Едва мы закончили, как управляющий «Метрополя» Павел Павлович Игнатьев вскочил с места и нервно заходил между диванами.
– Господа! При всем моем огромном уважении к собравшимся вынужден заявить со всей определенностью: я не могу дать своего согласия на эту авантюру. Здесь может быть задета честь вверенного моему попечению заведения, а это, уж поверьте, не пустой звук. Для наглядности поясню – отель в последнее время не дает тех доходов, на которые можно было бы рассчитывать. Дело спасают лишь ресторан и в первую очередь игорный клуб при нем. И ежели станет известно о вашей авантюре… Мы можем растерять всех своих посетителей и потерпеть крах. Стать полными банкротами! Как хотите, но я не могу этого позволить!
Мы с Петей переглянулись – нечто подобное мы ожидали и были к этому готовы.
– Уважаемый Павел Павлович, – спокойно проговорила я, обращаясь к управляющему. – Хранить тайну мы, конечно же, собирались лишь до определенной поры. Как только дело завершится – а завершиться оно может либо в соответствии с нашими планами, либо вопреки им, – станет ясно, стоит ли предавать его огласке. Если нас постигнет неудача, то и разговоров никаких не будет, можете в этом на нас положиться. Да и говорить будет не о чем. В противном случае господин Вяткин обещает преподнести все таким образом, что авторитет вашего игорного заведения лишь возрастет.
– Совершенно верно, – подтвердил мои слова Григорий Алексеевич. – Я напишу совершеннейшую правду о том, как вы радеете о чести своего заведения и как ловко боретесь с малейшими подозрениями на ее подрыв.
– Ну хорошо, – начал сдаваться Павел Павлович. – Но прежде мне нужно посоветоваться с хозяином.
– Но господин Пушников в отъезде, вы же сами о том говорили, и это единственная причина, по которой мы не пригласили его на нашу встречу. Объяснить же суть в телеграмме едва ли возможно, – возмутился журналист.
– Но иначе я не могу! – отрезал управляющий.
– Павел Павлович, – со вздохом обратилась я к нему, уж очень мне не хотелось прибегать к этому своему аргументу, – вы, верно, в курсе, что на прошлой неделе одну из ваших постоялиц увозили в больницу?
– Само собой, мне докладывали об этом печальном происшествии.
– А знаете ли вы о причинах?
– Полагаю, что она отравилась чем-то, – пожал плечами управляющий, но закончил очень уверенно: – Но ни в коем случае не едой в нашей гостинице!
– Вы правы, еда тут ни при чем. Она отравилась мышьяком, подсыпанным в шоколад.
Павел Павлович сильно побледнел и, замерев, посмотрел мне в глаза. Мол, не обманываю ли я, не шучу ли так жестоко?
– А теперь дозвольте спросить вас: не пропадал ли из вашей кладовой мышьяк?
– Э-э-э… Возможно… – управляющий заметно смутился и не решился ответить откровенно. – Но я полагаю, что одно с другим все же никак не связано…
– Увы, связано. И все это было нам прекрасно известно, но мы не обмолвились на эту тему ни словом. Не было предъявлено никаких претензий гостинице. Даже слухов никаких не пошло.
Павел Павлович растерялся окончательно. Дедушка посмотрел на меня осуждающе: ему не слишком понравился шантаж, к которому я прибегла. Но других доводов для управляющего я подобрать не сумела.
– Даша, а как вы узнали о пропаже мышьяка в гостинице? – шепотом спросил Петя.
– Да где бы его Гном взял? В аптеке ему, с его-то ужасной внешностью, не продали бы. Да и забоялся бы он туда идти. И Тихонравов вряд ли стал бы ему помогать в столь сомнительном вопросе. А крысы водятся в любом подвале, и в приличной гостинице с ними борются. Значит, там должна была быть отрава, и для вора не составило труда раздобыть ее.
– Хорошо, я согласен, – чуть не плача, наконец ответил Павел Павлович. – Но все будет происходить под моим присмотром!
– Мы и сами хотели вас просить об этом. А сейчас давайте обсудим с каждым предстоящую ему роль. И в этом мы очень рассчитываем на вашу помощь, Павел Павлович.
35
Гостиница, или, как предпочитали говорить многие, отель «Метрополь» располагался на Магистратской улице. Выстроен он был из любимого томичами темного красного кирпича. Фасад украшали балкон, фигурная кладка и не менее любимые в этом городе вставки из светлого камня.
Верхние этажи занимали номера, по комфорту уступавшие лишь номерам совсем еще новой «Европейской». Первый же этаж, за исключением холла, был отведен под ресторацию и игорный клуб.
Через их огромные «французские» окна[42] сквозь тяжелые портьеры на улицу пробивался свет десятков электрических ламп в хрустальных люстрах под высоким потолком и в многочисленных бра.
Игорный клуб не отличался особыми размерами. В одном из его залов были два стола с американской рулеткой, в другом – полдюжины карточных столов. К этому залу примыкала бильярдная, но туда вела тяжелая плотная дверь, полностью заглушавшая грохот шаров. Да и карточные столы находились на достаточном расстоянии друг от друга, так что тихий солидный разговор за одним ничуть не мешал сидящим за другими. Все разговоры здесь велись именно тихо и солидно – клуб имел репутацию весьма серьезного заведения, среди его членов и посетителей были самые именитые горожане и не менее именитые гости. Чтобы попасть сюда, надо было заручиться серьезными рекомендациями или, на крайний случай, быть одним из постоянных гостей отеля. Порой здесь проигрывались целые состояния, но и это не вызывало ни криков, ни излишней суеты. Хотя значительные выигрыши зачастую и отмечались шумно, но происходило это уже в другом крыле здания, в ресторане.
Сегодня здесь было непривычно немноголюдно: только что наступил Великий пост, и четыре стола для игры в карты и один рулеточный оставались укрытыми белыми чехлами. Два рабочих ломберных стола[43] на сей раз были разделены на мужской и женский. Четыре молодые особы играли «по маленькой» в вист. Банкомет, поначалу имевший несколько отстраненный вид, вызванный скрытым неудовольствием оттого, что с такими игроками ни заведение, ни он сам не могли рассчитывать на серьезный доход и приличные чаевые, удовлетворился вскоре приятной компанией и расточаемыми в его адрес улыбками. Единственное, что ему продолжало не нравиться, это то, что за вторым столом сегодня работал новенький, только что принятый на работу. Наверное, управляющий хотел проверить его в деле в такое вот спокойное время.
За этим вторым столом сидели двое – постояльцы из третьего номера. Игра шла в очко, но ставки тоже были минимальными. Во всяком случае, пока.
Похоже, что и на рулетке дела у крупье шли ни шатко ни валко. Играющих было всего трое: два господина, схожих друг с другом плотностью телосложения и высоким ростом, ставили на кон по рублю и оживлялись лишь при выигрыше, который тут же делался новой ставкой. Третьим игроком была экстравагантного вида дама с красными волосами и в красном же с черными вставками платье, украшенном спереди четырьмя огромными пуговицами.
Помимо играющих, на банкетках, расставленных вдоль стен, за невысокими столиками сидели две пожилые дамы, потягивающие сладкое вино из высоких бокалов и ведущие неспешную беседу.
Среди официантов, бесшумно скользящих по дубовому паркету, также оказался новичок, юноша с русыми волосами, расчесанными на прямой пробор. Хотя он здесь появился впервые, но чувствовал себя вполне уверенно, заказы не путал, салфетки подавать не забывал, заказанное расставлял расчетливо, дабы стопки, бокалы и блюдца не попадались играющим под локти.
Вот и сейчас он семенящей походкой подкрался к молодым дамам, играющим в вист.
– Не изволите сделать заказ?
– Есть ли у вас фруктовые воды? – отозвалась одна.
– Имеются, и самого высшего качества. Смородиновая с привкусом смородиновой почки, лесная земляника, малина, слива. Квасы у нас хороши, и кислые щи[44] отменные. Кислые щи так и вовсе в шампанские бутылки закупориваем, потому как любую прочую газом разорвать может.
– Нет, кислых щей мы не желаем, – засмеялись молодые особы. – А вот воды принесите. Всякой на пробу.
– Сию минуту, – обрадовался официант заказу и ринулся к выходу, успев ловко отскочить, чтобы не столкнуться с новым посетителем.
Был тот высок, виски чуть серебрились, но выглядел очень моложаво и весьма солидно. Чувствовались в нем этакая внутренняя уверенность и вальяжность.
Спокойным взглядом оглядев все помещение, он шагнул к «мужскому» столу.
– Не возражаете, господа?
– Почтем за честь.
– Благодарю вас. Какая игра идет?
– За отсутствием иных развлечений балуем себя самым простым из возможного – в двадцать одно. Хотя, по правде сказать, скуку это мало развеивает.
– Так отчего бы нам не составить партию более серьезную? Вот и четвертый игрок кстати объявился! – Только что пришедший кивнул в сторону входной двери, где стоял, осматриваясь, мужчина в модной пиджачной паре. Господин с седыми висками не ошибся, и новый посетитель тут же направился к их карточному столу.
– Здравствуйте, господа.
– Здравствуйте. Не желаете ли составить нам компанию?
– С огромным удовольствием. Какую игру сыграем?
– Предлагаю простую на четыре карты. Остальные условия и старшинство карт обычные.
– Может, поднимем минимальную ставку? Хотя бы до трех рублей? Раз никто не возражает, принимается. Да, играем только на наличные.
– А как же иначе!
Банкомет, не испрашивая дополнительных инструкций, вскрыл свежую колоду карт и принялся тасовать. Карты запорхали из руки в руку, веером легли на стол, были несколько раз перевернуты, сложены, вновь разложены, подрезаны и опять развернуты и перевернуты.
Гости тем временем представились друг другу:
– Статский советник Иван Оскарович Штребель, – склонил голову в полупоклоне один из двух первых игроков. – Прибыл в Томск из Иркутска по делам службы со своим товарищем и помощником коллежским советником Александром Федоровичем Федоровым. Проживаем в восьмом и девятом номерах.
– Николай Тихонович Тихонравов, предприниматель. Проживаю как раз над вами, в тринадцатом номере.
– Дмитрий Петрович Образцов, купец первой гильдии. Из пятнадцатого нумера.
Последнее сообщение заставило новых знакомых взглянуть на него с дополнительным уважением – пятнадцатый «нумер» занимал едва ли не половину третьего этажа и состоял из шести комнат.
– Извольте подрезать, – попросил банкомет, протягивая ближайшему к нему игроку лопаточку. Тот вставил узкий кончик лопатки в колоду, снял при ее помощи верхнюю часть и уложил подле оставшихся карт. Банкомет тут же накрыл этими оставшимися картами «подрезанную» стопку и извлек лопатку из-под колоды. – Прошу делать ставки, господа.
Тем временем крупье пришлось заскучать совершенно, ибо все три его игрока решили прекратить игру. Дама заказала себе бокал шампанского и стала с ним прогуливаться по залам. Мужчины тоже сделали заказ и устроились неподалеку от пожилых дам.
– Господа хорошие, – тут же обратилась к ним одна из них. – Сделайте одолжение, разъясните нам, что за игру вы играли и вообще, в чем там дело?
– Да уж, окажите любезность, – поддержала вторая. – У нас в Бийске таких новомодных штуковин еще не завели.
– С почином вас, Дмитрий Петрович.
– Благодарю. И хоть почин невелик, но позвольте с первого выигрыша всех вас угостить, дабы удача не отворачивалась, – он сделал небрежный жест левой рукой, подзывая официанта. – Кто что изволит? Я лично ничего не имею против французского коньяка, но предпочитаю наш, шустовский пяти звездочек.
– Поддерживаю ваш выбор, Дмитрий Петрович. Шустовский под лимончик куда приятнее идет, – откликнулся Иван Оскарович.
– Полностью разделяю ваши вкусы, – кивнул предприниматель.
– Любезный, – обратился к официанту господин Образцов, – нам всем шустовского самого наилучшего. Да не в рюмках, в стаканах коньяк принеси.
– Не извольте сомневаться, – откликнулся официант. – Нам ваши вкусы известны.
От стола по залу потянулся аромат дорогого табака.
Экстравагантная дама продолжала прогулки по залу, оглядывая игроков через лорнет и начиная время от времени нервно теребить свои гигантские пуговицы. Пожилые дамы в сопровождении мужчин набрались смелости и переместились к рулетке.
– Да вы везунчик, молодой человек! – воскликнул Александр Федорович. – Третий раз кряду!
– Могу вас уверить, господа, что везение здесь ни при чем! – отозвался купец первой гильдии. – В конечном итоге, как бы фортуна ни крутилась, деньги тянутся к деньгам!
– Не смею возражать, что в жизни именно так все и происходит. Но за картами бывает всякое.
– А я вот вам, Иван Оскарович, попробую сие доказать, – не унимался купец.
– Извольте, будем благодарны за урок.
– Но, как мне кажется, настала пора господину Тихонравову нас угощать?
– Всенепременно, – откликнулся Николай Тихонович и позвал официанта.
Каждая завершенная партия, независимо от того, на чьей стороне была удача, отмечалась доброй порцией коньяка. Впрочем, пока это не особо сказывалось на играющих, разве что глаза заблестели да на щеках румянец появился.
Банкомет вновь раздал карты.
– Две! – ровным голосом произнес сидящий от него по левую руку купец.
– Одну, – сбрасывая карту, в свою очередь попросил статский советник.
– М-да-с! – огорченно произнес его товарищ. – А вот все четыре! Была не была!
– Одну, – спокойно сделал заявку господин Тихонравов.
Банкомет в порядке очереди поменял игрокам карты. Наступила пауза, каждый сосредоточенно изучал свои карты, стараясь не ошибиться в сложившейся комбинации. Похоже, коньяк все ж таки оказывал свое действие.
– Ваше слово, Дмитрий Петрович, – подбодрил своего соседа по столу Иван Оскарович.
– Да, да, конечно, – чуть рассеянно откликнулся тот. – Удваиваю.
Он уверенным жестом, не глядя, взял из стопочки золотых червонцев подле себя четыре монеты и положил их в центр стола рядом с четырьмя другими, служившими первой ставкой в партии.
– Принимаю, – улыбнулся Иван Оскарович, и горстка монет увеличилась еще на четыре штуки.
– Удваиваю, – весело продолжил Александр Федорович, извлек из кармана бумажник, пошуршал ассигнациями, выложил свою ставку, но бумажник оставил на столе, показывая, что и на этом торг прекращать не намерен.
Последний из игроков глубоко задумался, чуть отрешенно глядя поверх голов своих соперников. Наконец принял решение:
– Еще раз удваиваю!
Остальные трое переглянулись, а он сам достал дорогую папиросу, прикурил от услужливо поднесенной официантом спички и с удовольствием затянулся, откинувшись на спинку стула.
– Ну что ж, принимаю, – чуть пожал плечами купец и положил на стол деньги, уравнивая ставку.
– Да что ж это такое, – обиженным тоном произнес Иван Оскарович и аккуратно сложил свои карты рядом с деньгами. – Пас!
– А я принимаю, – столь же весело, как и чуть ранее, откликнулся второй иркутянин. – И сто сверху.
Как бы тихо и солидно ни шла игра, коли дело доходило до таких ставок, это становилось ощутимым для каждого, кто присутствовал в зале. Все, включая пожилых дам, одна из которых все еще пребывала в крайнем возбуждении по причине нежданного для нее выигрыша тридцати шести рублей при сделанной ставке в один рубль, притихли и обратили взоры к четырем игрокам. Даже молоденький официант застыл с подносом в руках за спиной купца, чуть приоткрыв рот. Единственные, кто оставался спокоен, были крупье и оба банкомета, повидавшие на своем веку и не такое. Банкомет даже счел нужным сделать незаметный для прочих знак официанту: негоже так стоять и пялиться на чужие деньги и чужие карты. Тот понял, виновато улыбнулся и, вскинув серебряный поднос на кончики пальцев левой руки, умчался за очередным заказом. Господин Тихонравов, до этого мгновения смотревший отстраненно как раз на его поднос, сверкавший ровно зеркало, улыбнулся ему вслед и кивнул: