– Потому что ты еще соплячка и пышный букет тебе не по средствам! Поняла?
– Это что, по правилам хорошего тона?
– Именно! – засмеялась Матильда.
– А ты все правила хорошего тона знаешь?
– Да нет, конечно! Но кое-что знаю… Понимаешь, с этими правилами такая странная штука происходит… Если ты что-то знаешь, то уже сама начинаешь понимать, что можно, а что нет…
– Потому что ты умная, – сказала Степанида.
– Нет, потому что я обезьяна! – засмеялась Матильда.
– Обезьяна? – не поняла Степанида.
– Ну да! Все актрисы немножко обезьяны! И я не исключение! Ох, Степка, что я несу… какая же я актриса…
– А кто же ты?
– Да пока никто! Я ужасно боюсь зазнаться… Ты, Степушка, обязательно говори мне, если меня вдруг заносить начнет, ладно? Я и маму уже просила…
– Нет, Мотька, ты умная и не зазнаешься…
– Очень хочется надеяться… А ты там сегодня, в гостях, постарайся запомнить, что про меня говорить будут, ладно?
– Ладно, – засмеялась Степанида. – Постараюсь.
Потом они долго решали, что же надеть Степаниде в гости. В результате остановились на синем вязаном платье с белым воротником и белыми пуговицами.
– Хорошенькая ты у меня, – с умилением глядя на Степаниду, вздохнула Матильда и принялась составлять букетик для Валеркиной мамы. – Ну как, нравится?
– Загляденье! – восхитилась Степанида и, взяв в руки букет, встала перед зеркалом. – А что, очень даже ничего! – одобрительно кивнула она себе самой.
– Степа, чтобы не опоздать, надо выйти пораньше!
– Знаю! – отвечала Степанида и принялась одеваться.
Когда она вышла на улицу, настроение у нее вдруг упало. Она вспомнила вчерашнюю блондинку… «А может, не ходить, – мелькнуло у нее в голове. – На фиг мне сдалась эта тетка. Будет глядеть на меня, как на насекомое… Вот сейчас выкину этот букет и позвоню Валерке. Скажу, что не смогу прийти, горло болит или еще что-нибудь… Но ведь мы же собирались сегодня наведаться в «Юлию», а если я не пойду к нему в гости, ничего не получится… Нет, надо идти! В конце концов что мне эта тетка сделает? Особенно если я буду вести себя скромно и прилично? Ну будет как-нибудь посмеиваться надо мной, а я… А мне наплевать! Пусть! Я это выдержу ради дела!» – приняла она благое решение.
Уже подойдя к подъезду, она глубоко вдохнула морозный воздух и сказала себе: «Я никого не боюсь». В подъезде дежурила консьержка. Она смерила девочку оценивающим взглядом.
– Ты к кому?
– К Уваровым!
– Проходи!
Дверь ей открыл Валерка.
– Привет! Заходи! Легко нашла?
– Да. Вот… Тут цветы…
– Это маме! Сама ей отдашь, – не пожелал Валерка облегчить ей задачу. Он взял у нее пальто. – О! Какая ты нарядная!
Степанида сняла сапоги и надела принесенные с собой синие замшевые туфельки, Матильда подарила их ей на Новый год. Потом поправила волосы перед зеркалом. Валерка с улыбкой наблюдал за ней.
– Валерик, мне послышалось или был звонок? – донесся откуда-то из глубины большой квартиры женский голос.
– Мама, это Степанида пришла!
– О! Молодчина, какая точность!
И в прихожую выбежала блондинка… Но совсем-совсем не та…
– Здравствуй, деточка!
– Вот, это вам… Я знаю, в бумаге нельзя дарить, но сейчас холодно и их нельзя сразу разворачивать! – затараторила Степанида.
– Спасибо, я знаю, пусть полежат! Валерик, проводи Степаниду в столовую, через пять минут сядем за стол.
– Отлично! Идем!
– Ах да, деточка, скажи, как тебя называют дома? Не Степанида же? Это очень красивое и даже торжественное имя, но хочется звать тебя как-то ласковее… Стеша?
– Можно и Стеша или просто Степа… А вообще, как хотите, так и называйте!
– Хоть горшком назови, только в печь не сажай? – засмеялся Валерка.
– Да, именно, – лукаво улыбнулась Степанида.
«Какая прелестная девочка», – подумала Светлана Матвеевна с облегчением. Она тоже представляла себе Степаниду совсем иначе. И вчера в театре тоже искала ее среди публики и тоже приняла за нее совсем другую девчонку. Так что все кончилось к общему удовольствию. За обедом, кроме них троих, был еще Валеркин старший брат с женой. После всяких вкусных закусок был бульон с крохотными пирожками, которые таяли во рту, потом жареная телятина со сложным овощным гарниром и клюквенное желе со взбитыми сливками.
После обеда долго обсуждали Матильду и вчерашний спектакль, потом Степанида с Валеркой играли в компьютерные игры, потом еще пили чай с домашними безе. Степанида несколько раз порывалась уйти, ей казалось неприличным сидеть так долго в гостях, но Валерка и Светлана Матвеевна уговаривали ее посидеть еще немножко. Ей вовсе не хотелось уходить, ей понравился этот дом. Наконец после очередной попытки Валерка согласился проводить ее.
– Валерик, проводи Стешеньку до дому! – напутствовала их Светлана Матвеевна.
– Мама, зачем, еще через полчасика я просто отвезу Стешу домой! – вызвался Валеркин брат.
– Нет, ты сиди, сколько хочешь, а нам со Степой надо еще кое-что обсудить, – возразил Валерка и подмигнул Степаниде.
– Дело хозяйское, – рассмеялся брат. – Так бы и сказал – хочу побыть с барышней наедине!
Степанида и Валерка залились краской. И поспешили уйти.
– Степа, нам надо спешить! Времени у нас в обрез!
– Тогда побежали!
И они вихрем понеслись к троллейбусной остановке. От Валеркиного дома до салона «Юлия» было, к счастью, недалеко. И троллейбус подошел довольно быстро.
– Счастливый ты, Валерка, – сказала вдруг Степанида, усаживаясь с ним рядом.
– Я знаю, – тихонько ответил он и погладил ее по руке. – Ты приходи к нам почаще… Ты очень маме понравилась, я знаю!
– Она что-нибудь тебе сказала? – встрепенулась Степанида, которой Валеркина мама тоже понравилась… До боли понравилась. Ей казалось, что ее мама была бы именно такой, если бы осталась жива…
– Нет, но я свою маму знаю! – улыбнулся Валерка. Ему казалось, он читает Степанидины мысли.
В результате они чуть было не проехали нужную остановку. Но все же вовремя спохватились.
В салоне «Юлия» было темно. Светились только рекламные щиты в витрине. Пока они ехали в троллейбусе, начался сильный снегопад.
– Это нам с тобой на руку! – заметил Валерка.
Они подошли к двери черного хода. Степанида достала ключ.
– Дай мне, – сказал Валерка, – а ты стой на стреме!
Степанида огляделась. Кругом ни души. Валерка с гулко бьющимся сердцем сунул ключ в замочную скважину. С одной стороны, им руководил охотничий азарт, но, с другой стороны, в самой глубине души он хотел, чтобы ключ просто не подошел к замку. Тогда все легко и просто кончится. Как говорится, на нет и суда нет. Но не тут-то было! Ключ два раза повернулся в замке, и дверь открылась. «А что, если тут сигнализация включена?» – мелькнуло у Валерки в голове. Но он уже ступил в темный коридор, и Степанида проскользнула за ним. Они закрыли дверь изнутри на один оборот ключа – оставлять ее открытой слишком опасно. Валерка достал из кармана куртки маленький фонарик, который он, как бывалый сыщик, прихватил с собою из дому. Они попали в небольшой коридор. Пройдя несколько шагов, очутились в довольно просторном помещении, где находилась стойка администратора, киоск с косметикой, несколько дверей и лестница, ведущая куда-то вниз… Степанида умирала со страху. Это тебе не Аську разыгрывать… тут настоящая опасность. «Скорее всего эта задняя дверь не на сигнализации, – подумал Валерка, – иначе милиция уже была бы тут. И это логично! Если они доставляют сюда какой-то левый товар или даже, может быть, наркотики, то им непременно нужна такая дверь… Но в таком случае милиция не должна знать о ее существовании. Странная история. Вот успокоюсь немножко, посмотрю получше… Но что тут делать? Салон большой, помещений много. Как искать неизвестно что?» И вдруг он явственно услышал, как открывается входная дверь… Схватив Степаниду за плечо, он втолкнул ее в первую попавшуюся комнату, погасил фонарик и замер. Вот так влипли! Неужто это все-таки милиция? Нет, непохоже! Под дверью он заметил полоску света и тут же различил чьи-то шаги… «Сейчас начнется, – с тоской подумал Валерка. – Но как же они вошли?» А Степанида от страха уже ни о чем не могла думать, она словно бы окаменела. Чувствуя ее состояние, он понял – полагаться надо только на себя. Судя по всему, здесь был лишь один человек, и, кажется, женщина. И вдруг до них донесся ее голос, очевидно, она с кем-то говорила по телефону.
– Привет, это я. Все в порядке. Он был в двери. Нет, конечно, не снаружи. Изнутри. Слава богу, как камень с души свалился. Нет, я сейчас же вернусь. Я же сказала – утром! Потому! Все!
Голос смолк, простучали каблуки, хлопнула дверь, и все стихло. Валерка и Степанида остались запертыми в салоне «Юлия».
Глава VII
ГОЛЫЙ ЧЕЛОВЕК
– Валерочка, что теперь будет? – прошептала Степанида.
– Не бойся, Степа, мы что-нибудь придумаем!
– Что?
– Поищем инструменты и просто сломаем замок. Он там самый примитивный. В крайнем случае вырубим его… Наше положение совсем не такое плохое. Впереди целая ночь…
– Зря ты ключ в замке оставил!
– Конечно, зря! Дурак, ничего другого не скажешь! А может, и не дурак вовсе!
– Почему?
– Потому что, если бы я его взял с собой, она стала бы его долго искать и, возможно, обнаружила бы нас…
– Да… правда…
– Ну все, Степанида, хватит стонать, надо браться за дело. Первым делом надо найти уборную.
– Зачем?
– В районе уборной скорее всего обнаружатся еще какие-нибудь подсобки, а там и инструменты. Эх, хоть бы отвертку найти… А заодно хорошо бы заглянуть в подвал, что у них там…
Они вышли из своего убежища. Валерка включил фонарик.
– Ну что, а вот и туалет! – воскликнул он. – Точнейший расчет, рядом с туалетом – подсобка. – Он открыл дверь подсобного помещения, зажег там свет и прикрыл за собой дверь, чтобы свет не падал в коридор. – Есть! – тихо доложил он Степаниде. – Набор отверток, гаечный ключ, топорик, плоскогубчики… Не дрейфь, Степа, не пропадем!
– Валерка, надо бы тебе домой позвонить, а то твоя мама волноваться будет! – напомнила Степанида.
– А ты думаешь, ей будет спокойнее, если я скажу, что заперт в салоне «Юлия»? – усмехнулся Валерка. – Да, я думаю, мы минут через двадцать уже будем на свободе.
– Валер, а зачем же мы сюда приперлись? Нет, раз уж мы здесь, надо хорошенько все проверить!
– Что проверить, чудачка? А приперлись мы сюда как два идиота! Без подстраховки, без наводки, просто, что называется, наобум! Мы даже не знаем, что искать. Тебе еще простительно, но мне… с моим опытом… Позор!
– Ладно тебе! Я тоже могла бы сообразить…
– А кстати, это была она?
– Она! Я ее по голосу узнала. Интересно, что она собирается утром тут делать?
– Надеюсь уже никогда этого не узнать. Предпочитаю ночевать дома!
– Ой! Валер, ты слышал?
– Что? Что такое?
– Нет, наверное, показалось…
Они замерли.
– Что тебе показалось? – еле слышно прошептал Валерка.
– Как будто кто-то стонал…
– На улице, наверное…
Но тут уже оба явственно услыхали в тишине какой-то сдавленный стон. Он доносился снизу.
– Правда, кто-то стонет… Степа, стой тут, я спущусь… По-моему, это из подвала.
– Нет, Валерочка, я с тобой!
– Хорошо, идем!
Стон повторился. Они прибавили шагу. Спустились по ступенькам и попали в аккуратный, облицованный светлым деревом коридор со множеством дверей.
– А-а-а-а-а! А-а-а-а-а! – донеслось из-за запертой на щеколду деревянной двери.
– Кто тут? – довольно громко, дрожащим голосом спросил Валерка.
– А-а-а-а! – голос был мужской.
– У него, наверное, кляп! – догадалась Степанида.
– Ну ни фига себе! – Валерка рванул щеколду, и дверь открылась. Их взгляду представилась следующая картина: комната, вся обитая светлым деревом, без окон, с двумя деревянными же топчанами и еще узкая застекленная дверь. На одном из топчанов, привязанный, лежал совершенно голый мужчина с всклокоченными светлыми волосами и кляпом во рту.
– Степанида, вон отсюда! – скомандовал Валерка при виде голого мужика.
Она подчинилась, но не ушла далеко, а остановилась за приоткрытой дверью. Валерка подскочил к мужчине и вытащил кляп.
– Господи, спасибо тебе! – проговорил мужчина. – Парень, развяжи меня. Не бойся, я ничего тебе не сделаю. Мне главное – унести отсюда ноги, иначе я пропал… Она меня убьет!
– Но как же вы? Вы ведь голый, а сейчас зима…
– Ерунда, найдем тут что-нибудь… Хотя бы халат, а ты с подружкой подгонишь такси!
– Допустим, но отсюда еще надо выбраться…
– Слушай, налей мне воды, я умираю от жажды…
– Вы давно тут?
– Вторые сутки! И поищи для меня хоть что-нибудь…
Валерка ринулся прочь из комнаты, но Степанида уже нашла раковину и несла в кружке воду.
– Умница! – воскликнул Валерка и выхватил у нее кружку. – Поищи ему какую-нибудь одежку!
Степанида побежала по подвальному коридору, открывая подряд все двери. В присутствии взрослого ей почему-то стало спокойнее. Хотя он еще во всем зависел от них. Но вот за одной из дверей она увидела довольно большой стенной шкаф, распахнула его и чуть не вскрикнула от радости. Там висели спортивные костюмы, внизу стояли кроссовки… Для начала совсем неплохо. Только как подобрать размер? Хорошо бы он сам сюда пришел и оделся. И тут она обнаружила на стуле белый медицинский халат. То, что надо! Схватив его, она кинулась назад.
– Валера, вот возьми! Я тут нашла, пускай он сам выберет…
– Понял!
Через минуту в коридор вышел мужчина в белом халате, босой, но веселый.
– Вот это команда! – сказал он и подмигнул Степаниде. – Не только жизнь мне спасла, но и наготу прикрыла. О, да тут богатый выбор! Живем!
Вскоре он появился в синем с розовым спортивном костюме и кроссовках.
– Ну, что теперь? Говоришь, ключа нет? А инструменты есть? Тогда нет проблем! Покажи-ка мне замок. Вот этот? Пара пустяков!
– Послушайте, надо сначала все обдумать, а уж потом выходить в таком виде на мороз! – сказала вдруг Степанида. – Вам есть куда поехать?
– Есть-то есть, – осекся мужчина, – да только там меня сразу найдут. Была бы у меня одежда и хоть сколько-то денег, я бы уехал отсюда к чертовой матери…
– Но что же делать? – растерянно проговорил Валерка. – Здесь вам нельзя оставаться.
– Я знаю, что делать! – решительно заявила Степанида. И она что-то зашептала на ухо Валерке.
Тот слушал ее с удивлением.
– Да, наверное, ты права.
– Извините, что мы тут шептались… – смутилась вдруг Степанида.
– Да ради бога, мне сейчас не до этикета. Если бы не вы, утром бы я умер в сауне.
– Как?
– Она сказала – «утром приду и пущу пар»… А потом выяснилось бы, что я просто клиент, у которого сделался сердечный приступ.
– Ну это вряд ли, – сказал Валерка. – За такое дело могут и лицензии лишить. Так что вашу смерть обставили бы как-то иначе…
– Соображаешь, парень! Ну, так что вы придумали?
– Вы сейчас поедете к нам! – сказала Степанида. – Поживете в квартире наших соседей, они пока в отъезде. А мы найдем для вас одежду и какие-то деньги.
– Ты это серьезно? – посмотрел на нее мужчина. – Но ведь ты меня не знаешь! А вдруг я бандит?
– Даже если вы бандит, мы же все-таки вам жизнь спасли… и собираемся помочь, так чего же нам бояться? А если вы вор, то красть у нас совершенно нечего! И из квартиры соседей тоже. Разве только мебель…
Мужчина расхохотался.
– Вот дает! Как тебя звать, девочка?
– Степанида!
– Нет, я серьезно!
– И я серьезно. Степанида! – уже сердито повторила она.
– Правда, ее Степанидой звать! А я – Валерий!
– Ладно, хватит разговоров, надо отсюда выбираться! – заметила Степанида. Ей ужасно хотелось провернуть все это до прихода Матильды. Но, взглянув на часы, она поняла, что это вряд ли удастся.
– Степа, может, позвоним Олегу? – предложил вдруг Валерка.
– Да он же сегодня в театре, с Мотей!
– Спектакль уже кончился, позвоним ему на сотовый, пусть подъедет сюда! Зачем нам светиться, брать такси или левака?
– Так-то оно так, но только…
– Объяснить все так и так придется.
– Ладно, попробуем!
Она подошла к аппарату, стоявшему на столике в коридоре, и набрала номер. Олег сразу откликнулся. Но Валерка выхватил у нее трубку.