И не успел Авка оглянуться, как оказался снаружи дома, на аллее среди густых лип.
— Счастливого пути, друг мой. Возможно, еще увидимся
— Но, ваша высокоученость! Там, с привратником, остался Лучик! То есть Лучезар Окрыленный! Мой друг! Он не знает…
— Не волнуйся, он тебя скоро догонит! На то и «окрыленный». Шагай!
Авка зашагал. Оглядывался: «Догонит ли?»
Зря он тревожился. Очень скоро из-за цветущей между липами желтой акации выбрался встрепанный Лучик.
— Авка! Хорошо, что ты здесь! Бежим, пока не догнал!
— Кто?
— Ну, этот тип! Привратник! Я от него еле ушел! Он хотел оторвать и намагнитить мне уши!
— За что?!
— За стихи…
Конечно, этот разговор был уже на бегу. Но бежать в тесных башмаках было больно, и Авка скоро захромал.
— Подожди… Наверно, уже не догонит. А догонит — мы ему каблуками по носу! На… — Он скинул туфли и одну дал Лучику, а вторую сжал, как оружие. Дальше двинулись шагом.
— Ну, как там с китами-то? — часто дыша, спросил Лучик.
— Нормально. Уже поехали…
— Не может быть!
— Правда поехали. Ты, что ли, не заметил, как толкнулась земля?
— До того ли мне было? Еле спасся от этого придурка!
— А что за стихи-то?
— Он пристал: сочини да сочини!. У меня лопнуло терпение! Я ему и прочитал:
Мы знаем, что Двуполовинусу Уко
Подвластна любая на свете наука.
Но все ж один раз изготовил он брак:
Привратник его получился дурак!
Он ка-ак завопит, как заскрежещет! Хвать меня за шиворот, за подол! Чуть медаль не оторвал… Я бежать! Он за мной! У меня две ноги, а у него… Хорошо, что рядом кусты, он застрял…
— Теперь уж не догонит, — опять успокоил Авка. Но все же оглянулся.
Они дошли до конца аллеи. Вывеска на розовом столбе указывала, что именно здесь улица Всеобщего Восхищения. Улица была красивая, с розовыми, узорчатыми, как пряники, домами, но никакого восхищения вокруг не наблюдалось. Видимо, население Глубинной столицы устало ликовать и разошлось по домам. Только пушистое солнышко по-прежнему сияло в зените. Оно освещало на тротуарах сломанные вертушки, лопнувшие шарики, обертки от конфет и прочий праздничный мусор.
— Да, повеселились, — высказался Лучик. Почему-то без удовольствия.
— А где остановка-то? — забеспокоился Авка.
— По-моему, вон там…
У края мостовой виднелась площадка под черепичной крышей. Подошли. К витому столбику навеса была приколочена доска с неаккуратной надписью:
ОСТ. ТР.
А пониже непонятное добавление:
(хи-хи!)
— Странное дело, — озабоченно сказал Лучик.
— А чего странного?
— Не знаю… Ладно, подождем. Может, появится извозчик?
— Разве на извозчике можно уехать в Верхний мир?
— Смотря на каком…
И Авке представилась железная колесница со множеством фонарей, запряженная механическими существами вроде привратника Пустобрехуса.
Но ничего похожего не появлялось. Ничего и никого. «Не нравится мне это», — подумалось Авке. Ему очень хотелось домой. Даже сильнее, чем к Звенке.
Наконец к площадке подковыляло странное создание (Авка уже ничему не удивлялся). Это был черный кожаный мешок ростом с мальчишек, с большими коровьими глазами в верхней части и с короткими отростками — видимо, руки-ноги, только без пальцев. А еще у мешка был короткий хобот с воронкой. Воронка со свистом и хлюпаньем втягивала мусор.
Лучик смотрел на незнакомца с опаской, Авка же… ему почудилось в черном мешке что-то знакомое.
Мешок ласково помахал длинными ресницами.
— Здравствуйте, — сипло донеслось из воронки. — Август, вы меня не узнаете?
— М-м… — уклончиво сказал Авка.
— Я бывшая БЧП! Которая вас чуть-чуть не растворила… Теперь я понимаю, что была не права. Надеюсь, вы не очень обижены на меня?
— Н-нет. Но, по-моему, вы сильно изменились…
— Конечно! И внешне, и внутренне! Многократно уменьшилась в объеме, свалилась сюда и не знала, чем заниматься дальше! Спасибо господину Квадратусу! Он выяснил, что я могу теперь всасывать и растворять лишь всякие мелочи, разную ненужную чепуху, и назначил меня уборщицей мусора. Самая подходящая для меня должность! Всегда хватает работы, а сегодня — особенно! Всего хорошего… Ох, сколько сора! До чего неаккуратные граждане… — И бывшая БЧП, сопя и булькая, заковыляла дальше.
— Ну вот, теперь от нее только польза, — с удовольствием сказал Авка. — А то хотела царить во всем мире.
— Царить она не будет, — сумрачно сказал Лучик. — Но и наверх тебя не отвезет… Кстати, а зачем тебе туда? Здесь ты прославленный герой и… А-а-а!
Авка подпрыгнул и оглянулся. К ним, как воздушный шар, тихо подплывал двухсаженный шароглот. Он аппетитно облизывал толстые губы.
— Иди отсюда! — заорал Лучик.
— Убирайся! Пошел вон! — завопил Авка.
Оба замахали башмаками, которые все еще держали в руках (у каждого по одному).
— Махай — не махай, а песенка твоя спета, Лучезар Окрыленный, — густым довольным голосом заявил шароглот.
— Почему?! Чего я плохого сделал-то?! — взвыл несчастный стихотворец.
— А чего хорошего? Надо к переэкзаменовке готовиться, математику учить, а ты болтаешься неизвестно где! Мать с отцом себе места не находят… Ну-ка…
— А-а! Не надо!..
Но было поздно. Пузырчатый язык шароглота сделался узким и длинным. Дотянулся, опоясал бедного Лучика поперек живота и рывком унес в распахнувшуюся пасть. Хлоп! — красные губы сомкнулись. Шар сделал глотательное движение. Улыбнулся и поплыл прочь.
Да что же это! Будто и не было на свете Лучезара Окрыленного! Авка окаменел.
— Эй! Пора, — басовито сказали у него за спиной. Авка деревянно обернулся.
Другой шароглот колыхался в двух шагах.
— Ну-ка… — Он деловито вытянул язык.
— Я… не…
Но упругая сила сняла Авку с тротуара и унесла… куда унесла? Он не понял. В какой-то пахнущий зубным порошком сумрак. Показалось Авке, что его скрутили в длинный жгут, завязали множеством узлов и швырнули вверх. Он летел, летел и… шлепнулся.
Посидел, раскинув ноги, открыл глаза. И увидел, что он — под сухим осокорем. На Щетинистом острове.
САМЫЙ НАДЕЖНЫЙ ДРУГ
Первая мысль была о Лучике. Радостная. «Если жив я, значит, и он — тоже!»
Вторая мысль: «Ох, а башмак-то у меня!» Потому что Авка все еще сжимал в руке белую атласную туфлю. Небось влетит Лучезару, когда явится домой изжеванный да еще наполовину разутый. Родители не поглядят, что Окрыленный…
«Да ведь и мне влетит! Мои-то башмаки тоже тю-тю…»
Однако сам страдай, а друга спасай. Авка, постанывая от ушибов, добрался по осокорю до дупла. Оттуда по-прежнему пахло гнилым деревом и грибами. Авка опустил в темноту руку с башмаком и разжал пальцы. Может быть, по хитрым путям Глубинного мира башмак доберется как-нибудь до хозяина…
Потом Авка сел в развилке. Тыквогонская столица синела за болотом — башни, крыши, купола. Шпили императорского дворца. Солнце было желтым, предвечерним. «Сколько же времени-то прошло?»
Надо было возвращаться. Авка посмотрел вниз.
Внизу, у могучего подножия ствола, спал в колючей траве Гуська.
Он спал, устроив из необъятных белых брюк постель — одну штанину подстелил под себя, другой накрылся. Съежился, как буква Z. Мелко двигал ногами в розовых бугорках от укусов пауков-мохнаток.
«Значит, все же не пошел один через болото! Ну, я тебя…»
Авка скатился вниз. Не очень-то ласково шевельнул хлястика ногой. Честно говоря, дал пинка.
— Хорошо устроился! Как на маминой кровати!
Гуська поднял лицо. Оно было острее обычного, на щеках серые полоски. Но он тут же заулыбался. Шире, шире. Сел.
— Ой! А-а-авка… Ты живой!
Еще и сияет!
— А ты хотел, чтобы неживой!
— Нет! Я наоборот хотел! Я знаешь как боялся! Тебя нет и нет… Я думал: подожду еще один день, а потом полезу за тобой…
— Как… еще один? А сколько их прошло?
— Сегодня уже третий…
«Ну да! Там-то, внизу, солнце незаходящее! Все дни — как один…»
Но эта мысль проскочила где-то позади другой, главной: «Ох, а мама с папой что скажут!»
— И ты… все это время торчал здесь?!
— Конечно! Я тебя ждал…
У Авки — слезы фонтаном!
— А ты понимаешь, что сейчас дома творится? У отца сердце больное! Меня по всей Тыквогонии ищут! И тебя, идиота, заодно! Думают, что мы где-нибудь потонули!.. Бзяка-бояка поганая! Испугался паршивых мохнаток…
Гуська перестал улыбаться. Глаза… они сделались не глаза, а глазища. Он встал. Отвернулся от Авки. Молча натянул штаны, подпоясал их под мышками веревочным пояском. Оглянулся через плечо.
— Ты, наверно, сам… идиот, вот!! — Он все же не посмел сказать «бзяка». — Ты… что ли, думаешь, будто я здесь безвылазно? Я же сходил, как ты велел! Всё сказал! Что ты… что мы в деревне. А потом опять сюда… чтобы ждать… — И слезы у него как у Авки…
Нет, все же не как у Авки. У того — ручьем, а у Гуськи — крупные капли. Они смывали на щеках старые полоски и оставляли новые. Видимо, вспомнился жуткий переход туда и обратно среди кусачей болотной твари.
В первую секунду пришло к Авке облегчение — дома все в порядке. Но это лишь на миг. А в следующий миг…
Гуська плакал, не отворачивая лица. Капли падали с треугольного подбородка. На подбородке был розовый бугорок — как на ногах. Неужели и сюда допрыгнула подлая мохнатка?
Всякие чувства приходилось испытывать Авке. И стыд тоже. Но самый большущий стыд из тех, что случался раньше, был крошечный пустяк по сравнению с нынешним. С тем, что липко и беспощадно вылился на Авку, заставил съежиться и задохнуться. И не просто стыд, а еще и режущая жалость к измученному и отчаянно храброму Гуське. И понимание, какой он, Авка… нет, не бзяка… Тут даже подходящего названия не найдешь, разные там «бзяки» и «гугниги» — это просто ласковые слова.
Господи, что же делать-то?!
Авка оглянулся. Сквозь размытый от слез воздух увидел то, что хотел. Сухой, торчащий из травы стебель тыквогонского черного репейника. Толщиной почти в руку, высотой до груди. Яростно потянул его, вырвал с земляным комлем. Сунул эту палицу Гуське в руки:
— На…
— Ты чего? — испугался Гуська.
— На!
— Авка, ты чего…
Авка вытянул руки по швам и низко наклонил голову.
— Огрей меня по башке… Не один раз, а сколько хочешь. Хоть сто!
— Зачем?
— Огрей, а потом прости… Ладно?
Гуська уронил палицу. Поднял мокрое лицо. Придвинулся, взял Авку за лямку.
— Ты, значит, больше не злишься на меня?
— Я? На тебя? — Авка взял Гусенка за птичьи плечи. — Я был глупый, как пустая тыква. Даже не понимал, кто мой самый настоящий друг…
Гуська уткнулся Авке в грудь треугольным подбородком. Розовым бугорком. Глянул снизу вверх.
— А сейчас… Значит, я больше не буду хлястик?
— Хочешь, я буду твоим хлястиком? — почти искренне сказал Авка.
— Не-а… Я хочу, чтобы мы одинаково… — И уже не подбородком, а щекой прижался к пыльной Авкиной рубашке.
Они были одни на Щетинистом острове, и можно было не стесняться такого вот чересчур нежного выражения дружеских чувств (если бы кто увидел, сразу: «Бзяки-обслюняки!»). Впрочем, эту трогательную сцену почти сразу прервал житейский случай. Веревочный Гуськин поясок ослаб, и пришлось ловить штаны. Это насмешило и Гуську, и Авку. Почему-то очень насмешило. Они принялись хохотать — сильнее, сильнее, пока оба не свалились в жесткую траву. Рядышком. Посмеялись еще. Потом сели под осокорем. Гуська весело подышал и спросил тоном равноправного человека:
— Авка, а как там внизу-то? Договорился с китами?
— Все в порядке. Уже едем…
— Вот, значит, почему был толчок! Будто кто-то качнул остров…
— Ага. Это когда они двинулись в путь. Мудрилло, Храбрилло и Хорошилло… Сперва поспорили, а потом согласились.
— Авка, расскажи! Ну, всё-всё как там было…
— Ладно…
Очень хотелось домой, но не обижать же Гуську! И Авка начал рассказывать по порядку. Про все свои приключения. Вплоть до толстогубой и языкастой пасти шароглота.
Гуська притиснулся к Авке плечом.
— Жуткая какая страхотища! Я бы помер… Авка, ты будто рыцарь Шампур Тыквонадутый! Помнишь, его великан сглотнул, а тому хоть бы что!
— Ты ведь тоже как рыцарь, Гуська. Два перехода через болото в одиночку… Ох, а как ты тут один ночью-то?
— Ну, так… — без героизма в голосе отозвался Гуська. — Ничего… Только мороз по коже, когда шкыдлы воют…
— Кто воет?
— Шкыдлы. Это вроде болотных крыс, только с обезьяньими лапами. Они тут совсем недавно появились…..
— Я никогда не слыхал про таких!
— Я раньше тоже не слыхал. Мне про них недавно рассказал Фуба Горшок. Ну, знаешь, большой такой, его из гончарного училища выгнали, он теперь тыквенными семечками торгует на рынке…
— Врет, наверно!
— Не, он сказал: бзяка-засрака буду, если вру…
— Ты чего такие слова говоришь!
— Это он, а не я.
— А ты повторяешь! — Но тут Авка вспомнил, что Гуська уже не хлястик, нечего воспитывать. Сменил тон: — Ты этих… шкыдлов только слышал? Не видел их?
— Не… Ты не бойся, говорят, они только ночью вылезают из камышей. А при солнышке не показываются и не нападают.
«Ага, не бойся теперь… Сейчас ведь опять пилить через болото». Кстати, солнышко стояло уже невысоко.
— Гуська, пора…
— Пора… — Он зашевелился. — Ох, а зачем я в штаны-то влез! Опять снимать…
— Не надо, я тебя на плечах перенесу.
— Еще чего! Маленький я, что ли?
— Не маленький, а… ты и так натерпелся вон сколько!
— Ты тоже.
— Упрямый ты, Гусенок, — с уважением сказал Авка.
— Ага… Авка, а где орден, который тебе дали? У тебя?
Орден был у Авки. Царапал острыми лучами ногу через карман.
— Вот, смотри…
— Ух ты! — Гуська покачал на ладони увесистую звезду. — Наверно, весь драгоценный. Вон сколько всяких алмазов… Жалко, что носить нельзя. Сразу начнут спрашивать откуда. А если будешь рассказывать, узнают и про китов. И тогда попадет, верно ведь?
— Я и не собираюсь носить… И вообще этот орден не мой! — осенило Авку.
— А чей?
— Твой! Твоя награда! За то, что ты меня не бросил и так героически ждал! На!
— Что ты… — Гуська отступил. Даже насупился. — Не надо…
— Но почему? Бери! Это мой подарок!
— Авка, так ведь нельзя. Им же т е б я наградили. По закону. Такое ведь не дарят…
— Ну… тогда пусть он будет наш общий!
— Ладно, — отозвался Гуська, но все еще с сомнением. — Или нет… лучше вот как. Смотри, тут один камешек вываливается. Давай я возьму себе его. Мне хватит и этого.
— Ну, как хочешь. — Авка был слегка обижен. Хотя… Гуська, видимо, прав. Что он стал бы делать с этой звездой?
«А я — что?»
Но эта мысль была уже не главная. Главное, что солнце скатывалось к левому краю болота.
— Пойдем, Гуська. А то и правда… эти…
— Пойдем! А шкыдлы не полезут, они боятся света! У нас ведь вот что есть! — Он сбегал за осокорь и принес… Авкин керосиновый фонарик! А еще — его башмаки!
— Гусь, откуда это?!
— Я вчера вечером сижу тут, и вдруг они мне с дерева прямо на голову! Я так перепугался сперва…
«Снова чудеса Глубинного мира…»
Авка обрадовался башмакам больше, чем фонарю. Перейти болото еще можно до сумерек, а за потерю башмаков отругали бы обязательно.
Гуська вылез из штанов и опять надел их как плащ. Поднял из травы репейную палицу. Хитровато глянул из-за плеча:
— Это на всякий случай. Для мохнаток…
— Ага, боишься все-таки, — поддел его Авка.