– Корову? – охнула она. – Какая мерзость!
– Почему мерзость? – мысленно благодаря брата за смекалку, спросила Маша. – Ты ведь, Люся, молоко пьешь?
– Только импортное, – заявила та.
– Ох, и как же мы забыли! – звонко расхохоталась Настя. – Ведь это только наше простецкое молоко получают от коров! А импортное – совершенно другое дело!
– Очень ты умная, – готова была испепелить ее взглядом Люська.
– Так, значит, пойдешь с нами учиться доить корову? – с приторной любезностью осведомился Дима. – Думаю, если мы попросим, Вовка тебе раз решит.
– Возитесь сами в своем навозе! – вспыхнула Кузнецова. – Но учтите, – обратилась она к близнецам, – вашей бабушке будет известно, какими вы мерзостями занимаетесь! Можете отправляться в свои Борки!
И, резко развернувшись, она зашагала к собственной даче.
Четверо членов тайного «Братства», не дожидаясь, пока Люська передумает, нырнули в первый же переулок и кинулись бегом к участку Мироновых. До встречи с Вовой и Сашей у них еще оставалось немного времени.
– Ну, ребята, – уже в шалаше облегченно вздохнул Дима. – Все-таки мы от нее отделались.
– Теперь скандал будет, – покачала головой Маша.
– Ничего, – ободрил друзей Командор. – Нам только день бы прожить да ночь продержаться.
И он ласково потрепал по макушке древний череп.
– Боюсь, бабушка наша так долго не продержится, – поцокала языком Маша.
– Бабка спятит, – подтвердил Дима с такой радостью, словно всю жизнь только и мечтал об этом.
– Почему? – не поняла Настя.
– А ты представляешь, что ей о нас расскажут? – ответила Maшa.
– Про книгу Аполлона Парнасского бабушка уже знает, – подхватил брат. – Уверен, что до конца дня кто-нибудь ей обязательно сообщит и про череп. А потом Люська доложит, что мы вместе с черепом отправились доить корову. Вот и судите сами.
– Н-да, – пробормотал Петька. – Такого ни один нормальный разум не переварит. Ладно. В конце концов опять свалите все на меня. Вернее, на моего тренера.
– Что это он велел тебе вместе с черепом и книгой Парнасского корову доить? – захохотал Димка.
– Ну да, – кивнул Командор. – Вроде бы как доить корову мне тоже необходимо для духовного совершенствования. Таким образом происходит слияние меня с природой!
– Боюсь, бабушка на такое не клюнет, – засомневалась Маша.
– Когда не клюнет, тогда начнем отрабатывать другие версии, – сказал Петька и, взглянув на часы, добавил: – Пора к ребятам.
По дороге к месту встречи друзья договорились, что постараются выспросить у Вовы как можно больше о родственниках.
– Только ты, Димка, больше его не пугай, – предупредил Командор. – С него и так достаточно.
На сей раз Терминатор спорить не стал. Он и сам чувствовал, что утром несколько увлекся.
– Кстати, Петька, ты так нам еще и не сказал, что мы должны делать сегодняшней ночью, – на помнила Настя.
– Вот сейчас с ребятами встретимся, тогда и распределим роли, – бросил он на ходу.
Вова и Саша уже сидели на берегу.
– Ну? – едва увидав членов тайного «Братства», спросил Вова. – Достали?
– В лучшем виде, – кивнув Петька.
– Показывай, – потребовал Саша.
– С какого это перепугу мы обязаны среди бела дня тащиться через весь поселок с черепом? – покрутил пальцем возле виска Дима.
– Ну, положили бы в пластиковую сумочку. – Вову отсутствие черепа крайне разочаровало.
– Полюбуешься ночью, – строго сказала Маша.
– И вообще, череп как череп, – добавил Дима.
– Мужской или женский? – полюбопытствовал Саша.
– Увидишься с ним ночью – сам и спросишь, – усмехнулся Командор.
– Видишь ли, Сашенька, – подхватила Маша. – Нам этот череп почему-то о своей половой принадлежности доложиться не соизволил.
– А я, между прочим, еще никогда в жизни не держал в руках настоящий череп, – сообщил Вова. – Только однажды в школе перетаскивал из кабинета в кабинет пластмассовый труп человека. Меня биологичка попросила.
– Лучше уж пластмассовый, – заверила его Настя. – А то как представишь себе, что этот череп когда-то был живым человеком, жутко становится.
– Ничего. Я смелый, – и на сей раз не смутился младший мальчик.
– А ты вообрази на минуточку, – продолжала Настя, – что вот так же твоим черепом кто-то будет играть.
– Моим не надо! – немедленно запротестовал Вова. – Мне о таком даже думать неприятно.
– Вот видишь, – покачала головой рыжеволосая девочка.
Вова, похоже, задумался. Раньше ему такие мысли в голову не приходили.
– Кстати, – вспомнилось Петьке. – Учти, если тебя кто-нибудь из наших родичей будет спрашивать, что мы сегодня делали, – отвечай: ты учил нас доить корову.
– Какую корову? – не понял Вова.
– Ну, корова-то у вас есть? – решила уточнить Маша.
– И не одна, а три, – внес ясность он.
– Вот ты и учил нас доить, – с заговорщическим видом произнес Петька.
– Да я сам не умею, – признался Вова. – И вообще мне коровы не очень нравятся. Я предпочитаю компьютер.
– А он у тебя есть? – удивился Дима.
– Ну, – подтвердил Вова. – Отцу моему на прежней работе очень долго зарплату не выдавали. Он сперва с ними ругался, а потом забрал в счет зарплаты компьютер и уволился.
– А они что? – Петьке стало интересно.
– Нормально, – ответил Вова. – Отец говорит, у них этих компьютеров было пруд пруди. А вот с наличностью – полная труба. Они были даже довольны, что так легко от отца отделались.
– А кем он там у тебя работал? – словно бы невзначай спросила Настя.
– Кладовщиком, – сказал Вова. – И сейчас на другой фирме тоже в кладовщики оформился.
– А бабушки с дедушками у тебя кто? – решил заодно выяснить Дима.
– Покойники, – помрачнел Вова. – Мамины отец с матерью лежат на здешнем кладбище, – указал он в сторону старинного погоста, где был фамильный склеп князей Борских. – А отцовские похоронены в другом месте.
– А при жизни твои бабушки с дедушками кем были? – не отставал Дима.
– Обыкновенными людьми. – Вове уже начали надоедать его расспросы. – Дались тебе мои родичи. Лучше объясните, как сегодня ночью нужно себя вести.
– Верно, – поддержал его Саша. – А то ерундой занимаемся.
– Тогда слушайте, – начал Петька. – У всех, кроме меня, лица должны быть закрыты черной тканью с прорезями для глаз.
– А маски из черных колготок нельзя? – спросила Настя. – В них и лица будут закрыты, и прорезей делать не надо. И так все видно.
– Молодец! – восхитило такое простое решение Командора. – Сумеете сделать маски из черных колготок? – повернулся он к Вове и Саше.
– Уж как-нибудь, – ответил Вова.
– Одежда тоже должна быть черной, – внес еще одно уточнение Петька.
– Черные джинсы и черная майка, – сказал обстоятельный Саша. – Лучше по такой погоде ничего не придумаешь.
– У меня и то и другое есть, – поторопился сообщить Вова.
– Мы тоже найдем, – ответила за себя и за друзей Настя.
– Вы-то найдете, – хмуро проговорил Петька, – а вот со мной сложнее. Я уже весь дом перерыл. Длинный черный плащ нашелся всего один. У матери. Но мне его разве что на нос хватит.
Трое членов тайного «Братства кленового листа» понимающе кивнули. Одежда миниатюрной и худенькой Маргариты Сергеевны никак не могла налезть на ее коренастого и широкоплечего сына.
– Думайте, – посмотрел он на друзей. – Может, у вас найдется что-нибудь подходящее?
– Мои родители черного вообще не носят, – ответила Настя.
Вскоре выяснилось, что и члены остальных четырех семейств, как нарочно, испытывают стойкую неприязнь к черной верхней одежде.
– Хоть бы какое-нибудь черное покрывало, – мечтательно произнес Командор. – Я бы в нем дырку для головы прорезал. Чем не пончо?
Ребята задумались. Настроение у всех резко упало. Эксперимент был на грани срыва.
– Может, в магазине на станции купим какую-нибудь черную хламиду? – предложил Дима.
– Это идея! – оживился Командор.
– Совсем не идея, – расстроено произнес Вова. – Универмаг в Задорах сегодня закрыт на учет. Меня после обеда посылали за хлебом на станцию, и я объявление видел.
– Мантия! – вдруг оглушительно заорал Димка. – Нас спасет дедушкина мантия!
– Мантия? – переспросил Петька.
– Ну да, – кивнул Дима. – Оксфордская! Докторская! Почетная! Она до сих пор висит у него в кабинете в шкафу. Бабушка и не заметит, что мы ее взяли.
– В общем-то, не должна бы, – подтвердила Маша. – Хотя это и семейная реликвия.
– Она как раз черная, – продолжал Дима, – и будет тебе до пят.
– Правильно, согласилась сестра, – дедушка был гораздо выше Петьки, а мантия даже ему доходила почти до щиколоток. Он ее при нас с Димкой несколько раз надевал. Поэтому я хорошо запомнила.
– Тогда все в порядке, – просиял Петька. – С гримом у меня все в ажуре. Воспользуюсь маминым макияжем! Тем более что мои предки уедут в город и останутся там ночевать.
– Счастливый, – позавидовала Настя. – А мне снова придется класть в постель «куклу».
Техника ночных вылазок у членов тайного «Братства» была разработана еще во время прошлого расследования и особых проблем не вызывала. Анна Константиновна принимала снотворное и обычно до утра не просыпалась. Поэтому близнецы, захватив ключи, попросту тихо удирали из дому. Настя, положив в кровать свернутый в рулон плед, вылезала через окно и таким же образом возвращалась. А тренированный Петька, когда родители были дома, спускался со второго этажа по веревке, которую позаимствовал из альпинистского снаряжения отца.
С Вовой и Сашей, как вскоре выяснилось, дело обстояло еще проще: в погожие дни оба спали на раскладушках в саду.
– Уйдем – вернемся, никто из предков и не чухнется, – скороговоркой объяснил Вова.
– Тогда едем дальше, – продолжал Петька. – Что бы ни произошло во время эксперимента, никто из вас не должен произносить ни слова. С призраком имеет право вести беседу только медиум, которым в данном случае буду я.
Остальные согласно кивнули.
– Внимательно следите за жестами призрака, – продолжал напутствовать друзей Командор. – Я могу что-нибудь упустить из виду. А вы мне после подскажете. Это очень важно. В книге Парнасского приведена таблица жестов. В ней сказано, что означает каждый жест привидения. – Петька умолк и, немного подумав, добавил: – Ну, кажется, все. Главное, ничего не забудьте. Встречаемся возле дамбы в час ночи.
– А маски надевать сразу или на месте? – спросил Саша.
– У Парнасского по этому поводу никаких рекомендаций нет, – ответил Командор. – Но, мне кажется, лучше сразу. Иначе еще забудем. Обидно, если из-за такой мелочи сорвется эксперимент.
– Да я лучше сейчас маску надену! – Вова был кровно заинтересован в положительных результатах эксперимента.
– Сейчас не надо, – сказал Дима. – Иначе ты попадешь не к развалинам Борских, а в сумасшедший дом.
– Говори, говори, – обиделся Вова.
– Ладно, ребята, до встречи, – заторопился Петька. – Мне еще надо увидеться с предками до их отъезда. А потом я должен сосредоточиться и накопить побольше энергии.
– А нам с Димкой нужно втайне от бабушки свистнуть мантию, – сказала Маша.
– И это может занять очень много времени, – добавил к сказанному сестрой Дима. – Если бабушка сейчас пишет в кабинете свои мемуары, то придется ее выманить оттуда под каким-нибудь очень важным предлогом.
– Тогда идите, ребята, – заволновался Вова. – А то вдруг не успеете…
Без пяти час пополуночи к дамбе под покровом июльских сумерек приблизилась странная компания в черном. Все были в черных масках, лишь лицо Командора бледным пятном маячило в темноте. Красный «третий глаз» посредине лба в сумерках выглядел черной дырой, и это вызывало невольный ужас даже у Насти и близнецов.
– Ну и жуткий у тебя видок, – в который уже раз прошептал Дима.
– Чем разглагольствовать, давай сюда мантию, – распорядился Петька.
– Дима протянул ему пластиковый пакет. Командор достал мантию академика Серебрякова.
– А на фига ты вешалку приволок? – удивился он.
– Времени не было, – объяснил Терминатор. – Бабушка, конечно, работала. Потом ее позвали к телефону. Ну, и я быстренько выкинул мантию в окно кабинета, чтобы не рисковать. А потом мы с Машкой нашли ее в кустах сирени. Так что с плечиками она или без плечиков, нам некогда было разглядывать.
– Тогда ты их и понесешь, – вернул Диме плечики Петька.
Он облачился в мантию, которая, как оказалось, и впрямь доходила ему до пят и даже несколько более того. Сделав несколько пробных шагов, Командор запутался в ней и упал.
– Нет, в этом ходить нельзя, – поднявшись на ноги, заявил он.
– А ты подтяни ее вверх и придерживай, – порекомендовала Маша. – Как в старину дамы придерживали свои платья.
Петька попробовал, но снова споткнулся.
– Не знаю, как эти дамы ходили, но у меня не выходит. Нет, – он быстро снял мантию. – Пожалуй, до развалин я дойду без нее.
– Эй! – послышался шепот под дамбой.
Мгновение спустя на мосту показались еще две фигуры в черном.
– Пошли, что ли? – не терпелось узнать собственную судьбу Вове.
Саша вытащил из кармана фонарик.
– Молодец, – похвалил его за предусмотрительность Командор. – Но возле развалин ты его погасишь. У Парнасского сказано: призрак должен видеть только свечу и никаких других источников света.
Едва Петька произнес слово «призрак», как со стороны пруда послышался тихий стон.
– Княжна Вера, видно, шалит, – голос у Вовы дрогнул, и он быстро перекрестился.
Ребята остановились, прислушались.
– Затихла, – отметил Вова.
Они пошли дальше. Ночь выдалась безлунной и тихой. Развалины смутно маячили в темноте, как театральная декорация. Все вокруг казалось зыбким и призрачным. Петька первым приблизился к пролому в стене и шагнул внутрь.
– Ты пока не гаси фонарь, – обернулся он к Саше. – Сейчас нарисую круг, тогда и выключишь.
Саша осветил фонариком пол. Командор, нашарив в кармане мел, быстро начертил круг, извлек из другого кармана свечу и чиркнул зажигалкой.
– Вот теперь гаси, сказал он Саше. Фонарик погас. Дрожащее пламя свечи бросало мутные отблески на таинственную стену.
– Настасья, дай череп, – протянул свободную руку Петька. – Все становятся рядом со мной, – взяв череп, добавил он.
Ребята подошли вплотную к меловому кругу.
– За круг ни в коем случае не заступайте, – предупредил Петька.
Остальные молча кивнули.
– Готовы? – задал новый вопрос Командор.
Ответом ему был еще один безмолвный кивок.
– Тогда я начинаю, – едва слышно произнес Петька.
Он вытянул вперед руки с черепом и свечой. Встал на левую ногу. Досчитал до семи. Переместился на правую ногу. Вновь сосчитал до семи. Встал на обе ноги. Три раза глубоко вдохнул. Три раза выдохнул. И, наконец, крепко зажмурив глаза, произнес очень короткое заклинание на непонятном языке, который в книге Парнасского был назван языком перуанских индейцев.
Затем Командор открыл глаза. Из стены прямо на него шагнул черный призрак.
Глава VI СЛИШКОМ МНОГО ПРИЗРАКОВ
Петька замер. Не успел он еще ничего сообразить, как призрак оглушительно вскрикнул. Из уст Командора вырвался вопль ужаса, который немедленно подхватили ребята. Петькины руки невольно разжались. Свеча и череп упали на пол, а неудачливый медиум, в два прыжка одолев пролом в стене, кинулся бежать без оглядки. Друзья последовали за ним. Их громкий топот окончательно сбил Петьку с толку. Ему чудилось, будто черный призрак гонится за ним по пятам и вот-вот утащит его за собой в потусторонний мир. От одной мысли об этом кровь стыла в жилах, и Командор, не разбирая дороги, бежал все дальше и дальше от страшных развалин. Остальные ребята тоже, естественно, видели, как черный призрак вышел из стены, и были напуганы даже сильнее Петьки, ибо, когда послышался его вопль, решили, что привидение учинило над Командором хоть и краткую, но страшную расправу. Поэтому «ассистенты медиума» также с немыслимой скоростью улепетывали с места событий.
Вдруг прямо на пути у Петьки выросла белая фигура. Ноги у него словно прилипли к земле: перед ним стоял призрак с белым лицом и зияющими черными провалами глазниц. Ночной ветерок поигрывал складками ослепительно-белого савана. Призрак не двигался. Ребята – тоже.