Оставив Наксоса, Лоба направилась к Зебу, который, по своему обыкновению, лучезарно улыбнулся ей.
– Что… – заворчала она, – что еще такое? Совершенно очевидно, чья-то поделка… Кому же хватило глупости создать голема[20]?
Пегги виновато понурилась.
– Это самый настоящий идиотизм! – отчеканила чернокожая воительница сурово. – Никто не сможет предсказать, во что превратится мальчик… Он же практически бессмертен! И если вдруг начнет творить зло, избавиться от него будет невозможно. Его не поразить никаким оружием.
– Но он ведь не злой, – жалобно проговорила Пегги.
– Надеюсь, – ворчливо произнесла Лоба. – А теперь давайте-ка вернемся в укрытие.
Выглядела девушка не слишком довольной.
Волки остались снаружи – в качестве караульных – и вскоре принялись рыскать по кустам в поисках чего-нибудь съедобного. Подростки же и синий пес вслед за Лобой спустились в бункер.
Затерянные в саванне по-прежнему сидели внизу, сгрудившись в общем зале. Вошедших они встретили без всякого воодушевления, едва поприветствовав вялыми жестами. Ни один из них не проявил ни малейшего любопытства: казалось, молодые люди утратили всякий интерес к происходящему снаружи. Пегги Сью даже показалось, что некоторые из них пьяны: должно быть, они старались забыть свою тоску и страх, наливаясь по горло скверно выделанным спиртным, которое гнали тут же, в бункере, из принесенных Лобой плодов. По мнению Пегги, выглядели юноши и девушки просто жалкими. Неужели они так и будут хныкать, оплакивая собственную неудавшуюся судьбу, до скончания своих дней?
По приглашению Лобы Пегги, Наксос и синий пес уселись за общий стол, чтобы разделить с обитателями бункера их трапезу. Зеб, как всегда, не прикоснулся к пище, поскольку в ней не нуждался. Он только внимательно наблюдал за людьми, время от времени радостно хихикая, словно присутствовал при забавном представлении. Наклонившись к Пегги, зеленокожий мальчик зашептал ей на ухо:
– Для чего вы кладете все эти вещи внутрь своего тела? Для того, чтобы позднее достать их снова? Ваш живот – что-то вроде кармана, верно? А, вы складываете туда предметы, которые понадобятся вам потом… Но если так, то вместо овощей и фруктов вам стоило запасать предметы первой необходимости: например, ножи, фонарики или компасы.
Немного смущаясь, Пегги попыталась объяснить Зебу, что он понял не совсем правильно. Слушая их, Лоба неодобрительно покачала головой.
– Ты еще намучаешься с ним, – заявила девушка. – Ему нет места за стенами второго этажа, ты не должна выводить его отсюда в реальный мир.
– Я ни за что его не брошу! – взбунтовалась Пегги Сью.
Чтобы сменить тему, она принялась повествовать о странном событии в лесу, которому стала невольной свидетельницей. Мальчик, превратившийся во взрослого, разрезанная икра, синяя коробочка, зарытая у подножия дерева…
– Это очень опасно… – пролепетала Лоба. – На нас движется катастрофа…
Подростки обменялись непонимающими взглядами.
– Почему катастрофа? – несмело спросила Пегги.
– Дело в мнимых детях, – объяснила девушка-воительница. – Они уже не в первый раз пробираются в мир второго этажа, притворяясь учениками колледжа. Их миссия заключается в том, чтобы снабжать боеприпасами мятежников джунглей.
– Какие боеприпасы? Что еще за мятежники? – насторожился Наксос.
– Деревья, главным образом баобабы, намереваются разрушить здание, – вздохнула Лоба. – Вы никогда не замечали, насколько поврежден потолок?
– Да, да! – вскричала Пегги. – Когда я летала на своем ковре-самолете, видела, что он весь покрыт глубокими бороздами и трещинами.
– Именно так, – подтвердила Лоба. – Деревья давят на него всей своей силой, чтобы разрушить. В нормальных условиях баобабы не должны достигать подобных размеров: на Марсе они никогда не вырастают такими большими. Но уже несколько лет мнимые дети подкармливают их особым концентрированным удобрением, которое обладает магическими свойствами. Питаясь им, баобабы и другие деревья удесятеряют свои размеры, с силой давят ветками и корнями на потолок и пол второго этажа. Их становится все больше и больше, и каменная кладка уже начинает подаваться из-за их усилий. Однажды перекрытия просто обрушатся от малейшего толчка.
– Но для чего это им? – удивился Наксос.
– Вы что, еще не поняли? – воскликнула Лоба в раздражении. – Они хотят сбежать! Все животные и растения, заключенные здесь, мечтают вырваться на свободу. У них только одно стремление – захватить реальный мир. Им надоело сидеть взаперти в бетонной камере.
– О! Кажется, я поняла… – пробормотала Пегги. – Мнимые дети помогают им подготовить побег, потому что тем самым добьются того, что колледж супергероев будет разрушен.
– Именно, – согласилась Лоба. – Только представь себе, что будет, когда здешние хищники ворвутся в учебные классы… Им не понадобится много времени, чтобы сожрать и растерзать всех учеников до единого!
– Тогда надо найти закопанные в лесу синие коробочки и уничтожить их, – предложил Наксос.
Лоба в ответ пожала плечами.
– Это невозможно. Таких коробочек слишком много, и к тому же деревья не позволят тебе лишить их пищи.
– Как только мы вернемся в колледж, я сразу предупрежу господина Каламистоса! – заявила Пегги Сью. – Быть может, еще есть возможность произвести ремонт, укрепить потолок и пол…
– Не думаю, – со вздохом отозвалась Лоба. – Повреждения слишком сильные, а деревья продолжают набирать мощь. В некоторые дни становится заметно, что они растут прямо на глазах.
Пегги нахмурилась. В один миг в ее памяти всплыли все мрачные предсказания черепахи. Перед ней снова пронеслись страшные картины, увиденные в камере сна, когда животное явило перед ней будущее. И девочка содрогнулась. Зико-Зико не ошибся: катастрофа действительно близилась, ужасная катастрофа, которая приведет к разрушению колледжа. Возможно ли, вопреки предсказаниям, избежать беды? Возможно ли изменить будущее?
* * *Когда с обедом было покончено, Лоба принялась за решение проблемы летучего ковра. Приведя Пегги в уже знакомую ей мастерскую, объяснила, как приготовить состав, который позволит волшебной паутине касаться земли, не теряя своих чудесных свойств.
– Все остальное – лишь задачка из области пространственной геометрии, – заверила она. – Можно сложить твой ковер таким хитроумным способом, что он будет выглядеть как обычное пальто.
– Как оригами[21], что ли? – спросила Пегги Сью.
– Да, только это будет оригами из шелка, а не из обычной бумаги.
Юная воительница принялась за работу с таким рвением, что уже через пару дней ей удалось полностью управиться с волшебным ковром. Теперь он не только мог касаться земли, но благодаря целому ряду хитрых действий его можно было превратить в нечто вроде накидки с капюшоном, так что никто бы и не догадался, что шелковый плащ Пегги Сью на самом деле самый настоящий ковер-самолет.
– Просто потрясающе! – восторженно воскликнула девочка.
– Погоди радоваться, – хмуро осадила ее Лоба. – Твоему отряду еще предстоит пересечь саванну. Деревья теперь знают, что вам известно о концентрированном удобрении, и приложат все усилия, чтобы помешать покинуть второй этаж. Им вовсе не хочется, чтобы вы подняли тревогу. Дорога обратно окажется для вас очень непростой. Будьте настороже!
Засада великанов
На следующий день Лоба проводила маленький отряд туда, где заканчивались джунгли и начиналась саванна.
– Твой ковер недостаточно силен, чтобы поднять в воздух всех сразу, – сказала юная воительница. – Некоторым из вас придется идти пешком. Никогда не садитесь на ковер больше чем по двое, иначе он быстро утомится и сорвется в штопор. По возможности старайтесь не пользоваться им до тех пор, пока не доберетесь до барьера из раздувающихся баобабов. Именно тот лес станет для вас основной преградой, и только летучий ковер поможет вам перебраться через нее.
Девушка умолкла, затем положила руки на плечи Пегги Сью и поцеловала ее в обе щеки.
– Что ж, желаю тебе удачи, – произнесла Лоба со вздохом. – Передавай от меня привет внешнему миру. Надеюсь, я когда-нибудь вернусь туда, если найду в себе смелость укротить свой костюм…
С этими словами она резко повернулась, помахала рукой в знак прощания и углубилась в лес, ни разу не обернувшись.
– Нам остается только прибавить шагу, – сказал синий пес. – Теперь самое главное для нас – добраться живыми до пояса баобабов.
– А там при помощи ковра организуем воздушный мост[22], – подхватила Пегги Сью. – Мы перелетим через преграду по двое и приземлимся на другой стороне, около выхода.
– План выглядит вполне выполнимым, – кивнул Наксос. И тут же проворчал с опаской: – Но при условии, что деревья еще не достигли потолка. Если это так, они перехватят нас ветками.
Пегги пожала плечами.
– Всему свое время, – бросила она с раздражением. – Ни к чему расстраиваться заранее.
Отряд нырнул в высокие травы саванны – волки впереди, подростки и синий пес позади. Было очень жарко, со всех сторон – то здесь, то там, но пока не слишком близко – раздавался звериный рык.
Прошло около часа, однако ребята не встретили никакой опасности и решили, что удача определенно улыбнулась им. Едва Пегги отогнала страхи прочь, земля у них под ногами содрогнулась от тяжелого топота.
– Это слоны! – объявил синий пес. – Волки говорят, деревья пустили их по нашему следу. Так они рассчитывают помешать нам покинуть второй этаж.
За высокой травой ребятам ничего не было видно. Пегги не решалась разложить свой воздушный ковер.
– Если я поднимусь в воздух, слоны сразу заметят меня, – прошептала она. – Лучше не показываться им на глаза. За кустарником и травой нас не видно, нам нужно продолжать двигаться в сторону баобабов.
– Они все равно увидят нас, это неизбежно, – возразил Наксос. – Когда мы движемся, трава колышется у нас над головами, и слонам не понадобится много времени, чтобы обнаружить наше местонахождение.
– Ничего не поделаешь, бежим!
Подростки пустились бежать друг за другом, выбирая направление вслепую. Минуло десять минут, и уже казалось, что победа за ними, как вдруг чудовищный топот возобновился у них за спиной.
– Слоны заметили нас! – выговорил, запыхавшись, синий пес. – Гонятся за нами по пятам!
Задыхаясь от бега, Пегги попыталась восстановить в памяти то, что ей было известно о чихающих слонах.
«Они пользуются своим хоботом как пушкой, – вспомнилось ей. – Когда чихают в чью-либо сторону, их апчхи полностью стирает всю память у жертв. Бедняги забывают, кто они такие, не помнят, как говорить и как ходить, за долю секунды теряют весь свой жизненный опыт и превращаются в беззащитных младенцев».
От быстрого бега у Пегги закололо в боку, и девочка остановилась. Земля дрожала с такой силой, что едва удавалось сохранять равновесие.
– Нужно разделиться! – крикнула она. – Если мы будем держаться вместе, слоны одним залпом накроют нас всех!
Ребята разбежались веером кто куда, только синий пес остался рядом с Пегги.
– Уходи! – приказала ему девочка. – Это единственная возможная тактика. Тогда те, кто избегут слоновьего чихания, смогут прийти на помощь тем, кто лишится памяти.
Но пес и слышать ничего не хотел: для него было немыслимо оставить свою подругу.
Внезапно беглецов накрыла огромная тень: дорогу им преграждал великан, покрытый густой рыжеватой шерстью. Слон вытянул хобот и надул щеки, стараясь втянуть в себя как можно больше воздуха, и Пегги стало ясно, что сейчас он чихнет прямо на них: толстый хобот, похожий на танковое орудие, целился прямо ей в лицо.
– Сюда! Скорее! – пролаял синий пес, заметивший рядом заполненную сухой листвой канаву.
Девочка и собака нырнули в нее в тот самый миг, когда слон чихнул. Раздался оглушительный звук, похожий на взрыв, и над саванной пронесся мощный порыв воздуха, пригибая высокую траву к земле. К счастью, Пегги и синий пес в тот момент уже лежали, скрючившись, на дне канавы, и залп беспамятства просвистел над ними, не задев.
В стороне послышались новые залпы: другие слоны «расстреливали» своим чиханием Зеба и Наксоса.
– Нам нельзя оставаться здесь, – тихонько проскулил синий пес. – Мерзкая тварь найдет нас и обчихает в упор. Нужно выбираться отсюда. Скорее!
Пегги Сью последовала за ним. Разъяренный слон, не обнаружив обеспамятевших жертв, в ярости топтал ногами кустарник. Но едва беглецы выдали свое присутствие, тут же прицелился, наводя на них хобот, как охотник – ствол ружья.
Девочка мчалась из последних сил. Дыхания не хватало. С отчаянием Пегги подумала, сколько секунд еще ей удастся избегать чудовищного слоновьего чихания…
Когда она уже приготовилась к худшему, из высокой травы внезапно выскочили волки. Скользнув под брюхо толстокожего гиганта, они принялись жестоко кусать его за те места, где кожа была наиболее чувствительной. От неожиданности слон, уже готовый чихнуть, резко поднял голову, и залп, лишающий памяти, ушел в небо, случайно попав в стаю птиц. Бедные пернатые в тот же миг попадали на землю и разбились: они попросту забыли, что надо делать, чтобы продолжать полет!
Не обращая внимания на опасность, которой угрожали массивные ноги слонов, волки сновали туда-сюда, атакуя монстров, рассеивая стадо и мешая им как следует прицелиться.
Пегги искренне восхищалась своей стаей. Когда-то она спасла волков от невидимых овец, и теперь они стремились вернуть ей долг, невзирая на риск оказаться под слоновьими ступнями…
Увы, несмотря на все усилия своих четвероногих «подданных», Пегги вскоре оказалась между двумя слонами, которые тут же нацелили на нее свои хоботы. Но когда раздался сдвоенный залп и Пегги решила, что ей конец, случилось нечто удивительное. Зеб показался из высокой травы и, пользуясь невероятной эластичностью своего тела, вытянулся в высоту, приняв форму большого зеленого зонтика, который прикрыл Пегги и синего пса от разрушительного чихания.
Вместо них бедняга Зеб принял весь залп на себя. Причем залп оказался такой силы, что «зонтик» почти совсем сплющился. Не в силах больше поддерживать форму купола, Зеб снова принял человеческий облик, но Пегги с первого взгляда поняла, что он полностью лишился памяти. Слоновье чихание «сдуло» весь хрупкий слой знаний и умений, которые были заботливо вложены ею в голову зеленокожего мальчика за минувшую неделю. Пришлось Пегги схватить Зеба за руку и потащить за собой, иначе тот так и остался бы растерянно топтаться на месте, не понимая, что творится вокруг.
Немедленно выяснилось, что и ходить он тоже разучился, так что девочке пришлось буквально взвалить его себе на спину. Поскольку тело Зеба не содержало ни костей, ни крови, ни каких-либо органов, нести его оказалось не так уж тяжело.
Пользуясь тем, что волки повисли на хоботе ближайшего слона, Пегги Сью быстро скинула свой шелковый плащ и разложила его, вернув ему облик летучего ковра.
– Нам не остается другого выбора, – пробормотала девочка. – Нужно спешить! Это наш единственный шанс спастись от слонов!
Она растянулась на шелке, крепко прижав Зеба и синего пса, и велела волшебному ковру подниматься в воздух.
В то же мгновение их оторвало от земли. Ковер стремительно набирал высоту, от ветра в лицо слезились глаза. Напряженно глядя на приближающийся потолок, Пегги думала, успеет ли ковер затормозить, прежде чем они расшибутся об него. Но вскоре с облегчением поняла, что кусок волшебного шелка свое дело знает. Едва не касаясь извилистых трещин, бороздивших потолок, ковер полетел над верхушками баобабов, преодолевая коварную преграду из раздувающихся деревьев.
Около минуты все шло гладко, но тут деревья поняли, что происходит, и в отчаянной злобе потянулись ветвями к потолку, пытаясь перехватить ускользающих жертв. Каждый побег, каждый крохотный сучок превратились в хищный коготь, острый как бритва и жадный до добычи. Ветки хлестали по воздуху в надежде зацепить летучий ковер и сбросить с него пассажиров. Пегги стиснула зубы от страха: хоть паучий шелк и был волшебным, рвался он так же легко, как самая обыкновенная ткань.