— Это особый язык! — глаза у Пети вспыхнули восторгом, и он отложил в сторону тетрадку, приготовившись поведать брату нечто интересное. — Представь, в те времена, когда в Испании у власти находились фашисты.
— Фашисты?
— Ага. В Германии был Гитлер, в Италии — Муссолини, а в Испании — Франко. Разве мы этого на уроках истории не проходили?
— Наверное. Но я как-то проследовал мимо.
— В общем, при фашистах язык басков эускара был запрещен, а людей, разговаривавших на нем, бросали в тюрьмы, пытали. Даже детям здорово доставалось, если они начинали говорить на своем родном языке.
— Чепуха какая-то, так не бывает, — только и смог прокомментировать Вася, не поверивший, что такое безобразие могло происходить в цивилизованной Европе в середине двадцатого века.
— Я правду говорю, об этом все знают, кому, конечно, интересно. Но только у фашистов ничего не получилось — баски свой язык не забыли и по-прежнему на нем говорят.
— Слушай, Петька, пусть так, но я одного понять не могу — ты-то здесь причем? Люди за свой родной язык в тюрьмы попадали, а ты — чужим себе забиваешь голову на каникулах. Зачем?
— Ты меня не дослушал. Фашисты здесь ни при чем — это было вступление. У меня имеются собственные интересы. Как ты уже знаешь — эускара самый древний европейский язык, а баски — первые жители Европы, поселившиеся там с незапамятных времен. Когда ученые начинают описывать историю того или иного народа, они обычно начинают свои рассказ со слова «пришли». Кельты пришли в Европу тогда-то, славяне тогда-то и так далее. А баски ниоткуда не приходили и всегда жили в своей Эускади. И это очень важный момент для понимания моей идеи.
Вася искоса посмотрел в окно — за мутноватыми стеклами моросил настырный мелкий дождичек. Идти было некуда.
— Так вот, — с воодушевлением продолжал излагать свои мысли Петя, — в баскских деревнях сохранились предания о том, что раньше животные понимали человеческий язык и с ними можно было разговаривать.
— Такое в каждой сказке происходит, нашел, чем удивлять!
— Вечно ты перебиваешь недослушав! Ты же детектив — вот тебе факты, а выводы делай сам. Факт первый: распространенные по всему миру, в том числе и в Эускади легенды о говорящих животных. Факт второй: баски — отличные мореходы, о которых говорили, будто они на своем странном языке могут общаться с морскими чудовищами. Факт третий: мифы о волшебном языке, общем для людей и животных. В этом языке названы подлинные имена всего, что нас окружает. Тот, кто знает язык Подлинных имен, может творить чудеса. Факт четвертый: эускара — древнейший язык. Какие выводы можно сделать на основе этих фактов, сыщик?
— Ты хочешь сказать. — задумался Вася, потихоньку начавший понимать, куда клонил его обладавший неуемной фантазией брат. — Ты хочешь сказать, что язык басков — тот самый язык Подлинных имен, с помощью которого можно творить чудеса?
— Это слишком смелое утверждение — современный язык претерпел много изменений, но основа его тот самый — первый, подлинный, волшебный язык. Если во всем разобраться, придти к истокам, к людям вернется то, что они давно утратили — все сразу подобреют, перестанут друг друга убивать и.
— Станут вегетарианцами. Круто ты загнул, но вообще — здорово. Меня научишь?
— Я сам ученик. Да еще и без учителя. Мало чего знаю. Видишь, на ветке — чори, — мальчик указал на мокрого взъерошенного воробья. — Чори — птица, собака — чакурра, эчеа — дом.
Урок начался просто, но потом, увлекшись, Петя начал рассказывать о каком-то непонятном эргативном падеже, спряжении «NOR-NORI-NORK» и прочих сложностях.
— Я все понял, — после получаса отчаянных умственных усилий сознался Вася, — это действительно волшебный язык — тот, кто его в совершенстве освоит, будет способен на любые чудеса. Но лично мне проще какое-нибудь уравнение решить или в квитанциях за коммунальные платежи разобраться.
У мальчика даже голова разболелась, и он решил немного проветриться. Вася неторопливо спустился по лестнице на первый этаж, но вскоре пулей взлетел обратно, удивив внезапным появлением засевшего за зубрежку Петю:
— Ты чего? Случилось что-то?
— Да. Случайно услышал, как тетя Лиза с соседкой разговаривала. В Волково беда — девочка пропала!
— Какая еще девочка?
— Маленькая! Ксюшей зовут. Я ее вчера видел, судя по всему прямо накануне исчезновения. Мне еще тогда в голову пришло, что не дело таким малышкам гулять без сопровождения взрослых. Как в воду смотрел! Вдруг ее маньяк похитил или она в лесу заблудилась?
— Плохо. Жалко девочку. Но мы-то здесь причем?
— Еще спрашиваешь?! Надо осмотреть место происшествия, опросить очевидцев, собрать улики и приступить к поискам. У нас большой опыт, мы справимся. Помнишь, как мы контрабандистов вычислили?
— Помню. Именно из-за этого мы сидим в Волково, а не загораем на пляже в Доностии. Родители панически боятся, что мы натворим очередные глупости, потому и сослали нас в эту дыру. Для них мы подозрительные, неблагонадежные личности, постоянно попадающие в сомнительные истории. Хочешь снова подтвердить эту репутацию?
— Маленькая девочка в опасности.
— Ее разыскивает милиция. Там работают профессионалы. У них намного больше опыта и технических возможностей, чем у нас. И вообще, Васька, скорее всего, паника преждевременна — малышка просто заблудилась в лесочке и очень скоро ее найдут.
— Пока не нашли. Значит, не будешь мне помогать?
— Не вижу смысла.
— Ну и не надо!
Вася выскочил из комнаты, оглушительно хлопнув дверью. Петя нахмурился, пожал плечами, попробовал сконцентрироваться на изучении языка, но вскоре отложил тетрадку с письменными заданиями. Конечно, самоуверенности Ваське было не занимать, но он действительно был хорошим детективом. Чего только стоила история про контрабандистов, пытавшихся вывести за пределы России древние иконы! Все случилось прошлым летом, когда отец с сыновьями отправились отдыхать в Ялту, и в купе к ним подсела молоденькая девушка с невинным, просто ангельским личиком. Как выяснилось позже, ловкая преступница перевозила с собой саквояж, битком набитый антиквариатом. Ей удалось обхитрить всех: пограничников двух стран, своего сообщника, Петиного и Васиного отца, самого Петю, но только не Васю. Проницательный сыщик сразу заподозрил неладное и сумел разгадать коварный план блондинки, прозванной Миледи.
Короче, Вася, несмотря на свой юный возраст, был настоящим профессионалом и работал не хуже взрослых следователей. Он в любом случае взялся бы расследовать исчезновение девочки и вполне мог справиться без помощи брата. Но Вася не боялся риска и лез в самое пекло, что вряд ли следовало делать в одиночку. В трудную минуту поблизости всегда должен находиться тот, кто придет на помощь, а таким человеком был никто иной, как Петя. Работать братьям Клёновым надлежало вместе, хотел этого Петя или не хотел. Отложив тетрадки и распечатки, мальчик решительно шагнул к двери, намереваясь догнать недавно вышедшего из комнаты брата.
Глава вторая
По земляничным следам
Самым простым, но в то же время эффективным способом сбора информации являлся опрос словоохотливых бабулек. Немалый сыщицкий опыт близнецов подсказывал, что бдительные пенсионерки знали практически все и никогда не упускали в своих рассказах ни одного, даже самого незначительного на первый взгляд факта. Проще всего было начать опрос свидетелей с тети Лизы, однако, предусмотрительный Вася вовремя сообразил, что делать этого не следует. Информация о том, что Вася с Петей взялись за новое расследование, моментально дошла бы до родителей, и те приняли бы меры, дабы прервать опасное занятие своих неугомонных детишек.
Надев непромокаемые куртки и натянув на головы капюшоны, близнецы вышли на улицу. К счастью, такие предосторожности не потребовались — дождь прекратился, а ветер частично разогнал серые тучи. Начало проглядывать солнышко. Улучшение погоды было сыщикам на руку — стоя под проливным дождем никто бы не стал делиться с ними полезной информацией. Не раздумывая, мальчишки зашагали в сторону магазинчика — оплоту цивилизации, где наверняка концентрировались местные «аборигены».
Действительно, на небольшой площадке возле магазина находилось несколько человек: хозяин торговой точки, разгружавший фургончик с продуктами, несколько пожилых женщин и мальчишка, возившийся с велосипедным колесом. Кумушки оживленно обсуждали между собой какую-то проблему, и в разговоре довольно часто звучали слова «пенсия» и «почтальон».
— Здравствуйте! — почти хором произнесли близнецы.
Первое знакомство с братьями Клёновыми всегда сопровождалось удивленными замечаниями по поводу их сходства, а потому братья терпеливо улыбались в ответ и кивали головами, подтверждая, как здорово быть близнецами.
— Мы на лето приехали к тете Лизе, — пояснил Вася, как только сумел ввернуть словечко. — У вас в Волково так здорово! Нам очень понравилось. Вот только мы слышали, что с соседской девочкой Ксюшей какие-то неприятности.
— Пропала она! Пропала! — округлила глаза грузная блондинка в поношенном плаще. — Как сквозь землю провалилась! Милиционеры вчера всю округу облазили, но ничегошеньки не нашли!
Братья переглянулись. Вторую половину вчерашнего дня они посвятили добровольной работе в тетушкином огороде, а потому столь важное, как визит следователей событие ускользнуло из их поля зрения.
— Говорила же я этой москвичке, чтоб за дочерью приглядывала, да разве молодежь стариков слушать станет?! — вмешалась в разговор еще одна жительница деревеньки. — Вот потому никакого порядка нигде нет.
И тут бабульки, позабыв о присутствии близнецов, вернулись к обсуждению животрепещущей проблемы, сетуя на отсутствие почтальона, который еще до обеда должен был принести пенсии. Сообразив, что большего от свидетельниц не добьется, Вася переключил внимание на возившегося с велеком мальчишку. Парень носил на тощих плечах линялую красную футболку, имел подстриженные ежиком волосы и, несмотря на юный возраст, довольно криминальный вид. Он давно засек присутствие близнецов, но изображал, будто полностью поглощен починкой велосипеда. Наверняка, это и был тот самый «оболтус», что запустил камнем в принадлежавшего Ксюше кота Гришку.
— Привет, — первым поздоровался, взявший на себя опрос свидетелей Вася. — Что с колесом? Спица сломалась?
— Точно. А чего вы такие одинаковые? В копировальный аппарат попали?
Василий улыбнулся, сделав вид, будто шуточка ему понравилась:
— Я — Вася, а это Петя, нас почти все путают.
— Димка.
Завязав разговор, Вася начал говорить о велосипедах, погоде и прочих, ничего не значащих темах, незаметно подводя к главному:
— Слушай, ты, случайно не сосед той девчонки, что вчера пропала?
— Сосед. А что?
— Да так, интересно. Я ее вчера видел незадолго до исчезновения. Ничего о ней не слышал?
Димка спрятал гаечный ключ, вытер о штаны перепачканные смазкой руки:
— Новостей никаких. А вообще девчонка противная — всюду свой нос совала, делала вид, будто принцесса. Велек у нее дорогущий и телефон есть мобильный.
Сыщики насторожились: наличие у пропавшей девочки мобильника оптимизма не прибавляло, скорее наоборот — здорово беспокоило. Если бы телефон в данный момент находился у Ксюши, ее давно бы обнаружили, поскольку засечь местоположение человека по сигналу мобильника не составляло труда. Следовательно, либо она потеряла трубку, либо телефон у Ксюши отобрали сознательно, и сделал это расчетливый человек, знающий, как избавляться от улик.
— И кому же она звонила? — уточнил Петя.
— Откуда я знаю? Матери, наверное. Я случайно телефон заметил — он в корзиночке лежал и разноцветными огоньками подмигивал. Прикольно!
— Как ты думаешь, куда она пропала?
— Да что вы пристали ко мне, словно сыщики! Дальнобойщик девчонку схватил, все так говорят! Велосипед ее поблизости от грузовика валялся. Чего уж тут раздумывать?!
Раздосадованный «допросом» Димка хотел уйти, но Вася прицепился к нему словно клещ, допытываясь до истины. Вскоре сыщик выяснил, что шедшая с автобусной остановки примерно за полчаса до исчезновения Ксюши тетка, видела стоявший на обочине дороги фургон. Наверняка, выехавшая из деревеньки девочка проследовала мимо машины и привлекла водителя грузового автомобиля. Милиционеры сразу приняли эту версию за основную, обследовали место происшествия, обнаружили поблизости брошенный детский велосипед и занялись поисками грузовика.
— Слушайте, а вы что, только сегодня приехали? — сообщив подробности, поинтересовался Димка. — Вчера весь вечер деревня, словно улей жужжала. Как вы такого переполоха не заметили?
— Заняты были. — уклончиво ответил Вася.
— Ладно, некогда мне с вами болтать, — сказал новый знакомый близнецов. — Мне велек чинить надо.
Держа за руль своего «железного коня» он с независимым видом проследовал мимо. Петя с Васей переглянулись и, не сговариваясь, двинулись по направлению к проселочной дороге. Выйдя за пределы Волково, сыщики пошли медленнее, рассматривая все, что попадалось на пути. Лес подступал близко к дороге, но между ним и проезжей частью имелось свободное пространство, поросшее травой и кустарниками, а вдоль обочины тянулась не слишком глубокая канава, напомнившая фантазеру Пете ров в старинном замке.
— Смотри, Вась, для маленькой девочки, это серьезная преграда, вряд ли она смогла бы ее преодолеть и отправиться в лес.
— Пожалуй. — сыщик внимательно осмотрел канаву — кое-где она была наполнена водой. — Но дождь прошел ночью, а вчера канава весь день оставалась сухой.
— Девчонки — трусихи.
— Но — любопытные. Вдруг ей захотелось погулять по лесу?
Впрочем, версия о том, что Ксюша заблудилась в лесу, не была основной, а потому, посовещавшись, братья-сыщики отправились дальше.
— Кажется, здесь! — вновь произнес Петя, не считавший себя детективом, но, как и его брат, отличавшийся завидной наблюдательностью.
— Похоже на то.
Ночной дождь уничтожил почти все следы, однако несколько масляных пятен на асфальте и отпечатавшийся на земле след колеса тяжелого фургона сохранились. Итак, место предполагаемого похищения было обнаружено, и доморощенные криминалисты принялись осматривать все вокруг, надеясь найти улики, ускользнувшие от внимания взрослых сыщиков.
— Смотри, земляника!
— Не отвлекайся, Петька, сейчас не до ягод!
— Это не ягоды, а улики.
Вася торопливо направился к брату. Петр находился по ту сторону канавы, которая в этом месте имела размытые края и больше напоминала небольшую впадину.
— Какие еще улики?
— Смотри.
Среди травы отчетливо виднелись резные земляничные листочки и болтавшиеся на тоненьких цветоножках ягоды. Большинство из земляничин было бледно-розовыми, но некоторые алели, словно брызги крови. Впрочем, наблюдательного Петю привлекли пустые цветоножки, с которых кто-то недавно снял ягоды.
— Слушай, что если дело обстояло так: Ксюша катила по дороге, но ей очень хотелось отправиться в лес по ягоды, в одном месте канава оказалась неглубокой, девочка, перешла через нее, начала собирать ягоды и незаметно заблудилась?
— Зря ты, Петь, избегаешь расследовать детективы. У тебя талант. Судя по всему, Ксюша действительно отправилась собирать землянику, но вот что с ней случилось дальше, нам предстоит выяснить.
— Как что?! Она заплуталась.
— Или наблюдавший за малышкой дальнобойщик отправился за ней следом и.
— Вась, почему тебе в голову постоянно забредают ужасные предположения?
— Потому что, надо надеяться на лучшее, но готовиться к худшему.
Осмотрев опушку, Вася и Петя направились вглубь леса, пологая, что именно здесь они сумеют разгадать волновавшую их загадку.
Хмурая погода преобразила лес, сделав его сумрачным и таинственным. Ноздри улавливали будоражащие незнакомые запахи, тенистые, лишенные солнечного света уголки, таили угрозу. Если верить рассказам тети Лизы, вчера вечером вводившей своих гостей в курс дела, где-то поблизости начиналось жуткое, смертельно опасное болото, куда не отваживались заглядывать даже местные собиральщицы клюквы. Ходить в такое место категорически не следовало, а проще говоря, было опасно для жизни. Вася прекрасно знал об этой угрозе, но заблудиться не боялся, поскольку всегда носил с собой настоящий компас и, отправляясь в поход, первым делом определял направление движения.