– Это вам гостинец от Элли! – кричал он, нанося очередной сокрушительный удар. – А это от Великого и Ужасного Гудвина! А это лично от меня, Страшилы Мудрого!
Рядом с ним дрался Людушка. Бывший Людоед как всегда не мог удержаться от шуток и прибауток. Дерясь с каббарами, он заодно рассказывал массу веселых историй из своего детства, читал только что сочиненные издевательские стишки и всячески насмехался над уродливостью каббаров. Воины Тьмы были настолько взбешены, что не могли ни разу попасть стрелами в огромного Людушку.
Но постепенно стало сказываться огромное количественное преимущество армии Тьмы. Каббарам удалось оттеснить воинов Света к болоту. Многие Жевуны, Мигуны и арзалы, не выдержав натиска, вступили в болотную жижу и побрели к ближайшим островкам. Каббары пытались их преследовать, но они были слишком тяжелы и мгновенно проваливались по пояс.
Гуд с тревогой наблюдал за отступлением своего войска. Каббары перестали прибывать из Подземной страны, но их все равно было слишком много. Еще больше Гуда тревожило, что нигде он не видел ни Пакира, ни маршала Хорала. Это было очень странно. Если именно здесь, в Лунной стране, должна была произойти решающая битва между силами Света и Тьмы, Пакир бы непременно принял в ней самое активное участие. Но он так и не появился. Неужто, Элли ошиблась, и проклятый колдун нанесет главный удар где-то в другом месте?
Каббары сомкнули ряды, словно повинуясь какой-то неслышной команде и, выставив вперед копья и алебарды, медленными шажками стали теснить армию Света к болотам. Как ни сопротивлялись Гуд, Лев, Страшила и отряд Марранов, устоять под эти натиском оказалось невозможно.
– Уходим на острова! – наконец, вынужден был отдать приказ Гуд. Он взглянул наверх и увидел, что ни драконов, ни крылатых легионеров там больше нет – видимо, воздушный бой переместился в какое-то другое место.
Повинуясь приказу командира, все солдаты повернулись и побежали к болоту. Как ни странно, каббары их особенно не преследовали. Это встревожило Гуда. Какой же еще сюрприз подготовил для них коварный Пакир?
Гуд последним ступил в жирную болотистую жижу. Под его ногами мягкое дно заметно прогнулось, но все же выдержало вес железного человека.
Том шагал рядом. Лицо юноши было усталым, но довольным. Торн подарил ему не только облик человека, но и опыт умелого бойца. И Том как следует воспользовался этим опытом! Он сражался так умело, что успел поразить более двадцати каббаров. Сам он тоже получил несколько ран, к счастью, не опасных.
– Дядя Гуд, а почему каббары нас не преследуют? – простодушно спросил юноша, бредя по колено в густой жиже.
– Сам удивляюсь, – ответил Дровосек. – Мы ведь можем пройти все болото, и выйти к берегу Лунной реки! В ее водах всегда отражается яркая Луна, и при ее свете сражаться нам будет намного проще. Наверное, каббары просто не знают про это…
Едва Гуд и Том добрались до ближайшего острова, как поверхность болота вдруг вздрогнула. То там, то здесь в бурой жиже начали всплывать большие темные пузыри. А чуть позже на поверхности появились десятки, сотни извивающихся щупальцев!
– Осьминоги! – ахнул Дровосек. – Глазам свои не верю… Как же они попали из подземного моря сюда, в болото? Теперь я понимаю, почему каббары нас не преследовали…
Действительно, каббары выстроились в нескольких десятках метрах от края болота. Они знали жестокий нрав осьминогов, и откровенно побаивалась попасть им под горячее щупальце. Взяв луки, каббары стали обстреливать острова, где находились солдаты Света.
Гуд сразу оценил опасность создавшегося положения.
– Вперед, солдаты! – закричал он. – Нам надо быстрее достичь берега Лунной реки, иначе мы погибли!
Воины Света вновь бросились в мутную жижу и побрели к противоположному краю болота. Осьминоги поплыли за ними вслед, но они были слишком громоздки и неповоротливы, да и болото оказалось слишком мелким.
Гуд шел в арьергарде своей армии. Он шел по пояс в жиже, но это не мешало могучему воину уверенно орудовать своим страшным топором. Осьминоги плыли за ним вслед, но никак не могли подобраться к могучему воину.
Постепенно Гуд начал вязнуть в болоте. Сначала он погрузился по пояс, потом вода дошла до груди. Это не мешало ему наносить мощные удары по осьминогам, и отрубать одно щупальце за другим. Но все же с каждым шагом идти становилось все труднее.
«Выходит, предчувствие не обмануло меня, – с тоской подумал он. – Неужели я утону в этих проклятых болотах? Кто поведет тогда мою армию к победе? А Веса? Что будет с ней?»
До ближайшего острова оставалось десятка два метров, но Гуд уже погрузился в болото по самое горло. Идти становилось все труднее – видимо, суставы его ног понемногу стали ржаветь.
И вдруг рядом в болото рухнуло дерево, подняв фонтаны брызг.
– Дядя Гуд, хватайтесь за дерево! – послышался голос Тома.
Железный человек так и сделал. Ему удалось вскарабкаться на дерево, и по нему добраться до большого острова, заросшего низкими кривыми деревьями и кустарником.
Том вздохнул с облегчением и смахнул пот с лица.
Осьминоги остановились невдалеке от острова. Почему-то они не спешили идти на штурм. Неожиданно они стали перестраивать свои ряды так, что вскоре образовали длинный живой мост, ведущий к берегу. По нему к острову побежали каббары.
– Вот что задумал Пакир, – прошептал Гуд. – Он хочет захватить меня живьем! Осьминогам он не доверяет – уж больно это злобные и неуправляемые существа. А каббары умрут, но выполнят его приказ. Ну что ж, пускай попробуют! Том, уходи, пока не поздно.
И Гуд поднял свой топор, приготовившись к своему последнему бою.
Расстроенный Том запротестовал:
– Нехорошо получается, дядя Гуд! Уж лучше я останусь здесь, на острове, и постараюсь задержать каббаров. А вы идите к реке, да поскорее!
Брови Дровосека сурово сдвинулись.
– Что? Ты отказываешься выполнять мой приказ?
Том упрямо наклонил голову, и сразу же вновь стал напоминать плюшевого медвежонка.
– Это плохой приказ, дядя Гуд! Вы – командующий армией, а я – простой оруженосец. Кто из нас важнее? Обоим нам не уйти, а стало быть, должны уйти вы.
Дровосек не хотел сдаваться, хотя понимал, что Том прав.
– Плох тот генерал, что бросает в бою своих солдат! – негодовал он.
Но Том только мотнул головой.
– А по-моему, плох тот генерал, что проигрывает битву. Дядя Гуд, не забудьте, что королева Элли надеется на вас! Если наша армия потерпит здесь поражение, то вся эта темная сила двинется на Изумрудный город. Кто защитит его от поганых чудищ? Идите, каббары уже близко!
Гуд застонал от отчаяния. Он был бы готов отдать все на свете, чтобы остаться сейчас рядом с Томом и биться до тех пор, пока каббары не навалятся на него со всех сторон. Но что тогда будет с его армией? Страшила и Лев хорошие воины, но командующий армией – он и только он.
– Прощай, малыш! – тихо сказал Гуд и, обняв, поцеловал Тома в лоб железными устами. – Я никогда не забуду тебя.
Повернувшись, он зашагал через заросли кустарника, с трудом передвигая непослушные ноги. Из глаз старого воина ручьями лились слезы. Вскоре его веки заржавели и перестали двигаться, но Гуд даже не заметил этого. Так тяжело ему еще никогда не было в жизни!
А Том поднял щит и взял копье наперевес. Его лицо от волнения покрылось густым румянцем, сердце бешено билось. Он понимал, что настал его последний час.
– Ну, идите сюда, поганки болотные! – закричал он. – Э-эх, до чего неохота погибать в этих вонючих болотах. Я мечтал хоть несколько лет пожить не плюшевой куклой, а человеком, да вот не довелось. Но хоть умру, как человек!
Увидев, что им противостоит всего один воин, каббары издали радостные вопли. Перепрыгивая с одного осьминога на другой, они, наконец, добрались до острова.
Но Том оказался крепким орешком. Он поразил копьем нескольких врагов, а когда копье переломилось, снял с плеча топор – тот самый, что был как две капли воды похож на топор Дровосека. И вскоре в его руках засверкал серебристый круг, неся врагам смерть.
Каббары невольно отступили назад. Несколько из них даже свалились в болото, и тотчас были схвачены и растерзаны злобными осьминогами.
– Ну, что же вы, кабанье отродье! – кричал Том, крутя вокруг головы огромным топором – так, как это делал Дровосек. – Идите ближе, чего трусите? Ведь я один, а вас вон сколько на одного бывшего плюшевого медвежонка! Эх, видели бы меня сейчас мои друзья кукла Роза и лисенок Родни!
Каббары долго не решались приблизиться к одинокому воину.
Даже в их черствых, жестоких душах появилось нечто вроде чувства восхищения перед этим светловолосым юношей с простодушным лицом.
Но затем они опомнились. Трое каббаров сняли с плеч арбалеты и, прицелившись, дружно выстрелили. Короткие стрелы со звоном ударились о металлический панцирь и пробили его. Том пошатнулся. И тотчас последовала вторая серия выстрелов.
Том упал спиной на землю, так и не выпустив из рук топора.
– Дядя Гуд… был бы мной доволен… – с трудом вымолвил он непослушными губами. – Элли…
И он замолк навсегда.
Каббары стояли вокруг него, с удивлением глядя на юношу, который так долго и отважно сражался один против целого отряда. Потом, словно получив чей-то мысленный приказ, они встрепенулись и побежали к противоположному краю острова. Достигнув его, они завопили от злобы. За время, пока они сражались с Томом, Гуд уже выбрался из болота и теперь выстраивал свою армию вдоль берега Лунной реки, готовясь к новой битве.
Войско каббаров обогнуло Мертвый лес с левой стороны, и тоже вышло к берегу реки. Несмотря на огромные потери, армия Тьмы выглядела куда более многочисленной, чем войско Гуда.
Но вдруг поверхность Лунной реки запылала ярким серебристым светом. Вдали, из-за поворота, показались паруса какого-то корабля. За ним следовал второй, третий, четвертый…
Гуд не мог поверить своим глазам. Кто-то пришел к ним на помощь – но кто? Таких чудесных кораблей он прежде не видел!
Когда первый корабль приблизился, оказалось, что на его борту стоят могучие воины в золотистых доспехах и с длинными копьями в руках. И среди них был Фарах! А рядом с ним стоял стройный белокурый юноша и красивая девушка в изящном рыцарском облачении.
– Это войско атлантов… – прошептал пораженный до глубины души Страшила. – Великий Торн все-таки пришел нам на помощь! Гуд, ты видишь нашего старого друга Фараха? А рядом с ним стоят Асмарал, сын Торна, и его жена, юная красавица Дарина. Просто глазам своим не верю!
Солдаты армии Света встретили появление своих нежданных союзников громкими восторженными криками. А каббары, напротив, поняли, что победа ускользает от них, и пришли в бешенство. Они побежали к реке, надеясь не дать атлантам высадиться на берег.
Вскоре на берегу разгорелось жаркое сражение. Каббары словно бы забыли, что такое страх и трусость, и на этот раз бились не щадя ни врага, ни самих себя.
Но атланты были им не по зубам. Отряды витязей один за другим высаживались на берег и бросались в бой с такой яростью, что никто их не смог бы остановить. Гуд, Страшила и Лев ничем не уступали славным витязям. И даже Людушка проявлял чудеса храбрости, чего за ним отродясь не водилось. Он получил немало мелких ран и множество синяков, но даже не замечал этого.
Битва продолжалась несколько часов. Каббары не желали ни отступать, ни сдаваться в плен. Победа была достигнута лишь тогда, когда на землю упал последний воин в мохнатой шкуре.
И тогда над берегами Лунной реки раздалось дружные крики «Ур-р-ра!» Жевуны, Мигуны, Марраны, арзалы и атланты бросились обнимать друг друга.
Страшила взобрался на спину Льва, и могучий зверь носился по полю взад – вперед, издавая оглушительные победные рыки. Из его многочисленных ран сочилась кровь, но Лев не обращал на это внимания.
Фарах, Асмарал и Дарина подошли к Гуду, Страшиле и Льву. Они хотели поздравить генерала с победой, и были весьма удивлены, увидев слезы на глазах железного человека.
– Друзья… благодарю вас за все… – прошептал Дровосек и по очереди обнял трех атлантов. – Сегодня великий день, о котором будут долго вспоминать наши потомки! Но сегодня и самый печальный день… Ведь столько замечательных воинов погибло, защищая Волшебную страну! И Том… Мой славный оруженосец отдал свою жизнь, спасая меня от верной гибели!
Он запнулся, опустив голову.
Асмарал понимающе кивнул, с жалостью глядя на генерала.
– Да, ваши потери ужасны. Боюсь, что никто не сможет помочь вашему горю – ведь здесь, в Лунной стране, не действует чары Белой магии!
Дарина прижала руки к груди, умоляюще глядя на супруга.
– Милый, а если мы перенесем погибших воинов на наши корабли и привезем их в Невидимую землю? Волшебство Торна может их оживить.
Лицо юноши исказила гримаса отчаяния.
– Да, это так… Но ты сама знаешь, Дарина, каких огромных усилий отцу стоил наш поход! Он разом постарел на много лет… Никто из нас не должен был переходить границу между странами Живых и Мертвых, это противоречит законам природы! Отец очень сильно рисковал, когда послал свой флот сначала в Большое озеро, а затем сюда, в Лунную страну… Если мы, вопреки его запрету, привезем погибших воинов в Невидимую землю, то больше никогда не сможем сюда вернуться. Двери в Волшебную страну навсегда закроются!
Дарина печально опустила голову. А Фарах удивленно воскликнул:
– Вот как? Этого я не знал… Нет, такого допускать нельзя! Я ошибся, решив, что решающая битва произойдет здесь, в моей Лунной стране. Но ни Пакира, ни маршала Хорала здесь не было. Значит, главный удар будет нанесен в каком-то другом месте! И если мы заберем с собой погибших воинов…
Он запнулся, но Гуд закончил за него:
– То войску Волшебной страны придется самому биться с армией Пакира, уже не надеясь на вашу помощь?
– Да, это так, – кивнул Фарах, с жалостью глядя на расстроенного Дровосека. – Генерал, решайте сами, как нам поступить. Судьба Волшебной страны в ваших руках!
Гуд умоляюще взглянул на Страшилу. Соломенный человек до сих пор не проронил ни единого слова, что было удивительно. Обычно он всегда торопился высказать свое суждение по любому поводу.
– Что скажешь, Изумрудик? – растерянно спросил Гуд. – Ты самый мудрый из всех нас, тебе и решать.
Страшила по давней привычке приложил палец ко лбу. Из него тотчас показались иголки и булавки – так напряженно размышлял соломенный человек.
– Мудрость подсказывает мне, что нельзя отказываться от помощи атлантов, – наконец, сказал он. – Ведь речь идет о судьбе не только нашей Волшебной страны, но и всего мира! Если Пакир одержит победу, то вскоре Тьма покроет всю Землю, и погибнут миллионы людей. Если бы Алмар был с нами… Увы, боюсь, что Белый рыцарь погиб, так и не сумев закрыть Врата Тьмы. Разве без него мы одни сумеем справиться с ордой звездных чудовищ?
Дровосек еще больше помрачнел. Слова Страшилы показались ему весьма разумными. И все же…
Но Страшила вдруг широко улыбнулся.
– Повторяю – так подсказывают мои замечательные мозги, подаренные самим волшебником Гудвином! Но Великий и Ужасный сделал нам еще два чудесных подарка. Тебе, Гуд, он вложил в грудь любящее сердце, а тебе, Лев – дал испить безграничную смелость. Вопрос такой трудный, что решать должны мы все вместе.
Лев с силой ударил хвостом о землю и зарычал:
– Моя смелость подсказывает, что мы обязательно одержим победу в последней битве! Но мы не должны достигать этого ценою предательства тех из наших братьев, кто остался лежать на этой земле. Знаете, однажды волшебница Стелла подарила нам с Фарамантом и Дином Гиором вечную жизнь, хотя мы этот вовсе и не просили. По-моему, те из воинов, кто сегодня показал чудеса отваги и погиб, куда больше заслужили право жить вечно!
Гуд вздохнул с огромным облегчением. Приложив руку к сердцу, он промолвил:
– Ты слышишь, Изумрудик, как от слов Льва бурно и радостно забилось мое сердце? Вот и весь мой ответ! Мы должны отдать дань благодарности тем, кто сегодня так славно сражался. Честное слово, я буду биться в два раза лучше, если буду знать, что там, в далекой и чудесной Невидимой земле, мой дорогой Том обретет вторую жизнь!