– Уф, кажется, пронесло.
– Уважаемый турист, – очень вежливо обратилась к нему Красная Шапочка, – Скажите, пожалуйста, как вы узнали, где находится дом моей бабушки? Вы с ней знакомы?
– Н-нет, – замотал головой Павлик. – Я с ней не знаком. И где она живет не в курсе.
– Но вы ведь правильно показали куда идти…
– Постой, – охнул мальчик, – Ты хочешь сказать, что дом твоей бабушки находится именно в той стороне?
– Конечно! А вы разве не знали?
– Разумеется, он не знал, – раздался за спиной озабоченный голос Конька, – Он же «не местный». Прибыл из другого королевства по очень важному делу. Кстати, юноша, пока вы тут с Волком лясы точили, я неподалеку нашел вполне приличную лодку. Так что можем переправляться.
– Не можем, – Павлик тяжело вздохнул. – Мы не можем бросить ее на съедение.
– На съедение?! – ахнула девочка, – Неужели Волк хотел меня съесть?
– Определенно, – подтвердил Конек. – И даже вместе с бабушкой. Но это не наша проблема. Верно, Павлик? Нам нужно братца вашего догонять, чтобы спасти несчастную принцессу. Иначе произойдет непоправимое. А с нашей новой знакомой и ее бабушкой в конечном итоге все будет хорошо. Вы же знаете…
– Да, не знаю я! – Павлик даже ногой топнул. – Дея говорила, что все закончится совсем не так, как в книжке. А как именно сказать не успела. Вдруг плохо? Бывают же сказки с печальным концом. Короче, мы должны помочь Красной Шапочке!
– Мы? – откровенно опешил Конек, – Я-то, что смогу сделать с этаким матерым волчищем?
– Обогнать его! – в один голос воскликнули Павлик и Красная Шапочка, взлетая на спину Горбунку, так что тот едва на копытах удержался.
– Давай, «Горбатый», жми на всю железку, – то и дело покрикивал Павлик, изо всех сил держась за Красную Шапочку, обнимавшую горб Конька. – Обгоним Волка, в домике закроемся и на порог никого не пустим. Никаких «дерни за веревочку»! В целях коллективной безопасности ее вообще срезать можно.
Так они мчались по душистому лугу, с нетерпением и страхом ожидая, когда же за очередным холмом появится домик бабушки. А когда он, наконец, показался в окружении цветущих палисадников, нетерпение растаяло, как дым. Остался только страх. Потому, что Волк уже стоял на пороге и вовсю дергал за веревочку, на поверку оказавшуюся обычным звонком. Да таким громким, что Павлик отчетливо расслышал его трели, несмотря на дробный топот копыт Горбунка.
– Это ты, внученька? – донесся из-за дубовой двери надтреснутый старушечий голос.
– Я, бабулечка, – тоненько пропищал Волк, и проглотил слюну, готовую сорваться с желтых клыков.
Павлик дал шпоры Коньку, пуская того в сумасшедший галоп, и даже не подумал удивиться тому, что, несмотря на приличное расстояние, ему было все прекрасно слышно.
– Иду-иду, золотко, – проворковала бабушка, и лязг отодвигаемого засова заставил Павлика содрогнуться.
– Не открывайте! – закричал он во все горло.
Но старушка за дверью, конечно же, не услышала его. Зато услышал Волк. Он обернулся, с недоумением взглянул на необычную компанию, и в этот момент бабушка гостеприимно распахнула дубовую дверь.
Дальше произошло нечто невероятное. Волк снова повернулся к двери и мордой к лицу столкнулся с вышедшей на крыльцо старушкой.
– Ой, мамочки! – пробасил огромный зверь, отступая от бабушки. Споткнулся и полетел вниз с высокого крыльца, увлекая за собой стоящий на нем садовый инструмент. Потом вскочил и со всех лап кинулся прочь от домика, повизгивая от страха, словно несмышленый щенок.
Когда Павлик сумел оторвать взгляд от быстро удаляющейся серой спины и перевел его на бабушку Красной Шапочки, то едва не последовал за улепетывающим Волком. Потому что вместо лица у старушки было ярко-алое месиво, вместо рук – темно-зеленые лапы крокодила.
– Бабушка! – укоризненно воскликнула Красная Шапочка, как ни в чем не бывало, спрыгивая со спины Горбунка. – Ты опять женских журналов начиталась?!
– Твоя правда, внученька, – засмущалась бабушка, – Но так иногда хочется молодость вернуть! Вот я масочку из клубнички и сделала, а листьями молодила руки обернула. В журнале «Фееполитен» обещали потрясающий эффект.
– Точно, эффект потрясающий… – пробормотал Павлик, покидая спину Конька, – Как Волка еще удар не хватил. Или инфаркт. Мне даже его немного жалко стало.
– Да-а-а, – задумчиво протянул Горбунок. – Красота – это страшная сила.
Бабушка пила чай. Красная Шапочка пила чай. Павлик тоже пил чай. И даже Горбунок прихлебывал из блюдца ароматный напиток, время от времени интеллигентно выхватывая из общей миски горячие оладьи. Не забывая при этом окунать их в душистое земляничное варенье, извлеченное старушкой из погреба по случаю появления в доме дорогих гостей.
Пропустив мимо ушей веские доводы о напрасно потерянном времени, бабушка Красной Шапочки решительно отказалась отпустить голодными в дальний и опасный путь столь приятного молодого человека и его благородного скакуна. Но, несмотря на то, что оладьи просто таяли во рту, а такого вкусного варенья младшему Гаврикову еще не доводилось пробовать, Павлик не спускал глаз с громко тикающих настенных часов.
– Не переживайте так, молодой человек, – улыбнулась старушка, перехватив его очередной нетерпеливый взгляд, задержавшийся на большой стрелке. – Вы не опоздаете. Ведь в Уснувшее королевство ведут две дороги. Первая – та, по которой поехал ваш брат – длинная и безопасная. А вторая короткая. Правда, она давно заброшена, но если вам нужно выиграть время…
– Очень, очень нужно, – энергично закивал головой Павлик.
– Тогда я вам с удовольствием ее покажу. Старая тропа начинается как раз неподалеку. Говорят, лет сто назад это был оживленный торговый тракт. Но с тех пор, как Веселое королевство превратилось в Уснувшее, редкий смельчак отваживался путешествовать по этой дороге.
– Почему, бабушка? – спросила Красная Шапочка, все еще щеголявшая в Женькиной бандане и наотрез отказывающаяся ее снимать.
– Потому, внученька, что по воле Злой феи в лесу, через который проходит короткая дорога, поселился Страх. Не чудище невиданное, не опасность неслыханная губит там путников, а тот страх, который человек принесет с собой. Только тот, чье сердце не ведает его гибельной власти, может чащу зачарованную миновать.
– Ой, – пробормотал Павлик, – а как же мы пройдем? Я ведь много чего боюсь. Своего учителя музыки, например…
– Не горюй, Павлик, – хитро улыбнулась старушка, кряхтя, поднимаясь на ноги. – Есть у меня одно средство. С ним вам никакой Страх не страшен. Куда же оно запропастилось?..
Близоруко щурясь, бабушка Красной Шапочки принялась разглядывать многочисленные пузырьки и коробочки, теснившиеся на полках.
– «Средство против моли». Не то… «От кашля». Нет… «От простуды». «От склероза». «Для гарантированного привлечения лиц противоположного полу». Ой, это вам еще рано… А, вот оно где прячется! «Антистрах. Жевательные пастилки». Так, проверим… Состав: лактоза, мальтоза, целлюлоза… экстракт одолень-травы. То, что нужно!
И старушка победно вручила Павлику небольшую жестяную коробочку.
– Только две… – разочарованно протянул он, откидывая крышку.
– Ничего страшного. Они долгоиграющие, – пояснила бабуля. – Как в лес въедете, так сразу по пастилке в рот. И жуйте себе на здоровье. Оба. Не то испугается Конек страхов своих, да и сронит тебя наземь. А сам умчится, куда глаза глядят. Да, чуть не забыла. С дороги не сходите. Там вокруг болота. Гибельные. Зачарованные. Только какие в них чары мне не ведомо. И никому другому тоже. А кому ведомо – те на дне трясин и топей лежат. Так что с дороги ни-ни.
– Заметано, – небрежно бросил Павлик, хотя от старушкиных рассказов мурашки по спине так и прыгали. – Спасибо вам большое. А теперь покажите, пожалуйста, этот короткий путь. Нам пора.
На лесной опушке Павлик и Конек тепло простились с Красной Шапочкой и ее гостеприимной бабушкой, которая еще долго будет сниться Серому Волку в самых кошмарных снах. Покачиваясь на спине ушастого товарища, мальчик то и дело оглядывался на две удаляющиеся фигуры, машущие ему белыми кружевными платочками, пока их совсем не скрыли высокие березы, озабоченно шумевшие о чем-то своем. Поросшая травой тропинка весело стелилась под копыта Горбунка, точно мягкая ковровая дорожка. Скоро она приведет их в Уснувшее королевство.
– Повезло нам с этим «Антистрахом», – рассуждал Павлик, по привычке выдувая из пастилки, которая на вкус и цвет один в один напоминала жвачку «Бумер», огромный зеленый пузырь. – Никакого страха! Спокойненько до места доберемся. Без этих, как их… без эксцессов. А вот потом начнется… Отдаст мне Женька яблоко, как же! Жди… Пуфф!
Зеленый пузырь лопнул, облепив мальчику лицо почти до глаз. Пока он освобождался от липкой массы, Горбунок, глядя на это безобразие, осуждающе фыркнул и сказал:
– Если мы успеем во время, то вам, юноша, возможно и не придется встречаться с братом. Нужно будет просто разбудить принцессу и предупредить об опасности. Только и всего.
– Как же я ее разбужу? – изумился мальчик. – Я ведь не принц!
– Так и братец ваш тоже не королевских кровей. Однако разбудить принцессу Зея послала именно его.
– Почему?
– Хороший вопрос. Видите ли, после того как на пиру Зея пообещала принцессе смерть от укола веретеном, наша обожаемая Добрая фея вмешалась. И чтобы успокоить расстроенных короля и королеву предсказала, что принцесса всего лишь уснет, и разбудит ее тот, кто родится 26 июля. А когда уже собиралась уходить повторила предсказание. Только как всегда по рассеянности запуталась в датах и заявила, что добрый молодец сможет снять заклятье только раз в году – 31 мая, в день своего рождения.
– Так ведь Женька родился 26 июля! – ахнул Павлик, а потом потрясенно добавил. – И я тоже. Нет, подождите… Но потом-то Дея говорила про 31 мая… Какому же предсказанию верить?
– Обоим. Слово феи – закон. Его нельзя изменить. Поэтому нужно, чтобы спаситель принцессы родился и 31 мая и 26 июля.
– Так не бывает.
– Бывает, юноша. Неспроста Зея явилась в ваш мир, чтобы найти такого человека. Потому, что когда у вас наступает 26 июля, в Волшебной стране еще только 31 мая. Вот и получилось, что ты и твой брат – идеальные кандидатуры. И сегодня ты или он сможете разбудить принцессу.
– Класс! – обрадовался Павлик, – Тогда скачите, пожалуйста, быстрее. Нам ведь еще искать, где она спит.
– А зачем искать? Это всякий знает. Спит принцесса в королевском парке, в беседке на крутом речном берегу и улыбается во сне.
– Интересно чему? – хмыкнул Гавриков, лопая очередной пузырь, который опять прилип к его курносому носу.
– Наверное, ей снится ее будущий спаситель, от подбородка до глаз измазанный липкой зеленой гадостью, – осуждающе покачал головой Горбунок. – Как это у вас так ловко получается, юноша?
– Да очень просто!
И Павлик еще раз продемонстрировал высокое искусство выдувания пузырей. Конек тихо заржал над ним и попытался повторить фокус, но не рассчитал силы выдоха и зеленая пастилка «Антистраха», как ракета вылетела из его рта.
– Ой! – воскликнул Павлик. И, соскочив с Конька, принялся отчаянно шарить вокруг руками. Но найти зеленую пастилку в зеленой траве оказалось делом нелегким. Да, что там, почти невыполнимым. В отчаянии вглядывался мальчик в сплетение стеблей, а когда поднял глаза на тропинку, потрясенно замер. Перед ним, широко расставив могучие, лапы стоял Серый Волк и возбужденно хлестал себя хвостом по выступающим ребрам. «Он, наверное, жутко голодный, – очень спокойно подумал мальчик и удивился, что совсем не боится. Ну, ни сколечко. – Это потому, что я «Антистрах» жую. Не испугаюсь даже, когда он меня есть начнет».
Но Волк не торопился закусить Павликом, а внимательно разглядывал дрожащего как в лихорадке Конька. Почувствовав на себе оценивающий взгляд зверя, Горбунок жалобно заржал и бросился в лесную чащу, не разбирая дороги. Волк прыжками понесся за ним.
Не успев опомниться, Павлик рванул следом, даже не думая, чем сможет помочь четвероногому товарищу. Раздававшийся впереди треск и жалобное ржание Горбунка, будто компас указывало мальчику путь. И вдруг все стихло. Павлик замер, прислушиваясь. «Неужели Волк его уже съел?» – подумал он и осторожно двинулся в туда, где еще недавно трещали кусты под могучими серыми лапами.
Пройдя несколько десятков шагов, Павлик бережно отвел закрывающие путь еловые ветки и увидел… Волка. Конечно же, Волка. Только не серого, а какого-то полупрозрачного. Волк таял. Буквально на глазах исчезали жуткие клыки, вздыбленный загривок, когтистые лапы. И тут Павлик понял, что никакого Волка в лесу на самом деле не было. Это страх Горбунка принял облик серого хищника, как только чудесная пастилка была потеряна. А теперь Конек почему-то перестал бояться и его страх таял, словно сосулька, застигнутая врасплох ярким весенним солнцем. Еще секунда и никакого Волка перед Павликом уже не было. Зато был Конек, по колено стоящий в зеленой тине и медленно погружавшийся в топь. Страшное болото, о котором предупреждала их старушка, не собиралось выпускать свою добычу. Но, по правде сказать, Горбунок даже не пытался спастись, а просто неподвижно стоял, устремив влажные глаза в одному ему ведомые дали. И от этого взгляда Павлику сделалось жутко, несмотря на зажатый во рту «Антистрах».
Ухватившись за ствол молодой рябины, Павлик изо всех сил потянул его вниз, так, что гибкие ветки легли совсем рядом с Горбунком.
– Скорее хватайтесь! – крикнул мальчик Коньку, и на всякий случай уточнил: – Зубами хватайтесь. Я сейчас вас вытащу!
– Не стоит трудиться, юноша, – отрешенно ответил Конек, погрузившийся в трясину уже по грудь. – Жить, умереть, – мне это безразлично. Ничто не стоит траты наших сил. Дышать ли воздухом или лежать на дне – едино все в купели Мирозданья…
– Вы чего? – опешил мальчик, продолжая, покраснев от натуги сражаться с древесным стволом. – Вам что, жить надоело?
– Нет, юноша, мне жить не надоело. Мне просто это стало все равно. Вы может тащить меня из грязи, но в грязь мы все в итоге отойдем.
– Вот гадство! – вырвалось у Павлика. Кажется, он начинал понимать, что произошло. Попав в болото, Конек поддался его чарам, имя которым – Равнодушие. Теперь Горбунок даже за ветки не ухватится. Ведь ему «все равно».
– Ах, тебе все равно! – со злостью закричал Павлик и, закусив губу, пополз по согнутой рябине. – Так и мне будет «все равно». Я все равно тебя вытащу, трамвай ушастый! Слышишь? Вытащу!
И вытащил. Хотя как он умудрился это сделать, для Павлика так и осталось загадкой. От операции «Спасение рядового Конька» в памяти мальчика остались только жалкие обрывки. Но, судя по тому, насколько вытянулись у Горбунка уши, за которые Павлик тянул равнодушного ко всему товарища, это было совсем не легким делом.
За эти самые уши Павлику и пришлось вести по заросшей старой тропе все еще донельзя равнодушного Конька. И это было хорошо. Потому что в сердце где, поселилось равнодушие, не нашлось места для страха. Так что остаток пути по заколдованной чаще прошел «без эксцессов». Только на опушке леса Конек пришел в себя и долго благодарил своего спасителя, чем окончательно смутил скромного Павлика.
Заброшенная тропа, покинув лес Страха, сразу же раздулась от важности и, превратившись во вполне приличную дорогу, начала петлять среди холмов. Солнце палило нещадно, и перемазанные болотной грязью путники изнывали от жажды и желания скорее вымыться.
– Ничего, – утешал Павлика Конек. – Осталось совсем немного, юноша. Вот за тот холм перевалим, и до замка будет рукой подать. А там фонтаны, пруды… Если не высохли за сто лет, разумеется.
– Пить, – прошептал Павлик, едва удерживаясь на спине Горбунка.
Конек внимательно посмотрел на своего обессилевшего наездника, ничего не ответил и только увеличил скорость, старательно огибая все ямки и бугорки. От этой равномерной рыси Павлика потянуло в сон. Он через силу открыл глаза и вдруг радостно вскрикнул. Прямо середине дороги сверкнула на солнце маленькая лужица.
Скатившись со спины Горбунка, мальчик бросился к ней, и только чувствительный удар копытом помешал ему уткнуться лицом в прозрачную воду.
– Вы с ума сошли, юноша! – заржал испуганный Конек. – Неужели не видите – это же след от копыта. Разве не известна вам история о том, как один мальчик выпил из такой же вот лужицы и…