– Куда ты? Ты сошёл с маршрута! Нам не сюда! Нам направо! – орал коту в ухо Бажажук, но всё было без толку – спасаясь от огромной пасти преследующего пса, Мурзик бежал куда глаза глядят. А между тем он уже с трудом переставлял лапы. Ещё бы – круглому и ленивому Мурзику активная физическая нагрузка оказалась просто не по силам. Расстояние между ним и большим псом всё сокращалось. Собака разинула пасть, брызгала слюной и устрашающе рычала. Ещё чуть-чуть, и она схватит рыжего кота за хвост.
– Оставь кота в покое! – тявкал Жек, запыхавшийся от быстрого бега.
– Пошёл вон, щенок! – рявкнул на него пёс, не прекращая погони.
– Сосиска! Кидай сосиску! – крикнул догадливый жук Бажажук в ухо Мурзику.
– Ни за что! – проурчал кот.
– Кидай же! Или он проглотит тебя! – вопило левое ухо кота, но тот ещё крепче зажал в зубах свою драгоценность.
А пёс между тем нагонял. Вот он уже бежал с ним почти вровень. Осталось только забежать впёред – и тогда конец.
– Кидай! – кричал Бажажук, который вдруг представил, как голодная собака проглотит разом Мурзика прямо вместе с ним, жуком, и даже не заметит.
– Не могу! – крикнул Мурзик и нечаянно разжал зубы.
Сосиска вывалилась изо рта и поскакала по земле, расточая ароматный запах мяса. Не в силах остановиться, Мурзик понёсся дальше, а злой пёс сразу же перестал его преследовать, устремив свой взор на сосиску. Жек ничего не сказал противному псу, только с укором поглядел на то, как тот уминает сосиску, и бросился догонять своего рыжего друга. Через минуту щенок нашёл кота в густых зарослях у какой-то рощицы. Тот был ни жив ни мёртв.
– Моя сосиска, – шептал Мурзик в отчаянии. – Я так её берёг!
– Глупый пёс! – отозвался из уха жук Бажажук. – Это животное чуть не слопало тебя вместо сосиски, а ты убиваешься из-за какого-то кусочка мясного изделия. Во времена моей молодости коты были более бдительны…
– Не расстраивайся! – утешал, как мог, друга Жек. – Вот вернёмся домой, и наешься своих сосисок! Надо только осуществить наш план…
– Эх! – заворчал жук. – Теперь неизвестно, где мы находимся! Вы так отчаянно унеслись с нужной дороги, что я уже и не знаю, в какую сторону идти…
– Как? – испугался Жек. – И что же нам теперь делать?
– Мамочки, я не хочу стать бездомным котом! – чуть не плакал Мурзик. – Я хочу домой! На мою тёплую перинку, к моей полной еды мисочке! А как же Муся? Она ведь никогда не узнает о судьбе, постигшей её героя!
– Успокойтесь, мы найдём дорогу! Главное, не падать духом! Пойдемте теперь медленно, и я попробую проложить маршрут! – заверил их жук. – Не зря же я живу на свете столько лет. Слушайте старика, и не пропадёте!
И наши друзья принялись бродить по городским улицам в тщетных попытках выйти к нужному дому.
А в это время Лёшиков и Банечка были уже совсем близко от владений Жиролы. Их путь прошёл намного веселее. Клара и Микеша устроили экскурсию, рассказывая о красотах города, а Карлуша всю дорогу развлекала своими песенками, вроде того:
– Мы летим к колдунье в гости, кар-кар-кар! Пусть теперь пощады просит, кар-кар-кар!
И вот друзья приблизились к веренице двухэтажных домов, находящихся на окраине города, и Лёшиков, разглядев среди них нужное здание, чуть не запрыгал от счастья.
– Ура! Долетели! – кричал он. – Сейчас придут Жек и Мурзик, и мы сможем хорошенько обследовать дом.
Услышав, что цель близка, мышка решилась открыть глаза.
– Где? – спросила она, бледнея от страха.
– Вон же, тот серо-коричневый, невзрачный, – ответил ей Лёшиков.
– Не вижу… – немного поморгав и снова внимательно вглядевшись, ответила Банечка.
– Сейчас покажу! – бодро прокаркал Микеша и немного развернулся.
Не привыкшая лететь с открытыми глазами, мышка почувствовала, как у неё закружилась голова. Перед глазами всё поплыло, и Банечка отцепила лапки.
Дальше всё произошло очень быстро. Мышка не удержалась на спине птицы и с отчаянным писком стала падать. Ещё немного – и Банечка разбилась бы о твёрдую землю. Но тут Карлуша, с диким воплем «кар-кар-караул!», словно ястреб, устремилась за мышью и поймала её в самый последний момент. Бедная Банечка так перепугалась, что отказалась лететь на вороне, а предпочла идти пешком.
– Хорошо, мы всё равно уже прилетели, – согласился Лёшиков и обратился к Кларе и Микеше: – Я никогда не забуду вашей помощи! Спасибо вам огромное! Вы можете лететь к себе.
– Как же вы доберётесь обратно? – удивилась Клара.
– Мы что-нибудь придумаем! А если нет, то Карлуша прилетит за вами, – пообещал им человечек.
Распрощавшись с воронами, Лёшик, Банечка и Карлуша продолжили путь. Ворона перелетала с ветки на ветку и пела свои песенки, а Лёшиков и Банечка, остерегаясь больших людей, шли через кусты. Наконец они приблизились к забору и увидели дом Жиролы вблизи. Этот был старый заброшенный особняк. Вокруг него не было ярких глаз цветов и сочной зелёной травы. Плодовые деревья в саду были старые и высохшие, их давно никто не поливал, за ними никто не ухаживал. Только сорной траве была благодать; она росла там, где только ей вздумается.
Глядя на заброшенный дом, Лёшик нахмурился. Где-то он уже видел такую картину…
– Какое унылое и пустынное место! – прокаркала ворона, усаживаясь на ветку ближайшего дерева. – Сколько живу на свете, такого мрачного двора ещё никогда не видела…
Лёшик покачал головой. А не этот ли дом снился ему, когда человечек жил в парке?.. Очень даже похоже, что этот… На миг человечку показалось, будто его щеки коснулся ледяной ветер, а на сердце вдруг стало неспокойно.
– Это и есть тот дом, который мы ищем? Разве в нём может вообще кто-нибудь жить? – спросила Банечка, недоверчиво глядя на обветшалое здание.
– Это нам и предстоит разузнать, – ответил Лёшик, стараясь отвлечься от дурных предчувствий, – но только когда соберёмся вместе. Однако я не вижу Мурзика и Жека. Что-то они долго, не кажется ли вам?
Друзья озадаченно переглянулись. Присев отдохнуть в густых зарослях, они прождали полчаса, а затем ещё полчаса.
– Нет, кот и пёс должны были уже прибежать! – не выдержала наконец Карлуша. – Полечу их искать, а вы ждите тут…
И ворона, взмахнув сизо-чёрными крыльями, поднялась в небо. Она пролетела совсем немного, когда увидела уныло бредущих рыжего кота и лохматого щенка.
– Вот вы где! – садясь около них на землю, прокаркала птица. – Я так и знала, без меня вы никуда! Так бы вовек не нашлись!
– Карлуша! – радостно залаял Жек. – Как же я рад тебя видеть!
– А как я счастлив, – промурлыкал Мурзик. – Даже представить себе не мог, что буду тебе так рад!
– Ладно, хватит лирики! Оставьте её мне, а сейчас летите… Кхм… Вернее, бегите за мной! Я укажу путь! – скомандовала довольная тем, как её встретили, птица.
– А далеко идти-то? – спросил кот, который уже почти не чувствовал ног от усталости.
– Да вы почти дошли!
– Я же говорил, что укажу вам правильный маршрут. Старик не ошибается! – радостно прокричал в ухо Мурзику жук Бажажук, отчего кот дёрнул ухом.
– А это кто? – наклонила голову ворона, услышав незнакомый голос. – Ладно, потом расскажете, надо к Лёшикову!
И вся дружная компания вскоре вышла к дому Жиролы. Лёшик и Банечка их встретили радостными возгласами и указали на заброшенный особняк.
– Нам туда! – проговорил человечек.
– Мурр-р, да уж! Выглядит неважно! – отозвался кот.
Остальные промолчали – потому что были согласны с Мурзиком. Они привыкли жить в уютном доме, ходить по аккуратно выложенным камнями дорожкам, наслаждаться красотой садовых цветов, а тут…
– Думаю, тут и крошек никогда не бывает, – пискнула Банечка. – Надо посмотреть картины с маленькими человечками и уходить отсюда, пока живы…
– А может, ну их, эти картины? – Мурзик вопросительно взглянул на Лёшика. – Чего-то я устал: сначала жук в ухе, потом этот бульдог, затем дорогу потеряли… Может, в другой раз придём, а?
– Нет-нет, не надо трусить! Мы должны сделать то, зачем пришли, – посмотреть картины, – благоразумно заметил Жек. – А то ради чего мы столько вынесли сегодня? Лично я – храбрый и ничего не боюсь! Но снова идти таким путём… Только вот… как проникнуть в дом? Мы же не можем постучаться и войти…
– Давайте его облетим, – спокойно предложила Карлуша. – Если найдём открытое окно – заберёмся через него.
– Тебе легко сказать – облететь, – проворчал Мурзик. – А мы-то в отличие от тебя не летаем. Жек вон ещё может ушами вместо крыльев помахать, а я чем? А Банечка с Лёшиком, кажется, уже налетались… Да и дом вон какой большой, обойти и то непросто. Я устал и буду ждать вас здесь, возле входа.
– Кар-кар-кар, ха-ха, – засмеялась Карлуша. – Зачем тогда, скажи, пожалуйста, мы тебя с собой брали? Чтобы ты у ворот сидел, как пёс?
– Пш-ш-ш, никакой я не пёс, – зашипел Мурзик. – Не надо меня оскорблять!
– А почему оскорблять? По-моему, это даже комплимент, – воскликнул Жек.
– Хватит вам спорить, – примирительно сказал Лёшиков, подойдя поближе к дому. – Вон дырка какая под крыльцом, вполне приличных размеров. Даже Мурзик пролезет. Может, через неё и попробуем проникнуть?
– Вот ещё, только по дыркам я не лазила, – возмутилась ворона. – Если хотите, лезьте, а я буду ждать вас здесь. И слушайте мои песни. В них я расскажу всё, что увижу!
– Пожалуй, я тоже останусь! – проговорил жук Бажажук, который уже успел вылезти из уха Мурзика. – Посмотрю, что тут за растительность. Может, мне здесь понравится больше, чем в старом парке…
– А я пойду, если пролезу! Очень мне надо оставаться тут, с поющими воронами, даже такими, которые помогают найти дорогу заблудившимся, – проговорил Мурзик и направился к дырке.
Так и решили. В небольшой лаз под крыльцом буквально за пару минут пролезли Лёшик, Мурзик, Жек и Банечка и, на радость себе, обнаружили, что ход ведёт прямо в прихожую. Проникнув в дом и осмотревшись, друзья увидели, что внутри он ещё безобразнее и мрачнее, чем снаружи. Всюду царили грязь и запустение, а с потолка свисали огромные сети паутины. Из левого угла прихожей прямо на Лёшикова с друзьями уставился большой паук, никак не ожидавший гостей. Испугавшись странных посетителей, он быстро уполз наверх.
Сердце Лёшика тревожно забилось. Это был он – странный дом из кошмаров. Теперь человечек понял это совершенно ясно.
Холл был тёмным и маленьким, в нём не оказалось ни нарядной мебели, ни цветов в высоких вазах. Зато под потолком висела огромная несуразная люстра. Её плафоны были сделаны так, что казались змеями, сплетёнными в страшном танце. А витая грязная лестница уводила взор далеко наверх и, казалось, терялась в вышине, где начинались гулкие пустые комнаты.
Выйдя на середину прихожей, Лёшик увидел картины, развешанные вдоль лестницы. На них были изображены страшные грязные пейзажи; человек с уродливой головой, зажавший в ладони мёртвую птичку; огромные чёрные пауки и устрашающий лес, состоящий из сухих пеньков. Лёшиков хотел уже пройти дальше, но одна картина привлекла его внимание – на ней были нарисована клетка и маленькие птички. Точно таких он видел в волшебной книге. Человечек застыл, разглядывая полотно, а в это время Банечка, которая так и не отказалась от идеи поискать чего-нибудь съестного, обшаривала уголки. Вдруг она заметила небольшую дырочку, похожую на мышиную норку. «Ух ты, тут тоже есть мыши!» – обрадовалась Банечка и полезла внутрь. Она протиснулась совсем немного и почувствовала, как лапки и туловище увязли в чём-то очень липком. «Паутина!» – догадалась мышка и стала брыкаться изо всех сил. Напрасно – чем больше она вырывалась, тем крепче сковывали её нитки, тем меньше шансов оставалось выбраться самостоятельно. Сделав рывок, Банечка протиснулась ещё на сантиметр и успела заглянуть дальше – там как раз начиналась комнатка. Совсем крохотная, едва ли больше норки. Зато чистенькая, с маленьким диванчиком, столом и несколькими стульчиками, сооружёнными из спичечных коробков. «Что-то мне это напоминает», – промелькнуло в голове у мышки, и она тут же вспомнила уютное жилье Лёшика с аккуратненьким шкафчиком и мягкой кроваткой. «Так это их комната, этих человечков!» – догадалась Банечка и очень обрадовалась находке.
Лёшик в это время всё ещё рассматривал полотно. Птички в клетке выглядели такими несчастными. «Почему мне это так знакомо?» – ломал он голову, как вдруг услышал какой-то шорох прямо позади.
– Пшшш!
Звук этот очень напоминал кошачье шипение, и человечек решил, что шипит Мурзик.
– Послушай, не мог бы ты вести себя тише? – не оборачиваясь, проговорил Лёшиков, но кот ничего не ответил. Зато шипение повторилось, только гораздо ближе. На этот раз Лёшик повернулся и замер – на него в упор глядел кот. Только это был вовсе не Мурзик, а другой, совершенно незнакомый, да к тому же худющий, как смерть, кот. Один глаз его был прикрыт чёрной повязкой, шерсть вздыбилась, хвост поднялся в боевой стойке, клыкастая пасть раскрыта.
– Пшшш! Кто вы такие и что вам надо в моём доме? – прошипел кот, и изумлённый Лёшик попятился.
Глава десятая,
в которой друзья ищут ту самую картину
Увидав одноглазого кота, Лёшик очень успугался, но тут же взял себя в руки и хотел было уже извиниться за внезапное вторжение, как вдруг в гостиную забежал Жек и зарычал:
– Рррр! Не трогай его, а то я за себя не отвечаю! Я самый храбрый пёс в мире и могу тебе показать, на что я способен!
Мурзик, услышавший щенка, тоже не преминул присоединиться к друзьям и, выгнув спину, зашипел как можно грознее. Как ни странно, в ответ на угрозы кот перестал шипеть и вдруг засмеялся. Как следует нахохотавшись, смахнув накатившие от смеха слёзы, он наконец произнёс:
– Спокойно, спокойно, друзья мои. Разве вы не видите: я уже слишком стар, чтобы пускаться в драки. Хотя ваша воинственность меня настолько потешает, что я не прочь бы вспомнить былое. А ведь было время, я никому не давал спуску! Помню, как-то раз…
– Стоп, стоп, – не слишком-то вежливо прервал старого одноглазого кота Мурзик. – Рассказы о прошлом я слушал всю дорогу от старика жука, хватит и того! Откровенно говоря, мы здесь по делу…
– А я не с вами разговариваю, юноша. Вы ещё слишком молоды, чтобы вот так бесцеремонно со мной обращаться. Да, такого воспитания, которое когда-то получали мы, теперь не дают котятам. Помню, моя первая учительница была…
Лёшиков понял, что поток воспоминаний надо срочно остановить.
– Простите, конечно, что я вас перебиваю, – он был сама любезность, – но хотелось бы уточнить, как вас зовут и единственный ли вы хозяин в этом доме?
– Я – кот Маркиз, – представился незнакомец, – и живу в этом доме с самого своего рождения. А хозяева… О, нет, я кажется, понял!
Этот возглас старого кота был настолько неожиданным, что друзья испуганно посмотрели на него. А Маркиз удивлённо уставился на Лёшика своим единственным глазом и воскликнул:
– Кажется, понял, откуда я тебя знаю …
Теперь наступила очередь Лёшикова удивляться.
– В-вы меня знаете? – слегка заикаясь, проговорил он.
– Да, теперь я абсолютно в этом уверен. Ведь это тебя мой отец спас, выплюнув из своей пасти на аллее старого парка… Ты по-прежнему живёшь там, в дупле большого дерева?
– Нет… то есть да, я жил когда-то в дупле дерева в старом парке. Ничего не понимаю, – тряхнув головой, ответил маленький человечек. – О чём вы говорите? Кто кого выплюнул?.. Не могли бы вы мне всё объяснить?
В это время Банечка уже совсем не радовалась ни тому, что пошла в этот жуткий заброшенный особняк, ни тому, что полезла в нору, ни тому, что нашла жилище маленьких человечков. Паутина сковала ей лапки, и мышка не могла даже дотянуться до кармана своего передничка, в котором лежали вкусные хрустящие сухарики. Её вдруг охватило отчаяние. «А если друзья меня не найдут или забудут? Я умру тут от голода? А если тот огромный страшный паук прибежит и съест меня на ужин?» – подумала Банечка и залилась слезами.
Кот Маркиз же, ни о чём не догадываясь, продолжал рассказ.
– Да, старый дуб… Отец говорил: «Если ты, Маркиз, увидишь когда-нибудь маленького человечка в изумрудной одежде, расскажи ему всё». Пожалуй, хорошо, что вы встретили меня раньше Лео, а то бы некому было рассказывать.