Дровосек радостно воскликнул:
– Мне знакомо это место! Однажды, во время поисков меча Торна, мы заночевали на опушке Мертвого леса. Элли, я готов хоть сейчас выступить в поход! Со мной пойдет и Том. Этот парень пожелал стать моим оруженосцем и адъютантом. Страшила и Лев тоже жаждут отправиться с нами. Ты не против?
Элли улыбнулась:
– Конечно же, нет! Мне почему-то кажется, что Пакир вряд ли нападет на Изумрудный город. Думаю, его отпугивает близость Невидимой земли. А что касается похода… у вас просто нет для этого времени! Я сотворю много волшебных облаков, и они донесут вас до Лунной страны меньше чем за час. И еще я попрошу Варага, чтобы он прислал хотя бы нескольких своих стражей вам на помощь.
Гуд кивнул. Он хотел было уйти, но вдруг шагнул к юной Хранительнице и заключил ее в нежные объятия.
– Элли, милая… Если бы ты знала, как бешено бьется сейчас мое сердце! Мне кажется, что никогда больше не встретимся.
Девушка вздрогнула.
– О чем ты говоришь, мой дорогой друг! Разве в первый раз вы отправляетесь на войну? Конечно, эта битва будет посерьезнее, чем прежде, но..
Гуд горько усмехнулся.
– Во всем виновато мое шелковое сердце! Гудвин сделал его уж слишком мягким и чутким. И сейчас я предчувствую, что битва возле Мертвого леса может стать последней в моей жизни! Я старый воин, и смерть мне не страшна. Но я только совсем недавно вновь обрел мою любимую Весу – как ее оставить снова одной? И на вашей свадьбе с Алмаром мне страсть как хочется погулять. Мы со Страшилой уже старики, своих детей и нас нет и никогда не будет. Вот мы бы и стали нянчить ваших ребятишек… Но видно, не суждено.
Железный человек смахнул рукой слезы с лица и, повернувшись, торопливо вышел из комнаты.
Элли с криком бросилась за ним вслед:
– Постой, милый Гуд! Я клянусь, с тобой ничего не случится!
На пороге Дровосек обернулся и с грустной улыбкой посмотрел на девушку.
– На войне всякое бывает. Но если со мной случится беда, позаботься о Весе, ладно?
И железный человек ушел.
Элли хотела было побежать вслед за ним, но сдержала свой порыв. Она и сама предчувствовала, что битва в Лунной стране окажется очень тяжелой. И она понимала, что Дровосеку не нужны ее слова сочувствия и утешения. Он был настоящим мужчиной и воином, и знал, на что идет.
Через несколько минут в небе над Изумрудным городом появились белые облака. Они нескончаемой чередой полетели на северо-запад, к Лунной стране.
– Успеха вам, друзья, – тихо сказала Элли, наблюдая за войском Гуда в зеркало. – Сердце подсказывает мне, что вскоре случится что-то страшное и непоправимое. Кто-то из моих давних друзей погибнет. Неужели, это будет Гуд? Или… Алмар? Нет, нет! Милый мой, я готова отдать все на свете, чтобы ты остался жив!
Элли вновь посмотрела в волшебное зеркало и умоляюще попросила, чтобы оно хоть на мгновение показало ее возлюбленного. Но зеркало вместо этого подернулось молочным туманом. Увы, его волшебная сила не распространялась на Подземную страну Пакира.
Глава двенадцатая
Битва на болотах
Армия Волшебной страны приземлилась в Лунной стране, невдалеке от облака синего тумана. По приказу командиров, солдаты выстроились в четыре полка из Марранов, Мигунов, Жевунов и арзалов. Командиры полков держали разноцветные знамена своих стран.
Рядом с Гудом и Страшилом стоял Лев. Он чувствовал себя в прекрасной боевой форме, словно в молодые годы. Нещадно хлеща себя хвостом по бокам, он то и дело издавал оглушительные рыки. Чуть позади стоял Том в доспехах рыцаря. В руках он держал длинное копье, а на его плече висел боевой топор, точная копия топора Гуда. Парень сиял от гордости. Шутка ли – сам прославленный генерал Железный Дровосек назначил его своим адъютантом и оруженосцем!
Неожиданно из толпы солдат вышел… Людушка! В руках он держал большой кухонный нож, за поясом висели деревянная скалка и длинная поварешка, а вместо шлема на голову была надета большая кастрюля.
Увидев его, солдаты не удержались от смеха. Гуд удивленно покачал головой.
– Вот уж не ожидал увидеть тебя здесь, Людушка! Думал, что ты всю войну просидишь в какой-нибудь харчевне, где будешь с утра до вечера рассказывать простодушным арзалам всякие враки про свои подвиги!
Бывший людоед обиженно поджал губы.
– Очень горько слышать такое, честное-пречестное слово! Хотя признаюсь: были у меня мыслишки отсидеться во время войны в каком-нибудь теплом местечке. Ведь папашка мне не раз внушал простую истину: «Сынок, запомни: воевать надо только за то, чтобы твое брюхо было сытым, карман – полным, и голова – целой. А на всех остальных наплюй – пускай сами о себе заботятся!» Но королева Элли так по-доброму ко мне отнеслась, что мне просто ужас как стыдно нынче прятаться под лавкой. Да и с Пакиром мне надо малость поквитаться! – и в выпуклых глазах Людушки промелькнула ненависть.
Страшила понимающе кивнул:
– Верно говоришь, толстяк: доверие нашей дорогой Элли нужно оправдывать. Гуд, давай возьмем этого громилу в наше войско! Только вот оружие у него больше годится для того, чтобы варить на кухне суп!
Солдаты снова покатились от хохота. Но Людушка только ухмыльнулся:
– А по-моему, оружие у меня самое что ни на есть подходящее! Из этих хряков-каббаров я сделаю окрошку, пюре и гуляш!
Когда мы летели сюда, я даже маленький стишок сочинил про это:
Солдаты снова закатились от хохота – все, кроме Жевунов. Воины из Голубой страны не понаслышке знали, кто такой сын людоеда, и смотрели на него с нескрываемым подозрением. «Предаст нас этот весельчак, точно предаст! – перешептывались они. – Братья, надо глядеть за ним в оба, чтобы Людушка не сотворил очередную коварную измену!»
Гуд тоже улыбнулся. От шуток Людушки на его душе чуть-чуть полегчало.
– Солдаты! – воскликнул он, подняв над головой сверкающий топор. – Нас всех ждет трудное испытание! В разных концах земли Торна наши братья сейчас бьются с отрядами воинов Тьмы. Королева Элли прочитала в своей волшебной книге, что главный удар Пакир нанесет здесь, в Лунной стране. Эта страна вот уже много лет закрыта синим туманом. Там холодно, в небе днем и ночью светят звезды, а солнце никогда не восходит над горизонтом. Зло давно уже поселилось в этих землях, но у него здесь есть и могучие противники. Мы с друзьями уже дважды бились с врагами на берегах Лунной реки, и дважды побеждали. Разобьем же полчища врага и на этот раз! Да здравствует великий Торн и мудрая королева Элли!
– Ур-р-ра! – закричали солдаты, потрясая над головами оружием. – Слава Торну и королеве Элли!
А потом Гуд решительно зашагал к синему облаку. Вскоре холодный туман поглотил все войско Волшебной страны.
Солдаты невольно приутихли. Только что они стояли на зеленом лугу, и над их головами сияло яркое летнее солнце. Сейчас же они шли по холмистой равнине, покрытой пожухлой травой и редким голым кустарником. Казалось, здесь царила вечная осень. Холодный ветер бил солдатам в лицо, и в нем ощущались запахи гари, словно где-то впереди пылал огромный пожар. Постепенно наверху зажглись мелкие дрожащие звезды.
Вскоре над войском запорхали маленькие белые точки.
– Да это же снег! – изумленно воскликнул Страшила. – Вот тебе и раз. Не помню, чтобы в Лунной стране прежде шел снег.
Дровосек мрачно кивнул. Он и сам ощущал, что в этих краях что-то переменилось. Особенно его беспокоили черные ленты тумана, что колыхались возле самой земли, словно огромные змеи.
Наконец, впереди показались большие, совершенно голые деревья. Это был Мертвый лес. Слева от него виднелась сияющая серебром лента Лунной реки. А справа располагалось большое болото. На нем расположились множество островков, заросших редкими кривыми деревьями и колючими кустарниками.
Гуд озадаченно остановился. Мертвый лес был ему знаком. Но такого большого болота рядом с ним прежде не было!
Вдруг земля содрогнулась с такой силой, что многие солдаты не удержались на ногах и упали. Деревья в Мертвом лесу со скрипом начали раскачиваться. А затем часть из них с оглушительным грохотом провалилась во внезапно раскрывшуюся бездну!
Из образовавшейся пропасти вырвались огромные языки черного огня. Они набросились на оставшиеся деревья, и жадно поглотили их. А затем Черное пламя начало странный, завораживающий танец, словно торжествуя, что наконец-то оказалось на свободе.
Гуд и его войско следили за этим фантастическим танцем как завороженные. Но затем языки Черного пламени вдруг свились в длинный вертикальный столб. Он медленно поднялся ввысь, а затем стремительно полетел к звездам.
Воины армии Света с изумлением глядели в небо.
Дровосек первым пришел в себя.
– Солдаты, готовьтесь к бою! – зычно крикнул он и взял топор наперевес.
Том, стоявший рядом, тихо спросил:
– Дядя Гуд, а славный витязь Фарах придет нам на помощь? Помните, как он помог нам победить врагов возле омута?
Гуд кивнул, и перебросил топор с руки на руку.
– Фарах обязательно прилетит сюда! Жаль, что с нами нет Эльга. Крылатый человек прекрасно знает Лунную страну, и мог бы здорово помочь нам… Ну, кажется, началось!
Из пропасти стали вылетать воины в мохнатых шкурах, сидевшие на крылатых звероконях. Их было несколько сотен. Поднявшись ввысь, всадники темным облаком закружились над армией Гуда, издавая громкие воинственные вопли и завывания.
– Закройтесь сверху щитами! – закричал Гуд. Солдаты тотчас выполнили его приказ, и вовремя, поскольку воины Тьмы начали осыпать их сверху стрелами и копьями.
Гуд с беспокойством наблюдал за этим обстрелом. В него самого попало два копья, но, конечно же, они ни причинили железному человеку ни малейшего вреда.
Одна стрела вонзилась и в грудь Страшиле. Разумеется, соломенный человек не почувствовал боли, но все равно очень огорчился. Вынув стрелу, он стал разглядывать дыру в своем новом зеленом камзоле.
– Э-эх, какой наряд испортили! – сокрушался он. – Ну, держитесь, летающие твари!
Страшила поднял с земли одно из копий и, прицелившись, метнул его в воздух. Копье взлетело вверх на несколько десятков метров и поразило точно в шею одного из звероконей. Животное дернулось, и кувырком полетело на землю вместе со всадником.
Солдаты встретили этот маленький успех радостными криками. А Гуд с огромным удивлением взглянул на своего друга.
– Тьфу, никак не могу привыкнуть к тому, что ты, Изумрудик, по воле Торна стал силачом не хуже меня! Но так точно метнуть копье даже я не смогу.
Страшила ухмыльнулся.
– Великий Торн подарил мне не только силу, но и воинский опыт! Э-эх, побыстрее бы встретиться с этими каббарами лицом к лицу. Уж я бы показал, на что способно соломенное пугало!
Но каббары отнюдь не спешили спускаться вниз, и продолжить бой на земле. Они продолжали кружить над армией Света, и осыпали солдат градом стрел и копий. Казалось, их запас должен был быстро иссякнуть, но этого почему-то не случалось. Как ни закрывались солдаты щитами, все равно с каждой минутой появлялось все больше и больше раненых.
«Элли, где же Черные драконы? – с тоской воззвал Гуд. – Пакир, похоже, дал своим воинам волшебные копья и стрелы. Мы не сможем долго обороняться от бесконечных воздушных атак!»
«Драконы уже близко! – после паузы еле слышно ответила Элли. – Продержитесь хотя бы еще несколько минут! Гуд, я слышу тебя все хуже и хуже… Кажется, вокруг вас появилась стена из Тьмы. Я уже почти не вижу вас в зеркале Стеллы. Оно темнеет…»
Это были последние слова Хранительницы, что услышал Гуд. Присмотревшись, он понял, что вокруг поля боя синяя мгла на самом деле стала сгущаться. Проклятый Пакир все-таки заманил их в огромную ловушку!
Тогда Гуд поднял одно из валявшихся на земле копий и зычно закричал:
– Солдаты, по моей команде открывайте огонь по всадникам!
Раз, два, три!
Солдаты дружно бросили щиты на землю и, сняв луки с плеч, начали стрелять ввысь. Больше десяти стрел нашло свои цели, и сразу несколько всадников, кувыркаясь, полетели на землю.
И в этот же момент среди дрожащих звезд появилось три громадные тени.
– Черные драконы! – в восторге закричал Страшила. – Ура Варагу! Теперь мы покажем этим мохнатым уродам, кто хозяин в Лунной стране!
Он поднял с земли сразу два копья и обоими руками метнул их в небо. Вслед за ними снизу полетели и сотни стрел. Они внесли еще больший хаос в ряды летающих всадников. Но затем Гуд приказал прекратить огонь, поскольку стрелы могли принести вред не только врагам, но и драконам.
Три молодых стража ущелья (увы, больше Вараг не мог послать на помощь армии Гуда – у него и так не хватало сил сдерживать атаки крылатых монстров) ринулись на воинов Пакира, словно орлы на воробьев. Издавая вопли ужаса, каббары начали яростно хлестать по бокам своих крылатых коней, чтобы те быстрее опустились на землю.
Казалось, в битве произошел решающий перелом. Но тут из провала в земле стали один за другим вылетать ужасные монстры, похожие на огромных черных жуков.
– Гуд, а это еще кто такие? – испуганно вымолвил Страшила. – Таких чудищ я еще не видел! Где же проклятый колдун до сих пор их прятал?
Дровосек мрачно ответил:
– Думаю, это звездные легионеры. Наверное, Пакиру все-таки удалось не только раздобыть Черное пламя, но и открыть Врата Тьмы.
Страшила охнул:
– Не может быть! А как же Алмар?
Гуд не ответил. Его сердце сжалось от боли. Неужели Алмар погиб? Бедная Элли…
Но времени для размышлений не было. Вслед за жукообразными легионерами из провала в земле стали вылетать каббары на крылатых звероконях. Их было так много, что у Гуда даже голова закружилась. На этот раз каббары уже не пытались обстреливать противников сверху. Они приземлялись в нескольких десятков метров от армии Света, и вскоре солдатам стало ясно, что каббары хотят взять их в кольцо.
В небе разразилась жуткая схватка. Драконы были атакованы сразу со всех сторон звездными легионерами и всадниками-каббарами. Воины Тьмы первым делом пустили в ход парализующие ружья. Драконы в свою очередь выпустили по врагам факелы огня. Несколько легионеров получили серьезные ожоги и были вынуждены спасаться бегством.
А тем временем Гуд выстроил свою армию клином и бросился на прорыв из кольца, которое все сильнее и сильнее сжималось вокруг его войска. И воины Света и Тьмы наконец-то вступили в рукопашный бой.
Каббары намного превосходили жителей Волшебной страны в силе и росте, но Жевуны, Мигуны и арзалы были куда более ловкими и быстрыми. Долгие месяцы военных учений под руководством Дина Гиора не прошли для них даром: солдаты умело обращались с любыми видами оружия и успешно противостояли бешеному натиску каббаров. Но все же они в основном только оборонялись.
А вот Марраны сразу же задали каббарам жару. Разящие удары их мечей наносили войску Тьмы большой урон. Даже если кто-то из Марранов терял оружие, то не отчаивался, а высоко попрыгивая, начинал наносить мощные удары кулаками точно в головы каббаров. И почти каждый такой удар кончался нокаутом!
Особый ужас у каббаров вызывали Дровосек и Лев. Железный человек с такой силой размахивал своим огромным топором, что враги отлетали от него, словно кегли. А Лев со страшным рыком бросался на каббаров, как кот на мышей. И хотя отважный царь зверей получил несколько болезненных ран, его отвага повергала воинов Тьмы в ужас.
Страшила тоже не терял времени даром. Он сломал небольшое дерево и стал охаживать им врагов. Каббары с поросячьим визгом врассыпную бросались от него. Они не могли понять, как соломенный человек мог оказаться таким невероятным силачом, К тому же он был неуязвим. Через час после начала битвы Страшила стал напоминал подушечку для иголок – так много в его груди и спине сидело стрел и кинжалов. Но Изумрудик, казалось, даже не замечал этого.