- Я весь во внимании.
- Серьезный разговор, – повторил Тимофей Федорович и сложил руки на заметно выпиравшем брюшке. – Слушай меня внимательно. Мне необходимо умаслить одного чиновника, думаю тебе все равно какого. Зовут Дмитрий Владимирович. Я собираюсь строить в области еще один завод. Мне нужна его подпись на разрешении для получения земли. Очень повторяю нужна. Я вкладываю в проект кучу денег. Ты понял?
- Ты, как всегда все доходчиво объяснил.
- Надеюсь. Послезавтра в шесть вечера я веду Дмитрия Владимировича в ресторан. Поэтому в четыре ты обязан быть дома.
- Ведешь ты, при чем тут я? Мне четырнадцать, меня максимум в кафе пускают.
- Идем семьями, – пояснил Тимофей Федорович. – Подведешь, пеняй на себя.
В голове у Артема родилась и расцвела яркими красками сцена. Он сидит за столом сплошь уставленном тарелками, соками, графинами и бутылками. Двое подвыпивших мужчин невпопад затягивают песню, трудно разобрать какую, вроде, что-то из Розенбаума. Рядом весело, а как же иначе, болтает с незнакомой, тощей и светловолосой женщиной, мама. На соседнем стуле, слева от него, крутится мальчик, беспрестанно пристающий к нему, ведь вот незадача, больше не с кем поговорить. И на душе вдруг сделалось так тоскливо…
- А без меня никак? – Артем попытался увильнуть от предстоящего банкета.
- Я же сказал, собираемся семьями.
- Найми ребенка. Тот наверняка будет рад. Наестся на халяву.
- Идея стоящая, – соглашаясь, заметил Тимофей Федорович. – Но для другого раза.
Поняв, что спорить бесполезно Артем поплелся в свою комнату.
- А ужинать? – окликнула его мама.
- После, – не оборачиваясь, он поднялся наверх.
Открыл дверь и, не сбавляя шага, прошел к окну, распахнул и высунулся наружу. Свежий вечерний воздух ударил в лицо. Вдалеке над крышами домов и верхушками деревьев садилось солнце, окрашивая темнеющее небо в золотисто-бордовый цвет. Надвигалась ночь. Усевшись на широкий подоконник, Артем вытянул вдоль него ноги, облокотился спиной о стену и вернулся к размышлениям. Замаячившая было интересная мысль, оказалась прогнана неожиданным разговором с отцом. Следовало вернуть ее.
Вместе с вечерней порой незаметно явилась тишина, изредка нарушаемая гулом одиноко ехавшего по дороге автомобиля. Район считался элитным, кругом стояли одни коттеджи и живущие в них люди отличались малочисленностью и уважением к соседям. Наслаждаясь, он закрыл глаза и попытался еще раз проанализировать все свои предположения, догадки и гипотезы относительно исчезновения Камиллы Александровны.
“Отчего мне кажется, что все не так просто? Миша с Дашей, не задумываясь, решили, будто мама сейчас развлекается с Семеном Евгеньевичем. Вполне допускаю, им лучше знать ее, она их мама. Но мы наше предположение даже не проверили. А ведь у Семена Евгеньевича и незнакомца, уехавшего с Камиллой Александровной, на данную минуту есть только одно общее. Кроме принадлежности к мужскому полу, разумеется. Это – машина. Бабушки говорили про черную иномарку. Миша видел во дворе дома черный ауди. В Москве черных ауди тысячи”.
Он спрыгнул на пол и улегся на стоявшую возле стены широкую кровать. Взглянул на висевший под потолком телевизор. Рядом, чуть поодаль, одна справа, другая слева, большие деревянные колонки. Пробежав по ним взглядом, Артем продолжил думать.
“Девушка в костюме, жена она ему или нет, с уверенностью сказать не могу, но и неважно, сообщила, что Семен Евгеньевич в командировке. Мы решили, что на самом деле это не так. Будто он выдумал про командировку, обманув жену. Необходимо точно все выяснить, проверить каким-то образом….”
Придя к удовлетворившему его решению, он успокоился и отправился ужинать.
На следующий день Артем отправился в школу пораньше. Хотелось еще до начала уроков встретить Мишу с Дашей и сообщить им свой план.
Ночью он долго не мог уснуть. Глядел в темный, окутанный темнотой потолок, прокручивая в голове все новые и новые каверзные мысли, ведущие к поистине невероятным версиям. Отбрасывал их спустя непродолжительное время, радуясь, что они настолько неправдоподобны и, следовательно, не требуют даже самого маленького анализа. Перед тем как провалиться в сон, он успел ужаснуться чудной догадке. Камилла Александровна на самом деле никуда не исчезала. Пожилые соседки все напутали, видели они в действительности совсем другую женщину. А он, дуралей, им поверил. А ведь следовало слушать мамины рассказы про подобные сплетни, чем дольше их обсуждают, тем фантастичней они становятся. А на самом деле, правда элементарно проста. Камилла Александровна иностранный шпион. Выполнила поставленную перед ней задачу и вернулась домой. Мишу и Дашу только жалко, они ведь служили прикрытием и не виноваты, что остались без мамы.
Вспомнив, как он во сне гнался на сверхзвуковом мотоцикле от убегавшей разведчицы, Артем улыбнулся. Взглянул на часы. Занятия начинались через пять минут, а Миша с Дашей все не появлялись. Мимо прошла Лора с подружкой Женей. Бросила в его сторону ледяной взгляд. Женя, копируя выражение лица подруги, глядела исподлобья, жестко, но одновременно смешно. Артем невольно усмехнулся. Брюнетка надменно вскинула голову.
- Привет, Шаляпин, – она остановилась и подошла к нему вплотную. – Мы вчера отлично повеселились.
- Да, – добавила Женя, поправляя на голове огромную заколку.
- Рад слышать, дамы, – Артем бросил взгляд поверх их голов.
Лора вспыхнула, мгновенно овладела собой и приторно-сладким голосом произнесла:
- Кстати, совсем забыла. Одна твоя старая знакомая передает тебе “привет”.
- Какая знакомая?
- Из твоей бывшей школы, – девочка улыбнулась, став похожей на кошку, играющую с хомячком. – Она сказала, ты умный, сам догадаешься.
- Да, – вновь добавила Женя, наконец, совладав с заколкой.
- Тайны, тайны… – усмехнулся Артем.
- Ты ведь их любишь? – Лора в упор посмотрела на него. – Знаю, просто обожаешь. И, кстати, как поживает твоя рыженькая подружка? Упс… Прости, ты же давно ее не видел. Один из вас, к несчастью, не выдержал экзаменационного напряжения. Не страшно? Учебный год заканчивается, скоро опять их придется сдавать.
Громко зазвенел звонок, но Артем его не услышал. Кровь словно чугунным молотом ударила по вискам, заглушая все прочие звуки. Мир исчез, осталось одно непонимание. С невероятным трудом не позволив и малейшему мускулу на лице дрогнуть, он спокойно ответил:
- Не понимаю, о чем ты.
- Неужели? – лица девочек вместе с окружающей обстановкой вернулись обратно. Лора выглядела несколько расстроенной, явно ожидала другой реакции. Женя стояла, непонимающе хлопая глазами, подруга, судя по всему, не удосужилась посветить ее во все детали своей мести.
- Ты связалась не с тем человеком, – Артем не жалел брюнетку, сама виновата. – Можешь скоро пожалеть.
- Угрожаешь? – Лора попыталась рассмеяться в лицо.
- Нам? – Женя тряхнула крашеными волосами, словно их цвет должен был напугать его до ужаса в глазах.
- Бояться следует не меня, а твою новую подружку, – он резко развернулся и пошел в школу.
- Ха! – Лора саркастически рассмеялась, спеша за ним следом.
Артем не слышал смеха, в голове бушевала буря, сердце бешено стучало, начавшийся урок был весьма некстати.
“Каким образом они познакомились? Какая собственно разница. Лора глупа, она ничего не понимает. Хватит! Сейчас не время. После все обдумаю. Куда же запропастились Даша с Мишей? И никак не позвонить им. Они сейчас без мобильников”.
Он быстро шел, оглядывая опустевшие коридоры. На глаза попадались только преподаватели, заболтавшиеся с коллегами в учительской.
Следующие два занятия, физику и литературу, Артем просидел, старясь ни о чем не думать и только слушать учителя. Перед самым звонком на вторую перемену ему, наконец, удалось выкинуть все назойливые и мешающие сейчас мысли.
Волковы отыскались в столовой, поедающими булочки. Увидав его и быстро доев, Миша подскочил к нему.
- Друг! Одолжи денег, чайку хочется попить. Вчера нормально не поели. Весь вечер возились на кухне. А когда сели за стол, поняли, что приготовленное несъедобно.
Купив три кружки кофе, Артем поинтересовался:
- Телефоны не отыскались?
- Нет, – Даша сделала подряд несколько глотков.
- Плохо. И неудобно. Могу одолжить свои. У меня дома валяется несколько стареньких.
- Мы не против, – Миша, допив, поставил чашку на поднос. – У нас новость.
- Звонил Василий Иванович, майор, занимающийся нашим делом, – перебила брата Даша.
- Полиция, оказывается, работает хорошо, – мальчик, в свою очередь, опередив девочку, продолжил ее рассказ. – Они разыскали тех старушек и записали их показания. Все в точности, как ты нам говорил.
- Черная иномарка? – спросил Артем.
- Лучше, – Миша откинулся на стуле. – Зинаида Петровна, действительно компьютер, запомнила марку автомобиля.
- Ауди?
- Так точно! – ответила Даша. – Нет никаких сомнений. Мама с Семеном Евгеньевичем. Жалко ту девушку. По виду хороший человек.
- Зинаида Петровна запомнила, как выглядел мужчина? – Не слушая последних слов Даши, поинтересовался Артем.
- Зачем? – отмахнулся Миша. – И так все ясно!
- А все-таки?
- Нет, – Даша отодвинула поднос на угол стола. – Так ли это важно?
- Зинаида Петровна сказала, что лица не рассмотрела. Тот шел к ней боком, плюс широкий шарф, низко надвинутая на лоб кепка…
- Специально, – пробормотал Артем. – Увидел ее и натянул шарфик повыше.
- Неудивительно, – ухмыльнулся Миша. – У него же жена! А вдруг попадется на глаза знакомым?
- Значит, как он выглядит, мы не знаем, – констатировал Артем.
- Да, ладно тебе, – отмахнулся мальчик. – Мы во всем разобрались. Настоящие детективы. – Он гордо выпятил грудь.
- Не совсем…
- Ты о чем? – удивилась Даша.
- У нас нет точной уверенности. В основном одни домыслы и предположения.
- Ты к чему клонишь? – насторожилась девочка.
- Хочется удостовериться, не ошиблись ли мы. Предлагаю выяснить про командировку подробней.
- Каким образом? – недовольно отозвался Миша. – Мы рассказали Василию Ивановичу про Семена Евгеньевича. Дали полиции его адрес. Они им занимаются.
Артем положил руки на стол и забарабанил пальцами по деревянной поверхности.
- В полиции думают, что ваша мама затеяла интрижку с женатым мужчиной. Я могу ошибаться, но, как вы думаете, станут ли они теперь заниматься вашим делом?
- Ну, раз уже начали… – неуверенно протянул Миша.
- И я о том же, – он достал из кармана телефон и взглянул на часы. – Предлагаю сразу после школы еще раз съездить к нему домой и окончательно все выяснить.
Брат с сестрой с сомнением посмотрели на него:
- Вчера и так полдня потратили…
- Сегодня доберемся быстрей, – пообещал Артем. – У меня есть план.
Три урока спустя они стояли на школьном крыльце и с грустью в глазах смотрели на мелкий моросящий дождь. Небо затянули темные тучи, скрывшие весеннее солнце и принесшие прохладную погоду. Зябко поеживаясь, Миша с Дашей хмуро взглянули на Артема и хором поинтересовались.
- И в чем заключается твой план?
- Он весьма прост.
- Мы сможем остаться сухими? – ехидно спросил Миша.
Вместо ответа Артем достал телефон и вызвал такси.
- От школы до Сурикова жутко дорого, – переполошилась девочка. – С нами хотя бы посоветовался. У нас нет таких денег.
- Сегодня они есть у меня, – парировал он и прибавил: – После вчерашнего мама дала на такси. К тому же у меня сегодня пропадает занятие у вашей мамы. Получается, экономлю.
- Дело твое, – не стал возражать Миша и поспешил к подъехавшему автомобилю.
По дороге Артем вспомнил, что жена Семена Евгеньевича ходит днем в фитнес-клуб и испугался, что ее может не оказаться дома. К счастью, опасения были напрасны.
- Вновь вы, – удивилась девушка. Она вышла к ним в белой футболке и черных джинсах. В руке держала маленький красный зонт. – Муж все еще в командировке. Звонить не пробовали?
- Он не дал нам номер своего телефона, – честно призналась Даша, с завистью глядя на зонтик. Дождь усилился и они сильно промокли.
“Только бы не прогнала”, – испугался Артем. – “Глупо выглядит. Свой адрес нам Семен Евгеньевич сказал, а номер мобильника отчего-то не сообщил. Обычно делают наоборот…”
- Нам очень нужна стажировка, – с умоляющими нотками в голосе проговорил он. – Семен Евгеньевич, вероятно, замотался на работе и забыл про нас. Но он лично обещал устроить ее.
- Не дотерпите до возвращения? – улыбнулась девушка.
- Нет. Время идет. Рискуем не набрать необходимое количество дней.
- На его работе я знаю только Верочку. Она секретарь. Позвоните и расскажите ей все. Вдруг сумеет помочь. Подождите, сейчас принесу вам ее номер телефона.
И она, закрыв дверь, оставила их мокнуть на улице.
- Трудно было в дом пустить? – проворчал Миша, натягивая на голову капюшон.
Минут через десять девушка вернулась.
- Вам повезло, – сообщила она, протягивая клочок бумаги. – С трудом отыскала.
Поблагодарив, быстро залезли в стоявшее неподалеку такси. Водитель, полный мужчина с пышными усами и в спортивной кепке в нетерпении поинтересовался:
- Куда теперь?
- Сейчас узнаю, – откликнулся Артем и набрал номер Верочки.
Спустя несколько гудков в ответ раздался бодрый женский голос:
- “Сладкий холод”. Вероника Андреевна. Слушаю вас.
Даша, буквально прильнувшая к телефону, спросила у таксиста:
- Вы не знаете, где находится “Сладкий холод”?
- Фабрика мороженого?
- Это фабрика мороженого? – переадресовал вопрос Артем Веронике Андреевне.
- Она самая. Что вам угодно?
Тот быстро кивнул.
- Минут двадцать ехать. Если, конечно, сумеем избежать пробок.
Дорога заняла час, причем часть пути, больше половины, они прошли пешком. Дождь закончился и им надоело сидеть в едва двигавшейся вперед машине.
Предприятие спряталось за высоким металлическим забором. Идя вдоль него, они увидели проходную, одноэтажное здание, сделанное из белого пластика, с торчащим поперек дороги шлагбаумом. Заметив их приближение, к ним с грозным видом вышел плотного телосложения лысоватый охранник в синей униформе и преградил путь.
- Молодежь! Вы куда? Магазин мороженого прямо за углом.
Он правой рукой указал в сторону, откуда они пришли. Артем действительно, проходя мимо, заметил там захудалую пристройку, ютившуюся возле широких ворот, видимо, предназначенных для проезда машин с продукцией завода.
- Мы к Веронике Андреевне, – не моргнув глазом, ответила Даша.
Сотрудник фабрики с сомнением покачал головой.
- К секретарю Валентина Прокопьевича? Вдоль цеха, затем направо. Красное трехэтажное кирпичное здание. Не перепутаете. Оно одно у нас такое. Узнаю, что таскаете эскимо, вызову полицию.
- Эскимо мы в состоянии купить, – бросил ему Артем. – Стоит руки морозить…
- И что дальше? – шепотом, поинтересовался Миша, когда они оказались на территории завода.
- Идем к Верочке, – беспечным тоном заявил Артем. – А дальше по ситуации.
- Значит, у тебя нет четкого плана? – набросилась на него Даша. – Почему нельзя было сказать, что мы к Семену Евгеньевичу? Вдруг охранник знал бы про него? И нам не пришлось тогда расхаживать по предприятию, тратя время.
- Простой охранник может оказаться не в курсе, где сейчас Семен Евгеньевич, – принялся он объяснять. – Вот увидите вы его и что скажете?
- Спросим, где наша мама, – ответил Миша.
- Он ведь женат! Кругом знакомые. Так он вам все честно расскажет. Нет, надо узнать точно ли он на работе. И если действительно на заводе, тогда думать, что делать дальше.
Они открыли тяжелую металлическую дверь и вошли в нужное им здание. Вероника Андреевна отыскалась на втором этаже, в приемной генерального директора. Среднего роста, полноватая, в круглых очках, белой блузке и черной юбке. Она добродушно посмотрела на них: