Но прежде, чем они отошли от крыльца, из дома, поправляя на ходу милицейскую фуражку, появился Степаныч.
– Смеетесь, значит? – свирепо воззрился он на всю компанию. – Ничего. Скоро придется плакать.
И он зашагал к воротам.
– Боюсь, он теперь нам будет мешать сильнее обычного, – с тревогой произнес Димка.
– Думаю, только нами тут дело не ограничится, – Петька первым двинулся по направлению к шалашу.
Наконец, ребята вошли внутрь, расселись. Аскер устроился возле Игоря. Маша и Дима пересказали разговор с бабушкой за обедом. Игорь и Петька поведали о визите Степаныча.
– Да, Коврова-Водкина вовремя появилась, – усмехнулся Игорь.
– Для полноты картины не хватало только Филимоновны с газовым пистолетом, – откликнулась Настя.
– Странная какая-то история, – пожал плечами Петька. – То ли Коврова-Водкина с Филимоновной совсем ку-ку. То ли…
– Не может быть, чтобы они разом свихнулись, – перебил Димка.
– Тем более если они этих благотворительных кур несколько дней подряд ели, – сказала Маша.
– Мне твой предок понравился со своим инкубатором, – вновь засмеялся Петька.
– Да я привык давно, – отмахнулся Игорь. – И вообще дались вам эти курицы. У нас, кажется, наметилось дело куда серьезней.
– Это уж точно, – согласились остальные.
– Вовка-то утром один справится, если до нашего появления кто-нибудь возникнет? – заволновался Игорь. – Он все-таки еще маленький.
– Маленький, да удаленький, – возразил Петька. – Он знаешь, как в прошлых делах себя проявил!
– И сегодня утром совершенно четко сработал, – подхватила Настя.
– Но вообще-то нам завтра нельзя особенно задерживаться. – Командор разделял беспокойство Игоря. – Думаю, это последний шанс напасть на их след.
– Да уж, упустим, тогда считай пролетели, – мрачно произнес Димка.
С улицы послышался скрип плохо притертых тормозных колодок.
– Кого еще к нам принесло? – Петька вылез из шалаша. – Пошли посмотрим.
Возле крыльца ребята увидели потрепанный «жигуленок» капитана Шмелькова.
– Это уже интересней, – пробормотал Командор.
Небольшого роста щупленький капитан вылез из автомобиля.
– Вы-то мне и нужны, ребята, разговор есть.
– Да, Алексей Борисович? – насторожился Петька. – Пойдемте к нам в шалаш. А то дома жарко.
– Правильно, – одобрил предложение капитан. – Я и так в отделении насиделся.
Они двинулись к шалашу. Дорогой Командор лихорадочно думал, о чем пойдет речь.
– Хорошо вы устроились, – с удовольствием опустился в шалаше на мягкую диванную подушку Шмельков. – Нам бы так в отделении. С одной стороны вроде со всеми удобствами, а с другой – ветерок продувает.
– Нам тоже нравится, – отвечал Петька.
– Як вам вот с каким делом, – смущенно прокашлялся Алексей Борисович. – Сте-паныч совсем замучил меня. С утра принес заявление в связи с кражей кур. Теперь придется заводить дело. А у меня и так «вися-ков» хватает.
Капитан вздохнул и с тоской обвел глазами членов Тайного братства.
– Машина на ладан дышит, едва отремонтировать удалось, – принялся загибать пальцы капитан. – В Здоровом Отдыхе кража со взломом, и никаких следов. У архитекторов ночью машины повадились уводить с участков. Пятый случай за лето. В общем, полный завал. А Степаныч, сами знаете, требует немедленного реагирования со своими курами. Вот я и подумал: вы, ребята наблюдательные. Вдруг что заметите.
– Постараемся, Алексей Борисович, – ответил Петька.
– Степаныч вообще-то считает, будто бы это вы с Филимоновной, – счел нужным проинформировать капитан шестерых друзей.
– Знаем, – махнул рукой Димка.
– Он к нам сейчас во время обеда явился, – добавил Петька. – Такой шум поднял.
– Требовал, чтобы мы чистосердечно во всем признались, – сердито проговорил Игорь.
– Степаныч такой, – кивнул капитан Шмельков. – В общем, большая просьба: если чего про этих кур узнаете, сразу ко мне домой. Или по телефону.
– Хорошо, Алексей Борисович, – хором ответили юные детективы.
– Тогда поеду, – капитан поднялся с диванной подушки. – Дел прямо невпроворот. И в отпуске отдохнуть не получилось.
– Знаем, – посочувствовали ребята. Отпуск капитан взял месяц назад. И весь его целиком ухлопал на ремонт милицейских «жигулей». Новую машину отделению приобрести было не на что.
– Если так дальше пойдет дело с транспортом, скоро буду ходить пешком, – уже заводя мотор, пожаловался капитан.
Он уехал. На крыльце немедленно возник Миронов – старший.
– Зачем это к нам Шмельков приезжал?
– По поводу кур, – не стал скрывать Петька.
– Опять куры, – закатил глаза Валерий Петрович.
– Степаныч в милицию написал заявление, – объяснила Настя. – Вот Алексей Борисович и решил выяснить, не знаем ли мы чего.
– Он-то хоть вас не подозревает? – встревожился Миронов-старший.
– Нет, – покачал головой Петька.
– А вы, правда, с этими курами ничего не делали? – посмотрел в глаза сыну Валерий Петрович.
– Нас бабушка о том же самом спрашивала, – сообщили немедленно близнецы.
– Папа, зачем нам, по-твоему, куры Степаныча? – спросил Петька.
– Кто вас знает, – ответил Миронов-старший и скрылся за дверью.
Ребята вернулись в шалаш.
– Шмелькову нужно помочь, – сказал Командор.
– А пока мы с курятником Степаныча провозимся, преступники исчезнут, – нахмурился Димка.
– Все равно мы должны, – настаивал Командор. – Во-первых, если мы сумеем Шмелькову облегчить жизнь, он нас тоже в случае надобности выручит.
– Кстати, сколько он уже нас выручал, – вмешалась Настя.
– Вот именно, – согласился с ней Петька. – А с игорным залом могут возникнуть любые трудности.
– И Степаныча, между прочим, нейтрализуем, – сказала Маша. – Ему нужно как можно скорее доказать, что это не мы.
– Может быть, ты и права, – поддержал ее Игорь.
– Не может быть, а точно! – воскликнула Настя. – Ты Игорь, еще плохо знаешь бывшего заслуженного. Он ведь теперь, чего доброго, за нами установит слежку. И тогда, считайте, наше расследование провалилось.
– Тем более что у Степаныча времени вагон, – сказал Дима.
– Естественно, – усмехнулась Маша. – Полил огород по поручению Денисовны, и свободен.
– Сорняки выполол, и опять гуляй на все четыре стороны, – подхватила Настя.
– Ошибаетесь, – с улыбкой проговорил Игорь. – Ему еще кур надо кормить.
– И следить, когда они яйца снесут, – захохотал Петька.
– Вот и дежурил бы круглые сутки в своем курятнике, – Димка с хищным видом прихлопнул у себя на руке комара. Если в округе появлялся хоть один комар, он обязательно находил Димку. Это было еще одно характерное свойство Терминатора.
– Я вообще не пойму, почему вы так не хотите заняться курами? – с удивлением посмотрел Командор на друзей.
– Потому что мы Тайное братство, а не птицеферма, – обиженно проговорил Димка.
– Тебе же не предлагают курятник у Степаныча чистить, – продолжал Петька.
– Курятник чистить не будем, – на всякий случай запротестовал Игорь. – Тем более для Степаныча.
– А самое главное, пока мы с этими дурацкими курами проваландаемся, упустим серьезное дело, – снова завел свое Димка.
– По-моему, мы до завтра все равно в простое, – заблестели глаза у Командора.
– Ты что же, уже сегодня предлагаешь заняться курами? – удивился Дима.
– Не совсем сегодня, – уклончиво отвечал Командор, – но до того, как снова пойдем в зал автоматов.
– Ты когда-нибудь прекратишь говорить загадками? – с раздражением в голосе спросил Димка.
– Какие загадки, – невозмутимо ответил Командор. – Из туманных объяснений Ковровой-Водкиной и Филимоновны можно понять одно: кур им подбрасывают на крыльцо по утрам.
– Может, это действительно Филимоновна по пути из деревни к Ковровой-Водкиной курочек на обед прихватывает у Степаныча? – Настю уже увлекла загадочная история.
– Это пока для нас тайна, покрытая мраком, – отмахнулся Петька. – И как раз ее нам предстоит раскрыть. Полагаю, при нашем опыте мы с ней справимся довольно быстро.
– И когда же ты предлагаешь начать? – спросили с недоумением остальные.
– Ночью, – ответил Командор. – Вернее, на рассвете.
– А что? Это мысль, – оживился Игорь.
– Ночью мы давно уже ни за кем не следили, – вмешалась Настя.
– Правильно, – кивнул Командор. – Если не будем тренироваться, потеряем квалификацию.
– А удрать ближе к рассвету из дома гораздо легче, чем, например, в полночь, – сказала Настя. – Мои предки часа в три-четыре так крепко спят, что их пушками не разбудишь.
– Значит, никто не против? – оглядел Командор всю компанию.
– Он еще спрашивает! – воскликнул Дима, который каких-нибудь пять минут назад призывал оставить в покое историю с курами.
– За что я своего брата люблю, так это за последовательность, – . насмешливо проговорила Маша.
– Отстань, – шикнул тот. – Некогда мне сейчас с тобой спорить.
– Дружеский обмен мнениями оставим до лучших времен, – вмешался на всякий случай в перепалку близнецов Командор.
– Надо сегодня напомнить бабушке про снотворное, – словно бы размышляя вслух, сказала Маша. – А то она иногда про него забывает, а потом мучается полночи от бессонницы.
– Правильно, – усмехнулся Командор. – Забота о старших – прежде всего.
– Лучше скажи, что ты предлагаешь предпринять на рассвете, – напомнил Игорь о главном.
– Устроим засаду возле сторожки Степаныча, – с важным видом изрек Командор. – Если похититель явится, то станем действовать по обстоятельствам: или схватим на месте, или, по крайней мере, нам станет ясно, кто это такой.
– А если Степаныч его сегодня спугнул своей бурной деятельностью? – засомневался Димка.
– Тогда ничего не поделаешь, – развел Петька руками. – Но в таком случае, скорее всего, больше краж вообще не последует.
– Попытаться все равно надо, – убежденно проговорила Настя. – Тем более что нас Шмельков просил. Мне так хочется ему помочь.
– Мне тоже, – кивнул Командор. – Во-первых, мужик хороший. А во-вторых, он совершенно с ног сбился.
– Думаю, нам, в таком случае, надо сегодня пораньше лечь, чтобы выспаться, – как всегда, заботился в первую очередь о здоровье Димка.
– Совсем спятил? – повернулась к нему сестра. – Если мы раньше уляжемся, бабушка невесть что подумает.
– Машка права, – поддержал ее Командор.
– Как хотите, – проворчал Димка, – Только, по-моему, лучше бы выспаться. Нам еще завтра в Задоры нужно идти.
– Тогда прямо сейчас и ложись, – усмехнулась Маша.
Димка надулся, но ничего не ответил.
Остаток дня юные детективы провели на Москве-реке. Владислав Андреевич, обожавший коллективные выезды на природу, вдруг вспомнил, что в десяти километрах от Красных Гор есть замечательный песчаный пляж. Пришлось Миронову-старшему везти всех туда на машине. Впрочем, после визита Степаныча он и сам был не прочь проветриться. Вернулись только к девяти вечера. Папа Игоря нашел какого-то шашлычника, который расположился с мангалом прямо на пляже. Шашлыки вообще были слабостью Владислава Андреевича. Так что поужинали юные детективы на выезде.
Перед тем, как расстаться с друзьями, Петька уточнил детали.
– Думаю, всем нам одновременно торчать возле сторожки нет смысла, – принял решение он. – Будем дежурить по двое. Первыми – Димка и Маша. Потом – я с Игорем. Настя пускай уже утром приходит. За ней больше всего предки следят. А в семь часов она просто встанет и…
– Скажу, что решила перед завтраком бегать! – осенило Настю. – Мама только обрадуется. Она давно меня хочет приобщить к какому-нибудь спорту.
– Вот и отлично, – остался очень доволен ее решением Петька. – Если мы раньше зацапаем похитителя, пойдешь обратно домой. А если еще нет, посидишь до завтрака в засаде. А потом кто-нибудь из нас тебя сменит.
– После завтрака нам в Задоры нужно идти, – напомнил Дима.
– Естественно, – подтвердил Командор. – Все равно дольше возле курятника бесполезно дежурить. Филимоновна говорит, что кур каждый раз находила рано утром…
В три часа ночи Дима и Маша подошли к шлагбауму. Было еще темно. За оградой приусадебного участка чернел домик Степаныча.
– Что это? – прислушался Дима к тихому хрюканью. – Неужели Степаныч еще и свиней завел?
Маша с сомнением покачала головой. Для свиней звук был слишком тихим. Девочка подошла поближе к изгороди.
– Теперь ясно, – выразительно покосилась она на открытое окно.
У Димы вырвался сдавленный смех. Ему тоже все стало ясно.
– Ну и храпят, – пробормотал он.
– Ты лучше о бедных курах подумай, – отвела его в сторону от окна Маша.
– Перестань, – простонал Димка, которому и без Машиных шуточек лишь с очень большим трудом удалось не расхохотаться. – Пошли к курятнику.
– На фига тебе его курятник? – не поняла сестра.
– А жулик, по-твоему, куда явится? – покрутил Димка пальцем возле виска.
– Он что, курятник будет взламывать? – спросила Маша.
– Я-то откуда знаю, – сказал Димка. – Но если они в курятнике, то, по идее, их нужно сперва оттуда достать.
– Очень логичная мысль, – не удержалась от колкости Маша.
Димка, не отвечая, пошел вдоль ограды крохотного, по меркам Красных Гор, и вполне большого, с точки зрения жителя садово-огородного товарищества, участка Степаныча. На задах участка стоял сарайчик. Из него доносилось сонное бормотание кур.
– Вот тут и устроимся, – опустилась на траву Маша.
– Спятила? – прошептал Дима.
– Вечно ты недоволен, – удивленно посмотрела на него сестра.
– Соображать надо, – отозвался Дима. – Нас с тобой отсюда за версту видно. Какой уважающий себя жулик при свидетелях будет курицу воровать.
– А вдруг он себя не уважает? – насмешливо сощурилась Маша.
– Лезь в канаву, – приказал брат.
– Я-то полезу, – покорно скользнула в глубокую канаву сестра. – А вот ты, Димка, от комаров тут подохнешь.
– Сейчас сухо, – возразил Димка. – Комары такую погоду не любят.
Погода и впрямь стояла сухая. Однако стоило Диме оказаться в канаве, как над его ухом раздалось характерное жужжание.
– Черт! – начал отбиваться мальчик.
– Так ты всех жуликов распугаешь, – осуждающе прошептала Маша.
Димка затих и прислушался. Ему показалось, что кто-то ходит. Он кинул на Машу выразительный взгляд.
– Нет, – поняв, на что он намекает, отвечала сестра. – Это снова куры.
– И что им не спится? – проворчал Дима. – Возятся, возятся…
– Такие уж, видно, птицы, – пожала плечами девочка.
– Только с толку сбивают, – продолжал возмущаться брат.
– Умолкни, – оборвала его Маша. – Не слышно ведь ничего.
Димка затих. Устроившись поудобнее в канаве, он стал терпеливо ждать злоумышленника. Несколько раз близнецам казалось, что кто-то подкрадывается. Затем они убеждались, что вокруг ни души. Впрочем, они уже знали по опыту прошлых слежек, что ночью неизвестно откуда возникает масса таинственных звуков. Сбивали с толку и куры. Они то и дело принимались на разные лады бормотать и шуршать.
Небо постепенно светлело. Димка подложил под голову куртку. Теперь ему стало еще удобнее. От нечего делать, он принялся перебирать в уме события минувшего дня. Белобрысый… Хозяин игорного заведения… Коврова-Водкина… Теплая вода Москва-реки… Воспоминание о воде настроило его на лирический лад. «Купался я в реке один», – возникла в голове мальчика первая фраза будущего стихотворения. Димка уже несколько лет тайно писал стихи, но никогда и никому их не показывал. Обычно строфы у него складывались очень легко, однако сейчас дальше первого предложения дело не шло. Димка никак не мог подобрать подходящей рифмы к слову «один».
– Машка, – наконец прошептал он.
– Идет? – встрепенулась сестра.
– Нет, – покачал головой брат. – Ты не знаешь какой-нибудь рифмы к слову «один»?
– Знаю: «кретин», – без промедления отозвалась сестра.
– Сама дура, – обиделся Димка.
– Не нравится, думай сам, – равнодушно проговорила Маша. – И вообще мы сюда пришли не стихи сочинять.