Бывший милиционер еще весной переквалифицировался в киоскеры. Его ларек с шоколадками, жвачками, печеньем и прочим нехитрым ходовым товаром находился недалеко от железнодорожной станции.
– Здрасьте еще раз, – заглянув в окошко, сказал Ромка и осведомился: – Петр Иванович, вы уже сказали вашему Еремеичу, что его портсигар у меня?
– Если б и хотел сказать, то все равно бы не смог, – ответил майор в отставке и пояснил: – Еремеича нет дома.
– А где же он?
– Не знаю. Хотел у его квартирантов спросить, но их тоже нет.
Солнце уже зашло за холм и перестало жарить. Ромка посмотрел на часы.
– Еремеич, где бы он ни был, небось давно вернулся. Давайте сами к нему сходим и узнаем, почему он до сих пор не выкопал ценности. Или же он их давно нашел, но ото всех скрывает, а я только зря корчусь у озера. Надо его как-нибудь по-хитрому расколоть, и тогда хоть одна мудреная загадка разрешится. – И юный сыщик, опережая друзей, быстро зашагал к Еловой улице.
Дом Еремеича был приметным – возле него высилась огромная старая яблоня, касаясь своими густыми ветвями крыши и окон. Но сейчас дом показался друзьям каким-то нежилым. Они подергали ручку двери, ведущую на хозяйскую половину, но она не поддалась. Постучали в соседнюю дверь, к дачникам. Но и за ней никого не оказалось.
– Где же все? – удивился Ромка, и вдруг с улицы послышался женский крик:
– Ребята, вы к кому?
К дому приближалась молодая женщина в пляжном костюме, рядом с ней ковылял трехлетний малыш в обнимку с надувным зайцем.
– Мы к Еремеичу. Где он, не знаете? – спросил Артем.
– Мы вчера в Москву уезжали, вернулись – его нет. Так с тех пор и не появился, – вынимая из сумки ключ, ответила женщина.
– Странно. Мы к вам еще зайдем, – предупредил женщину Ромка и, выйдя за калитку, подергал плечами. – Хотели решить одну задачку, а вместо того получили вторую. Вот куда мог деться Еремеич? Клад свой ищет?
– Что ж он ждал столько времени? – усмехнулся Артем. – Жил-жил со своим портсигаром, потом его потерял, а как только ты его нашел, так и он спохватился, вспомнил о тайнике.
– Я и сам пока не нахожу этому объяснения, – самокритично ответил Ромка.
Когда они вернулись домой, Катька уже проснулась и ждала их, чтобы вместе ужинать.
– Мне снова снился космос, страшный невидимка и гаснущая звезда, – пожаловалась она за столом.
– Как невидимка может быть страшным? Ты же его не видела, – удивился Ромка.
– Воображение подчас такое нарисует, что ни наяву, ни во сне не увидишь, – сказал Артем.
– Это верно. – Катька зажмурилась. – Он еще и хохотал снова так, что мурашки по коже.
– Найдем мы твоего невидимку, не переживай. Ты же знаешь, какой я великий сыщик. – Ромка покровительственно хлопнул девчонку по плечу, допил свой чай и отправился в гостиную. Там он уселся за компьютер, открыл новый файл и сосредоточенно сдвинул брови. – Как назвать это дело-то? «О пропавшем портсигаре» или «О Катькином невидимке»? А может, «О неизвестном усыпителе»? Чего молчите, предлагайте.
– Поскольку здесь замешаны баскетболисты, то напиши просто «Баскетбольное дело», – сказал Артем. – Хотя какое значение имеет название? Главное, чтобы был результат.
– Вот именно, – кивнула Лешка. Обычно она без особой охоты поддерживала все Ромкины начинания, но сейчас был другой случай. За подругу Лешка готова была встать горой и потому считала своим прямым долгом как можно скорее найти Катькиного обидчика.
– И куда мог деться Еремеич? А вдруг все эти непонятные усыпления каким-то образом связаны с его портсигаром? Может такое быть? – Ромка поднял глаза к потолку, будто там было что-то написано.
– Маловероятно, – покачал головой Артем.
– Все равно надо проверить.
Юный сыщик схватил телефонную трубку и позвонил Алле:
– Привет, это я, Рома. Скажи, пожалуйста, твой Олег случайно клады не ищет?
– Нет, конечно. Что он, маленький, что ли? – ответила девушка.
– Взрослые, к твоему сведению, этим тоже занимаются, даже клуб такой открыли. Он туда никогда не ходил?
– В клуб… – Алла помолчала. – Ой, постой, у него, кажется, есть какой-то знакомый, который всем этим увлекается. А Олег спортсмен, ему о кладах думать некогда.
– Значит, знакомый кладоискатель у него есть! – воскликнул Ромка и в нетерпении заерзал на стуле. – Скорее бы наступило завтра! Олег приедет, и тогда многое разъяснится.
Всю ночь Катька бредила. Ей снова снилась гаснущая звезда и страшный невидимка, уволакивающий ее в черную бездну. Лешка несколько раз вставала и приносила ей попить. А чуть свет к ним заявился Сашка Ведерников и всех разбудил.
– Ты за велосипедами? – спустившись в гостиную, спросил Артем.
– Ага. Вы же еще позавчера их вернуть обещали.
Вслед за другом с лестницы скатился Ромка:
– Привет, Санек. Извини, пожалуйста, что так вышло. Сейчас отдам тебе твои велики, мне сегодня и одного хватит.
– Зачем он тебе?! – выскочив из своей комнаты, вскричала Лешка.
Взглянув на сестру, Ромка выразил беспредельное удивление:
– Как зачем? На озеро ехать, свою вещь искать.
– Но мы же решили, что ты никуда не поедешь!
– Кто это решал? Я как раз говорил, что поеду.
– Санек, потерпи до обеда, оставь мне один велик, пожалуйста, – попросил Артем, а Лешке сказал: – Ничего не попишешь, придется ехать с ним.
– Съезди, – кивнула Лешка. – Ведь если отпустить его одного, все равно покоя не будет. А я останусь с Катькой.
После завтрака Ромка с Артемом уехали на озеро, а девчонки помогли Нине Сергеевне убрать со стола и пошли сидеть на веранде: по утрам там была тень.
– Катюша, теперь, когда ты окончательно выспалась, постарайся на свежую голову еще хоть что-нибудь вспомнить, – потребовала Лешка. – Что за человек на тебя напал, каким он был? Напрягись, может, всплывет что-нибудь важное?
Подруга задумалась.
– Ну, я услышала шорох, испугаться не успела, потому что он меня сразу схватил, причем сверху. Сильный, руки как клещи.
– Высокий. Значит, баскетболист! – воскликнула Лешка. – Должно быть, испугался, что ты его узнаешь. Значит, Ромка прав: он из числа наших общих знакомых.
– Но мы кроме Олега знаем только Игоря и Вовчика! Неужели это кто-то из них? Не могу поверить!
Привыкшая в своей короткой жизни ко всяким неожиданностям, Лешка лишь плечами пожала:
– Чего только не бывает. Надо проверить алиби каждого из них, выяснить, где они были вчера до тренировки.
Поскольку Катька больше ничего о напавшем на нее человеке вспомнить не смогла, разговор перешел на общих воронежских знакомых. Периодически девчонки звонили Ромке с Артемом и спрашивали, как идут дела у них.
– Все в порядке, – отвечал Артем.
Но, когда мальчишки вернулись, оказалось, что дела обстоят не так хорошо, как им того хотелось. Портсигар Ромка не нашел, а Еремеич так и не появился: по дороге домой ребята снова заезжали на Еловую улицу.
Лешка поделилась с братом своими соображениями насчет того, кто и зачем напал на Катьку. Ромка сказал, что он эту версию продумал еще вчера, и они все вместе стали ждать приезда Олега.
Глава VIII
Звенящий «Пассат»
На закате у домика Аллы появился долгожданный бордовый «Шевроле». За рулем сидел Олег, рядом с ним – Игорь. Друзья бросились им навстречу.
– Вовчик не появлялся? – поздоровавшись со всеми, спросил Игорь.
– К нам, во всяком случае, не заезжал, – ответила Алла и с возгласом: – Что еще случилось?! – схватила Олега за руку.
И тут все заметили, какое мрачное у парня лицо. Олег уселся на скамью во дворе и невесело усмехнулся.
– В третьем классе у меня был друг, его называли «Тридцать три несчастья», потому что не было на свете такой лужи, в которую бы он ни угодил, и такой грязи, в которую бы он ни вляпался. И еще мне фильм вспомнился с Пьером Ришаром и Жераром Депардье под названием «Невезучие»…
– Мой любимый! – воскликнула Катька.
– Ну и… – шикнув на Катьку, заторопил спортсмена Ромка.
– А теперь я сам чувствую себя в шкуре невезучего. Прикиньте, какую мне выволочку устроил тренер за пропуск тренировки. Нет, тот, кто нашего тренера не знает, этого себе и представить не может! А сегодня я снова опоздал, чуть ли не на час. Умудрился застрять в лифте.
– Я, когда на уроки опаздываю, почти всегда говорю, что в лифте застрял, – сказал Ромка. – Учителя мне, конечно, не верят, но истину не выясняют и в класс пускают.
– Тренер меня тоже пустил и, к сожалению, тоже не стал выяснять, сказал я ему правду или солгал. А даже если он мне и поверил, то Тридцать три несчастья в команде перед ответственными играми ему ни к чему. Он так и сказал: еще один такой случай, и встанет вопрос о моем пребывании в лиге.
– Это несправедливо, – расстроилась Алла, а Олег сжал кулаки:
– Такое чувство, что кто-то все это мне нарочно подстроил!
– Ну, положим, в лифте застрять может каждый, – раздумчиво сказал Игорь. – Но как понять все остальное? Кому понадобилось вызывать тебя на озеро, чтобы там усыпить и бросить? Вот это не поддается никакому объяснению.
Ромка дернул Олега за руку:
– Слушай, а что у тебя за друг такой, который клады ищет?
– Какой еще друг? При чем тут это? – опешил парень.
В разговор вмешалась Алла:
– Олег, помнишь, как ты мне рассказывал о старинной церкви, целиком ушедшей под землю, и как кто-то из твоих друзей занимался ее раскопками?
– А… – протянул Олег. – Я и забыл. Мне об этом Витька Гаршин говорил, давно очень.
– Кто такой этот Гаршин? – быстро спросил Ромка.
– Одноклассник мой, но только мы с ним уже, наверное, год не виделись. Жизнь такая, позвонить – и то некогда. – Олег дернул плечом, выражая непонимание, почему Ромка лезет к нему сейчас с такими никчемными, неподходящими к месту вопросами, а юный сыщик, ничего не объяснив, перевел разговор на другую тему.
– Ты, Олег, в основном составе, да? – насупив брови, спросил он.
– Он у нас в пятерке лучших игроков, – вместо Олега ответил Игорь.
– А с кем у вас ближайшая игра?
– С екатеринбургской сборной.
– Важный матч?
– Один из ключевых. Если выиграем, поедем в Данию.
– Они из-за границы не вылезают, – шепнула Алла девчонкам.
– Ух ты, классно. А эти, екатерин… екатеринбургжцы, – еле выговорил Ромка, – уже прибыли в Москву?
– Нет, только послезавтра должны прилететь. А что?
– Ну, я подумал, что если вывести из основного состава главного игрока, то им легче будет вас переиграть. Но раз их здесь нет, то, значит, они тут ни при чем.
– Что ты мелешь! О подобном коварстве я сроду не слышал. – Олег поморщился от Ромкиной глупости, но сразу постарался скрыть раздражение: по-видимому, вспомнил о том, что Ромка является его спасителем и он должен быть ему благодарен. – Да и зачем выводить из строя меня? Уж лучше Игоря, он у нас номер один, капитан. А я меньше двух месяцев назад в команду пришел, позже Вовчика.
– Не прибедняйся, – взглянул на друга Игорь и пояснил: – На сегодняшний день наша команда лучшая в СБЛ[4], и осенью Олег должен перейти в профессиональный клуб.
– Понятно. – Ничуть не обидевшись, Ромка гнул свое, только теперь обращался к Игорю: – А его есть кем заменить?
– Как тебе сказать… Мы уже хорошо сыгранная команда. Хотя замена всегда найдется, скамейка запасных переполнена. Тот же Вовчик стал подавать надежды, чего от него никто не ждал. До этого тренер вообще хотел от него избавиться. – Игорь, казалось, рассуждал сам с собой, пытаясь смотреть на вещи объективно. Вздохнув, он посмотрел на часы. – Где же Вовчик мог застрять? Договорились, что он сюда подъедет. Может, поехал другой дорогой и давно уже дома?
– Так давайте к нему сходим, – сказала Алла, направляясь к калитке.
Оба баскетболиста, оставив машину Олега у забора, пошли за ней. Ромка с друзьями тоже не остались на месте.
– Зуб даю, Олег в лифте не случайно застрял. Испортить лифт – один из простейших способов не дать человеку куда-то поспеть вовремя, – проговорил на ходу юный сыщик.
– Возможно, что и так, – согласился Артем.
Через пару коротких кварталов – в таком маленьком компактном поселке, как Медовка, все было рядом – они подошли к большому двухэтажному, недавно перестроенному дому с большим гаражом слева. Из увиденного вытекало, что владельцы дачи – люди состоятельные. Но цветы у забора отсутствовали, сад пребывал в запустении, что говорило еще и о большой занятости его хозяев. Зато во дворе возвышался зеленый щит с баскетбольной корзиной. Судя по вытоптанной вокруг щита земле, корзина часто использовалась по назначению: Володя тренировался усердно.
– Можно будет как-нибудь прийти сюда покидать мяч. Ксения Антоновна, мать Вовчика, думаю, нам разрешит, – сказал Артем. – Я люблю баскетбол, в Англии играл за школьную сборную. Хорошо бы в поселке среди ребят соревнования устроить.
– Сейчас не до соревнований, – отмахнулся Ромка. – Вот узнаем, что к чему, тогда и устроим.
Подергав калитку, Игорь нажал на звонок. Из дома вышла молодая женщина в ярком красивом халате. От всего ее облика веяло энергией, оптимизмом и уверенностью в себе.
– Здравствуйте, Ксения Антоновна, – раздался хор голосов.
– Здравствуйте, ребята, – приветливо улыбнулась женщина. – Вы к Вовчику? А его еще нет…
Она не успела договорить, как из-за поворота выскочил коричневый автомобиль и так резко взвизгнул, что Ромка вздрогнул всем телом.
– А вот и он, – обрадовалась Ксения Антоновна.
Подъехавший к ним «Фольксваген Пассат» в точности походил на тот, что пронесся мимо них по лесной дороге, когда Ромка врезался в бревно, а колесо его велика превратилось в «восьмерку». Юный сыщик незаметно толкнул Артема в бок и чуть слышно шепнул:
– Ты слышал этот визг?
Артем кивнул и так же тихо ответил:
– Тогда, на дороге…
– Но… выходит… это Вовчик был на озере? – Ромка так и вперился взглядом в машину.
За рулем «Пассата» сидела Ника. Она уверенно заехала во двор и легко спрыгнула на землю. С правой стороны вышел Вовчик и направился к своим друзьям.
– Давно ждете? Извините, заезжал домой за почтой.
– Давай ее сюда, – сказала Ксения Антоновна.
Вовчик развел руками:
– Нету. Извини, но ключик так и не нашелся.
– Как это – не нашелся? Три дня не можем из ящика почту вынуть, он уже забит весь, – воскликнула Ксения Антоновна и с притворным гневом погрозила сыну пальцем. Однако досада в ее голосе звучала самая натуральная. – Все ты, растеряша! Потерял ключик.
– Да не терял я его, – мотнул головой Вовчик.
– А кто же тогда? Я тоже не теряла. Отец и подавно – он в командировке. Один ключик на всю семью был, теперь ходи заказывай, трать дорогое время!
Ксения Антоновна круто повернулась и пошла к дому. Но Лешка ее перегнала. Подбежала к порогу, нагнулась, опустила руку и легко выпрямилась.
– Ой, а это случайно не от вашего ящика?
На Лешкиной ладони блеснул маленький серебристый ключик.
– Ну да, он самый, – обрадовалась Ксения Антоновна и повернулась к сыну. – Видишь, Вовчик, я оказалась права, обронил его ты. Я из Москвы его сюда не привозила.
– Да не ронял я его нигде, – обиженно пробасил парень, а лицо его стало совсем детским, что при двухметровом росте казалось очень забавным. Лешке сразу вспомнился старый фильм, снятый по книжке «Патент АВ», которую написал автор всеми любимого «Старика Хоттабыча» – Лазарь Лагин. Эти две повести под одной обложкой стояли в их библиотеке еще с маминого детства. В «Патенте АВ» злые люди с помощью изобретенного ими снадобья превращали маленьких детей во взрослых юношей и девушек, чтобы ими можно было с легкостью манипулировать. Потому что взрослыми эти дети становились только физически, а по умственному развитию оставались пятилетними мальчиками и девочками. И сейчас Лешка представила себе Вовчика, распевающего в общем хоре: «Мамочку мы слушали, хорошо покушали», и невольно улыбнулась.