Лена сказала, что одна тетка переживала из-за кошки.
– Тоже в доме осталась? – спросил я с сочувствием. Кошку было жалко.
– Да нет. Она говорила: «Муську кормить пора, а я тут развлекаюсь».
Да, богатые сведения. Зато у меня они есть. И я сообщил о результатах личного подслушивания.
– И чего теперь? – спросил Алешка. – Надо было этого Валета захватить и отобрать у него «Гречанку»! Всего делов-то. Где его теперь искать?
Интересный какой! Схватить... Это тебе не гербарий подписывать!
Тут подошел автобус, и мы перешли на более мирные темы.
– Ты когда кроссовки отдашь? – напал Алешка на Санька.
– А в чем я ходить буду? Босиком?
Не хватало нам еще поссориться.
Но тут вмешалась Лена и сказала:
– Спасибо вам, ребята, за помощь. Но я думаю, что не найдем мы «Гречанку». Лучше я все расскажу дедушке...
– И будешь к нему в больницу кулечки носить, да? – спросил Санек.
– А что делать? – В ее голосе были грусть и безнадежность. – След окончательно потерялся. Как мы этого Валета найдем? Да и не успеем...
– Валета мы найдем, – сказал я. В моем голосе были твердость и уверенность.
Все посмотрели на меня с надеждой.
– Во-первых, я номер его машины запомнил...
– Сколько у нас машин, знаешь? – безнадежно махнул рукой Санек и едва не выбил при этом стеклянную банку с молоком из рук рядом стоявшей тетки. Она ничего не сказала, но на всякий случай отодвинулась.
– А во-вторых, я ему за бампер успел «Гришу» засунуть...
– Ну и что? Будем по всему городу с плейером бегать – авось запищит? Года через два.
– Если батарейка не сядет, – добавил Алешка.
Молодые они еще, глупые.
– По всему городу бегать не будем. Нам дветри точки отловить надо. Игорные дома. Поняли?
– Я не поняла, – призналась Лена. – Ну найдем мы Валета. А дальше?
– Я знаю – что дальше, – загадочно уверил я. – Мы его обманем.
Глава XVI
Козырной туз и пиковая дама
Туз был невысок ростом, но широк в плечах. И в поясе. Примерно то на то. Его еще за глаза называли «Кубик Рубика».
Он сидел у себя в офисе, за широким столом для совещаний, и раскладывал пасьянс.
Туз любил карты. Он был обязан им всем своим жизненным благополучием. С них он начинал, на них сейчас здорово наживался.
Когда-то, уже давно, Туз, подготовив меченую колоду карт, приезжал на юг, в места массового отдыха трудящихся. Устроившись в какой-нибудь пансионат или санаторий, он затевал карточную игру и так обыгрывал отдыхающих мужчин, что порой им не на что было возвращаться в свои родные города и села.
В общем, сначала он был обыкновенный карточный шулер. А потом стал расширять свое ремесло и создал сеть игорных домов, где азартные люди оставляли ему свои деньги и имущество.
Под началом Туза была большая команда. И всю ее он как бы превратил в карточную колоду, где каждая меченая карта играла свою роль и приносила ему прибыль. Ему даже гадалки отчисляли от своих доходов.
Туз стал очень богат. Но оставался все таким же жадным и жестоким. Малейшая ошибка какой-нибудь шестерки, семерки, да и карты покрупнее, вплоть до Короля, каралась Тузом быстро и беспощадно.
Его боялись и ненавидели. А милиция ничего с ним не могла поделать, потому что все свои незаконные делишки Туз обделывал руками своей «колоды». И многие из нее попадались в руки милиции, потом шли под суд, но никто из них не выдавал Туза, и он оставался недосягаем для правосудия.
Лучшие сыщики говорили: «Если бы мы могли задержать Туза хотя бы дня на три, то так раскрутили бы его делишки, что он уже никогда бы не отвертелся от ответственности». Но сделать этого они не могли – Туз был до предела осторожен и никогда не давал ни малейшего повода к задержанию.
...Туз сидел за длинным столом и раскладывал свой любимый пасьянс под названием «Узник». По старинному преданию, этот изящный в своей простоте пасьянс придумал какой-то французский граф, заключенный в Бастилию. За двадцать лет этот пасьянс ни разу у него не сошелся.
А у Туза он сходился по двадцать раз в день. И в этом он видел добрую примету...
От любимого дела Туза оторвал секретарь-охранник.
– Петрович, – доложил он (Туз любил, чтобы подчиненные называли его по-домашнему, ласково), – Петрович, все добивается тебя Валет. Шестой раз звонит.
– Во гад какой, – добродушно ухмыльнулся Туз, перекладывая карту за картой. – И что ему надо?
– Не говорит. Хочет лично доложить. Очень, клянется, важное дело.
– А ты как думаешь? – Туз приподнял над столом карту, поискал глазами, где ей место, и положил на трефового валета.
– Я бы его пустил, – сказал секретарь. – Слушок интересный появился. На лимон баксов. Нельзя, чтобы мимо вас прошло.
– Нельзя... – Туз задумался над картами, делая вид, что все остальное – ерунда и совершенно его не интересует. На самом деле он быстро и точно соображал, есть ли в этом слушке хоть доля правды. – Нельзя... – повторил он задумчиво. – Ладно, пусти его ко мне. Да только обыщи как следует.
– Это уж не сомневайтесь. Дело свое знаем.
– Знаете вы... – хмыкнул Туз. – А вот что у Короля получилось? Где его охрана была? Пиво пила? Телевизор смотрела? – Туз смешал карты, сложил в колоду. Первый раз у него пасьянс не сошелся. И это его огорчило и насторожило. Он верил картам. – Что сам Король-то говорит? Кто на него наехал?
– Подозревает он одного лоха...
– Глупости! Посторонний человек в дом не мог попасть. Пусть среди своих ищет... Ладно, веди Валета.
...Валет вошел робко. Здесь ему еще бывать не приходилось. Да и Туза он видел всего пару раз, издали. И кто знает, как он встретит его предложение. Монету осторожный Валет с собой не принес. Уж он-то не лох какой-нибудь.
– Ну, садись, Валет, – добродушно пригласил его Туз. – С чем пожаловал?
– С хорошей вестью, Петрович, – осмелел Валет от доброго приема.
– Это ты про бомбу на даче Короля, так – нет? – двусмысленно как-то ухмыльнулся Туз. – Хорошая весть – что он жив остался. Так? А плохая – если наоборот, – и опять усмехнулся. – Как считаешь?
Валет ничего не ответил, только плечами пожал – что он, совсем дурак о своем шефе такие вещи говорить? Беду можно накликать.
– Ну, что у тебя? Если с ерундой побеспокоил – накажу, – пообещал Туз уже без улыбки.
– Это тебе судить, Петрович, – согласился Валет. И начал говорить правду и немного при этом врать. – Есть у меня один специалист, Кеша...
– Знаю! Коллекционеров щиплет.
– Вот именно. И попала ко мне через него одна редкая штучка. Древняя монета из Греции. По ней весь мир с ума сходит. Миллион баксов ей цена!
– А я-то при чем? – наивно так развел руками Туз. – Твоя монета – твоя и забота. Или ты мне подарить ее хочешь? Так – нет?
– Подарить – не подарить, – пролепетал Валет, – а продал бы.
– Ну... – протянул недовольно Туз. – Откуда у меня такие бабки? Это ты дверью ошибся, Валет. – И стал тасовать колоду, давая понять, что разговор окончен. – Иди дальше, Валет, ищи побогаче.
А сам в это время просчитывал в голове ситуацию. Про какую-то ценную монету давно он от кого-то слыхал. Да не очень верил. Оказывается, на правду похоже.
– Ну извини, Петрович, – поднялся Валет. – Не подскажешь – к кому с ней толкнуться?
– Разбогатеть хочешь? Миллионером стать? Это непросто. Работать надо, упорно, не спеша. Как я. А дуриком обогатиться – такое нечасто бывает. Ты трудись, как на картофельном поле. Клубень к клубеньку подбирай. В корзинку складывай. Корзинка набралась – ты ее в мешок опрокинь. Так – нет? Ладно, покажи-ка эту штуковину.
– Петрович, да она не при мне. Я ж не дурак – миллион в кармане таскать. Я договориться пришел.
– Ладно. Приходи завтра с монетой. Я погляжу, тогда и решим. Да не бойся ты, – засмеялся Туз, видя, как побледнел Валет. – Не отниму. Я ведь своих не граблю. Но процент от сделки возьму, конечно.
Едва за Валетом закрылась дверь, Туз набрал телефонный номер:
– Алевтина? Как живешь, красавица?
– Была красавица, – засмеялся ему в ответ женский голос. – Лет сорок назад.
– Не скромничай. Женщину не только молодое личико красит, но и умная голова. Так – нет?
– Тебе видней, Петрович.
– Ты вот что мне скажи. По секрету. Ты у нас всех антикваров знаешь, все их сокровища пересчитала...
– Ну уж, Петрович, не льсти старушке. А в чем дело-то?
– Дело в том, что мне предлагают одну монетку купить. За бешеные бабки...
– Греческую? – ахнула Алевтина.
– Древнегреческую, – подчеркнул Туз.
– Объявилась она, значит... Бери, Петрович, не раздумывай. Слыхала я про нее. На днях в Европе будет аукцион всяких древних раритетов. Ты за эту монету, вполне законно, втрое больше возьмешь. Бери, не думай.
– Нет, старушка. Я, не думая, никогда не беру. Ты вот, если время найдешь, про эту монетку что-нибудь узнай. Не обижу.
«Если время найдешь» – у Туза означало: «Бросай все дела и срочно делай то, что я сказал».
Туз повесил трубку и разложил карты. Долго сидел над ними, перекладывая так и сяк. И пасьянс сошелся!
– Вот так вот! – сказал вслух довольный Туз.
Папа, немного озабоченный, сообщил Алешке:
– Можешь прекратить на время поиски моей любимой шляпы. Я не еду на рыбалку.
– А куда ты едешь? – спросила мама.
– Сначала в Париж.
– А я?
Папа развел руками и сказал:
– Как-нибудь в другой раз.
– Ага, лет через десять? А у меня скоро день рождения.
– Я вернусь к этому времени, – пообещал папа и ушел на работу.
А мама погнала нас в школу. И сказала вслед:
– Да, только сейчас вспомнила: вам Кондратий звонил. Просил передать, что у него есть для вас какие-то новости. Можете зайти к нему после уроков.
А то мы сами не знаем.
Дед Кондрат встретил нас довольно серьезно.
– Вот что, юные друзья мои, я тут навел кое-какие справки. И считаю, что вам не следует заниматься розыском коллекции. Это опасно. Нужно подключить милицию.
– Она уже давно подключилась, – сказал я.
– И отключилась, – добавила Лена.
– А все-таки, – спросил я, – что вы узнали?
– Коллекции похищены не только у Лениного дедушки. Были ограблены еще двое коллекционеров. Я с ними знаком. И они говорят, что один из грабителей, главный, – такой невысокий, худой. И у него что-то вроде нервного тика. Он все время сильно моргает. Даже щеки у него подергиваются.
– Кеша! – сказал я. – Подручный Валета. И он где-то прячет коллекцию, выжидает удобного момента.
– Вот видите, в какое опасное дело вы...
Тут его речь прервал звонок в дверь.
Я пошел открывать. На площадке стояла толстая пожилая дама с раскрашенным лицом и с огромной прической, на которой еле держалась залихватская шляпка.
Она посмотрела в записную книжку и спросила:
– Булавин Кондрат Тимофеевич здесь проживает?
– Здесь, – ответил я.
– Он дома? Можно к нему?
– Пожалуйста. – Что-то мне в ней не очень понравилось. Скорее всего, краска на лице. Как у индейца, который на тропу войны вышел.
Мы прошли на кухню. И Норд, обычно очень вежливый, тоже почему-то на эту тетку зарычал и не протянул ей лапу.
– Здравствуйте, Кондрат Тимофеевич, – с улыбкой сказала дама. – Я из совета ветеранов. Пришла узнать – не нуждаетесь ли вы в чем?
– Садитесь, пожалуйста, – сказал дед Кондрат. – Леночка, налей гостье чаю.
Дама уселась и огляделась. Опять заулыбалась.
– Это все ваши внуки? Очаровательно.
– Нет, только он, – пошутил дед Кондрат, показывая на Норда.
Дама засмеялась, а Норд встал и, цокая по линолеуму когтями, демонстративно вышел из кухни.
Дама, не снимая шляпчонки, стала пить чай, расспрашивать деда Кондрата и что-то записывать в свою книжку.
Потом она встала и сказала:
– А теперь я должна ознакомиться с вашими жилищными условиями. Не нужно ли их улучшить? Вы один на этой площади проживаете?
И она стала ходить по всей квартире и заглядывать во все углы. И приговаривать:
– Ой, какая очаровательная сабля...
– Шашка, – поправлял ее Кондратий.
– Ой, какие очаровательные колокольчики...
– Колокола, с вашего позволения.
А Норд тоже ходил за ней по пятам и тихонько рычал, оскаливая зубы.
– Какой сердитый внук, – сказала дама шутливо, но недовольно. – Ну вот, на сегодня достаточно. Рада была познакомиться. Я доложу результаты нашей комиссии, мы все обсудим, и я еще, с вашего позволения, вас навещу. До свидания.
Мы проводили даму в прихожую и закрыли за ней дверь.
– Странно, – сказал задумчиво дед Кондрат. – Очень странно... Я ведь сам состою в совете ветеранов. А эту пиковую даму ни разу там не видел.
– Санек! – воскликнул я. – Бери след!
– Понял! – Он выскочил за дверь, и мы услыхали его дробный топот по лестнице.
Дама Пик... Неужели?
– Кондрат Тимофеевич, – сказал я, когда мы опять перебрались на кухню. – Вы будьте поосторожнее. Не пускайте в дом посторонних. Среди них могут быть жулики.
– У меня есть чем их встретить, – ответил старый солдат и, далеко выдвинув ящик кухонного стола, покопался в нем, погремел вилками и вытащил настоящий пистолет. – «Парабеллум», – гордо сообщил он. – Трофейный. Именной.
И даже дал нам его подержать. И тут я понял – никакой настоящий пистолет с игрушечным не спутаешь.
Суматошно зазвонили в прихожей. Наверняка Санек. Что-то быстро.
Он ворвался, запыхавшийся и огорченный.
– Ну что? Выследил?
– Ага. Выследил. – Он сел на табуретку – завязывать, как всегда, шнурки. То они у него не развязываются, то не завязываются. – До самой машины. Села и уехала.
– Номер запомнил?
– Ага. Запишите кто-нибудь. Буквы не помню, а цифры простые: один, два, три – мои любимые отметки. Какая-то иномарка. Белая в полосочку.
– А где полосочка? Какая?
– На правом боку. Краска содрана.
Да, кажется, как однажды сказал Алешка, мы вляпались прямо в осиное гнездо...
Глава XVII
Погоня
В тот же день, вооружившись нашим «Гришей», мы отправились, как сказал Санек, по злачным достопримечательностям города. Он любит красиво выражаться.
Все эти «Казино», «Рулетка», «Покер» были похожи друг на друга. Какое-нибудь, как правило, старинное здание с колоннами, которое «охраняется государством» как памятник городского зодчества. Перед ним – очередь шикарных машин. Искусственные елочки или пальмы у входа. Гирлянды подмигивающих разноцветных лампочек. И пара здоровенных мужиков у стеклянных дверей – кто в ливрее, кто в черных с «бабочками» костюмах.
Почти до вечера мы мотались от одного игорного дома к другому – и пока без результата.
Наконец Санек вдруг приостановился – была его очередь слушать плейер – и стал вертеть «Гришу».
– Там! – сказал он и ткнул пальцем куда-то вперед.
Мы пошли вдоль вереницы машин, припаркованных к казино «Фредди». Плейер – это было видно по напряженному лицу Санька – звенел все громче. А потом стих.
Санек повернул вправо, в переулок. Здесь тоже стояли машины. Они были попроще, но зато занимали не только проезжую часть, но и весь тротуар.
– Хватит, – сказал Санек, сдергивая наушники, – в голове гудит. Ищем по номеру.
И мы пошли между машинами, разглядывая номера.
Вот она! Стоит себе, Валета дожидается.
– И как ты будешь его обманывать? – спросила меня Лена.
Я сказал как. И добавил:
– Если даже он мне не поверит, то задумается. И у нас будет время для активных действий.
А рассуждал я так. Очень убедительно и доброжелательно я сообщаю Валету, что монета в его руках – фальшивая! Он, конечно, обалдеет. Хотя бы от того, что я вообще знаю об этой монете. А там – слово за слово, и я намекну ему, что знаю, где находится монета настоящая. И что есть возможность обмена. С какой-то выгодой, конечно, и для меня.