Страшила улыбнулся во весь рот:
– Ну конечно же вы правы, друзья! Разум всегда должен прислушиваться к сердцу и смелости, и важные решения они должны принимать только сообща. Что было бы толку в нашей победе над Пакиром, если бы мы ничуть не жалели своих воинов, и бросали их в бой, словно дрова в огонь? Глядишь, после такой «победы» в наших сердцах поселилось бы Зло, и мы сами стали бы маленькими пакирами. Нет уж, увольте!
Дарина улыбнулась сквозь слезы и обняла Асмарала. Молодой воин тоже не скрывал своей радости. Он в тайне мечтал, чтобы Гуд, Страшила и Лев произнесли именно эти слова!
Больше часа атланты и солдаты армии Гуда осторожно переносили на палубы кораблей тела погибших воинов. Последним на борт флагманского судна взошел Гуд, держа на руках Тома.
Прежде чем положить его на палубу, Гуд поцеловал отважного юношу.
– Прощай, Том, – прошептал он. – Ты был для меня словно сын. Надеюсь, настанет день, когда мы еще встретимся там, в стране Мертвых. Хоть я и сделан из железа, но не собираюсь жить вечно!
Прощание с атлантами было коротким – витязям нужно было как можно быстрее вернуться в море Торна. Гуд, Страшила и Лев долго стояли на берегу и смотрели, как паруса кораблей исчезают за поворотом реки.
А затем Гуд крикнул, обращаясь к своей изрядно поредевшей армии:
– Пора возвращаться к нашим летающим облакам! Мы выиграли очень важную битву, но главный бой еще впереди. И отныне нам надо будет сражаться не только за себя, но и за тех наших товарищей, что сейчас плывут к морю Торна!
Часа через два с зеленой равнины в небо поднялись десятки белых облаков. На них стояли воины Света, усталые, с наспех перевязанными ранами, но со счастливыми улыбками на лицах.
Гуд мысленно связался с Элли и рассказал королеве обо всем, что произошло возле Мертвого леса. Затем спросил:
«Куда нам теперь лететь?»
«В Фиолетовую страну, к дороге Героев! – зазвучал в его голове взволнованный голос юной Хранительницы. – Теперь я твердо знаю – решающая битва состоится именно там!»
«Вот как? – изумился Дровосек. – Выходит, Пакир все-таки решил испытать судьбу, и готов дать главное сражение там, где однажды уже проиграл силам Света? Ну что ж, посмотрим, кто теперь возьмет верх! Элли… Не знаю, как и спросить… Тебе что-нибудь известно про Алмара?»
Но Элли так и не ответила.
Глава тринадцатая
Врата Тьмы
А теперь, мои дорогие друзья, вернемся на несколько часов назад, когда в Подземной стране происходили не менее важные и драматические события.
… Флагманский корабль флота Пакира причалил к острову Тьмы. Остальные корабли бросили якоря в нескольких сотнях метрах от берега. Их капитаны получили от маршала Хорала приказ ни при каких обстоятельствах не трогаться с рейда. И даже известие от крылатых разведчиков о том, что со стороны Южного моря к острову Горн движется Кит и его морское войско, ничего не изменило.
Пакир сошел на причал, держа в руках хрустальный сосуд с Черным пламенем. На этот раз Властелин Тьмы принял облик высокого человека лет сорока, одетого в длинный синий камзол, расшитый золотыми узорами. У него были короткие темные волосы, густые брови и аккуратная бородка. Черты его лица были резкими, но довольно приятными, хотя их немного портил длинный горбатый нос.
Никто не сопровождал Властелина. Маршал Хорал получил приказ оставаться на борту корабля, и в любой момент быть готовым к отплытию. Пакир предупредил его, что как только Врата Тьмы будут открыты, половина флота направится на северо-запад, чтобы принять участие в битве за Лунную страну. Но главный удар Пакир намеревался нанести в другом месте. Где – об этом не знал даже Хорал.
Пройдя через лес серых скал, Пакир подошел к невысокой горе с плоской вершиной. Поднявшись по каменным ступеням, вырубленным в склоне горы, Пакир произнес торжественным голосом:
– Веструм аррам веду! Врата Тьмы, явитесь!
Гора вздрогнула. На ее гладкой поверхности появилась рябь, словно камень превратился в темную воду. А затем из озера ввысь медленно поднялась огромная черная дуга. Внутри нее находились железные створки гигантских ворот, со следами многочисленных металлических заплаток. Створки были слегка приоткрыты, из них вытекала тонкие струйки Тьмы. Рядом с Вратами лежали несколько огромных метеоритов, покрытых рыжими пятнами ржавчины.
– Алларга меграна дашшар! – громогласно произнес Пакир. И тотчас рябь на темном озере застыла, и вода вновь превратилось в гладкий камень.
Пакир не мог скрыть волнения. Настал решающий момент в его жизни! Много тысяч лет назад он сокрушил Мир Облаков, и разрушил великую империю Морефея. По его приказу огромная вихревая воронка втянула сюда, в эту пещеру, Врата Тьмы, а заодно сотни людей Мглы. Там, за титаническими железными створками, начинался туннель, что вел к далеким темным звездам. Через щель между створками постоянно сочились струйки Тьмы, которые накапливались в гигантских подземных резервуарах. Они были соединены с подвалами дворца специальным туннелем. В любой момент Пакир мог открыть заслонки, и Тьма устремлялась в башни дворца. Двумя другими туннелями резервуары были связаны с жерлом Конической горы, что находилась в Волшебной стране, в лесу Призраков, а также с вертикальной шахтой, уходившей к Лунной стране.
Но резервуары наполнялись слишком медленно, и запасов Тьмы не хватало для того, чтобы погрузить во мрак всю Волшебную страну, и тем более – всю Землю. И еще Пакиру очень нужны были звездные легионеры – сотни, тысячи могучих и беспощадных бойцов! А для этого любой ценою нужно раскрыть створки, иначе нет смысла затевать войну.
И вот теперь настал час, который должен был все решить. В руках Пакира наконец-то оказалось Черное пламя. Оно могло сжечь все что угодно – и каменные своды Подземной страны, заколдованные Торном, и сворки Врат Тьмы, выкованные из звездного железа. Теперь нужно лишь уговорить капризное пламя, обладавшее мягким, но в то время и весьма подозрительным и капризным женским характером.
Пакир поднял хрустальный сосуд так, чтобы Ясфирь (так звалось Черное пламя) могло рассмотреть как следует Врата, а затем промолвил мягким бархатистым голосом:
– Милая Ясфирь! Я привез вас на этот остров, чтобы поведать о своем горе.
Языка черного огня сочувственно затрепетали:
– Что же вас так огорчает, милый рыцарь?
Пакир глубоко вздохнул и опустил голову:
– Только вы, с вашей чуткой душою и необычайной добротой, можете понять одинокого и бедного мага. Так случилось, что судьба жестоко насмеялась надо мной! Я родился далеко отсюда, на холодной планете в созвездии Орион. Вот уже многие тысячелетия там обитает племя Черных магов, верой и правдой служащих великой космической Тьме.
– О, как это романтично! – воскликнула Ясфирь. – Я тоже люблю Тьму. А Свет меня раздражает. Он так назойлив и глуп!
– Святые слова! – прочувственно воскликнул Пакир. – Мы, Черные маги тоже не любим свет, особенно тот, который излучает горячий огонь. К счастью, в Галактике горячего огня очень мало, он в основном живет на зеленых, желтых, голубых и белых звездах. Черные маги обладают искусством гасить звезды, и превращать их в темные, красивые и совершенные миры. На одной из таких погасших звезд и появилось ваше племя живого Черного пламени. Ничего прекраснее природа еще не создавала!
Ясфирь затанцевала – настолько ей были приятны слова Пакира.
– Но что же вы, мой друг, делаете здесь, в этом жарком и уродливом мире? – спросила она.
Пакир изобразил на лице вселенскую скорбь.
– Увы, горячий огонь обитает не только на звездах. Он живет и недрах многих твердых мирах, называемых планетами. Обычно он скрыт в глубинах планет, и вырывается наружу только во время извержений вулканов. Мы, Черные маги, проявляем к таким явлениям природы снисходительность. Обычно подземный огонь планет умирает сам собой – так, например, он умер тысячи лет назад на спутнике этой планеты, называемой Луной.
Но существует еще один, самый страшный вид горячего огня! Его создают по своей воле различные разумные существа, которых, увы, немало в нашей Галактике. Поначалу, на заре своих цивилизаций, они создают горячий огонь только для согревания своих тел, приготовления пищи и убийства себе подобных. С этим еще можно примириться. Но затем, с развитием культуры, разумные существа начинают творить горячий огонь и для других целей. Нередко они препятствуют остыванию своих планет и солнц, а порою даже начинают зажигать остывшие черные звезды!
Ясфирь затрепетала.
– Но это ужасно! Неужели разумные существа не понимают, что такими поступками они нарушают гармонию в Галактике?
Пакир горько усмехнулся:
– Увы, для этого разумные расы недостаточно мудры. Они любой ценой пытаются выжить, и ради этого готовы выступить против законов природы! К тому же, им вот уже многие миллионы лет помогает раса Белых магов, наших извечных противников. Белые маги говорят: раз горячий Свет порождает разумные расы на планетах, то он есть жизнь, а Тьма есть смерть!
Ясфирь негодующе воскликнула:
– Но это же нелепо! Тьма породила мою расу, а это значит, что она есть величайшее благо! Хорошо лишь то, что полезно и приятно мне и моим братьям и сестрам. А все остальные разумные расы – всего лишь нелепая ошибка природы.
Пакир поклонился, пряча довольную улыбку на устах.
– Святые слова, дорогая Ясфирь! В них заключена высшая мудрость. Вселенная должны принадлежать лишь избранным, самым мудрым и могущественным существам: нам, звездным магам и вашей прекрасной расе Черного пламени. Вместе мы образуем «золотую элиту» Галактики. А всем остальным, низшим расам, мы в лучшем случае можем лишь милостиво позволить служить нам.
– А в худшем? – тихо спросила Ясфирь.
– А в худшем – мы просто уничтожим этих уродов, – жестко ответил Пакир. – Они никогда не смогут войти в элиту Галактики – зачем же им тогда жить? Любой сад станет прекрасным только тогда, когда в нем останутся лишь чудесные цветы. Все сорняки должны быть безжалостно вырваны с корнем, а трава – ровно подстрижена. Обычные люди всех рас и есть трава Галактики!
Но Белые маги не хотят примириться с этой очевидной истиной. Они называют идею превосходства одних рас над другими глупым словечком фашизм. Они утверждают, что все разумные расы имеют равные права на жизнь. Более того, они хотят, чтобы разумных рас стало как можно больше, и чтобы они жили в мире и согласии между собой! Но для этого нужно, чтобы в Галактике как можно больше зажигалось горячих звезд, и как можно меньше солнц остывало. Вот почему Белые маги – ярые сторонники Света, а мы, Черные маги, напротив, сторонники Тьмы!
– И кто же из вас одерживает победу в этой битве за Галактику? – с тревогой спросила Ясфирь.
– Увы, пока Черные и Белые маги одержали равное количество побед, и потерпели равное количество поражений, – нехотя признался Пакир. – Поэтому так важно, кто же выиграет битву за Землю! Вот уже тысячи веков мы боремся за человечество этой планеты, и никто не может одержать окончательной победы. Четыре раза Белые маги помогали возникновению на Земле могучих рас людей, и четыре раза мы, Черные маги, приводили эти расы к гибели. Самой страшной была война за Атлантиду, в которой погибли все прибывшие на эту планету маги кроме меня и величайшего Белого мага Торна.
Торн и другие Белые маги много сделали для того, чтобы человечества Земли не погибло. Предвидя конец Четвертой расы, они построили три Цитадели Культуры: Вавилонскую башню на Евразийском материке, Александрийскую библиотеку в Африке и Храм Солнца в Южной Америке. Мы, Черные маги, с помощью варваров уничтожили эти сооружения. Но увы, семена Культуры все-таки дали свои бурные всходы, и Пятая раса людей быстро стала подниматься вверх по ступеням цивилизации.
Но прошли десятки веков, и Пятая раса также стала клониться к упадку. Планету Земля потрясали все новые и все более страшные войны. Людьми вновь правила алчность, эгоизм и звериная жестокость к своим более слабым собратьям. Самые сильные и богатые создали свою собственную «золотую элиту», а всех остальных обрекли на жалкое прозябание и гибель. Элита Земли перестала думать о будущем, стала равнодушны к чужим детям и превратила культуру в средство для удовлетворения своим самых низменных страстей. Мы, Черные маги, всегда предсказывали именно такой ход событий!
– Вот как… – озадаченно померкла Ясфирь. – Мне почему-то даже стало жаль этих несчастных людей. Может быть, нужно оставить их в покое? Если их расе суждено умереть, то пускай все происходит естественным путем!
Пакир недовольно нахмурился. «А это Черное пламя не так уж глупо, – с раздражением подумал он. – Нужно быть с ним осторожнее…»
– Увы, есть еще одно, очень важное обстоятельство, милая Ясфирь! Торн предвидел неизбежный конец Пятой расы. И потому он построил новую, неприступную Цитадель! Это – Волшебная страна, в которой вечно живет Свет и Добро. Чтобы варвары никогда не смогли разрушить ее, Торн закрыл ее для людей великой пустыней и Кругосветными горами. А еще Торн помог построить обитателям этой страны чудесный Изумрудный город, похожий на то огромное скопление горячих зеленых звезд в центре Галактики, где живут Белые маги.
Пока существует Изумрудный город, разумная жизнь на планете Земля не погибнет! Добро, живущее в Волшебной стране, создает такое мощное излучение, что оно постоянно воздействует в разных частях Земли на души миллионов детей, и не дает им превратиться в невежественных и жестоких варваров. Когда эти дети вырастут, они превратятся в новую, Шестую расу людей, более совершенных, чем нынешние. Если мы, Черные маги, сумеем уничтожить и эту расу, то ей на смену непременно придет Седьмая раса, и так далее. А это значит, что окончательная победа в Галактике все-таки окажется за Белыми магами!
Вот почему так важно сокрушить Волшебную страну и разрушить Изумрудный город. Но мое войско слишком слабое и трусливое. Я не могу никому доверять, даже своим ближайшим помощникам! В этом и заключается мое горе. Судьба Галактики в моих руках, но ныне я один, совершенно один! Только вы, дорогая Ясфирь, можете склонить чашу весов в этой борьбе на нашу сторону!
– Но чем же я могу помочь? – удивилась простодушная Ясфирь. – Я такая маленькая и слабая…
– О-о, вы куда могущественней, чем вам кажется! Перед нами находятся Врата Тьмы. Много тысяч веков назад я вместе с другими Черными магами именно через эти Врата пришел сюда, на Землю. Но затем наши враги, волшебники Света, сумели с помощью коварного обмана закрыть Врата. Если бы их удалось вновь открыть, сюда бы хлынула чудесная, хрустальной чистоты Тьма! И тогда я бы смог наконец-то выполнить свою миссию, и очистить Землю от скверны. Но открыть створки из звездного железа мне не под силу. Только вы, мой темный ангел, способны сотворить такое чудо!
Языки Черного пламени нежно затрепетали. Как все женщины, Ясфирь было очень тщеславно.
– Что ж, я попробую сотворить для вас это чудо, мой друг, – нежно промолвила она. – Поднесите, пожалуйста, меня поближе к створкам. Думаю, одного моего прикосновения хватит, чтобы звездное железо запылало и превратилось в прах!
Пакир мысленно возликовал. Оказалось, что обмануть Черное пламя совсем нетрудно. Ясфирь еще очень молода, и к счастью, ничего не знает о коварстве Черных магах. А когда узнает, будет слишком поздно…
С довольной улыбкой он зашагал к Вратам. Но вдруг из-за огромного метеорита вышел воин в рыцарских доспехах и преградил ему путь.
Пакир нахмурился. Его глаза стали наливаться бешеной злобой.
– Кто ты такой? – едва сдерживаясь, спросил Властелин. – И как ты здесь оказался? Разве тебе не известно, что я под страхом смерти запретил кому-либо вступать на этот остров?
– Я приехал на твоем корабле, – спокойно ответил незнакомец.
– Разумеется, тайно.
– Ах, вот как… Предатель, неужто ты перешел на сторону бунтовщиков?
Рыцарь покачал головой.