- Растения для экошара выбраны, почти все экземпляры доставлены. -Заученным голосом стала перечислять Эли. - Сейчас я доделываю почву, потом установлю влажность, останется только добавить животный мир.
- На планете есть разумные существа?
- Нет, конечно. С разумными метод профессора будет работать некорректно. Разумную деятельность слишком сложно просчитывать, всегда остаются неучтённые факторы.
- А опасные существа? Тут есть хищники?
- Хищники везде есть. Просто тут они такого размера, что человеку не страшны. Самое большое животное размером с земную корову, но оно травоядное. Местные хищники размером с кошку и опасны, как и кошка, только мышам.
Он молчал. Элидес чувствовала себя неловко, он так внимательно наблюдал за лежавшими на столе образцами в стерильных колбах, и даже сомнения не возникало, что ему действительно интересно.
- Профессор, - Тиходол отошёл и Эли вздохнула с облегчением. - А когда всё будет готово?
- Как будем работать. В идеале - неделя.
- Неделя, - задумчиво повторил капитан.
- Вы ещё будете тут? - рассеяно спросил Никамбеков.
Элидес вдруг замерла, руки застыли вместе с образцом местных корней, не имеющих надземной части.
- Вы не сказали, как долго планируете оставаться? - Профессор дружелюбно улыбнулся. - Я думал, вы только Лафона привезли. Этот чудак решил заняться наукой, а денег куры не клюют, вот и тратит на путешествие.
- В каком-то смысле, да, мы его привезли. Но мы с командой пробудем тут ещё две недели или до тех пор, пока вы не улетите.
- Почему?
- У нас. отпуск. Мы решили провести его здесь.
Элидес ловила каждое слово, как будто это очень важно.
- Но почему здесь? - профессор был удивлён. - Почему не на курорте или в городе?
- А почему бы не здесь? Тут спокойно, тихо, красивая природа, хорошая еда, да и за вами присмотрим. Нехорошо, что пожилой человек и две молодые женщины находятся далеко от дома одни, без защиты.
- Так мы вроде не одни. Лафон прилетел, - хмыкнул профессор.
Элидес с предвкушением улыбнулась. Ну, сейчас он выскажет, что
думает, а Лафон у команды однозначно не котируется.
Но капитан молчал.
- Подайте мне вон ту пробирку, - указал профессор. Элидес вздохнула, вернувшись к работе. Сложно в обществе человека, который ведёт себя непредсказуемо. Уж Лафон не стеснялся высказывать в сторону капитана недовольство и презрение, а этот молчит, хотя все мысли в отношении привезённого пассажира на лице крупными буквами написаны.
В итоге капитан провёл с ними в лаборатории всё время до обеда.
Глава 9.
Потом они всей компанией отобедали. Афина как обычно сидела рядом, то и дело выворачивая голову и заглядывая за спину, где подачей блюд распоряжался Дудило.
После того, как утолили первый голод, перешли к разговорам.
- Гуляли мы сегодня, - сообщил всем Пекар, самый молодой из команды Тиходола. Афина сразу заявила Эли, что этот тип к команде прибился недавно и не воевал. Но вёл себя так, будто огонь и воду с Тиходолом бок о бок прошёл. - Мы с Армиром. Вокруг лагеря и потом к озеру спускались. Скалы везде, заросли, местами не продерешься. Нашли фрукты какие-то, фиолетово-розовые стручки. Вы не знаете, они съедобные? Поварской анализатор Дудило не нашёл в них яда, но пробовать продукт наш кок отказался.
Здоровяк хмыкнул, однозначно выражая своё отношение к дегустации неизвестных продуктов.
- Тут не ступала нога человека, - хихикнул Лафон. - Это же необитаемая планета!
- Если кто готов попробовать фрукты, только свисните. Вдруг они вкусные и мы лишаем себя уникального десерта? - предложил Пекар.
Желающих проверить как-то не нашлось.
- Хотели Мигле скормить, - обратился к Тиходолу Пекар. - Ты же его выпустил утром прогуляться? Но не нашли.
- Мигля не нашли? - Тиходол встревожился.
- Да.
- Я его выпустил утром, он должен быть в общей гостиной или в коридорах.
- Мы всё обыскали, его нет.
- Это животное? - Спросила Афина.
- Да, это мой питомец, размером с обезьянку. Я выпускаю его погулять, он безопасен.
- Может, выскочил на улицу? - предположил профессор. - У нас же двери на датчиках, они могли посчитать вес животного достаточным, чтобы открыть ему двери.
- Да, теоретически он мог выйти, - ошарашено повторил Армир и с ужасом уставился на Тиходола. Тот отложил приборы и быстро встал.
- Извините, мне нужно проверить.
Стоило капитану покинуть столовую, как Лафон расхохотался.
- Он что, из-за домашнего питомца так всполошился? Сломя голову кинулся искать зверька? Ну даёт!
- А ты имеешь что-то против? - спросил Дудило. Прогудел, как обычно, но в этот раз звучало вызывающе. - Хочешь что-нибудь сказать о капитане?
- Э, нет.
- А то давай, говори, - оскалился Армир. - За его спиной. А мы послушаем.
- А потом морду начистим. - Рассматривая ногти, добавил Мотя.
- Все на одного? - спросил Лафон.
Ему никто не ответил, но становилось понятно - да, все начистят. Лафон изобразил оскорбление.
Из коридора тем временем вышел Тиходол. Его лоб был озабоченно сморщен.
- Мигля нигде нет. Я выйду на улицу, поищу. - Сказал он одновременно всем и никому. - Профессор, моему зверю ничего не угрожает? Мы давали ему кислородную капсулу два дня назад.
- При его массе должна ещё действовать. А про остальное. На самом деле опасаться есть чего. Тут множество растений, которые могут оказаться для животного ядовитыми. И другие неприятности. Ловушки, подземные местные корни, которые тоже хищники. Думаю, Элидес должна пойти с сами. Элидес, помоги капитану.
- Я? - слабо возразила та, однако вилку тут же отложила.
- Да, ты. - Никамбеков был неумолим. - Ты много раз выходила в окрестности и примерно знаешь, чего ждать. Не отпустим же мы капитана одного?
- Зачем ей идти? Дайте девушке пообедать! - Возмутился Лафон. - Из-за какой-то глупой шавки, которая выбежала погулять? Да что с ней случится?
- Я пойду. - Эли быстро встала, не давая разгореться скандалу, потому что в воздухе со стороны команды ощутимо запахло угрозой. Судя по всему, они обожали Мигля и искренне волновались. - Ничего, Лафон, я уже сыта. Только нужно переодеться.
- Только прошу, быстрей, - попросил Тиходол. Элидес подняла глаза -столько тревоги было в его голосе. О ней бы кто так тревожился.
На переделку дорожного костюма из халата ушла минута, хотелось создать карманы изящной формы и щегольски зауженные штанины с полосой, но Элидес переборола себя и поспешила на выход. Не тот случай, чтобы заставлять ждать. Тиходол стоял у открытой двери, прямо за которой шумела высокая трава.
- Я не знаю, куда он мог побежать, - не оборачиваясь, жалобно сказал капитан.
- Не волнуйтесь, мы его найдём.
Он кивнул и пошёл вперёд. Эли пришлось семенить следом, досадуя, что на её костюм капитан даже не взглянул. Впрочем, зверюшку действительно стоит найти быстрее, проверка не закончена, а значит, тут могут встретиться какие угодно сюрпризы.
- Он пугливый? - просила Эли, пытаясь понять, куда этот Мигль делся. Сама она видела зверька мельком, издалека, нечто серое, лохматое и с обезьяньими лапами, и не понимала, что в нём хорошего. Но команда Скрепки его действительно любила.
- Да. Он никогда не был на открытом пространстве. Несколько раз мы пытались его выманить на поверхность, но бесполезно. Удивляюсь, как он вышел. Думаю, стоит его звать, может, на голос прибежит. Мигль! Мигль, ты где?
- Да, на голос может. Стойте, капитан. В ту сторону не пойдём, там начинается болото. Вряд ли ваш зверь заберётся во влажную траву. Он сырости боится?
Тиходол повернул в сторону от высоких плотных камышей.
- Да. Он терпеть не может купаться. Обычно я чищу его бытовым очистителем на щадящем режиме. Мигль!
- Не спешите так, пожалуйста, я не привыкла бегать.
Элидес запыхалась, потому что бродить по высокой траве, основу которой составляет сухая солома вперемежку с вылезшими из земли и высохшими корнями очень утомительно. Только Тиходол и пёр напролом, как танк.
- Простите, Эли. Может, применить какие-то поисковики? Человека бы мы легко нашли, а зверя небольшого размера? Их же тут много, как я понимаю? Эли? - Он обернулся.
Элидес незаметно сглотнула. Это его: «Простите, Эли» прозвучало так естественно. и как будто простить его нужно сразу за всё. На секунду она даже подумала, что готова простить. Но вовремя опомнилась.
- Мы можем искать по биомассорному тепловизору? - Повторил он.
- Нет. Вы правы, здесь слишком много живых существ. Вот, к примеру, далеко ходить не надо.
Чуть в стороне в траве сидел бежевый заяц с короткими ушами и полосами на спине.
- Их очень много, пищи-то сами видите сколько, - Эли описала рукой полукруг, трава была такой густой, что даже не приминалась под их весом -тут же словно пружина вставала обратно. - Ваш Мигль затеряется в тысячах огоньках, не отличишь.
- Это я, дурак, не повесил ему ошейник, - жёстко сказал Тиходол, продолжая путь, пробираясь сквозь густую траву. - Жалел, что он и так в замкнутом пространстве. как все мы. Ещё и ошейник?
- Капитан! - Что-то в его голосе заставило Эли снова сглотнуть. Он остановился и обернулся.
- Скажите мне правду, капитан. Вы. зачем вы со мной тогда познакомились? Хотели моих денег? Устали воевать и решили сделать так, чтобы больше никогда ни о чём не пришлось волноваться?
Он нахмурился, как будто не понял вопроса. Потом его губы сжались.
- Вы специально именно сейчас хотите поговорить? Сейчас, когда все мои мысли заняты Миглей? Что у вас за манера в самый неподходящий момент напоминать, что вы пуп вселенной? Думаете, мне без вас нечем заняться? Как без вас живут все остальные люди во вселенной?
- Хватит! Я не то хотела.
- Вы хотите внимания, Элидес.
- Да с чего вы взяли?
- Почему-то считаете. - Он смерил её с ног до головы высокомерным взглядом. - Что можете отсчитывать меня, словно мальчишку, как только вам взбредёт в голову, а потом допрашивать? Ваше положение не даёт вам права.
- Замолчите! - крикнула Эли, сжимая кулаки. Всю грустную солидарность о потере домашнего любимца как рукой сняло. - Не хочу вас слушать!
- Не хотите? - он искусственно удивился. - Вы же сами спросили.
- Я уже жалею! И знаете что? Ищите вашу зверюшку сами!
Выкрикнув это, Эли развернулась и поспешила обратно. Подумать, в
нужную ли сторону идёт она не успела, слишком приятно было пинать траву и шипеть свой зубы проклятья.
Что он о себе возомнил? Тоже мне, капитан военный. Отсчитывает, как. как девчонку какую-то!
- Элидес, постойте!
Ещё и кричит строго. Подумайте только, она что, ему подчиняется? Да никогда!
- Элидес! Не глупите! Вы уходите прочь от базы.
- Не ваше дело!
Почему он идёт следом? Какое ему дело, даже если она идёт прочь от базы? Даже если совсем уйдёт? Пусть она совсем сгинет, капитан точно не станет тревожиться и бегать по зарослям как за своим дурацким Миглей.
- Упрямая девчонка!
- Наглый и самоуверенный вояка!
- Хватит мне одной пропажи! Куда вас черти несут?
- Не ваше дело, сказала! Ступайте, откуда пришли.
- Да если бы я знал, где это!
- Идите, куда хотите!
Элидес припустила быстрей. Капитан, чертыхаясь, двинулся следом, но запутался в траве и упал. Судя по звукам. Раздвигая руками помельчавшие стебли, Эли спешила уйти подальше. Пусть идёт, куда хочет, она не может его видеть.
В очередной раз разведя траву, она замерла.
Шум позади становился сильней. Словно медведь, попавший в ловушку из верёвки, рвёт её и ревёт в бессильной ярости.
- Эли!
Она не обернулась. Капитан подошёл вплотную.
- Что, чёрт возьми, вы тут устроили?
Он отплёвывался, как будто наглотался по пути несъедобного.
- Что вы встали?
Опять он всем недоволен, ты подумай!
Эли слегка посторонилась. Впереди трава резко ныряла вниз, в огромный котлован, словно выстеленный зелёным мехом. Заросший обрыв казался мягким, но если с него скатиться до дна, то всё кости отобьёшь, а забираться наверх придётся ни один километр.
- Ничего себе, - присвистнул капитан. - Почему вы не сказали, что тут под базой такой огромный кратер?
- Я не знала.
- Как не знали? Вы не делали съёмку поверхности с воздуха?
- Делали, конечно. Тут на изображениях трава с оттенком и всё. Думали, состав почвы иной, кто ж знал, что из-за угла наклона.
- Дальше вы не пойдёте.
- Вот он! - закричала Эли и ткнула рукой в бок. - Вон он сидит!
Тиходол невольно схватил её за плечо.
- Где?
- Да вот же, за кучей травы! Он её нарвал, что ли? И сложил баррикаду.
Они, цепляясь носками обуви за корни поспешили вперёд.
Услыхав звуки, сидевший в паре десятков метров левее края котлована Мигль повернулся. Взвизгнул и бросился к Тиходолу, прыгая и пружиня по траве. Прыгнул на него, обвиваясь лапами и прижимаясь всем телом. На Элидес уставились огромные глаза бирюзового цвета.
- Вот это номер, - прошептала она. То, что раньше казалось куском серого грязного меха, оказывается, обладает глазами, от которых плакать хочется. Как такого бросить в беде?
- Ты как, приятель? - Негромко заговорил Тиходол, поглаживая и ощупывая зверя. - Цел и невредим? Ты зачем убежал?
- Он тут гнездо что ли строил? Может, нору рыл? - Элидес прошла мимо них к сложенной кучей траве. Мигль постарался на славу, надёргал толстых стеблей, вернее, нагрыз и аккуратно их складировал.
- Не знаю. Мигль, что ты тут устроил? Хотел остаться тут жить? -Капитан вместе с ним на руках подошёл ближе. Осмотрелся и нахмурился. -Странно. Хотя. этот вид жил на деревьях, а тут одна трава, пусть и высокая. Приспосабливался, может.
- На деревьях? Это вы там его взяли?
Тиходол внимательно посмотрел на неё.
- Их почти истребили. Случайно, во время военной операции. А этот. я увидел его и не смог пройти мимо. Он же остался один.
- Как и вы?
Элидес тут же пожалела, что спросила, так закаменело его лицо. Сейчас подумает, она за старое и станет кричать. Поэтому Элидес быстро добавила:
- Скажите, а. насчёт эльфов, вернее, насчёт какой-то особенной расы, к которой мы вроде как принадлежим, это правда? Или случайность? Вы с Армиром действительно похожи как братья. Но вы не родные братья, я спрашивала. Значит, вы представители одной расы. Да?
- Да, это правда.
У Эли челюсть чуть не отвалилась.
- Но. я думала. как?
- Был такой народ, населял планету Ювент. Её называли крошечной жемчужиной Изумрудного кольца системы Хвоста павлина. А потом Ювент уничтожили. Всего три города, чтобы стереть их с лица земли, парваусам хватило несколько часов. В живых остались единицы. Так нашего народа не стало. Меня спасли военные, увезли с собой. Поместили в школу для офицеров. Я жил среди людей Федерации и не думал, что чем-то отличаюсь. Не помнил. Однажды, уже получив во владение корабль, я нашёл Армира, узнал своего, и его судьба стала мне небезразлична. Вы. вы тоже наша, Элидес, не могу врать. Просто до слов профессора я не думал, что это важно. Для вас в смысле.
- А для вас не важно?
Он пожал плечами.
- Армир в восторге. Может, у вас найдутся общие темы. Кстати, а ваши родители? Они тоже...
- Меня удочерили. Они обычные люди.
- Извините.
- Нет, ничего. Они любят меня. А уж про деньги и говорить не приходится, я ни в чём не знаю отказа.
- Это я заметил.
- Знаете, как они объяснили, почему выбрали меня? Ведь они могли выбрать кого угодно. А взяли меня. Потому что им хотелось, чтобы фамилию Варкуле носил кто-то уникальный. Не такой обычный, как они сами. Подумать только, - Элидес опешила от собственных мыслей. - Я никогда не понимала, что значит уникальный. Наверное, они видели во мне именно это -похожесть на народ, к которому я принадлежу? Подумать только! А я всегда думала, что я, наоборот, какая-то нескладная, неуклюжая и некрасивая. Совсем не похожа на людей.
- Да? - Он быстро окинул её взглядом и слегка покраснел. - Вы очень красивая, Элидес.