-- Привет, Хрос! - Улыбка Ни'ийны лучилась радостью, - Хорошо, что это ты. Я еще не разобралась с этой штукой. Ты меня хорошо слышишь?
-- Ни'ийна, ты вернулась? - отмер Хрос, откладывая лезвие бритвы на край стола и промокая полотенцем свежий порез.
-- Да, я уже на Орни'йльвире, - обрадовала его иномиряка, - Как ваши дела? Не с-скучали?
-- Ни'ийна, - гвиорд усилием воли подавил восторг от возвращения наследницы, - тебе не стоило возвращаться. Это опасно. Пророчество...
-- Да-а, знаю, знаю, - замахала она руками, - Станислас уже просветил. Прямо в красках расписал, чтобы прониклась. Н-да, неприятно конечно. Мне и первый раз умирать-то не хотелось, а тут еще два раза. Хи-хи... Надеюсь, это произойдет так же стремительно, как и в пещере. Я ведь даже не поняла, что произошло. Хлоп - и все... Хи-хи.... Индирчик хватит жевать травку, ты не кролик - ты дракон. Ма-атик нам этих дров на год хватит, прекрати лес губить - он хо-рроший.
Хрос внимательно всмотрелся в мутное отражение. Поведение девушки показалось ему странным: развязанная манера разговора, рассредоточенный взгляд и совершенно бесшабашное веселье.
-- Ни'ийна ты пьяна?
-- А? Я? Хи-хи. Ой, мы тут мимо какого-то озера проходили. Хи-хи, так меня эта зеленая, с выпученными глазами, водичкой окатила... Хи-хи... Обиделась на жабку... А она и есть жаба!... Не дала искупаться... Станислас та-ак ругался.
Жаба? Какая жаба? Помилуйте боги, если это именно то существо, о котором он подумал. Не может же наследнице так "везти".
-- Кто такой Станислас?
-- Мой рай'и. Знаешь как он меня назвал?... Не знаеш-шь... Откуда тебе знать. Шинири - это по ихнему, ребенок. Умнее ничего придумать не мог, блин.
Так, со спутником разобрались. Не ясно только, откуда она его выкопала. Не на Земле же? Хотя, чем боги не шутят.
-- Ни'ийна где ты?
-- Не помню... Хи-хи. И я просила тебя называть меня Ниной. Или не просила? Ай, все равно. Ни-на. Это просто. Повтори.
-- Нина, - послушно повторил Хрос, - Где ты находишься? Вспоминай. Это важно.
-- Где-то... хм-м... Как там ее... Башня... пф-хи-хи, развалины сказительницы какой-то... Не сказительницы...пф-хи-хи развалины...хи-хи. Ты понял?
-- Понял.
-- А я нет. Хи-хи.
С той стороны послышались странные рычаще-мяукающие звуки.
-- Что у тебя там происходит?
Нина отвлеклась, смотря куда-то в сторону.
-- Индир, прекрати корчить из себя балерину, с твоим брюхом пачка на тебя не налезет. Матик ты не соловей, тебе медведь в щенячистве уши оттоптал... О, Станислас, вернулся. Т-сс. Отключаюсь. Пока этот гад зеркало не отобрал. У-у, вреднюка.
-- Нина. Нина.
Но зеркало вновь отражало его самого. Что за башня сказительница? Надо идти к князю.
***
Как же мне плохо. Голова болит, в глазах двоится и ощущение, словно во рту открыли филиал общественного туалета. Горечь и смрад просто сводила с ума. Боже, что со мной было?
-- Нина, ты пришла в себя?! Наконец-то! Выпей - это поможет.
Я с трудом разлепила опухшие веки и убедилась, что мне не мерещится - у моего изголовья стоит Хрос и протягивает стакан с чем-то зеленовато-желтым.
-- Хрос? Ты здесь?
-- Здесь - здесь, пей.
Послушно отпила, но тут же поморщилась - какая кислятина.
-- А как? - я огляделась по сторонам.
Ба, да это же моя комната в Стомгоре! Та самая, где меня лечили в первый раз. И как я здесь очутилась? Ничего не помню.
-- Я выяснил у князя, где находится твоя башня-сказительница и мы спешно открыли портал в ближайшем поселении.
-- Как вы нас нашли?
-- Это было нетрудно. Станислас лично встретил нас и проводил к тебе.
Я нахмурилась.
-- А, где он сам?
-- Он передал тебя из рук в руки Орби и ушел, сказав, что на этом его миссия закончена. Он попросил передать тебе это, - Хрос указал на обычный белый конверт, лежащий на столе.
-- Что со мной было?
-- Скивы очень опасны. Эти существа редко встречаются в чистых пресноводных водоемах, чаще селятся на болотах. Ядовиты только самки. Действие яда скивы легко спутать с алкогольным опьянением. Но это только первые признаки - потом начинается тошнота, рвота, судороги и наконец, сильнейшая лихорадка. Вот, скажи, как тебя угораздило наткнуться на нее?
Из вязкой трясины воспоминаний выудила нужный эпизод.
-- Помню, мы со Станисласом шли очень и очень долго. Я устала и вымоталась. Мы сделали привал в лесочке, и он куда-то сразу слинял. Сказал только, чтобы я далеко не отходила. Ну, я и не собиралась никуда идти, местность-то незнакомая... А озеро совсем рядом было. В двух шагах. Ну, сидела там, на камне здоровенная жабенция, - я развела руки, показывая размеры мутанта, - так я ж ее не трогала, просто хотела ополоснуться. Сказала: "Жабка ты не дрейфь, мы тебя не тронем". А она, видимо не так меня поняла и ка-ак прыгнет в воду. Килограмм десять в ней точно было. Матику и Индиру меньше досталось, а меня естественно окатило с ног до головы.
-- Ох, Нина, - потер подбородок гвиорд, - Тебе еще повезло, что ты в воду не залезла, похоже, что все озеро было отравлено.
-- Все?
-- Судя по размерам особи - это очень старая скива. Представляешь, сколько потомства она могла принести за свою жизнь?! И все в одном маленьком озере.
-- Хм-м, - Задумавшись, допила лекарство, даже не замечая его вкус, - А как я здесь оказалась?
-- Я попросил Орби принести тебя сюда.
-- Все уже знают? - напряглась я. Мысль о том, что Ласснир может явиться в любой момент, меня встревожила.
Но Хрос обрадовал меня сказав:
-- Все, кроме Лассаиндиара.
-- Это хорошо, - выдохнула я и вымученно улыбнулась.
-- Ты так думаешь?
-- Я еще не готова его видеть.
-- Нина, я вижу, что ты скрываешь свою сущность. Что случилось?
О, да. Медальон и амулет я надела сразу же, как только мы прибыли на Орни'йльвир. Увы, переводчик оказался бесполезен на Земле, зато здесь, работал превосходно. Амулет - зеленовато-серый камешек в форме капли, мне очень понравился, особенно обрамление из витой позолоченной проволоки. Действует ли он? Без понятия. Но по выражению лица глирта старшего, когда я задала ему этот вопрос, могу предположить, что да - действует. Я подтянулась на руках и уселась в подушки.
-- Хорошо. Я тебе расскажу. Но поклянись, что это останется между нами... Пока.
Через полчаса нашей эмоциональной беседы, Хрос сел за стол, подперев рукой подбородок, и, так и застыл, глубоко задумавшись. Выглядел он растерянным и даже подавленным. Если с пророчеством еще можно было что-то сделать, подстроив его под себя, манипулируя недосказанностью и невнятностью текста, то с изменением сущности ничего сделать уже невозможно. Хрос так и высказался, что мое превращение, ни в какие ворота не лезет, или что-то вроде того. Я согласилась, но что поделать - единственный, кто мог бы мне помочь, отказался - у него, видите ли, свои планы на мой счет, так, что я смирилась тем, что стану драконом. Вот только найти бы святилище прежде, чем произойдет мое первое перевоплощение, а там и пророчеством можно будет заняться.
-- Нина, а ты уверена, что?...
-- Тебе чешую показать или ложку погрызть? - Хрос взял со стола упомянутый предмет. Обычная железная ложка. Я протянула руку, - Да-да, эту!
Гвиорд проводил ее взглядом до самого моего рта, где она и была мгновенно утилизована.
-- Я уж думал, мне тогда померещилось.
Я понимающе хмыкнула. Я бы тоже списала увиденное на ошибку подсознания, но, увы, все реально и даже слишком.
-- Сразу говорю, амулет снимать не буду. Вот Фран вернется...
-- Между прочим, почему он не с тобой?
Смущенно покраснев, я отвела взгляд.
-- Ну-у, - Внимательно рассматривая свои руки, обратила внимание на удлинившиеся серебристые коготки, - он сильно переутомился, защищая меня от самой себя и от наемных убийц, так что он остался на Земле.
-- Насовсем? - удивился Хрос.
-- Нет, конечно! Вернется, когда его гадюка отпустит. Хотя, я думаю, он и раньше сбежит.
-- Гадюка?
Я непроизвольно поджала губы.
-- Его кормилица.
-- Э-э, - завис гвиорд.
-- Это долгая история.
Поняв, что объяснять я ему ничего не собираюсь, мужчина провел ладонью по лысине и устало вздохнул.
-- Нина ты знаешь, что Франчиас, на самом деле...
-- Ис-сир? Вроде как принц... Да, меня успели этим огорошить. И к слову, Станислас его старший брат. В смысле самый старший.
-- Что?? - как ужаленный подскочил Хрос.
-- Ну, что ты кричишь? Так тоже бывает.
-- Нина, это же!...
-- Ну, о том, что он мой рай'и ты уже знаешь.
-- Нина скажи, что ты пошутила, - с надеждой посмотрел на меня Хрос.
Непринужденно пожав плечами, я качнула головой:
-- Нет.
Вид гвиорд приобрел самый жалкий.
-- Станислас старший сын правящей семьи глиртов?
-- Да.
-- Нина, это провал! - застонал Хрос и с размаху стукнулся лбом об столешницу.
-- Хрос, ты чего?! - сползла я с кровати, и, несмотря на головокружение, подтянулась к столу, - Ты чего такой расстроенный?
-- Нина, я... Все, - еще один глухой удар.
-- Что все?
-- Нина, - Хрос поднял голову и посмотрел на меня такими несчастными глазами, что у меня неожиданно проснулся материнский инстинкт, и я обняла его за плечи.
-- Эй, да что с тобой?
-- Нина, я опять не признал представителя старшей семьи. Я вел себя непочтительно. Я нахамил ему. Ты представляешь?! Все. Мне конец.
-- И это все?! - изумилась я, и тут же рассмеялась, - Нашел, о чем переживать.
-- Это конец.
-- Не хандри, - продолжая посмеиваться, потрепала его по плечу, - Со Станисласом я как-нибудь разберусь.
-- Правда?
Во взгляде, устремленном на меня, было столько надежды, что я почувствовала себя феей-крестной, явившейся Золушке, чтобы осчастливить ее за трудолюбие.
-- Правда, - заверила я его.
От двери послышался какой-то слабый звук, я обернулась. В дверях стоял Лельтасис.
-- Лель!! - обрадовалась я ему, но сразу же нахмурилась, - И давно ты подслушиваешь?
-- Давно, - не стал отпираться эльваф и зашел в помещение, - Хрос ты не мог бы оставить нас наедине?
Гвиорд кивнул, встал со стула и тихо удалился, попросив Леля сильно меня не утомлять. Я присела на краешек постели и покосилась на эльвафа. Чистенький, ухоженный. На нем костюм наподобие восточного, из зеленой воздушной ткани, расшитой серебряной нитью. Волосы заплетены в три замысловатые косы с вплетенными в них серебряными лентами. Не мужчина - картинка. Даже серебряная трость и та к месту.
-- Ты все слышал.
-- Да.
-- Хорошо, - смирилась я с неизбежным, - Не придется повторять.
-- Ты не хотела, чтобы мы знали?
-- Не сейчас, - качнула головой, - Я еще...
Я замялась, подбирая слова. Что еще? Не хочу признаваться, что я не наследница? Что я фальшивка?... Или, что боюсь того, что может произойти, если не найду вход в святилище? Скорее всего, и то, и другое.
Лель присел рядом, отложил трость и, повернувшись боком, облокотился на руку, чтобы смотреть на меня.
-- Боишься своего предназначения?
-- Что?! - очнулась я от размышлений, и села вполоборота.
-- Боишься не справиться с возложенной на тебя ответственностью?
Распахнув глаза, я взглянула на перламутрововолосого эльвафа и кивнула.
-- Тебя мучают вопросы: готова ли ты, нужно ли тебе это?
Я еще раз кивнула. Мои пальцы заледенели, я начала яростно тереть их, чтобы разогнать кровь.
-- Я знаю, что это такое, - свободной рукой Лель взял мою руку и сжал пальцы. Его тепло впиталось в кожу, как ласковый солнечный свет. Я робко улыбнулась ему. Лель улыбнулся в ответ, - Я сам испытал эти чувства, когда отец сообщил мне, что я его единственный наследник, и мне однажды суждено занять его место Говорящего с духами предков. Я не находил себе места. Я мучил себя вопросами, на которые не мог найти ответа. Готов ли я? Достоин ли я? Моя ли это судьба?... Я сам прошел через это и говорю тебе - ты справишься.
Кусая нижнюю губу, я тихо призналась:
-- Я боюсь.
-- Не бойся. Я буду рядом, - эльваф наклонился и поцеловал меня в переносицу.
-- Лель? - шокированная его поступком, я распахнула глаза и отстранилась.
-- Нам так и не удалось поговорить с тобой, до твоего неожиданного возвращения на Землю, - глаза мужчины светились нежностью.
-- Да, это было неожиданно, - хмыкнула я.
-- Ты, наверное, сердишься на меня?
-- За ключ? - уголок губы нервно дернулся.
-- Да.
Я тяжело вздохнула.
-- Зачем ты это сделал?
-- Ты достойна этого, - взгляд мужчины исследовал мое лицо, словно пытался запомнить его в самых мельчайших подробностях. Это смутило меня, и я стала смотреть в сторону.
-- Ты же меня совсем не знаешь.
-- Я знаю достаточно.
-- Лель, я...
-- Не веришь?
-- Я уже ничему не верю, - опустила голову, чтобы он не видел бури в моих глазах.
-- Лассаиндиар слепо верен своей семье, Ни'ийна. Даже сейчас, несмотря на изгнание, ради своего клана он готов на все.
-- Причем тут Ласснир? - встрепенулась я.
-- Я пытаюсь сказать тебе, что он не отступится, если узнает, что ты стальная..., - Лель отпустил мою руку, перекинул косу за спину и снова взял, сжав пальцы, - Я видел, как ты смотришь на него, и как он смотрит на тебя. Ты нравишься ему... но его семья, Ни'ийна... Они всегда будут для него на первом месте. Понимаешь?
Я кивнула, подтверждая, что поняла. Но к чему все это?
-- Его семья никогда не примет человека, - Лель сделал паузу, затем продолжил, - И попытается уничтожить стальную.
Еще раз, тяжело вздохнув, я скорчила недовольную мордочку. Как-то все невесело.
-- Но у тебя есть своя семья.
Я посмотрела ему в глаза, и слабо улыбнулась, но Лель не закончил.
-- Семья, которая переживает за тебя, которая готова заботиться о тебе. Семья, которая примет тебя любой: человеком или драконом.
Эльваф резко потянул к себе, и, обняв, прошептал в волосы.
-- У нас все получится, - нежно пригладил мои взъерошенные волосы, - С возвращением домой, племяшка.
Я удивленно дернулась, но Лель едва слышно прошептал на ухо:
-- Т-с-с. Это будет наш с тобой секрет.
Больше не сказав ни слова, Лельтасис ушел, оставим меня в полном смятении. По правде говоря, у меня уже возникали кое-какие подозрения относительно эльвафа. Не за красивые же глазки Ма'Арийа отписала ему Кармтвор и уж, не знаю, что еще, так как завещания я не видела. (А даже если бы и видела - прочесть не смогла бы.) Но, чтобы Лель оказался тем самым единственным сыном - нет, об этом я и не думала, это стало для меня настоящим открытием.
-- Стоп, - вслух сказала я, - Это что же получается? Он мой двоюродный дядя? То есть родственник.
Осознав масштабы катастрофы, я застонала.
-- Вот бли-ин.
***
Я сползла с кровати и начала одеваться, кряхтя как древняя старуха, но желание выйти подышать свежим воздухом удержало меня в вертикальном положении, и я скрепя зубами натянула трикотажную кофту через голову, до испарины намучилась с джинсами и от души обматерила шнурки на ботинках. Лучше бы я комбинезон и резиновые сапоги надела. И, почему эта умная мысль пришла мне в голову только сейчас?!
Выглянула за дверь. Никого. Коридор пуст. Я, было, обрадовалась, но открыв дверь на улицу, уткнулась взглядом в необъятную волосатую гору мышц с огромным тесаком в наплечных ножнах. Мама, кто это?!! Гора, несмотря на свои габариты, стремительно обернулась и явила моему взору нахмуренную физиономию Орби. Меня, ей богу, чуть кондрашка не хватила. У меня ж от его улыбки-то мандраж, а уж, когда это чудовище хмурится. Кустистые брови слились в дугу, глазки бусинки сверкают, отливая кроваво-красным, мясистый нос втягивает воздух, от чего широкие крылья носа трепещут и подрагивают, нижняя челюсть выдвинулась вперед, демонстрируя огромные кривые клыки. Мама, роди меня обратно!