Раз нельзя лететь, но можно пройти, то вывод очевиден. Летим над Желтым кустарником, далее пешком. Вместо двух дней уйдет четыре, и припасов придется взять намного меньше, но это мелочи. Более удобного пути все равно не было. Громовой лес не был таким агрессивным, как леса на Гребнях песочниц. Да и очень могло быть так, что над ним и лететь станет возможно. Собрать новые плоты для этой цели не проблема.
Вторая попытка преодолеть Долину Гейзеров закончилась встречей с подземными чудовищами и серьезными последствиями. Это при том, что по данным разведки ничего крупнее черепашек в Долине и под ней не водилось.
Разница в разведданных, полученных в состоянии отделенного сознания, и реальным состоянием дел в том или ином месте стала слишком явной. Пришлось перейти к разведке живой силой. Беркут даже назвал ее разведкой боем и был не так уж неправ.
19
Предыдущие два дня Семен Кольцов со своей группой провел в Просто болоте.
Лезть туда большого смысла не имело. Но с другой стороны… Где лучше? Где проще? Где безопаснее? Нет на эти вопросы точных ответов. Так что могло и болото оказаться самым приемлемым из возможных путей. Но не оказалось.
Свое прозвание Просто болото получило оттого, что казалось именно самым обычным болотом. В нем, как положено, встречались глубокие топи, почти сухие островки и обширные участки слегка заболоченной местности. Среди флоры и фауны наталкивались большей частью на экземпляры мало понятные, но вроде как и не опасные. Были, конечно, и опасные: хищные деревья, ядовитые ползучие травы, в открытой воде росли опутай-водоросли и очень здоровенные водяные сморкуны. Из своих хоботков они выплевывали слизь, пусть не ядовитую, скорее жгучую, но в таком количестве, что одним плевком с ног до головы загаживали. Ну и другое в том же духе. Впрочем, крупной живностью Болото не было богато, самым мерзким оказалось обилие кровососов, как летающих, так и ползающих, прыгающих и плавающих. Ах да, еще колибри. Мелкие такие летающие ящерки-вампиры с длинными острыми клювиками, пробивающими броню древесных крокодилов, толстую кожу рыб-ползунов и оперение скачков, зверьков размером с кошку, но покрытых подобием панциря из густых перьев, излюбленным способом передвижения которых было скакать по деревьям или по довольно высоким кочкам.
Семену Болото досталось по причине его замечательных взаимоотношений с водой. И именно умение управлять водой спасло его и всю группу.
Полдня они месили грязь и пугали головастиков. Периодически Семен проверял, не исчезла ли способность к левитации. К исходу первого дня Болото стало казаться местом малоприятным, но в проверенной части вполне проходимым. Так что на следующий день они долетели до его центра и уже там решили продолжить изыскания. Пару часов ничего отличного от вчерашнего не находилось, разве что гнуса стало вроде бы как в сто раз больше. Или в девяносто. С кочки на кочку приходилось прыгать сквозь настоящие тучи. Семен мог бы для себя организовать защиту от гнуса, но на ходу сделать то же самое для лейтенанта Федорова и старлея Бережного у него не получалось. Вот он и терпел за компанию. Прочность кочек проверял не он, потому что мог автоматически подстраховать себя левитацией. Так что первым прыгал Федоров.
– Жгут, замри! – крикнул Семен, еще не поняв, что его насторожило.
Федоров уверенно замер на очередной болотной кочке, слегка под ним покачивающейся. Выждал пару секунд, присматриваясь, прислушиваясь и принюхиваясь.
– Куда-то гнус исчез! – сказал Жгут.
Все трое понимали, что это должно настораживать, а не радовать.
– Назад, – велел Семка, взлетая и освобождая кочку для товарища, а Ручей уже освободил и следующую, отходя к относительно сухому участку позади них.
– Возвращаемся к перелеску, – сказал Семка в спину Федорову, но сам замер, пытаясь понять, что тут происходит, и не в силах этого сделать.
Изо рта вырвался клубок пара.
– То-то мне показалось, что не так душно, – буркнул Семка и стал убираться от греха подальше.
У самого перелеска, где его ждали ребята, всех троих накрыло ударом холода. Семен заранее укрыл их куполом, но и под ним стужа была запредельной. Снаружи со всех сторон слышался жутковатый треск, слишком быстро замерзающие вода, грязь, деревья растрескивались и разваливались на куски. Порой взрывались, как гранаты.
Под куполом тоже было весело. Стволы автоматов уже покрылись толстым слоем инея. Иней выступил на бровях и ресницах, губы у всех посинели.
– Сколько здесь градусов? – спросил Семен.
– Минус сорок два, – глянул на индикатор температуры Жгут.
– Снаружи все сто будут, если не двести, – проворчал Семка и зло сплюнул. Слюна на лету превратилась в комочек льда и звякнула о лед под ногами.
– Больше пяти минут не выдержим.
– Придется, – сказал Семка, но прогрел воздух почти до нуля, потому что понял – ему пяти минут будет мало, положение не столь простое, как показалось с первого взгляда.
Зона внезапного замораживания простиралась шагов на двести, это-то он чувствовал прекрасно. Раз все замерзло, то шагать было можно, не опасаясь провалиться, напрямую. Но стоит сделать шаг, даже вместе с куполом, под ногами окажется промороженная до сверхнизкой температуры поверхность Болота. Ноги станут примерзать. И промерзать. Да и воздух под куполом станет выстужаться моментально.
Семен сделал попытку замкнуть купол в сферу, не получилось.
Внутри их защитной оболочки вновь температура понизилась до очень серьезных минусов, пар мигом осел инеем. Пришлось снова греть воздух, дышать клубами пара и действовать на ощупь.
В голову ничего разумного не приходило. Этак придется им сидеть здесь, пока странная зима сама не закончится. Стоп! А отчего это граница замороженной зоны такая четкая? Не иначе благодаря чему-то вроде такого же купола, только помощнее. Ну да ломать – не строить. Вопрос лишь один – как разрушить тот купол, сохранив в целости свой? А для этой задачки решение пока не находилось. Либо оба купола схлопнешь и успеешь превратиться в ледяную статую, не добравшись до теплых краев, либо ни одного. Вот если бы выбраться наружу, о чем, правда, даже думать страшно… Там, похоже, даже воздух замерз, вон струится что-то по куполу, может, жидкий азот, может, сжижившийся кислород. Ну и на фига ему самому выбираться, когда есть кого послать!
Клон, созданный им в коме, прожил пять суток. Когда его не стало, Семка едва не разрыдался, такой тоской его придавило. Но вскоре все прошло, Семен даже сообразил, в чем тут дело. Понял, что всякий раз, как клон развалится, его ждут муки, и тут же сделал нового. Этот оказался недолговечным, протянул несколько часов. И как Семен ни бился, больший срок клоны существовать отказывались. Зато научились выполнять кое-что полезное, а не только кисель хлебать. Самое же полезное свойство клона, на данный момент уж точно, – его способность проходить не только сквозь стены, но и через защитные щиты, не разрушая их.
Клон получился на загляденье. В морозном паре был виден и поблескивал серебром, как терминатор из второго фильма. Семка постарался запрограммировать его как можно точнее, не дай бог, каким откатом ударит по их куполу. Наконец посчитал, что риск сделался минимальным, и послал своего призрачного двойника за пределы купола. Внешний чужой купол уже стал прекрасно виден – он не был совершенно непроницаемым для теплового излучения и покрылся толстой и пушистой коркой инея. Клон подошел вплотную к внешнему куполу, а уже через мгновение за Семкиным куполом разыгралась короткая, но бурная метель. А еще через пять-шесть минут температура возросла до положительной, за куполом стало теплее, чем под ним.
Жгут и Ручей согласились с Семеном, что необходимо проверить, является ли данная аномалия привязанной к одному конкретному месту или вся округа способна на подобные гадости.
Они по воздуху совершили несколько перелетов и пару раз нарвались на термические атаки. К концу дня выяснилось, что граница аномальной зоны простирается от одного края Болота до другого. Вся центральная часть протяженностью в десятки километров…
Маршрут через Просто болото отвергался. Стоило переключаться на поиск других путей к Восточной стене.
20
По большому счету особо приятных мест на дне Каньона не было. За одним исключением. Речь шла об Аквариуме. О прилегающих к нему районах немного забывали, но и они не выглядели слишком опасными. Тем не менее Антон Олегович и полковник Ковалев по какой-то причине не спешили назначать проведение исследования этой области. Официальной версией считалась очень быстрая изменчивость Дальнего леса, никто не знал, что в нем окажется через час, а если пройдут сутки, все изменится до неузнаваемости. И какой смысл проверять и изучать – завтра все будет иначе. Но большинство полагали, что главной причиной была как раз видимая безопасность. Которая не могла не настораживать. Но вот накануне решено было обследовать и эту часть Каньона. Добровольцев, то есть желающих увидеть собственными глазами живописную картинку Аквариума, оказалось многовато, каких-то особых способностей, нужных именно там, не требовалось, так что решили капельку поиграть в демократию и группу для исследования Аквариума не назначать приказом, а выбрать жребием.
Жребий пал на Юстину, Семена, Серегина и лейтенанта Пехова, позывной Барсук.
Аквариум как таковой располагался в ближней к Западной стене половине почти идеально ровной плиты, протянувшейся от одного края Каньона до другого, и представлял собой неглубокую воронку километров пятнадцать в диаметре. То есть очень небольшую часть этого плато, пару процентов от общей площади.
Так что по большому счету не было насущной необходимости уделять ему отдельное внимание. Его в конце концов можно было обойти стороной. Тем более что разведка территорий от стены до Аквариума, а также справа от него подтверждала – сюрпризов нет.
Но посмотреть-то хотелось. Опять же Юстина, вторая после Алены специалистка по живому миру этой планеты, имела веские причины заглянуть в Аквариум не только для разведки пути.
Ну и заглянули. Пролетели над чашей от края до края, приземлились и решили проделать короткую, минут на сорок прогулку пешком. Через пятнадцать минут их осталось трое. Юстина исчезла. Испарилась, провалилась в иное измерение, в зазеркалье, в кротовую нору или в черную дыру. Шла за Барсуком в пяти шагах, чуть правее. Следом шел Семен, замыкал группу Серегин. Так вот на глазах Семки и Доцента Юстина испарилась. Была, и ее не стало. А Барсук остался на месте и не сразу узнал о пропаже за его спиной.
В этот раз Серегин сообразил быстрее Семена и приказал всем остановиться и не ступать на то место. Но ни его приборы, ни Семеновы разнообразные способности ничего не дали – место как место. Без дыр, зыбучих песков и порталов. Семка отделил сознание и заметался по окрестностям, излазив весь Аквариум и вокруг него по спирали километров на двадцать. Ни следов, ни отблесков сознания. На мыслеречь тоже не откликается.
Доложили командованию. То распорядилось: ждать на месте исчезновения группу подкрепления. Семен от растерянности даже не спросил, кого к ним послали. Хорошо бы, конечно, Алену или Настю. А так невелика разница.
Семен смотрел, не особо видя, на суету пестрых, часто очень забавных и даже гротескных созданий, на кипучую жизнь вокруг сухопутных рифов, не прекращая вслушиваться в то, что творится вокруг на несколько километров и на десятки метров в глубину.
– Виктор, а почему у вас такой позывной? – спросил он Пехова, потому что молчанка начала его раздражать.
– За чистоплотность присвоили. Барсук большой чистюля, у себя в норе устраивает специальные комнатки, чтобы в туалет ходить.
– Не понял, – очень удивился Серегин. – Ты что, тоже где-то устраивал себе специальные туалеты?
– Нет, я имел глупость в первый день в школе спецназа про этого барсука ляпнуть.
Серегин усмехнулся.
– Во всем этом чувствуется некая закономерность, – сказал он, заставив товарищей задуматься, при чем тут закономерность. – Понять бы какая?
– Ты про барсука, что ли?
– А? Нет. Я про все эти странности и аномалии.
– Так поделись. Сам говорил, что, рассказывая неспециалистам о серьезных научных проблемах, стараешься сказать понятно и нередко сам начинаешь понимать больше.
– Что, я вот такую умную мысль высказал? – удивился Серегин. – Шучу. Да и не моя это мысль. А что касается научных проблем… Если коротко, то нужно обратить внимание на два фактора. Излучатели, из-за работы которых невозможно создание Порталов, расположены на геометрически правильной дуге. Зона их действия заканчивается в Каньоне.
– Хочешь сказать, что все вот это искусственно создано? – спросил Барсук.
– Я это уже сто раз говорил, для меня это доказанный факт. Сейчас речь о другом. По Каньону проходит граница, на которой, помимо всего прочего, сталкиваются мощнейшие энергетические поля. И это не может не отражаться на местных обитателях. Здесь живет великое множество новых для нас видов существ со способностью к трансформации, к ментальному воздействию, наконец, просто ни на что не похожих, вроде огневиков. И к тому же именно здесь мы раз за разом натыкаемся на аномальные зоны. Невозможность летать над Долиной Гейзеров. Большая сушь. Морозильные камеры Просто болота. Ну и сейчас мы столкнулись с подобным, пусть и не знаю, с чем именно.
У Барсука зажужжало радио.
– Здесь Барсук, – ответил он на вызов и принялся внимательно выслушивать сообщение. – Подкрепление на подходе, просят дать пеленг.
Бойцы группы имели целую кучу навороченных портативных средств наблюдения, навигации, связи, приборчики для определения зараженности воздуха и воды… Много чего. Такие комплекты были привезены и для ребят, но оказалось, что они уже приспособились делать все то же самое, только лучше.
Вот и сейчас Семен ну очень удивился – зачем какой-то пеленг? Раз на подлете, значит с подкреплением Войцек. Что, религия ему не позволяет с ним, с Семеном, связаться и вывести транспорт куда нужно? Да он попросту должен его почувствовать и найти. Кстати, он-то сам видит Войцека? Видит. Но тот не желает откликаться. Нет, заговорил.
– Семен, вы куда пропадаете? Я то вижу тебя, то не вижу!
– Мы на месте сидим, – буркнул Кольцов, задумываясь над очередной непонятностью. Что-то их многовато становится. Он стал «слушать» Кисконнена лишь сейчас, его больше волновала Юстинка, он на нее постоянно был настроен, а то вполне могло быть, что и для него Войцек пропадал бы. Он в который уже раз принялся прослушивать пространство вокруг себя, но в этот раз далеко не забирался, сосредоточился на ближайших метрах. И что-то ему здесь не понравилось. Может, он уже просто мнительным стал, но тут лучше перестраховаться.
– Уходим наверх, – сказал он спокойно. – Тем путем, что пришли, след в след.
Серегин и Барсук мгновенно вскочили и зашагали следом за Семеном. Тот вскинул правую руку.
– Минуту. Есть одна мысль, может оказаться гениальной.
На создание трех клонов ушла ровно одна минута. Своего он создал, не прилагая усилий, с двумя другими пришлось чуток напрячься.
– Вернитесь и сидите тихо, – приказал он клонам.
Его товарищи посмотрели на него непонимающе.
– Это не вам, это им, – пояснил Семен.
– Может, объяснишь кому, любитель недоговаривать? – спросил Серегин.
– Тьфу, пропасть. Их и не видать на свету.
Семен, не долго думая, напустил пара, силуэты клонов стали видимы.
– Угу. Вон тот доходяга – Семенов, – ткнул пальцем Барсук. – А который мой?
– Сам ты доходяга, – ответил Семен без малого двухметровому и косая сажень в плечах Пехову. – Сами разбирайтесь, раз обзываешься.
– Твой справа от Семенова, – предположил Серегин.
– А чего такой тощий?
– Спросишь у создателя, когда он оттает и простит твою бестактность.
– Долго болтать собираетесь? – поинтересовался Кольцов. – За мной марш!
И затопал скорым шагом, действительно стараясь если не попадать в свои следы, то хотя бы держаться рядом с ними. На ходу связался с Войцеком, сообщил о смене места дислокации.