- Скажите, пожалуйста, здесь гостила девушка, такая изящная, черноволосая?
- Тут много народа перебывало. Не дача, а проходной двор. Ульяна совсем от рук отбилась, видно в детстве ее мало драли. Вечно к ней какие- то дружки ходят ни дать, ни взять — бандиты! А теперь и сестренку свою, младшую, Кристину привезла, и ее подружек. Нахальные девчонки, накрасились, расфуфырились, а поздоровается им в голову не приходит! В наше время молодежь другая была, мы к старшим всегда с почтением относились.
- Простите, среди этой компании была маленькая брюнетка?
- Живет тут одна, наверное, недели две, если не больше — глаза, как у ведьмы, боюсь, как бы она мои огурцы не сглазила. Хорошо, что сегодня вся эта компания уехала. Сели в машину чуть свет, и до свидания. Может, больше и не вернутся.
Артему пришлось потратить немало времени, прежде чем разговорчивая соседка сообщила ему московский адрес Ульяны. Вообще- то ему не обязательно было ехать в город, к вечеру Эмма и ее подруги, скорее всего, вернулись бы на дачу, но парень не хотел, просто не мог ждать. Всю дорогу он вспоминал таинственные, полные волшебства глаза девушки и больше всего боялся, что никогда не увидит их вновь.
О том, что в этом доме проживают сестры Ильины, догадаться оказалось несложно — все стены подъезда были испещрены надписями, в которых частенько упоминались имена Ульяны и Кристины. Артем стремительно взбежал на пятый этаж ободранной пятиэтажки, долго и настойчиво звонил в дверь квартиры Ильиных. Возникшая на пороге женщина оказалась не слишком любезной:
- Понятия не имею, где моя дочурка пропадает. Тусуется где-то со своей кампанией, а где — черт его знает. Последнее время они с Кристиной на дачу перебрались, — сообщила она и захлопнула дверь прямо перед носом растерявшегося парня.
Побродив немного по зеленому дворику и выяснив у ребятишек, где собирается местная молодежь, Артем зашагал к кинотеатру. Впрочем, кинофильмы в нем перестали крутить еще лет десять назад, за это время здание уже успело побывать мебельным магазином, дискотекой, культурным центром, а теперь стояло закрытым, дожидаясь нового владельца. Однако на протяжении всего этого времени местные ребята и девчонки продолжали собираться на площади перед кинотеатром, общались, катались на роликах и просто бездельничали.
Артема ждало разочарование — в середине дня площадка пустовала, если только не считать пары вечно пьяных бомжей, да молоденькой мамаши, гордо катившей перед собой прогулочную коляску. Похоже, парню предстояло ни с чем вернуться в поселок. Артем уже хотел возвращаться к метро, но тут его взгляд скользнул по фигуре непринужденно развалившегося на лавочке бомжа. Наверняка этот малосимпатичный субъект был в курсе всех местных событий. Подойдя к пьянице, Артем поинтересовался о том, где еще могут находиться Ульяна и ее компания. Выслушав вопрос, бомж в задумчивости почесал затылок, а потом неожиданно предложил:
- Слушай, парень, купи вещь, выручи человека. Душа горит… — он извлек из кармана потрепанную карточную колоду, демонстрируя ее возможному покупателю.
Подумав, что так его собеседник будет разговорчивей, Артем потянулся за бумажником, протянул "десятку":
- Вот.
- Шутишь, пацан! Карты старые, дорогие, достались по наследству от моей матушки.
Сторговались на полтиннике. Артем принял колоду из давно немытых рук, а бомж поспешно спрятал деньги.
- Теперь расскажи мне про Ульяну и ее приятелей. Где они еще тусуются? Может, в каком кафе?
- Откуда мне знать? Ребята молодые, им до меня дела нет, а мне до них, — бродяга хитро посмотрел на Артема. — Ты лучше картишки разложи, они тебе и расскажут про твою Ульяну.
Бомж долго смотрел в спину шагавшего в сторону метро парня. День сегодня явно складывался удачно. Утром он увидел, как растрепанная испуганная девчонка спрятала что-то в щель под одной из облицовочных плиток украшавших фасад кинотеатра. Тайничок был хорошо известен местным завсегдатаям, а потому им пользовались разве что простаки, не боявшиеся навсегда расстаться с ценными для них вещами. В результате едва девчонка скрылась за углом, карты моментально перекочевали в карман бродяги. А теперь ему удалось продать за хорошие деньги ничего не стоящую колоду еще одному скверно знавшему жизнь "богатенькому Буратино".
Артем ехал за город. Он еще наделся, что этим вечером Эмма все же вернется в дачный поселок. О том, что девушка могла уехать навсегда, страшно было и подумать… Уже в электричке он впервые посмотрел на купленные у бомжа карты. Старинная колода заинтересовала его своими яркими и необычными рисунками. Решив, что карты окажутся неплохим подарком для любившей диковинные вещички сестренки, Артем вновь задумался о своем. Прежде, он только смеялся, слушая истории про любовь с первого взгляда и даже теперь, когда все его помыслы оказались сосредоточены на Эмме, никак не мог признаться себе в том, что полюбил черноокую красавицу, которую видел не больше получаса и о которой не знал абсолютно ничего.
Мурлыча под нос модный мотивчик, Ульяна расставляла на подносе тарелки. В кухню кто-то вошел. Рука, в которой был зажат стакан с апельсиновым соком, застыла в пустоте. Последние дни девушка чувствовала усиливавшийся с каждой минутой страх, и от этого ощущения невозможно было избавиться. Вот и сейчас она представила нечто жуткое, замерла неподвижно, боясь обернуться.
- Осваиваешься с ролью верной рабыни?
- Знаешь, Конан, иногда приходиться быть гибкой, чтобы получить все. Я не жалею о своем выборе.
- Получишь… — усмехнулся он, высыпав в стакан с соком моментально растворившийся порошок.
- Что ты сделал?!
- Тс-с-с… Твое дело прислуживать великой жрице Тота. Ты неплохо освоила эту науку, иди, действуй.
Ульяна просто похолодела изнутри. Она панически боялась Кемму, но и Конан внушал ей не меньший страх. Он был из тех ребят, которым никогда не следовало перечить. Когда-то Ульяна гордилась, что нашла себе такого крутого парня, но теперь предпочла бы видеть на его месте человека помягче. Пристальный взгляд светлых холодных глаз Конана доводил до дрожи в коленях. А он явно задумал что-то жуткое и ко всему прочему хотел сделать Ульяну своей сообщницей.
- Послушай…
- Отнеси жрице ужин. Потом я все объясню.
Подхватив поднос, Ульяна, словно лунатик, начала подниматься по лесенке, ведущей в мансарду. В ее спину упирался острый, как стальной клинок взгляд Конана.
- Почему так долго? — недовольным тоном произнесла Кемма и вновь взялась за пульт телевизора. —
Яне
привыкла ждать.- Простите, госпожа.
Жрица потянулась к подносу, взяла в руки стакан. Ее взгляд был устремлен в телевизор, где в этот момент крутили очередную рекламу. Янтарные капли сока стекали по экрану, превращаясь в сверкающее море. Кемма сделала глоток:
- У него какой-то странный привкус. Вчера сок был другим.
Дыхание перехватило, Ульяна судорожно сглотнула, попыталась улыбнуться. Она прекрасно понимала — если египтянка сообразит, что происходит, скорой и страшной расправы не избежать.
- Этот сок усилен витаминами, госпожа. Как в рекламе.
- А…
Жрица Тота не знала, что такое витамины и не привыкла всматриваться в лица рабов. Ее не интересовало, какие чувства могли испытывать ничтожные прислужники, по сути — ходячие вещи, предназначенье которых состояло лишь в том, чтобы исполнять любые прихоти своей могущественной повелительницы. Занятая своими мыслями Кемма до дна осушила стакан с отравленным апельсиновым соком.
- А теперь… Я хочу…
Огромные глаза Кеммы затуманились, веки налились свинцом. Она хотела что-то сказать стоявшей рядом служанке, но уже не могла шевельнуть языком, стремительно проваливаясь в глубокий, больше похожий на смерть сон. Выждав пару минут, Ульяна торопливо побежала вниз, к Конану.
- Ты отравил ее? — охрипшим голосом прошептала девушка. — Отравил?!
- Это снотворное. Но я действительно хочу убить ведьму.
- Ты с ума сошел! Она же может нас в мух превратить!
- Теперь уже нет, — отстранив Ульяну, Конан пошел к лестнице.
Дрожавшая от страха девушка все же последовала за ним. После
того как они остановились у двери мансарды, Конан достал из кармана моток тонкой, но прочной веревки:
- Когда она колдует, то делает какие-то движения руками и бормочет всякую чушь. Значит, если ее связать и заткнуть рот, ведьма потеряет свою власть. К тому же снотворное очень сильное и она просто проспит момент своей смерти.
- И что… что ты хочешь сделать?! Здесь, в этом доме…
- Расслабься. Я утоплю ведьму в болоте. Мы ни чем не рискуем, Ульяна. Она непонятно откуда явилась в нашу жизнь, у нее нет близких, друзей. Никто просто не заметит, как она сгинет без следа. Ее не станут искать.
Конан бодрился, но на самом деле, боялся, пожалуй, не меньше, чем крутившаяся возле него Ульяна. Он видел, какой силой обладает пришедшая из бездны ада египетская ведьма и понимал, что малейшая ошибка могла оказаться для него роковой. Глубоко вздохнув, он шагнул в мансарду. Из телевизора лилась негромкая музыка, свесившаяся с дивана рука с позолоченными ноготками касалась пола и была неподвижна, как у изваяния… Похоже, это снотворное могло вырубить и древнеегипетскую колдунью.
- Жрица, проснись! — желая подстраховаться, довольно громко произнес Конан. — Проснись!
Она даже не шевельнулась. На губах Кеммы блуждала счастливая улыбка, делавшая это обычно надменное лицо по-настоящему прекрасным. Подойдя к спящей, Конан в два счета скрутил ее по рукам и ногам, с особой тщательностью заклеил скотчем рот. Теперь жрица Тота была беспомощной и бессильной, а к Конану вернулось душевное равновесие — он больше не боялся колдунью.
- Принеси покрывало. Упакуем ее, как посылку.
- Неужели ты действительно ее утопишь?!
- Да, — Конан в упор посмотрел на Ульяну. — Эта истеричка перебьет нас всех, у нее всегда найдется повод. С чокнутыми нельзя заключать сделку — психи не предсказуемы. Убежать от нее нельзя, она повсюду нас найдет…
- Но как же Надежда и Марина? Они ушли, а ведьма даже не обратила на это внимания.
- Неси покрывало. Она расправиться с ними позже, когда разберется с главными своими проблемами. Ведьма пришла из преисподней и единственный наш шанс освободиться — отправить ее обратно. Иначе мы все обречены.
- Но она же живая…
- Серега тоже был живым, — голос Конана дрогнул, выдав истинный мотив его действий. — Он мой друг, он был мне, как брат, а эта ведьма превратила его в клочок картона! Когда это случилось, я хотел задушить ее голыми руками, но понял — так ее не победить и решил дождаться подходящего момента.
- Значит, все дело в мести?
- Думай, как знаешь. Ясно одно — ей нет места в нашем мире! Ты собираешься принести тряпку, в которую можно завернуть эту чертовку или хочешь дождаться того момента, когда она проснется?
Сорвавшись с места, Ульяна выбежала из комнаты, а вскоре возникла вновь, держа в дрожащих руках потертое плюшевое покрывало:
- Такое сойдет?
- Вполне. А теперь иди вниз и проследи, чтобы во дворе не было соседей. Если все чисто, свистнешь мне.
- Хорошо, — одними губами пролепетала девушка и поспешно спустилась во двор.
Дачный поселок будто вымер, вокруг было очень тихо, а над крышами домиков висела огромная золотистая луна. Артему опять не спалось, весь вечер он бродил возле принадлежавшего Ульяне коттеджа, дожидаясь возвращения компании. Его надежды оправдались — около полуночи тихую дачную улочку осветил свет фар подъехавшей к дому легковушки. Из машины вышли два высоких, атлетического сложения парня, Ульяна, вторая блондинка — по всей видимости, ее сестренка и, наконец, сама Эмма. Сердце Артема учащенно забилось, он хотел сделать шаг навстречу, но в последний момент передумал, решив, что сейчас его появление вряд ли можно было назвать своевременным. Компания вошла в дом, загорелись золотым светом его окошки. Артем понимал, что встречу с Эммой следовало отложить на утро, но все медлил, так и не решаясь покинуть свой наблюдательный пост, находившийся за густыми кустами сирени. Возможно, девушка, как и прошлой ночью, захочет немного прогуляться, подышать свежим воздухом — тогда-то и состоится их встреча, тогда-то они и смогут поговорить наедине. О чем? Вряд ли Артем сумел бы ответить на этот вопрос. Просто ему очень хотелось снова увидеть эту необычную девушку, вновь идти рядом с ней по залитой лунным светом шелковой траве, любоваться ее безукоризненным профилем, словно вышедшим из-под резца какого-то гениального скульптора древности.
Окна коттеджа гасли одно за другим, и вскоре свет остался гореть только в мансарде. За шторой двигались силуэты людей, похоже, двое — парень и девушка бурно обсуждали волновавшую обоих тему. Артем устыдился собственного любопытства, того как, притаившись в кустах, он подглядывал за происходившим в доме. В самом деле, ему давным-давно пора было идти спать, отложив встречу с Эммой на утро.
Негромко стукнула входная дверь. На залитой лунным светом дорожке появилась девушка. Она подбежала к калитке, с опаской огладываясь по сторонам. Артем был разочарован — похоже, этой ночью прогулку под луной намеревалась совершить не Эмма, а Ульяна. Он уже хотел уходить, но что-то в поведении блондинки настораживало, внушало тревогу. Убедившись, что поблизости никого нет, девушка повернулась к дому, негромко, по-мальчишески свистнула.
Вновь скрипнули ступеньки крыльца, на пороге появился парень с тяжелой ношей на плече. Когда он вышел из тени старой яблони, Артем понял, что приятель Ульяны несет завернутое в одеяло человеческое тело. Тело изящной, миниатюрной девушки… Все происходящее на его глазах было настолько жутко и нереально, что в первые мгновения Артем просто растерялся, не зная, что делать дальше. О том, кого нес этот громила, он старался просто не думать. Однако отрицать очевидное было невозможно, как невозможно было позволить преступнику уйти. Юноша не сомневался, что Эмма мертва, и единственное, что теперь он мог для нее сделать — это изобличить и отправить за решетку ее убийцу.
Ульяна показывала дорогу. Она знала здесь каждый кустик, а потому сумела выбрать самый короткий маршрут, ведущий за пределы дачного поселка. Конан с тяжелой ношей на плече размашистым шагом шел следом. Вскоре они оказались вне досягаемости человеческих глаз — под сводами темного, казавшегося в этот ночной час непролазными дебрями, лесочка. Двигаться почти в полной темноте было нелегко, Конан то и дело спотыкался, мысленно проклиная доставившую ему столько неприятностей ведьму.
- Скоро? — поинтересовался он у своей провожатой.
- Не очень. Сейчас мы выйдем к берегу реки, вдоль него надо идти минут десять, потом спустимся в овражек, а потом…
- Ладно. Потом и расскажешь.
Конан почувствовал, как бессильно висевшая на его плече жрица шевельнулась. Это было очень-очень скверно и вовсе не входило в его планы. Конечно, рот ведьмы был надежно заклеен, но кто знает, вдруг она могла обходиться и без произнесенных вслух заклинаний? Парень прибавил шаг, чертыхаясь, всякий раз, когда под его ногами возникал непонятно откуда взявшийся корень или ветка норовила ударить его прямо по глазам.
- Смотри, куда ведешь! Специально меня в бурелом загоняешь?
- Я сама почти ничего не визу, — жалобно откликнулась Ульяна, высматривая под ногами едва различимую в полутьме тропинку.
Путь действительно оказался неблизким, но примерно через час они все же достигли финальной точки своего маршрута. Место, которое должно было стать могилой Кеммы, даже днем производило довольно жуткое впечатление, а лунной ночью и вовсе превратилось в декорацию для какого-нибудь леденящего кровь ужастика. Равнодушная луна низко висела над ровным, поросшим цветами лугом, по краям которого возвышалось только несколько мертвых, похожих на скелеты деревьев. Несмотря на кажущуюся безмятежность, пейзаж таил в себе угрозу. Казалось, среди пышных луговых цветов притаилась сама смерть, терпеливо дожидавшаяся очередную свою жертву.