– Благодарю вас, – вежливо отозвался Майский. – Остальное мы доделаем сами. А вы идите, погрейтесь у камина.
– Да уж догадаюсь, – и Лаборант ушел.
Майский выровнял корзину, подвинул ее так, чтобы горелка оказалась под горловиной оболочки, и включил газ.
– Нужно проверить, а вдруг она и в самом деле где-то прохудилась.
Нагретый воздух медленно наполнял оболочку. Она стала расправляться, расширяться и даже приподнялась немного, упершись макушкой в потолок.
– Достаточно, – сказал Майский и выключил горелку. – Все в порядке. В нужный момент мы прямо здесь, в сарае, поддуем оболочку и выведем шар наружу. А уж там включим горелку на полную мощность и...
– И помашем им всем с высоты птичьего полета.
– Пошли – посмотрим, чего там Алешка мудрит.
Мы взяли еще по охапке дров, закрыли ангар, а на крыльце Майский, усмехнувшись, вспомнил:
– Как-то там наш человек-невидимка? Без штанов, поди...
О том, что произошло в банке с зеркальными дверями, мы узнали позже из газет и из подробного рассказа папы.
Дело было так.
Ближе к вечеру к столичному банку «Ариэль» подъехал джип и остановился у самого входа.
Через некоторое время из машины вышел и направился к дверям очень странного вида человек. Несмотря на зимнее время и довольно сильный мороз, он был одет весьма легкомысленно. На нем была только распахнутая рубашка, которой явно не хватало пуговиц, и цветные трусы. В каждой руке странный человек держал по чемодану.
Войдя в помещение банка, он направился прямо к кассовым окошкам. Естественно, что один из охранников, заподозрив неладное, сразу же заступил ему путь.
– Гражданин, – сказал он пока еще вежливо: мало ли какие бывают странные богачи-клиенты, – приведите себя в порядок.
– Отвали! – машинально огрызнулся Карлсон, еще не понимая всей глубины своего провала. – Ты меня не видишь.
– Отлично вижу, – рассердился и встревожился охранник, хватаясь за резиновую палку.
– Как! – взвизгнул Карлсон и выронил чемоданы. – Не сработало?
И тут до него дошло, что он стоит в центре зала, среди множества людей, в одних трусах и в рубашке без пуговиц. И он, в стыде и ужасе, рванулся к выходу.
Но не тут-то было. Путь ему преградил второй охранник, а третий, которому чем-то не понравился подозрительный джип, задержал его водителя. Тут же вызвали милицию и «Скорую помощь». Потому что еще не разобрались, кто этот задержанный – больной или преступник?
«Вчера вечером, – писали на другой день газеты, – была предотвращена попытка ограбления банка „Ариэль“ неким странным господином К. Ворвавшись в банк почти в голом виде и с двумя пустыми чемоданами, он намеревался набить эти чемоданы долларами. Задержанный, после медицинского освидетельствования, подтвердившего его вменяемость, был передан сотрудникам милиции. На первом же допросе господин К. признался в своем преступном намерении и пояснил, что стал жертвой неудачного научного эксперимента или жестокой мистификации».
А ты не воруй...
Когда мы отправились ночевать, то застали Алешку сидящим за письменным столом Майского. Сопя носом и покусывая губы, он что-то старательно рисовал фломастерами.
Я подошел поближе – брат прикрыл свое творчество ладонью.
– Еще не готово, – сказал он. – Ложись спать, утром посмотришь.
Я послушался его, разделся и повалился на раскладушку. Майский последовал моему примеру.
Скоро я задремал под шорох фломастера и скрип ножниц. А потом и вовсе заснул.
Но рано утром первая мысль, которая разбудила меня, была: что он там опять натворил? Я отбросил одеяло и подошел к письменному столу. Так и есть! Передо мной лежали доллары. Очень похожие на настоящие.
Вот паршивец! Но какой талантливый. Он и видел-то их небось один раз в жизни, да и то – мельком. А как изобразил! И опять обратная сторона – голая. Наверное, потому, что он ее вообще не видел. Не знает, как она выглядит.
Я не стал дожидаться, пока наш фальшивомонетчик проснется, и подергал его за ухо. Он заморгал глазами. А я сунул ему под нос его творения.
– Что это, Алексей? – строгим папиным голосом спросил я.
– Приманка, – спокойно ответил он. И повернулся на другой бок. – Для Лаборанта.
Объяснил, называется.
Глава XVII
ПОРА ДОМОЙ
Утром от Карлсона тоже не было никаких известий. Баба Яга волновалась и ходила из угла в угол, заламывая в «немой тоске» свои руки. А Лаборант, проверив запоры на воротах, снова шлялся по дому и что-то искал. Он даже в наш подвал залез и все там обшарил.
Что ему надо, что он потерял?
И скоро это выяснилось. И оказалось очень на руку Алешкиной хитрости.
А пока мы для вида занимались обычной хозяйственной деятельностью.
Кололи и таскали дрова, топили камин, убирались в комнатах. И незаметно перенесли все необходимое в корзину шара, в том числе и злополучный компас. Взяли на всякий случай два одеяла, воду, чай в термосе и печенье. Майский забрал свои научные записи, он и здесь не терял времени и делал всякие открытия.
Баба Яга готовила нам пищу и все время приговаривала:
– Как в воду канули. Один за одним. Алехин, Карпухин, сыночек мой...
Лаборант слонялся по дому и тоже бормотал:
– Где же у него заначка? Где-то ведь она есть...
– Деньги ищет, – улучив момент, шепнул мне Майский. – Он был уверен, что Карлсон прячет в доме все свои деньги.
Алешка услышал и сказал:
– Я ему покажу, где спрятаны деньги. Но не сразу. Когда у вас все будет готово.
– А у нас все готово, – сказал я. – Осталось изолировать Бабу Ягу и Лаборанта.
– А механик?
– Он не помешает. Он весь день спит в мастерской.
– Ладно, – кивнул Алешка. – Начинаю операцию «Мышеловка».
После обеда, когда Баба Яга ушла навестить свои тренажеры, а мы остались посидеть в холле, Алешка начал копаться в карманах, доставая из них всякую ерунду, и как бы невзначай выронил на пол свои скомканные фальшивые сто долларов. Он тут же нагнулся за ними, но Лаборант успел их увидеть.
– Это что такое? – удивился он с жадностью и подозрением. Не обогнал ли его Алешка в поисках Карлсоновой заначки?
– Что-что... – смущенно буркнул хитрый братишка. – Не видел, что ли?
– А где взял?
– Накопил. Нельзя, что ли? – и с этими словами Лешка ускользнул во двор. Под надежную защиту верного друга Лорда.
А Лаборант сделался задумчив, долго сидел в кресле и морщил лоб всякими мыслями. И, видно, что-то надумал. Потому что, когда Алешка вернулся в дом, Лаборанта было не узнать. Он стал ласковым и льстивым.
– А ты молодец, Алеха, – похвалил он моего братишку. – Не знал, что ты такой бережливый. Правильно. Денежка любит, чтобы ее копили, верно, дружок?
– А у меня еще есть, – «растаял» от добрых слов негодяя Алешка.
– Ну? Не врешь? Покажь!
Алешка с готовностью сорвался с места и убежал в наш подвал. Там он побыл, сколько надо, вернулся и стал в самом дальнем углу от Лаборанта.
– Только издали! А то отнимешь, знаю я тебя, – и он вытащил из кармана несколько нарисованных долларов и помахал ими в воздухе. – Видал? Сколько хочешь могу таких достать. – И снова смылся в подвал – прятать деньги обратно.
Мы с интересом наблюдали очередную комедию. Нет, точно, одни артисты здесь собрались. Спектакль за спектаклем...
С этой минуты Лаборант прилип к Алешке. Ходил за ним следом и все пытался выпытать у него, где он взял доллары. Алешка стойко упрямился и не признавался. И пользовался этим положением нахально и беззастенчиво. Лаборант вместо нас мыл посуду, сгребал снег, чистил Лордову конуру, колол и таскал дрова. И все это – в угоду маленькому хитрецу.
Мы с Майским не вмешивались в их нарастающие дружеские отношения. Как ни противно было заискивающее поведение Лаборанта, мы его терпели. Ради предстоящего дела. Ради свободы и торжества справедливости. Лаборант заслуживал той участи, которую готовил ему коварный Алешка. И о которой мы начали догадываться.
Только один раз Майский не выдержал и сделал Лаборанту замечание:
– Ну что вы пристали к малышу? Оставьте его в покое.
– Не твое дело, – огрызнулся Лаборант. – Сиди и помалкивай. – И взялся выгребать угли из камина.
А мы с Майским злорадно перемигнулись.
Наконец, произошло то, что должно было произойти. Алешка «сдался» под давлением обстоятельств. Он отвел Лаборанта в уголок и стал шептать ему, согнувшемуся в три погибели, в ухо.
Мы, конечно, не слышали их разговор, но потом Алешка передал его содержание нам во всех подробностях.
– Я клад в одном месте нашел, – шептал он доверительно. – Таскаю оттуда понемножку.
Лаборант радостно вылупил глаза.
– А чего понемножку? Забирай все сразу и мотай отсюда. Я тебя на станцию отвезу. Поделимся?
– Все сразу никак не получается. Щелка узкая, еле рука проходит.
– Давай помогу! И поделимся, – а сам, конечно, смеялся в душе над доверчивым мальчуганом. «Дай только до денег добраться, а уж там я так с тобой поделюсь! Долго будешь помнить».
– Ладно, – сказал Лешка. – Все равно я сам не справлюсь. Только честно!
– А как же! Зуб даю! – обрадовался Лаборант. – Не вздумай кому трепануть. Отберут. Брат знает?
– Что я, дурак, что ли? – возмутился Алешка.
– Молодец! Когда пойдем?
– Завтра они уйдут в ангар, шар проверять, – завершил Алешка тайный сговор, – а мы с тобой слазаем. Только смотри – честно!
– А как же! Разве я могу такого пацана обмануть.
И настала торжественная среда побега из плена.
У нас все было готово. Только нарастало нетерпение. И тревога. Если и в этот раз все сорвется, то уж точно – сидеть нам здесь до весны!
После обеда мы, как и договорились, пошли в ангар. Надуть шар. Чтобы можно было вывести его из стойла, подняться на нем в синее небо, найти в нем попутный ветер и взять курс на Москву.
Алешка, с таинственным выражением лица, остался в доме с Лаборантом.
И вот как развивались там события.
– Ушли, – нетерпеливо сказал Лаборант. – А бабка где?
– Не слышишь, что ли? «Грушу» колотит.
– Куда идти?
– В наш подвал.
Они спустились в подвал, и Лешка подвел Лаборанта к тумбочке.
– Отодвигай, – сказал он. – Она тяжелая.
Лаборант одной рукой отмахнул тумбочку в сторону. Алешка распахнул дверцу в стене.
– Что за дыра?
– Вентиляция. Надо по ней проползти в дальний конец. Там один кирпич выпал. Деньги за ним. Только руку никак не просунешь. Там целые пачки, я фонариком светил.
– Вот, значит, где у шефа заначка! – догадался Лаборант. – Хитрый мужик. А я пролезу туда?
– С трудом, – признал Алешка. – Больно ты здоровый.
– Пролезу! За таким делом – да не пролезть. В любую щелку просочусь, если надо.
– Возьми сумку для денег, какую-нибудь железяку, чтобы еще один кирпич своротить, и фонарик.
– А ты молодец – все продумал! – И Лаборант, кряхтя, пополз в узкий жестяной короб, волоча за собой сумку для пачек долларов. Которых там отродясь не было. И никогда не будет.
Алешка захлопнул за ним дверцу, закрыл ее на задвижку и позвал нас придвинуть к ней тумбочку.
– Что ж, – вздохнул с облегчением Майский и взялся протирать очки. – Пора в путь, юные друзья мои. А ты просто молодец, – сказал он Алешке. – Хорошо иметь тебя другом. И не дай бог – врагом.
– Согласен, – ухмыльнулся Алешка во весь рот. И, достав из кармана мятые фальшивки, приманку для Лаборанта, положил их на тумбочку.
А я его обнял изо всех сил и с облегчением – все наши тревоги позади. Остались пустяки – найти попутный ветер.
Мы поднялись наверх, приперли лопатой дверь, за которой бухала в «грушу» Баба Яга, и пошли выводить из ангара шар.
Он парил под потолком, покачиваясь, мечтая поскорее выбраться на простор. Майский свернул веревку с блоком и забросил ее в корзину.
– А это зачем? – стали мы торопить его.
– Может пригодиться. В качестве якоря.
Мы распахнули во всю ширь створки ворот и взялись за корзину. И уже почти вывели шар на свободу, как вдруг с крыльца раздался яростный вопль:
– Стойте! Назад! – к нам бежала разъяренная Баба Яга, размахивая лопатой. Вышибла все-таки дверь. Двумя ногами вместе.
– Быстро в корзину! – скомандовал Майский. Вскочил в нее и включил горелку на полную мощность.
А тут еще Лорд сорвался с места и, волоча за собой будку, бросился к нам.
Баба Яга на бегу отстегнула его цепь и закричала истошно:
– Взять их! Фас!
Лорд подлетел к корзине, одним прыжком вскочил в нее, развернулся и, положив лапы на край, залился на Бабу Ягу яростным лаем.
А шар тем временем надулся, поднатужился и... застрял в проеме ворот. Поторопился Майский со своей горелкой.
Баба Яга уже хваталась за корзину.
Но шар уже нельзя было остановить. Он приподнял легкую крышу, с которой, как оказалось, не зря мы все время сбрасывали снег, сорвал ее и, роняя вниз листы волнистого пластика, стал радостно подниматься в небо.
Шар летел наперерез беглецу. Теперь его хорошо было видно. В распахнутой дубленке, без рукавиц барахталась в снегах... наша Снегурочка!!
Баба Яга прыгала внизу, размахивала лопатой и что-то кричала. Лорд лаял в ответ, страшно довольный новым путешествием.
Алешка перегнулся через борт корзины и крикнул вниз:
– Ай лав ю вас!
Жалко ее, конечно, но зло должно быть наказано...
Медленно вечерело. Мы скользили над заснеженной землей. Лорд успокоился и безмятежно храпел у нас под ногами. Алешка смотрел вниз. И не плевался. Майский колдовал с компасом и горелкой.
– Не туда летим, – вздыхал он. – Не тот ветер. Нужно попробовать спуститься пониже. – И он пригасил горелку.
Шар стал медленно опускаться. Земля приближалась. Показались какие-то строения, окруженные деревянным забором.
– Смотрите! – вдруг закричал Алешка. – Смотрите скорее!
Мы перегнулись через борт.
По белому полю, проваливаясь в снег, с трудом кто-то бежал. А за ним, тоже с трудом и проваливаясь в снег, бежали солдаты, возглавляемые офицером.
– За кем-то гонятся, – сказал Майский. – За дезертиром, наверное. – И вдруг, приглядевшись, заорал:
– Дашенька!
Совсем он со своей Дашенькой сдвинулся. Мерещиться начала.
Но Майский тут же выключил горелку. Шар летел наперерез беглецу. Теперь его хорошо было видно. В распахнутой дубленке, без рукавиц барахталась в снегах... наша Снегурочка!!
Вот это фокус!
Майский лихорадочно сделал на конце веревки петлю и сбросил ее вниз.
– Даша! – закричал он. – Хватайся! Крепче держись!
Даша остановилась и задрала голову. Мы с Алешкой замахали руками и тоже стали кричать:
– Цепляйся! Быстрее!
Петля оказалась прямо над Дашей. Снегурочка чуть подпрыгнула и вцепилась в веревку обеими руками.
Майский врубил горелку, и мы все втроем, схватив веревку, стали подтягивать Снегурочку к корзине. А шар стал резво забирать вверх.
Наконец над краем корзины появилось смеющееся лицо. Мы подхватили Дашу под руки, и она плюхнулась в корзину прямо на Лорда.
А внизу, задрав головы, остолбенели преследователи. И провожали изумленными взглядами тающий в небе шар.
Мы напоили Дашу горячим чаем из термоса и закутали ее в одеяло.
Пока она рассказывала нам о своих приключениях, Майский нашел нужный ветер, и наш верный аэростат поплыл к Москве.
Майский сел рядом с Дашей и все не мог на нее наглядеться. Алешка прикорнул рядом с Лордом, и тот, счастливый, тихонько порыкивал от удовольствия.
А я смотрел вперед, где все шире разливалось зарево большого города. Вот и кончаются наши приключения.
– Москва приближается, – вполголоса сказал я. И пошутил: – Где вас высадить, товарищ Дед Мороз? Возле обменного пункта валюты, наверное?
Майский усмехнулся и сказал:
– Сядем в Сокольниках. Будто и ничего не случилось. И забудем поскорее этот грустный эпизод.