– А если путник умирает не от жажды, а от голода? – спросил Чижик. – Сможет ли он как-нибудь прокормиться, если еда, которую он захватил с собой в дорогу, уже закончилась, а ему ещё идти и идти немалый путь через пустыню?
– Да, безусловно, сможет, – ответил Семён Семёнович. – Например, здесь можно встретить крошечные комочки. При малейшем дуновении ветерка они катятся по песку, как шарики. На вид комочки абсолютно сухие, но если на них попадет немного воды, то они тут же разбухают и начинают расти. Вот эти самые комочки и едят люди, если ничего другого под рукой нет. И называются они – пустынная манна.
– Ничего себе! Значит, по песку манная каша бегает? Ну и ну, никогда бы не подумал, что даже в пустыне есть манная каша, – изумился Прутик.
– Я же вам говорил, что пустыня – это удивительное место и очень красивое, – вздохнул географ. – Когда-то, давным-давно, я со своими друзьями путешествовал по этой пустыне. Правда, не на воздушном шаре, а верхом на верблюдах. Это было очень интересное и довольно опасное путешествие.
– А почему же опасное? – не понял Чижик. – Что здесь опасного: едешь себе по песочку, на солнышке загораешь.
– Во-первых, в Сахаре живут дикие племена, во-вторых, львы, в-третьих – ядовитые змеи так и кишат под ногами. Всё время необходимо быть начеку. А потом – вы знаете, что пустыню иногда сравнивают с морем? – спросил Семён Семёнович.
– Почему именно с морем? – удивилась Настенька.
– Потому что, когда корабль плывет по морю, он не видит берегов. Если капитан точно не знает, в какую сторону ему плыть и где находится земля, то и корабль и команда могут погибнуть.
Точно так же и в пустыне. Когда караван отправляется в пустыню, то вся надежда на проводника. Если он собьётся с пути и заблудится, то весь караван может погибнуть от жажды. Только проводник по каким-то особым приметам знает дорогу. В пустыне погибло немало людей. Когда я с группой однажды пересекал Сахару, то нас в пути застала песчаная буря. И только чудом мы не погибли и остались живы, – рассказал Семён Семёнович.
– Смотрите, я вижу впереди деревья! – закричал неожиданно Карандаш. – Давайте спустимся и посмотрим, что это такое, – предложил волшебный художник.
– Начинаю спуск воздушного шара, – объявил Самоделкин, и аэронавты приготовились медленно спускаться вниз.
– Что это такое? – восхитился Чижик. – Прямо посреди пустыни райский сад. Или нам только кажется? Может быть, это мираж?
– Нет, не мираж, а самый настоящий оазис, – пояснил географ.
– А что такое – оазис? – спросил Прутик.
– Место, где можно в изобилии набрать воды и отдохнуть, – пояснил дядя Сёма.
– Тогда я предлагаю остановиться и передохнуть немного, – сказал Самоделкин. – Давайте заночуем здесь, а то уже темнеет. Ночью лететь мне не хочется, можно легко сбиться с намеченного курса.
– Ура!!! – закричали радостно ребята. И как только корзина коснулась земли, выпрыгнули на твёрдую почву.
– Наконец-то водички попьём, – кряхтя, вылезал из корзины Буль-Буль.
– Чур, я первый, – вываливаясь следом, сказал шпион Дырка.
И пираты, отпихивая друг друга, побежали искать воду.
Глава 14
Встреча с маленькими обжорами
На ночное небо выплыла огромная серебряная луна. Рядом с ней, будто светлячки, высыпались маленькие звездочки. Высокие пальмы тихо шелестели огромными листьями и медленно покачивались от легкого дуновения ветерка. В самом центре оазиса воздухоплаватели нашли родник с водой.
– Ох, и вкусная водичка! – радостно брызгаясь, кричал от восторга шпион Дырка. – Может быть, нам здесь жить остаться? Всё под рукой есть. На пальмах бананы с кокосами растут. Воды сколько хочешь. Днём можно на песочке валяться, – размечтался длинноносый шпион.
– Тебе бы только на песочке валяться да бездельничать, – усмехнулся Карандаш. – А кто за нас будет детишек учить?
– Ладно, давайте спать. Только недурно бы перед сном закусить, – предложил профессор Пыхтелкин.
– Самоделкин, посвети мне чуть-чуть фонариком, я пирожков с капустой и мясом нарисую, – попросил художник.
Пират Буль-Буль подошёл к пальме и со всей силой ударил по ней плечом. Тут же к его ногам свалилось несколько спелых кокосовых орехов. Затем пират взял нож и, расковыряв их, разлил всем по чашкам кокосовое молоко. К этому времени волшебный художник закончил рисовать вкусные булочки и пирожки. Перекусив, путешественники улеглись спать прямо под пальмами.
Ночь прошла спокойно. Все спали, как убитые. И только Дырка несколько раз вскакивал и бегал пить из колодца воду. Он никак не мог напиться всласть. Всё ему было мало.
Когда шпион в пятый раз встал ночью, чтобы глотнуть воды, то споткнулся в темноте о чью-то ногу и грохнулся на землю.
– Тьфу ты, кто это здесь мне подножки подставляет!? – разозлился Дырка.
– Это я, – раздался знакомый хрипловатый шёпот.
– А, это вы, уважаемый капитан, – обрадовался Дырка. – Тогда прошу прощения, я нечаянно зацепился за вашу ногу.
– Тсс-сс! – прижал палец к губам Буль-Буль. – Говори тише, а то кто-нибудь проснётся и услышит нас.
– Хорошо, я буду говорить очень тихо, – прошептал Дырка.
– Нам нужно посовещаться. К сожалению, наш план с людоедами сорвался. Дикари их не съели. Нам необходимо срочно придумать, что будем делать дальше. Мне ужасно надоело притворяться добреньким, да к тому же приходится выслушивать наставления этого железного чучела Самоделкина, – проговорил тихо Буль-Буль.
– А что же делать? – расстроился Дырка. – Ты думаешь, мне они не надоели своими советами и нравоучениями?
– Может быть, нам сейчас потихоньку перенести Карандаша на воздушный шар и, пока все остальные спят, улететь отсюда? – предложил пират Буль-Буль. – Одни, без Карандаша, они здесь погибнут.
– Как же мы можем улететь, когда не умеем управлять воздушным шаром? – прошептал в ответ Дырка. – И потом, вдруг Карандаш проснётся и поднимет крик. Тогда нас самих здесь оставят навсегда.
– Ладно, потерпим ещё немного, – махнул рукой, засыпая, Буль-Буль. – Ничего не поделаешь, я ещё что-нибудь придумаю.
Дырка лёг рядом и тоже постепенно уснул. Ночь подходила к концу.
Прекрасное солнечное утро и лёгкий свежий ветерок разбудили спящих путешественников. Перекусив немного свежими бананами, аэронавты решили продолжить путешествие. Самоделкин наполнил бутылки водой и уложил их в корзину. А ребята, Карандаш и профессор Пыхтелкин последний раз поплескались в прохладной водичке.
– Жалко, конечно, отсюда улетать, но не можем же мы остаться здесь навсегда, – вздохнул Карандаш, когда воздушный шар уже летел дальше.
– Надоела мне эта противная пустыня, одни только змеи да суслики бегают по песку, – противным голосом заскрипел шпион Дырка.
– Надо же, какой сильный ветер подул, – заметил с удивлением Самоделкин. – Если он не прекратится, то мы очень быстро пересечём пустыню.
– Да посмотрите на землю: там всё больше и больше деревьев и всё меньше и меньше песка, – сказал Семён Семёнович.
Растительность и в самом деле становилась богаче. Чаще, чем раньше, можно было увидеть животных и птиц. Ветер гнал воздушный шар с такой скоростью, что пустыня действительно довольно быстро закончилась, и внизу снова зазеленели тропические джунгли.
– Ох, как я соскучился по зелени! – радостно засмеялся Прутик. – Так хочется побегать по травке, залезть на дерево.
– Вам что же, лететь надоело? – спросил Самоделкин.
– Да, немножко надоело, – вздохнула Настенька. – Хочется походить по твердой земле.
– Путешествовать пешком совсем не просто, – заметил Семён Семёнович Пыхтелкин. – Мы пролетаем над непроходимыми густыми зарослями. Здесь даже тропинок нет. Чтобы пройти по таким зарослям, нужно постоянно разрубать сплетённые между собой лианы, травы, ветки деревьев.
– И, между прочим, там полно хищников, встреча с которыми не входит в наши планы, – с улыбкой сказал Карандаш.
– Кстати, время обеда, – глядя на часы, вспомнил Самоделкин. – Давайте спустимся и перекусим, – предложил железный человечек.
– Поесть никогда не помешает, – обрадовался толстопузый пират Буль-Буль.
Самоделкин переключил кнопочки в приборе, и огромный воздушный шар стал медленно спускаться вниз. Когда корзина коснулась земли, железный мастер крепко привязал её к дереву. Карандаш, как всегда, нарисовал на дне корзины много разных вкусностей и разложил еду на скатерти, постелив её на траве.
Пообедав, Прутик, Настенька и Чижик начали носиться по поляне и играть в салочки. Ребята устали сидеть в корзине воздушного шара без движения и побегать им было просто необходимо. На ветках деревьев сидели огромные белые попугаи и с удивлением смотрели на прыгающих детей. Мартышки качались на деревьях, кричали, размахивая руками и ногами. В тени дерева лежали сытые пираты. И только Карандаш, Самоделкин и профессор Пыхтелкин занимались делами. Самоделкин возился с приборами воздушного шара, а географ собирал гербарий из разноцветных тропических растений.
– Не поймаешь ты меня! – кричала Настенька, убегая от Чижика. Девочка побежала в глубь леса.
– Сейчас мы тебя в два счёта догоним! – весело закричал Прутик и побежал вслед за Чижиком догонять девочку.
– Эй, ребята, далеко не убегайте! – крикнул вдогонку Карандаш, но дети были уже далеко.
– Не поймаете, не поймаете, – дразнилась Настенька, бегая между банановых деревьев.
– Ага, попалась? – закричал Прутик, быстро настигая девочку.
– Вы ничего не слышите? – вдруг насторожился Чижик.
– Кажется, какой-то шорох, – прислушался Прутик.
– Да, я тоже слышу какой-то непонятный шелест, – согласилась Настенька. – Только что-то не разберу, что за звук.
– Побежали, позовем Карандаша или Самоделкина. Может быть, они поймут, что это за звук, – предложил Чижик.
– Лучше профессора позвать, он-то наверняка разберётся, – сказала Настенька.
Ребята побежали обратно на поляну к воздушному шару.
– Семён Семёнович! Самоделкин! Карандаш! Бегите скорее с нами! – кричали взволнованно ребята.
– Что случилось? – с тревогой в голосе спросил Самоделкин. – Чего вы так испугались?
– Там какой-то хруст, – показывая в сторону деревьев, сообщил Прутик.
– Какой ещё хруст? – удивился Карандаш.
– Мы сами толком не разобрали, – пожал плечами Чижик. – Но испугались и прибежали к вам, – добавил мальчик.
– Вы посмотрите на зверей! – воскликнул профессор. – Что с ними происходит? Я такого раньше никогда не видел.
И действительно, происходило что-то непонятнее. Через поляну, на которой остановились воздухоплаватели, бежали звери.
– Ничего себе, – почесал затылок Самоделкин.
– Вот это да! – широко раскрыл глаза Карандаш. Прямо из густых зарослей мимо остолбеневших путешественников бежало огромное стадо животных. Их было столько, и все такие разные, что было чему удивляться. Бежали жирафы, слоны, тигры, антилопы, гиены, волки, ползли змеи и насекомые. Мартышки перепрыгивали с дерева на дерево с огромной скоростью.
– Я что-то не пойму, от кого эти звери бегут?! – с ужасом спросил Самоделкин. – Каким должен быть страшным зверь, если даже слоны от него убегают!
– Может быть, какой-нибудь динозавр? – подумала вслух Настенька.
– Какой ещё динозавр, они же миллионы лет назад вымерли, – отмахнулся Карандаш.
– Ну, может быть, один остался, – вставил Чижик.
– Нет, это не динозавр, – решил, нахмурившись, профессор.
– Так кто же тот ужасный зверь, от которого все другие в панике убегают? – спросил Самоделкин.
– Я, кажется, догадываюсь, – ответил Семён Семёнович. – Это – муравей.
– Хватит шутить, профессор, – улыбнулся Карандаш. – Кто же испугается маленького муравьишку? Кого он может так напугать?
– Здесь живут муравьи, которые опасней любого самого свирепого хищника. Они ползают по джунглям и всё, что попадется им на пути, съедают. У этих насекомых мощные челюсти. Они идут цепочкой друг за другом и поедают на своём пути: траву, цветы, насекомых, животных. Их миллионы и миллионы. И никому нет от них спасения, – рассказал Семён Семёнович.
– Ну вот, так я и знал, – захныкал шпион Дырка. – Сейчас и меня съедят какие-то букашки-таракашки.
– А если на дерево залезть, они не достанут? – спросил Чижик у профессора.
– Эти муравьи хитрые. Они тоже залезут на дерево. Сначала один муравей хватает за задние ноги первого, следующий муравей хватает за задние ноги второго, и таким образом получается как бы живая верёвка из муравьёв. Эта живая верёвка свешивается с дерева и раскачивается, пока ветер не перебросит её на ветку соседнего дерева. По такой живой цепочке с одного дерева на другое переползают несколько миллионов муравьёв. Они уничтожают листья, молодые побеги, поедают яйца птиц и даже птенцов.
– А если на их пути встретится широкая речка, они остановятся? – спросил Прутик.
– Нет, даже речка не сможет их остановить. Если такое случится, они сплетаются в огромный клубок и скатываются в речку. И плывут таким образом, чтобы не задохнуться. Те муравьи, которые оказываются в нижней части клубка, переползают постепенно наверх, а верхние – наоборот – вниз. И так всё время, пока плывут через речку. Потому они не тонут и не задыхаются, – рассказал географ.
– Смотрите, смотрите – они лезут со всех сторон! – закричал перепуганный пират Буль-Буль.
– По-моему, нам, действительно, пора удирать, – сказал профессор Пыхтелкин. – А то, как бы нас самих не слопали.
– Быстро, все в корзину воздушного шара! – скомандовал Самоделкин. – Карандаш, помоги забросить вещи в корзину!
– Они нас окружают! – испуганно закричала Настенька.
И действительно, со всех сторон к путешественникам подползали маленькие обжоры. Они хрустели челюстями и всё, что им попадалось на пути, тут же съедали.
– Караул! Грабят, убивают, поедают! – кричали разбойники, лезли в корзину, отпихивая друг друга.
– Скорее прыгайте в корзину, – поторапливал ребят Самоделкин.
Когда, наконец, все были вместе, Самоделкин начал отвязывать верёвку, державшую воздушный шар. Именно в этот момент к воздушному шару устремились муравьи. Тысячи, десятки тысяч муравьёв, перебирая лапками, бежали к корзине. А Самоделкин всё никак не мог отвязать верёвку.
– Рубите верёвку! – закричал Карандаш. – Скорее, а то будет поздно!
Профессор схватил топорик и одним взмахом руки перерубил верёвку. Почувствовав свободу, воздушный шар взмыл высоко в небо и, подгоняемый ветром, полетел над джунглями.
Глава 15
Гибель воздушного шара. Путешествие продолжается
Яркое солнышко светило прямо в глаза отважным воздухоплавателям, стремительно летящим под облаками. Белые кудрявые облака, словно барашки, бежали по небу совсем рядом с аэронавтами. У всех путешественников было прекрасное настроение.
– Судя по моей карте, мы находимся рядом с горами, – заметил Самоделкин.
– Позвольте мне взглянуть на вашу карту, – попросил географ у железного мастера. – Да, вы правы, скоро мы достигнем цели нашего путешествия.
– Мне по горам нельзя ползать, у меня ножки слабенькие, – захныкал шпион Дырка.
– А я слишком толстый, мне тяжело по скалам лазить, – тут же подхватил пират Буль-Буль.
– Ну что ж, мы вас оставим внизу и пойдём без вас, – согласился Карандаш. – Только учтите, что именно в горах можно встретить ещё больше интересного и необычного.
– Чего, например? – спросил Дырка. – Кроме колючек, пропастей и расщелин в горах ничего нет.
– Говорят, что в прежние времена, известные разбойники прятали в горных пещерах золото и драгоценности, награбленные у богатых купцов, – сказал Семён Семёнович.
– Что-о-о-о!!! – закричал Буль-Буль. – Там есть пещеры с золотом и драгоценностями?
– Вот это да! – обрадовался Дырка.
– Тогда мы согласны, тогда мы, конечно, с вами, – тут же затараторил пират Буль-Буль.