Крайт тут же набычился, что при его раскрашенном лице, разбитых губах и резко выделяющемся белом пластыре на переносице смотрелось угрожающе. Максим не испугался, наоборот, поморщился от досады, разглядывая бойца. Ему было откровенно жалко подпорченного змея.
Бог с ним, с презентабельным видом, но после проигрыша Змеелову из Крайта снова попёрли дичливость и мизантропия, от которых Максим с трудом смог отучить его несколько лет назад. Крайт снова, как раньше, куксился и шипел даже на Дальского, не говоря уже о Максиме, которого считал виноватым во всех смертных грехах из-за того, что тот взял к себе Антона. Уже который день Ванька был в отвратительнейшем настроении.
- Тогда я сам уйду, раз вы не хотите его выставить! – буркнул Крайт, разворачиваясь к двери.
- У тебя контракт, – стараясь сохранять спокойствие, напомнил ему Максим.
- С Дальским я уж как-нибудь сам разберусь, спасибо за беспокойство.
- Крайт!..
Тот, не слушая уговоров, пытался покинуть кабинет. Максим резко вскочил с кресла, сделал несколько стремительных шагов и с громким хлопком захлопнул дверь прямо перед носом у сердитого бойца. Положил обе ладони на деревянную поверхность двери, окружив Крайта собой со всех сторон. Тот упрямо стоял к нему спиной. Не пытался больше открыть дверь и вообще не двигался. Ссутулил плечи и громко тяжело сопел. Максим с беспокойством отметил, что надо сделать рентген и проверить, не сломан ли аккуратный змеев нос.
- Ваня, повернись, пожалуйста, – попросил он. – Давай все обсудим.
- Нечего тут обсуждать, – пробормотал Крайт. – Он для вас важнее, чем я. Вы его спонсор и это нормально.
- Ваня, пожалуйста! – повторил свою просьбу Максим едва слышно.
Крайт нехотя обернулся. Хмуро посмотрел на него из-под бровей. Максим некоторое время вглядывался в темные глаза, потом поднял руку и кончиками пальцев очень осторожно коснулся его расшибленного, все еще припухшего подбородка. Крайт даже не поморщился, наоборот, самую малость удивленно приподнял брови и хоть немного растерял свою мрачность. Максим улыбнулся и легко, целомудренно коснулся его сухих, покрытых жесткой корочкой губ своими губами.
– Поясни мне, что с тобой! – попросил Максим. - Раньше ты никогда не реагировал так бурно. Если тебя побеждали, ты поднимался, харкал кровью на победителя и спокойно шел домой. Что изменилось?
Крайт сделал такое досадливое лицо, будто его попросили объяснить, кто разбил любимую мамину вазу.
- Из-за него я не смог защитить диплом, – пробормотал он. – Преподы как увидели мою рожу, чуть в обморок не попадали. Я же сейчас, как какой-нибудь мутант, выгляжу. Как я могу использовать свое обаяние с такой харей?
- А ты учить не пробовал?
- Пробовал! Не вставляет!
Максим тяжело вздохнул.
- Дальский знает, что ты завалился?
- Нет! Я пока боюсь ему говорить, – признался Крайт. – Он меня прибьет, когда узнает.
- М-да! Может… заплатить кому следует? Тогда он и не узнает.
Крайт покачал головой.
- Спасибо за предложение, конечно, но там преподы старой закалки, так что с деньгами лучше к ним не подходить, иначе вообще с концами завалят… Я попробую еще раз сдать… Позже.
- Хорошо. Я поговорю с Егором. Сошлюсь на то, что ты сейчас в плохом состоянии и не должен чересчур напрягаться. Я уговорю его, не волнуйся!
Крайт едва слышно фыркнул.
- А я таки харкнул на Антошу. Совсем не фигурально!
- Д я видел! – кивнул Максим. - У самурая, должно быть, иммунитет к змеиному яду, раз он не упал тут же замертво…
- Но я все равно не хочу его видеть!.. – упрямо заявил Крайт.
- Неужели он так сильно тебя достал? – удивленно пробормотал Максим.
- Да! – сердито кивнул Крайт. – Пошел он! Вместе со своими надменными замашками!
Максим насмешливо покачал головой.
- Отдохни пару дней, ладно? – попросил он. – Приди в себя! Дальский все равно тебя на Арену не выпустит, пока твое тело хоть немного не подживет. А потом… Мы просто будем ставить ваши с Антоном выступления на разные дни. Я ведь знаю, как талантливо ты умеешь игнорировать людей, когда они тебя раздражают. Вот и тут делай так же.
- Вам легко говорить! – пробормотал Крайт, изгибая губы в кривой ухмылке, и Максим понял, что смог уговорить его.
- Да, змеёныш! Мне легко говорить! – мягко улыбнулся он. – Отвезти тебя домой?
- Не! – покачал головой Крайт. - Егор обещал меня забрать.
- Надеюсь, этот старый извращенец не собирается сегодня и все последующие дни ебать несчастное, избитое и исстрадавшееся дитя? Ты же сейчас как жертва автокатастрофы выглядишь!
Крайт фыркнул уже демонстративно.
- Это кого вы тут дитем назвали?
- Ну, не знаю! – протянул Максим. - Есть тут одна такая детка, рассопливившаяся и обиженная на весь мир!
- Сейчас я вам покажу «детку»! – начал шутя надвигаться на Максима Крайт.
Тот поймал его в кольцо рук и аккуратно прижал к себе. В дверь постучали, и сразу без разрешения в кабинет заглянул Дальский. Нахмурился, увидев обнимающуюся парочку.
- Я вам помешал? – сердито поинтересовался он.
- Конечно помешал, Гор! – сделал недовольное лицо Максим. - Вали восвояси! Не мешай мне утешать мою маленькую змейку!
- Это моя змейка, Макс, и у нас с ним ужин в ресторане через… - Дальский глянул на часы. – Через двенадцать минут. Так что быстро убрал свои лапы.
Максим шумно и печально вздохнул, отпустил Крайта и вернулся в кресло.
- Жду тебя в машине через две минуты, - кивнул Дальский Крайту и, не прощаясь, таки убрался восвояси.
Крайт неуверенно глянул на Максима.
- Иди, иди! – уже откровенно ухмыляясь, махнул рукой тот. – Иначе он там сейчас руль сгрызет от злости.
- Как же вы любите дразнить друг друга! – покачал головой Крайт. – А вроде бы взрослые люди!.. Пока, Максим!
- Не позволяй ему тискать тебя слишком сильно. Свидимся, Ванюша!
<center>***</center>
Со дня схватки Антон не встречал Крайта в коридорах «Клуба», да и на Арене тот не появлялся больше недели. А когда вышел на песок, синяков на его лице уже не было.
«Удивительно! Насколько же хороши клубные врачи, раз смогли подлатать его за такие короткие сроки», – думал Антон.
Он придерживался своего решения и стал игнорировать Крайта. Цапаться со змеем ему за это время окончательно расхотелось. Не настолько уж он ненавидел его, чтобы отдать провинившегося Крайта в руки Мастера боли. Антона откровенно пугал большой и мрачный Станислав, редко покидающий свою комнату, и то лишь для того, чтобы зайти в кабинет к Максиму или выйти для выступления на сцену Алого Зала. Страшно было подумать, что представляет собой человек, обожающий намеренно причинять боль другим людям. Антон не хотел, чтобы Мастер наказывал Крайта из-за него. За что угодно другое, ведь змей был действительно вредным и наверняка часто нарывался на взбучку, но только не из-за него - Антона.
После просмотра нескольких боев с участием вернувшегося Крайта, который с необычайным остервенением лупил своих соперников, к Антону вскоре пришло осознание того, к какому разносу на самом деле может привести их со змеем открытое столкновение вне Арены. Они оба были сильны и слишком легко теряли рассудок, стоило зацепить их гордость. Волк, являясь авторитетом для обоих молодых бойцов, наверно, мог бы разнять и образумить их, но он появлялся в «Клубе» все реже, занятый своей жизнью вне стен заведения. А Максим мог не только разнять, но и выгнать их из «Клуба» насовсем, чего Антону, уже привыкшему к своей новой работе, понятное дело, не хотелось. В общем, теперь он предпочитал наблюдать за Крайтом издалека и не приближаться лишний раз, чтобы не соблазниться и не развязать новый конфликт.
Крайт тоже вполне успешно игнорировал его. Глянул остро в сторону Антона лишь раз, когда проходил мимо по коридору, да так, будто кислотой облил с головы до ног, и отвернулся, чтобы больше уже не обращать на него внимания на протяжении всех последующих вечеров.
Антон же, победив змея, как будто снова утратил цель. Победа над Волком была еще далека для него, а ничего более близкого на горизонте не просматривалось. Усталость тоже дала о себе знать. Он стал реже ходить на тренировки и, благодаря спонсорству Максима, мог не выходить на Арену слишком часто. Участвовал только в тех боях, в которых его хотел видеть сам Максим, а тот берег своего гладиатора и не выставлял его на бой абы с кем.
- Наконец-то ты успокоился! – улыбался он. – Теперь сможешь забыть о змее и не выматывать себя так сильно, – Максим опускал лукавые глаза, произнося свои следующие слова: – Может, все же займешься своей личной жизнью? Воздержание еще никому не шло на пользу, о чем бы там не талдычили монахи всех конфессий… И мне кажется, тебе не помешал бы небольшой курс релакса. Хочешь, я сделаю абонемент в хорошем салоне?
Антон согласился и, впервые увидев заведение, в котором ему предстояло релаксировать, в очередной раз убедился, что то, что Максим называл «хорошим», на самом деле было «самым лучшим». Отдавшись в сильные и чуткие руки молодого симпатичного массажиста (его специально спросили при первом посещении, у кого он хочет обслуживаться – у парней или у девушек), Антон прикрывал глаза и уплывал мыслями в далекие дали. Даже начал подумывать о том, чтобы взять путевку и съездить погреться куда-нибудь на море. Туда, где длинный пологий пляж усыпан мелким девственно чистым золотистым песком, где кристально-прозрачные волны, шипя, накатывают на берег, а солнце почти никогда не заходит за тучи. Туда, где рыбки всех возможных расцветок юрко снуют в воде, где можно увидеть выползающую на пляж большую черепаху и где лучше не углубляться без проводника слишком далеко в сочно-зеленый, набухший от влаги лес, потому что там с деревьев, прячась в листве, могут свисать большие ядовитые… - хм!.. - змеи.
Все-таки интересно… а чем занимается змей в «Клубе» помимо боев? Максим ведь говорил что-то такое - непонятное для нормального человека, не разбирающегося во всяких извращениях.
Не то чтобы Антону было очень-очень интересно, но легкая заинтересованность все же покусывала его. В кои-то веки его разбирала скука от спокойного размеренного ритма собственной жизни, и в голову из-за этого лезли всякие ерундовые мысли.
Антон даже с Сёмой стал встречаться чаще, чтоб развеяться. Узнавал от него новости об отце и о следующих соревнованиях, в которых собиралась участвовать их команда, правда, на этот раз без участия Томина-младшего. Они засиживались на кухне далеко за полночь, обсуждая приемы, которые научился проводить Антон, и которые Сёма с его подачи мог спокойно использовать на соревновании, не боясь получить дисквалификацию.
- Тоха, я такую девушку встретил! – однажды, чуть выпив, похвалился глупо улыбающийся Семён. – Как картинка, и характер не вредный. Она очень спокойная и рассудительная, и без этого обычного женского жеманства. Я ее от хулиганов спас, когда поздно вечером из додзё шел. Если бы не это, такая девушка, наверно, никогда не согласилась бы со мной, лопухом, встречаться.
Антон улыбнулся, видя, как друг в буквальном смысле растекся по кухонному столу, переполненный до краев любовью. Сема, конечно же, преуменьшал собственную привлекательность, но, видимо, ему было очень приятно, что он не просто закадрил девушку на вечеринке, а смог защитить ее в минуту опасности, как какой-нибудь средневековый рыцарь.
- Значит, тебя теперь не интересуют клубные красотки? – спросил Антон.
- Красотки - это хорошо, - вздохнул Сёма. – Но они такие надменные и ветреные… Им надо дарить дорогие подарки и водить по элитным ресторанам… А моя Диночка - она такая скромная и нетребовательная. И любит меня за то, что я такой, какой есть… Она милая, добрая, честная, красивая…
- Я понял, Сёма! – усмехнулся Антон. – «Клуб» тебя больше не интересует.
- Я нашел то, что искал, вне его стен! – пожал плечам тот. – А ты как? (Блин, я даже не знаю, как это спросить, чтоб не чувствовать себя героиней второсортного американского сериала). Ты нашел себе… хм!.. постоянного парня?
Антон покачал головой.
- Сложно найти того, к кому ты будешь испытывать какие-то чувства, а не только желание поиметь его во всех позах, - ответил он. – У таких, как я, с этим вообще на порядок сложнее всё. Особенно в нашей стране.
Сёма печально вздохнул.
- Желаю тебе счастья! – поднял он свой бокал с пивом. – Пусть и в твою жизнь незаметно проскользнет любовь!
- Спасибо, Сём! – с искренней улыбкой кивнул Антон. - Твои слова да богу в уши!
Пока что в его жизнь незаметно проскальзывали лишь Максим и Крайт.
Первый взял ни к чему не обязывающую привычку водить Антона на ужин в дорогой ресторан, и тот начал уже чувствовать себя той самой надменной и ветреной красоткой. Максим также часто звал Антона с собой на различные мероприятия, ненавязчиво приучая его таким образом к себе и своим развлечениям.
Второй же просто проскальзывал мимо, даже не встречаясь с Антоном взглядами. Шуршал по своим загадочным змеиным делам, и вскоре легкая заинтересованность Антона от скуки и из-за этого демонстративного игнорирования со стороны змея начала расти, просто как на дрожжах. И он решил последовать велениям разбиравшего его любопытства.
- А чем еще занимается Крайт, помимо выступлений на Арене? – спросил он у Максима в один из вечеров. Они вдвоем сидели на высоких лакированных стульях за игорным столом, покрытым зеленым, успокаивающим взгляд сукном. Крупье застыл напротив них, терпеливо ожидая, когда владелец заведения сделает ставку. Он прекрасно слышал их разговор, но, как любой хороший сотрудник «Клуба», предпочитал не вникать в смысл того, что обсуждали Максим и его приближенные.
Максим не ответил сразу. Молча бросил свои фишки на черное «13» и стал лениво следить за шариком, лихо скачущим по раскрученному колесу рулетки. Антон даже подумал, что он не расслышал его вопрос за общим шумом казино, но, когда рулетка стала замедляться, Максим рассеяно ответил:
- Он участвует в некоторых… специфических шоу.
- В каких? – мягко надавил Антон.
- Ты, правда, хочешь это знать? – пробормотал Максим.
- А зачем бы я спрашивал?
Владелец «Клуба» совсем по-детски пожевал нижнюю губу.
- Действительно, зачем?
- Мне… интересно! – тихо сказал Антон.
- Интересно ему, видите ли! – фыркнул Максим. - Вообще-то, у нас не принято распространяться о том, чем занимаются наши сотрудники.
- Но ведь многие и так знают.
- Да. Но что, если он не хочет, чтобы именно ты это знал?
- С чего бы ему быть таким переборчивым?
Колесо рулетки наконец-то полностью остановилось. Максим разочарованно вздохнул, а крупье с каменным выражением лица сдвинул его фишки поближе к себе.
- Нет, играть в собственном казино одному - это как-то… невесело, – пробормотал Максим. – Где этот чертов Гор? Обещал же сегодня быть… Поиграй ты, что ли, со мной!
Антон отрицательно покачал головой. Сергей предупредил его заранее - не садиться за один игральный стол с Максимом и Егором. Игра с ними была страшна отнюдь не потерей денег, а выполнением проигравшим всяких сложных заданий. Часто неприличных. Часто крайне неприличных, вплоть до потери невинности всеми наличествующими в теле дырами. На такое задание Антон был все еще не готов.
- Волкова школа! – понимающе вздохнул Максим, разгадав его мысли. – Скучные вы!
Он сделал еще несколько ставок с унынием на лице, а потом глянул на часы и встал из-за стола.
- Пошли! Пока Гора нет, покажу тебе кое-что. Может, и сам пристрастишься.
Они спустились на подземный уровень здания и побрели по коридорам. Когда Максим подошел к высоким двустворчатым дверям, украшенным позолоченными вензелями под старину, Антон, бредущий за ним, резко остановился, как будто перед ним возникла невидимая стена.
- Мы идем в Алый зал! – определил он.
- Да! – кивнул Максим. – Ты же там еще не был во время показательных выступлений!