– Вера! – возопил Вова, первым обретя дар речи. – Утопленница!
Утопленница взвизгнула тоненьким голоском и ломанулась в кусты.
В ту же секунду из кустов раздался выстрел, сменившийся визгом, истошными криками и громким треском сучьев.
– Бежи-им! – завопил Вова.
Остальных уговаривать не пришлось. Вся компания бросилась подальше от того места, где скрылось белое привидение. Они мчались, не разбирая дороги.
Когда в ночных сумерках уже показались очертания старой дамбы, Дима, словно обретя второе дыхание, рванул вперед и немедленно наступил на волочащуюся полу мантии Командора, одновременно толкнув старого друга в спину.
Петька, мало что соображая, вскрикнул. У него не было никаких сомнений: призрак его все-таки настиг. «Вот только какой? – падая, подумал Командор. – Белый или черный? Или оба вместе?»
Он попробовал встать, но снова свалился и угодил прямо под ноги Диме. Тот рухнул на Петьку, и они, все сильнее запутываясь в длинной мантии, кубарем покатились с высокого и крутого берега к воде.
Остальные ребята, остановившиеся наверху, безмолвно следили за развитием событий. Оксфордская мантия профессора Серебрякова опутала двух старых друзей, словно кокон, и они были не в состоянии шевельнуть ни рукой, ни ногой. Петька к тому же по-прежнему полагал, что какие-то страшные потусторонние силы увлекают его в мир иной. А так как они с Димой катились вниз, то Командор, начитавшийся Аполлона Парнасского, имел все основания опасаться, что призраки тянут его прямиком в преисподнюю.
Петька принял решение просто так не сдаваться. Извиваясь всем телом, он попробовал высвободиться из крепких объятий призрака, на что противник почему-то ответил голосом Димы:
– Спятил? Больно же!
Подоспевшие ребята начали распутывать пленников оксфордской мантии. Это им удалось далеко не сразу. Дима проявил себя достойным наследником дедушки и, как это водится у хороших учеников, значительно обогатил семейные традиции личными достижениями. Дело в том, что после оксфордских подвигов Дмитрия Александровича мантия оставалась цела. Теперь же, как справедливо заметила Маша, семейная реликвия Серебряковых годилась разве что в качестве экспоната для музея боевой славы, где могла бы изображать нечто вроде знамени, вынесенного с поля брани после массированного артобстрела.
Урон был хорошо заметен даже при свете фонарика. То, что не порвалось, было заляпано глиной. В нескольких местах на изысканной английской ткани ручной работы отпечатались подошвы Диминых кроссовок.
– Наверное, в таком виде она бабушке не понравится, – обескуражено покачал головой Терминатор.
– Я лично в этом совершенно не сомневаюсь, – сказала Маша.
– Пусть пока мантия полежит у меня, – предложил Командор. – А потом отнесем ее в срочную химчистку.
– А я после чистки ее подштопаю, – предложила Настя.
– Хорошо бы еще бабушка ее в шкафу не хватилась, – покачала головой Маша. – Иначе придется врать, что мантию сожрала без остатка какая-нибудь большая моль.
– Мантия, мантия, – затараторил Вова. – Вы лучше скажите, что такое там было-то.
И он со страхом покосился в ту сторону, где остались развалины, кладбище и вся нечисть, с которой совсем недавно пришлось иметь дело ребятам.
– Пошли ко мне. – Петька первым стал карабкаться по склону берега. – Предков моих все равно нет. У меня дома все и обсудим.
– Тебе проще, – жалобно проговорил Саша, у которого до сих пор внутри все дрожало. – А нам с Вовкой потом в темноте возвращаться.
– Побудете до рассвета на моей даче, – сказал Командор: ему после недавно пережитого было боязно оставаться одному в огромном пустом доме.
Мальчики из Борков согласились.
Никогда еще освещенные комнаты не казались шестерым ребятам такими уютными. Едва они сорвали с себя черные маски, а Петька отмыл лицо от грима, как все ночные приключения стали представляться им чем-то вроде кошмарного сна. К тому же Командор немедленно ощутил голод и жажду – ведь у него с утра не было во рту и маковой росинки. Остальные тоже не отказались подкрепиться. Как-никак друзья испытали изрядный стресс.
Вскоре, жуя бутерброды и запивая их чаем, ребята принялись гадать, что же все-таки с ними приключилось.
– Ты призрака-то хоть разглядел? – начал расспрашивать Петьку Вова.
– Похож он на князя Юрия Борского? – вклинилась Настя.
– Да я только в общих чертах…
– Надо было смотреть внимательней! – с укором произнес Дима.
– А вы сами куда смотрели? – возмутился Командор. – Между прочим, рядышком находились.
– Да где же нам было смотреть! – вскипел Дима. – Сперва призрак как заорет! Потом ты заорал. И все побежали…
– Н-да-а, – смущенно протянул Петька: теперь он очень стыдился своего поспешного бегства.
– Ты хоть понял, что князь Борский хотел нам сказать? – спросил Вова.
– Я даже не разобрал, был ли это князь Борский, – честно признался Командор.
– Он самый, – без тени сомнения заявил Вова. – Иначе Вера-утопленница не появилась бы…
– Не понимаю, откуда она-то взялась? – пожал плечами Петька. – Я ее не вызывал.
– Верно, племяннику на помощь пришла, – пред положил Саша.
– А зачем ему помогать? – не поняла Настя. – Мы ведь с ним только поговорить хотели.
– Ну, может, на всякий случай, – сказал Вова. – Кто их, призраков, знает, как у них принято.
– Об этом, по-моему, у Парнасского не говорится, – заметил Петька.
– Я не пойму, с чего он так закричал? – посмотрела на Командора Настя.
– Петьку, наверное, испугался, – усмехнулась Маша. – Вы только вспомните, какая у него была жуткая белая морда. Да еще череп в руках…
– Уж кому-кому, а покойникам-то бояться черепа нечего, – покачал головой обстоятельный Саша.
И только тут Петьке вспомнилось еще кое-что из книги Парнасского.
– А вы знаете, – задумчиво произнес он. – Призрак кричал не случайно.
– Ну да? – подался вперед Вова.
– Ты только не волнуйся, – сказал ему Командор. – Это еще надо проверить. Может, его крик и не к тебе относится.
– Что относится не ко мне? – У Вовы задрожали губы.
– Говорю же, не гони волну раньше времени, – вновь начал успокаивать его Петька. – Вдруг Борский, или кто он еще там, предупреждал совсем не тебя и твою маму, а, например, вашего соседа Василия? А вам явился, чтобы вы тоже его предупредили.
– Ты лучше, Петька, давай говори. – Утешения Командора произвели на Вову совершенно обратный эффект. – Чему быть, того не миновать.
– Парнасский пишет, – стал вспоминать Петька, – что если призрак принимается кричать или стонать, значит, уж точно кому-то грозит беда.
– Напрасно ты не узнал, кому, – сказал Дима.
– Что было, то прошло, – виновато откликнулся Командор. – Придется нам завтра повторить эксперимент.
– А где череп? – вдруг спросил Вова.
Петька исторг панический вопль. До него только сейчас дошло, что череп по его милости остался среди развалин усадьбы.
– Надо срочно его спасать, – сказал Командор.
– Ты бросил, ты и спасай. – Диме совершенно не улыбалось тащиться ночью к усадьбе с призраками.
– Дождемся рассвета и сходим вместе, – предложила Настя.
– Это уж обязательно, – горячо поддержал ее Вова.
– Без черепа нам теперь никуда, – согласился Саша.
– И призрака не вызовешь, – добавил Дима, – и Филимоновна нас убьет.
– Про Филимоновну лучше не говори!
Петьке живо представилось, какую расправу учинит над ним домработница-снайпер за утрату «исторического достояния» профессора Водкина.
– Эй, ребята, – прошептал Вова. – А если князь Борский мне уже на завтра несчастье предсказывал?
Вопрос застиг членов тайного «Братства» врасплох. Ребята задумались. Вова вполне мог оказаться прав. Но как уберечь его от беды, если они даже не знают, откуда грозит опасность?
– Мне кажется, выход есть, – первым нарушил молчание Петька.
– Какой? – быстро спросил Вова.
– Ну, Сашке-то призрак не являлся, – начал объяснять Командор. – Значит, ему, по идее, ничего не угрожает. Поэтому Вовке сегодня нужно лечь спать у Сашки в саду. А ты, Сашка, переберись к Вовке.
– Отлично! – обрадовался Вова.
– Кому как, – совершенно не разделил его воодушевления Саша. – А если на меня ночью кто-нибудь нападет?
– А ты-то зачем им сдался? – пожал плечами Дима.
– Так они же меня за Вовку могут принять!
– К тому же еще не факт, что Вовке угрожают люди, а не потусторонние силы, – заметила Настя. – А им наверняка плевать, кто и в каком саду спит. Уж они-то мигом просекут что к чему.
– Какие еще потусторонние силы? – взвыл Вова.
– Ну, например, кто-нибудь тебя сглазил, – продолжала Настя. – Вот в дело и вступили потусторонние силы.
– Да меня вроде и сглаживать некому, – еще сильнее перепугался Вова. – Я никому ничего плохого не делал.
– Каждый так о себе думает, – невесело усмехнулся Дима, – а как поглубже копнешь, выясняется, что окружающий мир полон твоих врагов.
– Погоди-ка, философ, – перебил его Петька. – Мне вот что сейчас пришло в голову. Допустим, призрак Борского хотел нас о чем-то предупредить. Но я испугался и убежал. И тогда он послал нам на встречу свою тетку-утопленницу. Вы понимаете? – окинул многозначительным взглядом друзей Командор. – У-топ-лен-ни-цу.
– Да слышали мы про утопленницу! – Диму охватило раздражение. – Сколько ты нам еще повторять будешь?
– Ой, я, кажется, поняла, – почти шепотом проговорила Настя. – Раз нам явилась утопленница, значит, князь Борский предупреждал, что кого-то собираются утопить.
– К-кого утопить? М-меня? – стал заикаться Вовка.
– Полагаю, да, – бодренько отозвался Дима. – Или, в крайнем случае, твою маму. Первый-то раз вы вместе призрака видали. Ой!
Это Маша изо всех сил ткнула любимого брата вбок.
А з-зачем нас с м-матерью т-топить? – Вова не мигая глядел на Командора.
– Пока не знаем, – пожал плечами тот.
– Чтобы я теперь ближе чем на километр подошел к этому проклятому пруду! – воскликнул Вова. – И мать не пущу.
– Ну, утонуть-то, положим, можно и в ванне, – словно бы вскользь заметила Маша.
– Тогда мыться тоже не стану, пока все не выясним! – Ради спасения жизни Вова был готов на любые кардинальные меры.
– Если кто захочет тебя утопить, то хоть мойся, хоть не мойся… – сгустил краски Дима. – Вон философ Паскаль говорил: человека может убить всего одна капля воды.
– Философию Паскаля мы, Димка, пожалуй, обсудим потом, – отмахнулся Петька. – А ты, Вовка, так уж сильно не расстраивайся, – ободряюще улыбнулся он мальчику. – Теперь нужно продержаться даже меньше суток. А следующей ночью мы у Борского наверняка все выясним. Теперь я не испугаюсь.
– Сегодня мы, по крайне мере, убедились, что метод Парнасского действует, – напомнила Настя.
– Именно, – подхватил Командор. – А значит, не все потеряно.
– Череп потерян, – сказал Саша. – Без него, между прочим, мы как без рук.
– Кстати, уже светает, – поглядела на окна Настя Ночные сумерки рассеялись. Из сада доносился птичий щебет.
– Пошли, – поднялся на ноги Петька. – Если этот череп кто-нибудь свистнет, нам с вами во всех отношениях труба.
– Я н-не п-пойду, – снова стал заикаться Вова.
– Да мы ведь все вместе, – попыталась ободрить его Настя.
– В-все р-равно, – заявил он. – Какая от вас польза, если сама Верка-утопленница меня в пруд потащит.
– Да утопленница твоя теперь до следующей ночи будет отдыхать, – сказала Маша.
– Когда они отдыхают и отдыхают ли вообще, никому точно не известно, – Саше тоже не хотелось идти к развалинам.
– Тогда сделаем так, – принял решение Петька. – Сейчас в темпе проводим ребят до Борков, а потом отправимся на развалины.
Саша и Вова немедленно заявили, что это будет лучше всего. Вова добавил, что падает от усталости, а потому боится, как бы вообще не заснуть на ходу по дороге к усадьбе. А Саша сказал, что считает совершенно излишним отправляться такой большой компанией всего лишь за одним черепом.
– Без нас как-нибудь донесете, – заявил он.
Дима уже раскрыл рот, чтобы отпустить шуточку по поводу «смелых парней», но Маша, разгадав его намерения, быстро проговорила:
– Так и правда будет лучше всего. Пока нас нет рядом, Саша последит за Вовкой.
– Как это «последит»? – не дошло до Саши.
– Очень просто. – У Маши уже был готов план. – Перетащишь к нему в сад свою раскладушку. Потом привяжете к ногам длинную веревку. Спать она вам не помешает. Зато если кто-нибудь нападет на Вову, ты, Сашка, мигом проснешься и поднимешь шум.
– Отлично! – одобрил ее план Командор. – А если остаток ночи пройдет спокойно, сразу же после завтрака шуруйте ко мне в шалаш. И весь день до следующей ночи постараемся держаться вместе.
Все эти меры предосторожности настолько приободрили младшего мальчика, что по дороге к Боркам он даже принялся что-то насвистывать. Впрочем, когда члены тайного «Братства» хотели расстаться с новыми друзьями у поворота в деревню, Вова вдруг заявил:
– Посмотрите на всякий случай, где я живу, чтобы потом не искать, если вдруг срочно понадоблюсь.
– Пошли, – согласился Петька.
Друзья проводили мальчиков до самого дома, где жил Вова. По его просьбе подождали, пока Саша сбегает за раскладушкой. Вова, не тратя зря времени, отыскал в сарае пеньковую веревку.
– Вот, – с гордостью продемонстрировал он членам тайного «Братства» тяжелый моток. – Эта уж наверняка не порвется.
Тут на горизонте возник Саша в обнимку с собственной кроватью.
– Пошли, – зевнул он. – Спать охота.
– Значит, после завтрака сразу ко мне, – напомнил Командор и вместе с близнецами и Настей отправился к развалинам.
Череп ребята нашли без труда: он одиноко валялся возле стены.
– Бедненький! – нагнулась за ним Настя и, по гладив его, словно котенка, добавила: – Не беспокойся. Мы уже тут. Ой! Смотрите! – показала она череп друзьям. – От него кусок откололся!
– Боюсь, теперь Филимоновна от моей головы тоже кусок отколет, – мгновенно отреагировал на ее сообщение Петька.
Взяв из Настиных рук «историческое достояние», он внимательно его обследовал. У основания черепа и впрямь откололся кусок. Опустившись на корточки, Командор стал искать утраченный фрагмент.
– Давай помогу, – вызвался Дима.
– Даже не вздумай, – откликнулся Командор. – Иначе…
Он не договорил, так как в тот самый момент нога Терминатора едва не раздавила бесценный кусок черепа, Петька перехватил ногу друга в воздухе и, бережно подняв осколок, выпрямился.
– Ну слава богу! – с облегчением выдохнул он.
– Не понимаю, чему ты так радуешься? – скорбно покачала головой Маша. – Собрался возвращать Ковровой-Водкиной череп по кускам?
– Вернусь домой – посажу осколок на японский суперклей, – ничуть не обескуражили ее слова Командора. – Возьмет намертво.
– А по-моему, этот череп и так достаточно мертвый, – отпустил мрачную шуточку Дима.
– Не обижай его, – вступилась за «историческое достояние» Настя. – Он нам еще пригодится.
Петька бережно убрал осколок в карман и, прижимая к груди череп, вновь начал обследовать стену. Но сколько он ни приглядывался, ничего примечательного не обнаружил. Наконец Дима, не выдержав, заявил:
– Может, я что-то не то говорю, но мне лично хотелось бы хоть немного поспать.
– В общем-то, Димка прав, – согласилась Настя.
Командор тоже чувствовал себя при последнем издыхании. Да и делать сейчас в развалинах было совершенно нечего. Ребята поспешили обратно.
– Слушайте, – вдруг сказал Дима. – По-моему, я знаю, кто угрожает Вовке и его матери.
– Ну, конечно же, Вера-утопленница, – фыркнула Маша. – До нашего Димочки наконец дошло.
– Никакая не Вера-утопленница, – возразил ей брат. – Я лично вообще не пойму, зачем она появлялась.
– Прудик рядом. Нырни и спроси, – предложила Маша. – А потом нам расскажешь, как выглядит царство русалок.
– Отстань, – буркнул Дима. – С Вовой дело об стоит гораздо проще и одновременно гораздо сложнее.
– То есть? – спросила Настя.