– Иначе зачем бы он нам понадобился, – довольно сказал Командор. – Только следовать за ним надо очень осторожно.
Белобрысый пересекал площадь. Несколько раз он оборачивался. Но, видимо, юные детективы не вызывали у него никаких подозрений.
– Куда это, интересно, он? – полюбопытствовала Настя.
– На станцию, – отвечал Вовка. Белобрысый еще раз огляделся и, будто бы подтверждая Вовкины слова, подошел к лестнице, которая вела на платформы.
– Скорее, – поторопил друзей Петька. – Он может через пути перебраться, а оттуда дорога идет на Здоровый Отдых.
– А что? Вполне, – солидно проговорил Вова. – У нас из Борков туда часто так ходят.
Здоровым Отдыхом назывался дачный кооператив, выстроенный на месте осушенного болота. Правда, там все равно было сыро, а в подвалах у дачников стояла вода. Так что отдых получался не очень здоровым. Жители кооператива утешались лишь тем, что до Москвы рукой подать.
Молодой человек поднялся к электричкам. Ребята поспешили за ним. Незнакомец свернул направо. Миновав платформу, он двинулся к переезду.
– На ту сторону переходит, – отметил Вовка. – Или к поездам на Москву, или, правда, в Здоровый Отдых.
– Чем болтать, лучше поспешите, – указал Командор на шлагбаум. Он медленно опускался.
Ребята бросились бегом. Они видели, как белобрысый торопливо перешел на ту сторону. Почти тут же послышался резкий сигнал тепловоза. Друзья были вынуждены остановиться. Путь им преградил товарный состав.
– Как назло, – проворчал Димка.
– Не как, а точно, – метали Вовкины глаза громы и молнии в сторону товарного состава. – Была бы электричка, давно б уж проехала.
Остальные невесело усмехнулись. Похоже, события благоприятствовали белобрысому. Товарный поезд оказался на редкость длинным. Чего там только не было. Дрова. Какая-то сельскохозяйственная техника. Множество крытых вагонов. И даже три платформы с новенькими иностранными легковушками.
Наконец последний вагон миновал переезд. Путь был свободен. Ребята кинулись на ту сторону. Белобрысого нигде не было. В конце платформы мелькнул последний вагон электрички на Москву.
– Уехал! – в сердцах хлопнул себя по колену Петька.
– Или ушел, – Игорь покосился на рощу, которая начиналась сразу же за платформой.
– А что. Вполне может быть, – согласилась Настя. – Времени у него было достаточно.
– Тогда вперед, – скомандовал Петька. – Мы его еще можем где-нибудь в поселке нагнать.
Ребята кинулись в рощу. Сразу за ней начинался «болотный» поселок. У въезда в него юные детективы едва не сбили с ног престарелую дачницу, которая с меланхолическим видом глядела на заросли камышей.
– Извините, пожалуйста, – проявил галантность Дима.
Отпрыгнув в сторону, он угодил ногой в раскисшую глину и растянулся на грунтовой дороге.
– Осторожнее, молодой человек! – вскрикнула престарелая дачница.
Димка уже встал на ноги и пытался отчистить футболку от грязи.
– Можешь не стараться, Терминатор наш дорогой, – сказала Маша. – Теперь только в стирку.
– Вместе с Терминатором! – хохотнул Игорь.
– На этой дороге многие падают, – с тоской произнесла женщина. – Пять лет собираются шлаком засыпать или щебенкой, но никому, видно, дела нет до несчастных дачников. Живем на болоте в отрыве от мира. Хуже какой-нибудь баскервильской собаки.
Престарелая женщина вздохнула. Ее меланхолический взор вновь обратился на заросли камышей.
– Значит, вы местная? – спросила Маша.
– Теперь, увы, да! – воскликнула дачница. – И виной всему – алчность моей невестки. Квартиру в Москве сдала. Теперь вместе с сыном и внуком здесь круглый год живут. Сами-то на машине каждый день в город. А я тут одна. Как барон в изгнании. Так бесполезно вся жизнь и проходит.
– Тяжело, – посочувствовала Маша.
– Даже болота настоящего нет, – женщину, видимо, ободрило внимание случайных собеседников. – Так. Одни камыши.
Она снова вздохнула.
– А скажите, тут случайно сейчас не проходил мой двоюродный брат? – воспользовалась паузой Маша. – Такой в голубых джинсах и майке с надписью «Кельвин Кляйн».
– Помилуй, моя дорогая, – всплеснула руками женщина. – Какой Кельвин Кляйн? Ничего подобного!
– Значит, не проходил? – решила еще раз для верности уточнить Маша.
– Нет, – покачала головой женщина. – Ах, как хорошо мне было в Москве, пока не сдали мою квартиру!
– Знаете, нам надо идти, – вмешался Петька. – А то мы с ее двоюродным братом на станции разминулись. Боюсь, он без нас тут совсем заблудится.
– Что ж. Идите, – ответила престарелая дачница. – Сама бы пустилась куда глаза глядят.
Друзья поспешили в обратном направлении.
– Везет нам на интересных собеседников, – сказала Настя.
– Да уж, – хмыкнул Петька. – Такое не часто встретишь.
– Помесь собаки Баскервилей с бароном в изгнании, – подхватил Игорь.
– С каким бароном? Мюнхгаузеном? – прыснула Маша.
– Об этом наука умалчивает, – отозвался Петька. – Но бабуся жизнью недовольна.
– Главное, мы выяснили, что белобрысого в Здоровом Отдыхе нет. – Димка не оставлял попыток отчистить футболку от глины.
– Значит, в Москву уехал, – с трагическим видом произнес Вова. – Ищи его теперь там.
– Да уж. Теперь мы действительно зашли в тупик, – медленно проговорил Игорь. – Столько времени псу под хвост.
– Это еще не тупик, – покачал головой Петька.
– Надеешься в Москве его отыскать? – в голосе Игоря послышалась изрядная доля иронии.
– В Москве не отыщешь, – на полном серьезе откликнулся Вова. – Во-первых, она большая. А потом он мог сойти на любой станции. Их до Москвы целых восемь.
– Устами младенца глаголет истина, – многозначительно изрек Игорь.
– Сам ты младенец, – обиделся Вова.
– Не собираюсь я белобрысого искать ни в Москве, ни на других станциях, – важно изрек Командор. – У меня возник другой план.
– Какой? – повернулись к нему друзья.
– Надо вернуться в игорный зал, – прибавил шаг Петька. – Если я правильно все понимаю, белобрысый должен оставить какой-то ответ.
– А если не оставил? – широко раскрыла глаза Настя.
– Тогда лучше всего нам надо об этом деле вообще забыть, – ответил Командор.
– Жалко, – вздохнул Вова.
– Всем жалко, – согласился Димка, – но что поделаешь.
– Если тайник в зале разовый, то, скорее всего, нам нужно переключиться на что-нибудь другое, – продолжал Петька. – Но, по-моему, они постоянно им пользуются. Слишком уж уверенно действовал белобрысый.
– Чего зря обсуждать, – Игорь подошел к проблеме по-деловому. – Пошли и посмотрим.
Они уже пересекали площадь.
– На этот раз я пойду один, – принял решение Петька.
– Правильно, – поддержал его Дима. – Третьего нашего визита хозяин с охранником не выдержат.
– Да мы хоть десять раз за день можем сюда являться, если хочется, – снова заспорил Игорь. – Какое они имеют право нас выставлять.
– По поводу прав можешь выступить в Государственной Думе, – отвечал Димка. – А в таких заведениях своими законами руководствуются.
– Все. Я пошел, – сказал Петька.
Едва попав внутрь, мальчик понял, что обстановка складывается удачная. В зале играли несколько ребят примерно Петькиного возраста. Охранника и хозяина поблизости не наблюдалось. Медлить было нельзя. Командор шмыгнул к стене и, присев, достиг рукой тайника. Поначалу ему показалось, что там совершенно пусто. Затем пальцы нащупали какой-то мелкий предмет. Ухватив его, Петька вытянул руку. На ладони лежала белая перламутровая пуговица, какие обычно пришивают на рубашки. Лицо у Командора разочарованно вытянулось. «Может, она давно тут валяется?» – подумал он. Однако ему отчетливо помнилось: когда вчера, обнаружив записку, он скрупулезно обшаривал тайник, там больше ничего не было. И сегодня тоже. Выходит, это какой-то условный знак. Петька, не поднимаясь с корточек, обернулся. В зале все обстояло по-прежнему. Мальчик вернул пуговку в тайник и моментально покинул зал.
– Ну? – обступили его друзья.
– Есть ответ, – кивнул Петька.
– Ну, да? – загорелись глаза у остальных.
Даже Игорь, испытывавший серьезные сомнения по поводу этого дела, и то невольно подался вперед.
– Что ты там обнаружил, Петька?
– То, что доказывает: связь при помощи этого тайника осуществляется постоянно, – с очень загадочным видом произнес Командор.
– Теперь мы его точно словим, – несколько раз подпрыгнул на месте Вовка.
– Погоди радоваться, – осадил его Петька.
– Чего он там написал-то? – не унимался младший мальчик.
– В том-то и дело, что ничего, – медленно проговорил Петька. – Он пуговицу оставил.
– Какую пуговицу? – не поняли остальные.
– От рубашки, – пояснил Петька.
– И что это значит? – уставился на него Димка.
– Я-то откуда знаю, – пожал плечами Командор. – Ясно пока только одно: пуговицы перед приходом белобрысого не было. Значит, это какой-то условный сигнал.
– Раз так, то должен кто-то явиться, чтобы проверить, есть ли пуговица, – сообразила Настя.
– Значит, мы можем выследить того типа, который вчера оставил записку, – оживился Дима.
– Совершенно не обязательно, что явится именно он, – покачал головой Командор. – Вполне вероятно, это будет кто-то другой.
– Тогда единственный способ – следить, – вздохнула Маша.
– И не упустить, – уточнил Петька. – Еще один такой прокол, как сегодня, и мы, возможно, окончательно потеряем их след.
– Ну, уж нет! – запротестовал Вова.
– Тогда занимаем позицию и дожидаемся, – принял решение командор.
– Если как в прошлый раз будет, нам целые сутки тут, что ли, торчать? – с недоумением посмотрел на него Игорь.
– В прошлый раз белобрысый явился почти сразу же после того, как записка оказалась в тайнике, – напомнила Маша.
– Правильно, – подхватил Петька. – Но ему пришлось еще раз приезжать сегодня. Из этого следует вывод, что и ответа белобрысого ждали еще вчера.
– И, может быть, даже за ним уже кто-нибудь приходил, – вступила в беседу дотоле молчавшая Настя.
– Если только вчера, – немедленно возразил Вовка. – При мне, кроме влюбленной парочки, никого подозрительного не было.
– Сейчас это не так важно, – сказал Командор. – Главное, что они с визитами к тайнику особо не тянут.
Разделившись, друзья встали так, чтобы, не привлекая к себе особенного внимания, видеть каждого нового посетителя. Прошло десять минут. Пятнадцать. Никого. С утра было пасмурно. Теперь тучи рассеялись, и солнце палило нещадно. Ребятам сделалось жарко.
– Пойти, что ли, мороженого купить? – наконец, не выдержал Димка. – Иначе мы тут совсем испечемся. Надо было что-нибудь на голову надеть. А то еще солнечный удар будет, – он принялся заботливо ощупывать макушку.
– Никогда еще не видела человека, который бы с собой на всякий случай таскал целый походный госпиталь.
– Очень смешно, – надулся Димка. – По-моему, уже даже голова начинает болеть.
– Лучше действительно сходи за мороженым, – посоветовала сестра. – Проветришься. По тени пройдешься. А так только нас зря изводишь своим нытьем.
– Действительно, Терминатор, сходи, а? – вдруг захотелось мороженого и Петьке. – Купишь на всех.
– Нет, на всех я один не дотащу, – заартачился Димка. Когда у него начинало что-нибудь болеть, он становился совершенно невыносимым.
– Ну, что за человек! – всплеснула руками Маша и словно бы невзначай состроила глазки Игорю.
– Ладно, Димка, – вызвался тот. – Давай вместе сходим.
Остальные скинулись и вручили двум мальчикам деньги. Те пошли через площадь к длинному ряду коммерческих киосков.
Друзья с нетерпением ждали, когда они вернутся. Теперь уже всем захотелось мороженого.
– Если кто-нибудь появится, будем действовать по прежней схеме, – наставлял Командор Вовку и девочек. – Я один иду внутрь, а вы ждете снаружи.
– А если несколько раз придется? – спросила Настя. – Так и будешь взад-вперед бегать?
– Тогда по очереди, – уточнил Командор. – Главное: больше толпой туда сегодня не врываться. Иначе, когда будет нужно, нас не пустят.
– Это же нарушение наших прав! – Настя передразнила Игоря, получилось очень похоже.
– Между прочим, они действительно наши права нарушают, – Маша встала на защиту отсутствующего Игоря.
– А я думаю, мне даже одному, пожалуй, сегодня там лучше не возникать, – выразительно покосился на вход Вовка. – По-моему, я охранника очень раздражаю.
– Терминатора тоже лучше одного туда не пускать, – сказала Маша. – Тем более у него сейчас еще голова болит. Если мы его туда в таком состоянии запустим, не миновать какой-нибудь катастрофы.
– Да вы напрасно волнуетесь, – посмотрел на друзей Петька. – Я почти уверен: осообенного наплыва посетителей в такую жару не будет. Тем более в середине дня. Так что скорее всего явится именно тот, кто нам нужен.
В это время к ним, шумно пыхтя, подбежали Игорь и Димка. В руках у них ничего не было.
– Где мороженое? – накинулись на них друзья.
– Какое мороженое! – отмахнулся Димка. – Там этот!
– Кто? – уставились на него Настя, Маша, Петька и Вова.
– Тот самый! – был явно взволнован обычно невозмутимый Игорь.
– Который тогда… – подхватил Димка.
– Ну, вчера… сначала, – перебил его Игорь.
– Он теперь торгует, – снова вмешался Димка.
– Думаю, если будет говорить только один из вас, мы во всем разберемся быстрее, – сказал Петька.
– Тогда давай я, – начал Игорь.
– Нет, я! – немедленно возразил Димка; между ним и Игорем почти с самого момента знакомства установилось скрытое соперничество.
– Я первым заметил, – уперся Игорь.
– Фигу бы ты заметил, если бы я тебе не показал! – возмущенно изрек Димка.
– Мальчики, – насмешливо покосилась Маша на спорщиков. – Нам бы сперва очень хотелось узнать, что вы там увидели?
– Типа, который вчера… – начал Дима.
– С запиской, – понизив голос до шепота, дополнил картину Игорь.
– В тайник полез, – тоже шепотом произнес Дима.
– Что? – Петька задумчиво провел себе пальцем по переносице.
До прошлой зимы он ходил в очках. Теперь у него были контактные линзы. А вот привычка поправлять очки осталась.
– Что слышал, – продолжал Димка. – Он в третьем киоске от угла торгует. Мы как увидели, сразу и вернулись.
– А ты не путаешь? – Настя внимательно посмотрела на мальчика.
– Не путает, – ответил Игорь. – У меня память на лица очень хорошая.
– Железная логика, – засмеялась Маша. – Димка не путает, потому что у тебя память на лица.
– Да ладно, – смешался Игорь.
– У него усы какие-то странные, – сказал Дима. – Мне еще вчера это в глаза бросилось, когда он выходил.
– Ну, да, – подтвердила Маша. – Мужик вроде еще молодой, а усы черные с проседью.
– Значит, он продавец в киоске? – задумчиво проговорил Петька.
– А мы о чем! – воскликнул Дима.
– Тише! – Настя приложила палец к губам.
– Я не пойму, зачем они в этот зал полезли, если могли бы в киоске передавать все, что надо, – прошептала с озадаченным видом Маша.
– Действительно, чего проще, – согласился с ней Игорь. – Один подходит вроде бы что-то купить, а другой всучивает ему вместе с какой-нибудь пачкой сигарет или шоколадкой записку.
– Говорю же: дело серьезное, – посмотрел на друзей Петька.
– Просто так избегать друг друга не будут, – солидно подтвердил Вовка.
– Тут одно из двух, – снова заговорил Петька. – Либо эти двое вообще не должны друг друга ни знать, ни видеть. Либо… – Командор выдержал паузу и добавил: – Думаю, дело настолько опасное, что связные боятся даже таких вот встреч.
Друзья переглянулись. Теперь всем шестерым окончательно стало ясно: они напали на след какого-то очень-серьезного преступления или преступного замысла, который вот-вот должен осуществиться.
– Интересно, за ответом придет продавец или кто-то другой? – прошептала Настя.
– Поживем – увидим. – Командор не сводил глаз со входа в зал автоматов.