторону.
– Может быть, вы киоск от другого угла отсчитывали? – посмотрел Петька на Диму и Игоря.
– Ты что, совсем нас за больных считаешь? – с укором воззрился на него Димка.
– У меня, между прочим, память всегда была хорошей, – подхватил Игорь.
– Да вы не обижайтесь, – примиряюще улыбнулся Командор. – Мало ли что бывает.
– Со мной не бывает, – упрямо повторил Игорь.
– И со мной тоже, – поддержал его Димка.
– Ну, положим, с тобой иногда и не такое случается, – вмешалась Маша. – Ты же у нас натура творческая.
– Прекрати! – с такой свирепостью глянул Дима на сестру, что та предпочла умолкнуть.
– Давайте все же посмотрим на продавцов из других киосков, – предложила Настя.
– Сегодня можете не смотреть, – сказал Вовка. – Говорю же: они посменно работают.
Остальные задумчиво молчали. Подходить к каждому киоску, разыскивать сменщика, которому ребята якобы задолжали двести рублей, было достаточно глупо.
– Иногда бывает, что даже сменные продавцы работают два дня подряд, – первым нарушил молчание Петька. – Вдруг этот чернявый тип и сегодня тут. Тем более…
Командор, не договорив, покосился на зал автоматов. Остальные кивнули и медленно двинулись вдоль киосков. Дойдя до последнего из них, друзья разочарованно переглянулись. В основном в киосках торговали женщины. Мужчин, кроме рыжего, было только двое. Но и они даже отдаленно не напоминали незнакомца, оставившего таинственное послание.
Петька повернул назад.
– Теперь убедился? – изрек с укором Димка.
– Убедился, что сегодня его тут нет, – отвечал Командор. – Завтра еще раз проверим.
– Но киоск мы никак не могли перепутать, – уверенно проговорил Игорь.
– Я тоже думаю, что не могли. – Петька уже понимал, что все не так просто. – Но проверить не мешало.
– Мог бы и не проверять, – проворчал Димка. У него всегда портилось настроение, если не удавалось как следует выспаться. А тут еще неудача за неудачей.
– И чего мы вчера на него не взглянули? – не мог простить себе оплошности Петька.
– Бывает, – ответила Настя. – Вроде нам было и не к чему раньше времени этому типу на глаза попадаться.
– Верно, – кивнул Петька. – Но теперь, боюсь, мы больше его тут не увидим.
– Может, сменщик сегодняшнего продавца о нем что-нибудь знает? – с надеждой проговорила рыжая девочка.
– Попробуем завтра его расспросить, – ответил Петька. – Только нужна предельная осторожность. Если сменщик рыжего связан с чернявым…
– Ты их еще по мастям разложи, – фыркнула Маша.
– А что я могу сделать? – пожал Командор плечами. – Их имен мы не знаем. Так вот, – продолжал он. – Если напарник связан с чернявым, он может и не сказать, что пустил его в киоск.
– Естественно, – согласился Игорь. – Они все могут быть из одной банды.
– Или из разных, – подхватила Настя. – Но связанных каким-то одним преступлением.
– Как бы там ни было, случайного человека продавец в киоск не пустит, – вмешался Дима.
– Это уж точно, – Командор поправил на переносице несуществующие очки. – Поэтому сегодня продумаем, как похитрее построить разговор со сменщиком, а завтра прямо с утра к нему заявимся.
– С утра нам надо в зал игровых автоматов, – вмешался Вова.
– Ты с кем-нибудь пойдешь в зал, а мы к продавцу, – ответил Петька. – В общем, на месте сообразим, кто куда.
– Что сегодня-то делать? – спросила Маша.
– Да вот, думаю, Коврову-Водкину и Филимоновну навестить, – улыбнулся Петька. – Все равно мы сегодня опять в простое. Ты, Вовка, с нами пойдешь?
– Не! Я домой, – сказал младший мальчик. – Надо мамаше помочь по хозяйству. Она просила сегодня или завтра. Завтра – сюда. Значит, сегодня.
– Правильно, – одобрил Петька. – Завтра ты нам понадобишься. Постарайся опять к открытию подойти. А то вдруг нас что-то задержит.