И Жирола, взяв в руки какую-то книгу, принялась ласково её поглаживать. Лёшик не верил своим глазам – в руках у ведьмы была точно такая же колдовская книга, как в библиотеке у папы Лариона.
– Чего только не натерпелась я за свою жизнь! – продолжала жаловаться колдунья. – Сначала мне пришлось терпеть этого глупца Петра Флёра, за которого я и замуж-то вышла только для того, чтобы заполучить его волшебную книгу. Потом – своего приёмного сыночка, имя-то ему какое придумали – Ларион… Теперь ещё внучку мне подсунули, которая может лишить меня всех магических сил. Нет уж, дудки! Не для этого я погубила свою молодость!
– Кажется, я начинаю понимать, – едва слышно, одними губами, прошептал Лёшиков.
– Как я ни старалась, муж так и не подарил мне книгу, – вертясь перед зеркалом, вздохнула Жирола. – И что это за условие такое дурацкое – надо, чтобы книгу отдали добровольно… Не будь этого условия, я бы её сразу забрала! А так взял мой Пётр и перед смертью подарил всю библиотеку своему ненаглядному сыночку. Так и ускользнула тогда книга из моих рук. Да ещё эти противные маленькие человечки, как букашки, сновали под ногами и не давали мне развернуться. «Доброта, доброта», – твердили они.… Ну и что? Где они теперь со всей своей добротой? Вот я им показала эту доброту! – И мачеха, уверенная в своей силе, злобно захохотала.
У Лёшика ладони похолодели от той ненависти, которая прозвучала в смехе и голосе Жиролы. Даже ему, смелому и отважному человечку, стало не по себе.
В это время Карлуша, которая сидела на страже во дворе, совсем заскучала. Друзей её уже давно не было, никакой опасности она не видела, ведьма не появляется. Подлетев к окну, ворона пыталась заглянуть внутрь дома, но у неё ничего не выходило – шторы были наглухо закрыты.
«И как они живут в такой темноте?» – подумала Карлуша и, чтобы развеселить себя, громко запела:
– Я – кар-кар-кар-кар – краса, тёмно-карие глаза! Жду я ведьмы, её нет… И хотелось б на обед…
Так получилось, что карниз, на который присела ворона, располагался как раз у окна комнаты Жиролы. Карлуша горланила свою песню так громко, что Лёшиков ахнул, а колдунья, конечно же, заинтересовалась, что это за птица появилась у неё во дворе.
– Это что ещё такое? Откуда тут ворона? И почему она поёт про ведьму? – настороженно произнесла Жирола, и Лёшик догадался, что и она понимает язык зверей.
«Что же теперь делать?» – успел подумать он. А ведьма одним рывком отодвинула занавески у окна и испепеляющим взглядом уставилась на певчую птицу.
Можешь представить себе, мой юный друг, как испугалась ворона, которая с таким удовольствием пела на карнизе и вдруг увидела перед собой злобное лицо колдуньи. От неожиданности птица свалилась и, не успев сманеврировать, ударилась крылом о ветку дерева и упала на землю, растянувшись и закрыв глаза, словно мёртвая.
Лёшик рванул вниз, к Карлуше, и нечаянно наступил на хвост Мурзика. Кот с испугу замяукал на весь дом:
– Маааууу! – и помчался вслед за Лёшиковым.
– Пи-пи-пи, меня подожди! – пропищала Банечка, схватилась за хвост кота и вприпрыжку понеслась вслед за друзьями. Из комнаты колдуньи раздался лай злого пса.
– Кто там? А ну-ка стоять! Сейчас я вам устрою! А ты чего разлаялся, сиди, молчи! – грозно прокричала Жирола, закрывая занавески (видимо, она совсем не любила солнечного света).
Уже побежавший вслед за всеми Жек остановился. «А собственно, почему я должен бежать? Я же отважный», – подумал щенок и вдруг решил показать свою храбрость и сразиться со злобной ведьмой.
– Гав! Гав! Выходи на страшный бой! – пролаял он, а сам подумал: «Уж я ей сейчас покажу, уж она увидит!»
Совсем расхрабрившись, пёсик сделал несколько шагов в сторону комнаты Жиролы, но Маркиз вовремя преградил ему путь.
– Уходи отсюда скорее, пока беда не случилась! – прошипел он, и храбрость Жека тут же улетучилась. Старый же кот вдруг оживился. – Я вспомнил, где эти картины! – прошептал он щенку. – Иди и скажи Лёшику! Они в прихожей! Надо смотреть через зеркало!
Шаги Жиролы слышались всё ближе. Чтобы задержать ведьму, кот Маркиз прыгнул ей на грудь с отчаянным мяуканьем, а Жек тем временем бросился догонять друзей.
– Это что ещё такое? – пыталась ведьма оторвать от себя кота. – Совсем из ума вышел? А ну, пошёл вон! Дай я посмотрю, кто там к нам наведался!
Она крутила головой, стараясь рассмотреть непрошеных гостей, но Маркиз так отчаянно вилял пушистым хвостом, что ведьма ничего не увидела.
– Арамдикум, паралес, паразитум! – крикнула она, и тут случилось страшное – до этого момента обычная, ничем не примечательная лестница вдруг ожила.
Её ступени стали похожи на клавиши пианино: беспорядочно опускались, а затем вновь поднимались. Перила же превратились в гигантских змей, которые, извиваясь, стали нападать на наших друзей. А сплетённая из металлических гадюк люстра ожила и зашаталась из стороны в сторону, отчаянно шипя.
Что тут началось! Лёшик, Банечка, Мурзик и Жек не могли удержаться на танцующих ступенях и падали то на одну, то на другую, змеи клевали их и тыкали своими острыми мордочками, а жуткий скрип старой лестницы заглушал все звуки. Мышка от испуга заплакала и потянулась в передничек за сухарём, но проклятая змея-перилина успела ловким движением выхватить у Банечки её последнее утешение. Жек рычал, злобно оглядывая то перила, то ступени, а Мурзик зажмурил глаза и покорился воле судьбы. Жирола тем временем всё-таки отбросила от себя Маркиза, швырнув его об стенку, и направилась к выходу из комнаты. Ещё чуть-чуть, и она обязательно увидела бы Лёшикова и его друзей. Но тут человечку пришла замечательная идея. Сказав нужные слова, он превратил лестницу в гладкую горку – совсем как в прошлый раз в доме Стасеньки.
Скатившись, друзья в один миг оказались на первом этаже. За ними с громким мяуканьем проехал по горке и старый кот Маркиз.
– Эрикум, мерикум, перерус! – прошептал Лёшик. – Пусть теперь лестница и весь дом выше первого этажа превратятся в густой непроходимый лес.
И тут же на месте блестящей гладкой горки показалась лесная чаща: диковинные деревья переплетались друг с другом, трава местами доходила до середины ствола. Там и сям выступили колючки и неровности.
– Теперь ведьма не скоро до нас доберётся, если не расколдует лестницу, – улыбаясь и потирая руки, сказал человечек.
– Пойдёмте! У нас есть немного времени, чтобы убежать! – пропищала Банечка и тут же замолчала, потому что со стороны новоявленного леса донёсся странный нарастающий звук, похожий на писк, одновременно послышалось хлопание крыльев.
– Маааууу! – прижав от страха уши, закричал Мурзик, потому что друзья увидели стаю летучих мышей, летящую прямо на них и издающую на лету злобный клич.
– По всей видимости, чердак тоже в лес превратился, и они не очень-то этому обрадовались, – догадался Лёшик, судорожно соображая, что же делать дальше. Признаться, ему было очень страшно. Но тут кот Маркиз, заедливый мышелов, принял боевую стойку и, разбежавшись, поймал на лету одну из мышей.
– Чтобы у меня в доме была хоть одна мышь? Позор на мою седую голову, – проурчал кот, не разжимая зубов, и помчался за стаей.
Мыши, завидев кота, испуганно шарахнулись в сторону, немного пометались по помещению и вылетели через окно. С диким урчанием старый кот кинулся к выходу догонять их.
– Ура! У нас получилось! – закричал Жек и тут же услышал голос ведьмы, раздававшийся где-то за непроходимым лесом:
– Кто ты такой, пожаловавший в мой дом? Если злой колдун, то зря борешься со мной. Покажись, и мы подружимся! Если же ты добрый волшебник, вставший на моем пути, горе тебе! Думаешь, я такая глупая, чтобы лезть в твои ловушки? Я сейчас превращу этот лес обратно в лестницу, спущусь и покажу, кто здесь хозяин!
– Скорее, бежим отсюда! – закричала Банечка, но Жек вдруг вспомнил, что прошептал ему Маркиз.
– Лёшиков, старый кот вспомнил, где картины! Он сказал, они в прихожей! Надо смотреть через зеркало!
– Скорее, бежим! – звала их Банечка, но человечек подбежал к картине – той самой, на которой были изображены птички в клетках, и, подойдя к ней, стал внимательно разглядывать полотно.
– Через зеркало? Но где же его взять? – воскликнул он и вдруг увидел маленький зеркальный осколок под столом большой комнаты.
– Скорее, скорее, надо бежать! – кричала Банечка. – Разве ты не слышал, она сейчас придёт!
– Лёшиков, я не трус, но я боюсь! – пролаял Жек, испуганно поглядывая на лес. – Может, ну его, это зеркало? В другой раз посмотрим, а?
– Идите, я вас догоню! – ответил им волшебник и подобрал осколок. Он посмотрел на своё отражение. Голубые глаза, маленький курносый носик, ямочки на щеках – всё как обычно. А вот картина, которая висела позади него, в осколке отобразилась совсем иначе. Клетка такая же – большая, с потрескавшейся позолоченной краской в нескольких местах, но птички… На их месте в зеркале находились люди – маленькие человечки, такие же, как и сам Лёшик. Одежду их составляли изумрудно-зелёные костюмчики – такие же, как и на Лёшикове. Лица человечков были совсем невесёлыми. Несколько человечков сидели у прутьев клетки и уныло глядели на зрителя, один скорчился, обхватив руками голову, а маленькая женщина смотрела с мольбою в глазах.
– Ты скоро? – промурлыкал Мурзик, подойдя к человечку. – Все уже выбежали отсюда. Одни мы…
– Ты только посмотри, что здесь! – вослкикнул Лёшик и протянул коту осколок. – Через зеркало можно увидеть то, что спрятано за слоем ведьминой мазни.
Вместе они принялись разглядывать через осколок отображения других картин. Действительно, полотна изменились: так, устрашающий сухой лес превратился в дивную берёзовую рощу, а уродливый человек с птичкой в руке – в портрет улыбающейся женщины, одетой в белое платье. Она держала на ладонях маленького человечка.
Вдруг позади послышался треск – это ведьма нашла подходящие слова, проговорила их, и густой непроходимый лес исчез, превратившись снова в витую грязную лестницу.
– Сейчас, сейчас, – послышалось сверху бормотание ведьмы.
По звукам наши друзья догадались, что она спускается на первый этаж.
– Побежали! – испуганно шепнул Мурзик, всё ещё не решаясь оставить человечка одного.
– Подожди минутку! – пробормотал Лёшик, увлечённо разглядывая картины через зеркало.
«Ба-бах!» – послышался глухой звук.
– Ах ты, дрянной волшебник! Ты напустил колдовства, чтобы я упала! – закричала, ругаясь, Жирола. – Ох, моя нога!
– Это ты сделал? – удивлённо поглядел на друга кот.
– Нет, ты же видел, я смотрел на картины. Эта колдунья привыкла винить в своих несчастьях кого угодно, только не себя, – ответил человечек.
– Тогда пошли, пока она занялась ногой! – взмолился Мурзик.
Лёшик согласился, он уже достаточно разглядел полотна, и вместе они направились к выходу. Не тут-то было – догадавшись, что незваные гости вот-вот удерут, ведьма, подвернувшая ногу и севшая на ступеньку, прочитала новое заклинание. От этого колдовства пол перед нашими героями стал проваливаться. Вот полетела вниз одна дощечка, за ней другая… Перед котом и Лёшиковым возникла глубокая чёрная яма.
– Как мы отсюда выберемся? – замяукал, вращая жёлтыми глазами, кот. – Я не такой прыткий, чтобы перепрыгнуть провал!
– Амраникус, шарикум, парандус! – прокричал Лёшик, и Мурзик вдруг надул щёки, потом ещё сильнее, ещё и ещё, пока не надулся весь. Спустя несколько секунд рыжий кот напоминал большой воздушный шарик с кошачьей головой. Мурзик взмыл в воздух, и Лёшиков едва успел схватиться за кончик его облезлого хвоста. Шарик-кот вылетел на улицу и тут же сдулся, превратившись в прежнего Мурзика.
– Это что за шутки? – возмутился он. – Ты же обещал не заколдовывать нас без разрешения!
– Прости, Мурзик, у нас совсем не было времени! Зато мы спаслись! – извинился Лёшик.
Впрочем, у друзей на дальнейшие разговоры тоже не оставалось времени – стук шагов Жиролы всё нарастал, а на улице, недалеко от крыльца, словно мёртвая, лежала Карлуша. Запуганной вороне требовалась срочная помощь. Банечка и Жек уже заботливо склонились над ней, пытаясь расшевелить птицу, но безуспешно.
– Вставай, Карлуша! Надо убегать, вернее, улетать! – подбежав к птице, прокричал Лёшик.
Ворона приоткрыла один глаз и прошептала:
– Ах, это ты? Видел бы ты, какое чудовище только что смотрело на меня из окна! Моё сердце не выдержит! Нет, я никуда не полечу!
– Вставай, иначе мы погибли! Сейчас она придёт сюда! – пропищала Банечка.
– Она уже рядом! – воскликнул кот Маркиз, уже вволю поохотившийся на летучих мышей.
– Ох, как нога болит… Ну ничего, сейчас я разберусь с этими непрошеными гостями, а заодно и с вороной, которая сочиняла про меня песенки… Она больше никогда не сможет каркать! Вот только туфлю надену! Ох! – словно подтверждая опасения Лёшика и его друзей, ворчала из дома Жирола, и Карлуша сразу открыла глаза.
– Вставай, Карлушечка, ну, пожалуйста, – просил её человечек. – Мы тебя просто не дотащим.
Ворона сделала над собой усилие, присела на лапки и пошевелила крылом.
– Я его повредила. Чуть-чуть болит. Надо немного отдохнуть! Сразу не смогу полететь, – грустно произнесла она.
– Где они, мои туфли? А, вот они! – разговаривала тем временем сама с собой ведьма.
– Что же мы будем делать? – встревожилась Банечка и сунула в ротик сухарик. – И как мы доберёмся до дома без Клары и Микеши? Кто полетит теперь за ними?
– Придётся идти пешком, – сказал Лёшик. – Но меня волнует другое – как мы оставим тут Карлушу?
– За неё не беспокойтесь, я позабочусь о ней, – вставил своё слово жук Бажажук, незаметно подползший к друзьям. – Тем более мне здесь очень понравилось, и я решил тут поселиться.
– Здесь? – удивился Лёшиков и поглядел на высохшее дерево, стоящее около дома. – Что здесь хорошего? Одни пеньки!
– Э, нет, – ухмыльнулся старичок. – Побежали туда, я покажу тебе дивный сад. Тем более эта ведьма уже, кажется, выходит из дома!
Человечек озадаченно посмотрел на ворону, но она только крылом махнула.
– Бегите туда, а я останусь здесь, – сказала она. – Спрячусь под лестницей, ведьма не найдёт меня, заодно понаблюдаю за ней и расскажу вам. А как немного окрепну, прилечу!
– А что, это мысль! – обрадовался Лёшиков. – Может, ты узнаешь что-то о планах Жиролы…
– Я очень постараюсь, – заверила его птица.
Тут дверь особняка заскрипела и открылась, на пороге показалась ведьма, и пока её глаза привыкали к солнечному свету, друзья – все, кроме Карлуши, – стремительно помчались за дом, в направлении, которое им указал жук Бажажук. Как же они удивились, когда увидели, что там находится дивный сад, не хуже, чем тот, что у Стасеньки возле дома.
По бокам тенистой аллеи росли чудесные цветы и растения. Деревья шелестели густой кроной, а птицы распевали такие чудесные песни, что хотелось остаться здесь навеки. Вдруг Лёшик понял и почему Жирола кажется ему такой знакомой, и где он видел этот сад – всё, всё! Ведь это же аллея из его сна – именно здесь он играл в прятки с той самой девочкой, имени которой никак не мог вспомнить. «Так она меня предупреждала, чтобы я не ходил сюда!» – осознал человечек и замер от такого открытия.
– Ну как тебе? – гордо спрашивал его тем временем Бажажук. – Правда, здесь настоящий рай? Я даже с пауками уже подружился. Они хоть и большие, но добрые малые. В общем, остаюсь!
– Угу, – кивнул ему Лёшиков и поискал глазами старого кота Маркиза. Тот был здесь же, вглядывался сквозь деревья в сторону, откуда должна показаться злобная ведьма, и настороженно шевелил ушами. – Послушай, – обратился к нему человечек, – а ты что-нибудь знаешь о девочке, такой же маленькой, как я сам? Жила ли она тут? Мне кажется, я был с ней дружен…
– Нет, не знаю, – ответил ему кот, не сводя глаз с тропинки. – Шшшш! Прячьтесь!
Это он крикнул всем остальным, потому что из-за угла дома вышла Жирола и направилась прямо к саду. Жек, Мурзик, Маркиз, Банечка и Лёшик побежали к густым зарослям дикой смородины – туда, где во сне человечка спряталась девочка, и притаились. Ведьма, хромая на одну ногу, прошлась по дорожке, окидывая всё вокруг злобным взглядом.