— Ну, что пойдем ужинать, а то с утра маковой росинки во рту не было, — пожаловался бедный эльф.
— Ни маковой, ни конопляной… — отозвался Джем.
— Силь, смотри, что Рику эльф подарил.
Рэн взглянул на него, изучающее:
— Давай уж, рассказывай, раз начал… — подтолкнула я, устраиваясь поудобнее возле волка. Джем, пересказал случившееся с Риком.
Я знала, что он послан Пилсом. Да-а, этот тип время не теряет.
На деревянном полу сидеть оказалось неудобно, и я пересела на кровать.
Нелюди были удивлены моей спокойной реакцией на новость. Но объясняться не стала.
Раньше не говорила из-за волка, боясь, что Рэн его покалечит.
Теперь малодушно молчала, уже из-за себя. Не хотелось выслушивать умности типа: "Он мог тебя убить, почему ты нам, ничего не сказала?!!" Все обошлось, что обсуждать?
Раньше, слышала, что самые лучшие, умные, добрые, ответственные мужчины — зануды.
Теперь пробыв в обществе эльфа и гархха, подписываюсь под каждым словом, точно — зануды!
Конечно, с его точки зрения, поступаю глупее некуда, но я точно знаю, что волк не предаст, а заклинанием можно принудить кого угодно.
— Ну, что кушать идем? — спросила я.
Все быстро вышли из номера и направились вниз, в зал, где стояли столы.
"Великие стратеги" быстро уничтожили ужин, и теперь обсуждали, как лучше идти к Древним.
В это время, я боролась с жаренным мясом с помощью Рика, подбрасывая ему куски пожирнее:
— Может, хватит? — отодвинув свою тарелку, ласково сказала я, нежно чухая ему щечки, — А то заболеешь? Или станешь толстым и неповоротливым, как колобок.
Рик так недвусмысленно покачал головой, что я без слов поняла ответ: "С такой жизнью станешь…!" Я, вздохнув, отдала ему, весь ужин.
Великие стратеги, постановили, не теряя времени — в путь послезавтра. Потратив завтрашний день, на закупку необходимого снаряжения и теплой одежды. Бесполезных в горах лошадок, мы оставили знакомому Рэна.
Хорошо, тащить ничего не придется, с таким-то умением двух друзей паковаться.
Отправляясь спать, меня удивил волк, направившийся к Рэну добровольно.
Джером де Гай.
Наступил момент отправки. Весело вышагивая, наша компания направилась в горы. Впереди у нас числился только один населенный пункт, деревня Сторожки.
Запасы — изобильны, закупки делать не нужно, но миновать деревеньку, невозможно. Она располагалась у входа в ущелье, через которое предстояло попасть к Древним.
Дорога, еще не совсем горная, неуклонно шла вверх. Буковый лес, росший у подножья гор, сменили сосновые леса. Иногда вдоль дороги, весело плескаясь, бежали ручейки. Летом, большинство пересохнет, останутся только, постоянные родники, бьющие из-под земли, а не веселые остатки снега.
Первый день путешествия подходил к концу. Осталось немного, дойти до села и договориться о ночевке.
Волк отошел от вчерашнего. Эльф повесил амулет, магически закрепил от потери.
— Рику, не стоит входить в село, — прервал тишину Рэн, — Накладывать невидимость, значит, тратить магию. Входить в село с волком, все равно, что в лицо заявить Пилсу, где мы и что у него с Риком ничего не вышло.
— Значит, он не сможет нас видеть и знать где мы? — радостно спросила Силь. Рэн кивнул в ответ.
Все радовались, кроме волка, его не грела перспектива, искать горные пути, в одиночестве обходя село.
В плотную подошли к селу, уютно устроившемуся между гор.
Сильвия задержалась, убеждая волка, идти без нас, чтобы по ее словам: не пугать жителей, видом этакого "лося", с клыками.
Она попросила идти вперед, чтобы в одиночестве убедить волка.
Не знаю, что она собирается делать, но эльф согласился, и я отправился с ним.
Спокойно ступая главной улице, деревеньки, осматривались по сторонам в поисках трактира. На крайний случай придеться переночевать у кого-то из сельчан, в сарае.
Однако, наше появление было встречено, настороженным молчанием…. угрюмые мужчины выходили из домов и шли за нами. Хмурившиеся женщины, безмолвно, провожали нас взглядом. Слышался детский плач…
Народ, постепенно стекался по главной улице к рыночной площади…Там, посреди толпы мужиков, стоял "оратор". Нестарый человек, слегка обрюзгшей наружности, из тех, кто всегда прав. Смуглое лицо с толстыми губами, лихорадочно горело от величия мысли, толкаемой окружающим.
М-да, попали… горячась, он разжевывал местным, что именно эти ушастые мерзавцы — эльфы, и стали причиной гибели людской столицы. Люди продолжали стекаться к горлопану. Окружив приличной толпой, в которой были не только мужчины и женщины, но и дети.
— Они натравили этих тварей, чтобы без потерь захватить исконно людские земли. Окружив сетью город, чтобы не спаслись от нашествия столичные жители. Эти мерзкие ушастые звери, живя вечно, хотят отобрать себе наши богатства и сделать своими рабами!
Эльф, на подобное, только покачал головой:
— Столько миров, столько вариантов, столько времени, а коктейль все тот же: 70 % правды и 30 % лжи. Ловушка для глупцов готова.
Тяжело вздохнув, он уставился в землю. Провокатор продолжал:
— А теперь представьте, что они сделают с вами, беззащитными жителями границы, если в хорошо вооруженной столице с ними не справились..? Ага, не знаете, пришлют шпионов, под видом путешественников! А ночью прирежут прямо в пастелях, забрав ваших детей в рабство!!!
Я пробормотал: — Хорошо, хоть про надругательство над женами не сказал…
Эльф на мой сарказм не среагировал, видимо, совсем ушел в себя.
Сильвия не появлялась.
Народ, постепенно распалялся. Мы с Рэном, попытались выбраться из толпы, но она сомкнулась стеной…
— Повесить мерзавца ушастого! — крикнули из толпы. Я не увидел, кто это был, но клич, тут, же подхватили остальные жители.
За долю секунды, диспозиция поменялась. Из-за спины надвигавшихся вооруженных кольями мужиков, выбежали пятеро смелых, с чем-то непонятным в руках.
Безоружные?.. О чем эти болваны думают?!! Рядом женщины, дети…
Момента заминки, хватило, накинуть на меня утяжеленную сеть-ловушку, выбить меч из рук и спеленать как младенца.
Эльфа я уже не видел, только слышал крики толпы: " — Древесного, на дерево!" — ну вот, лозунг готов, теперь только до эльфов добраться.
Хорошо бы, у Силь, ума хватило не подходить, а вдруг кто видел, что она с нами.
Закрутив нас в сети, как в коконы, толпа направилась к огромному дереву. Охваченные возбуждением люди, бросив меня на месте, пинали и толкали, уже неопасного для них, эльфа.
Вслед, неслись ропот и проклятия. Большинство женщин стояло, молча, в глазах у некоторых была жалость. Ох уж эти бабы, ничего в политике не понимают…
Меня бросили у помоста, как мешок с…удобрением.
Эльфа, точнее, куль с ним внутри, потащили к самому большому дереву на площади.
Сопровождала его, процессия, с факелами. Не понял, его вешать или жарить собираются? Всегда любил жареные ушки…
И оратор с ними. Опять речь толкать собирался. Зачем? Нас ведь уже поймали… Ради искусства, работать намерился?
Тут в толпе, заметил испуганную Сильвию. Что она собирается делать? Вот ведь люди!!!
Только решил, что Силь стала мне родной, как младшая сестра, как она сгинуть вздумала!
Сильвия.
Проводив взглядом обиженного волка, вошла в село. Тишина. Неужели все работают?
Вечер уже, стемнеет, конечно, не скоро, около полуночи, но странно где все?..
Вот главная улица, всевозможные лавочки с двух сторон. Я прошла вперед. Послышался гул. А, вон и люди…
Зрелище, открывшееся передо мной, с момента входа на площадь, шокировало: связанному эльфу, крепили на шею, веревку!?!
За что? Умного, честного, глубоко порядочного эльфа — вешать?!? Где гархх? Мысли лихорадочно проносились в голове, не успевая за глазами, я искала Джема…
Вот, нашла, спеленали Джерома, как младенца.
Хорошо, Рика уговорила не входить в село, а ждать по дороге. Его наверно, на вилы посадили…
Вперед протолкнулся мужичек, нелицеприятного вида. Приписав гибель людской столицы от фипасов Рэну, присудил того, повесить, а Джема с позором, выгнать из деревни.
По-моему, гархха они, просто бояться трогать. Его сородичи, здесь все по камешкам разнесут, за него. Не то, что вежливые эльфы.
Гневный приговор, звучал в ушах. Парализованная ужасом, задыхалась, до крови терзая губы.
Мечась взглядом, между палачами и Рэном, не могла сдержать слезы, лихорадочно обдумывая выход. Промелькнула абсурдная мысль, и я рванулась, вперед, крича:
— Стойте! Стойте!
В первый момент, показалось, что меня не услышали, потом стали понемногу расступаться, пропуская вперед.
— Стойте, подождите, — я еле перевела дух, приблизившись к импровизированной виселице, — глотнув воздуха, провопила:
— По правилам Древних, если чистая девушка согласна взять в мужья преступника, его отпускают! Я беру его в мужья! Толпа ахнула, посыпались громкие высказывания, начиная от нелестных оценок моей чистоты и ума, кончая сожалениями о том, что, кое-кто не вспомнила это правило, первой. Казнь затормозилась…
Тут кто крикнул, что на слово не поверят и, потребовали оттащить нас в храм, что бы брак заключили при них.
вовремя предложили, потому что обвинитель Рэна, вновь начал забираться на импровизированный помост.
Я едва сдержалась — хотелось подойти к этому уроду и влепить такую оплеуху, чтобы он слетел оттуда, вверх тормашками.
— Не верите? Отлично! Пошли в храм! — поторопила я толпу, схватив недоверчивого советчика за локоть, и сама потащила его к зданию храма любви, гордо выдававшемуся посреди торговой площади.
— Напугали ежа, голым задом, — подмигнув, негромко сказал Джем, и весело улыбнулся, провожая процессию взглядом. У него, кажется, только лицо и осталось не связанным. Вот неунывающая душа…
На всякий случай, надели антимагические оковы на Рэна, так, и повели на бракосочетание.
Из-за того, что все законы установили Древние, обряд бракосочетания проходил у всех рас, одинаково. Являясь законным, у любой расы.
Отличалась, только архитектура, тех строений, где проходил обряд. У людей, это небольшие округлые храмы, с потолком, имитирующим звездное небо.
У гарххов, здания квадратные с остроконечными крышами и шпилями стремящимися вверх. У эльфов, огромные соборы с изумительным природным орнаментом: солнцем, виноградом, летящими птичками и прочими природными красотами…
Церемонию проводил, местный староста с храмовым образованием, облаченный в обрядовый костюм.
Во время бракосочетания, магические метки, в виде изысканных браслетов на запястьях и завитков на висках, понемногу проявлялись сначала у эльфа, потом у меня.
В обряде, мне ничего не запомнилось. Ничего.
Страх от пережитого, уйдя, забрал последние силы. Подкашивались и дрожали колени. У меня осталось одно желание — выстоять эту пытку, не свалившись на пол.
Доковыляв до входа и получив последние напутствия и поздравления, расслабила губы из закаменевшей улыбки. Потом, эгоистично навалилась на эльфа, дабы не свалиться.
Я полагала, что нас отпустят, но "гостеприимные" жители, повели в какой-то дом. Хотелось поговорить о случившемся с эльфом, но вокруг, облепив нас, как мухи, шли свидетели брака.
На площади Джема, не было. Кто-то рядом, заметил, что я обеспокоено, озираюсь и сказал, что его увели спать, в сарай.
Мы достигли аккуратного домика, заросшего цветущей сиренью. Переправив, нас, через его порог, провожатые разошлись.
Встретила, улыбающаяся бабушка, в белом чепчике.
— Садитесь скорее, ужин готов, — крикнула она, как запоздавшим внукам.
— Руки мыть там, — показала на глиняный кувшин, в старом тазу.
— А я пойду, вашему демону, отнесу еды и одеяла. Пусть поест и отдохнет. А небось и кушать не станете, потому что он голодный…
Шустро подхватив два одеяла, она вложила какие-то аппетитно благоухающие коробченки в корзинку и с довольным видом отправилась во двор. Я проводила её взглядом и повернулась к Рэну, сказала:
— Добрая старушка…
Эльф никак не прокомментировал. Он как раз пытался разобраться с кувшином. Я поспешила помочь. Выхватив у него сосуд, стала лить ему на руки тонкую струйку воды.
Он, умывшись, помог мне. Все время, он молчал. Честно, если была в него влюблена, уже бы насмерть обиделась.
Я же не по своей воле, взяла его в мужья, а пытаясь спасти. Наверно у него был, какой-то план, по своему спасению, а я его нарушила… Чего дуться, как мышь на крупу, не пойму? Я же не собираюсь жить с ним, и даже вспоминать, об этом инциденте.
Бойкая старушка, вносясь в дом, где-то прихватила скатерть, тут же накрыв ее на стол.
Суп, выставленный первым, благоухал здоровьем, не хватало только надписи "Съешь меня! И подпись. Самый, полезный на свете". Похоже, я заразилась от Джема, подтруниванию.
Котлеты с жареной картошкой, овощные разносолы… Ага, вот и десерт, печеные фигурки птичек в сахаре… Глаза от голода, наверно, скоро уйдут есть отдельно, не дожидаясь, приглашения хозяйки.
Приступили к ужину, суп оправдал внешний вид полностью. Закончив с ним, корпела над вторым.
— И кто этот борец за справедливость, читавший приговор? Он главный у вас? — спросила я, рассеяно качая вилку на пальце.
— Нет. Что ты, девочка. Пришлый он. Мы тут, сначала, думали, что от зверей пострадал, семью потерял. Оказалось, нет, он из мстителей.
Опережая мой вопрос, добавила:
— Это мужики объединились, отомстить за своих, тех, кто попал под фипасов. Народ та, сразу скумекал, что магия пропала, все вон пешочком ходют. Фипасы эти, тут еще… Значит война будет… — помолчав, по-доброму улыбнувшись, от чего от ее глаз разбежались теплые морщинки, пояснила:
— Вот и собираются мужички в отряды и в войнушку играют. Хорошо близко никого, ни сел, ни деревень, а то пошли бы воевать друг на друга. Оружие-то в руках, силу показать требует…
Осуждающе покачав головой, и немного помолчав, договорила:
— Им только супостат и требовался. А тут вы…, - спохватившись, принялась замешивать тесто. Не прерывая своего занятия, мягко спросила Рэна:
— Бедный, у вас ведь жёнушек не так выбирают, а на ощупь мягкая ручка, иль не мягкая, а ты вон как попал…, - и твердо посмотрев на меня приказала:
— А ты, девка, береги его, добрый он. Вон как спеленать себя позволил, чтобы дураков и малых детушек не калечить…
Посмотрела на Рэна. Так и думала, что в благородство, с местными, играл. Сам Рэн, сидел с отсутствующим видом.
Потом, неугомонная старушка, повернулась и заботливо осмотрела наш стол. По-видимому, осталась довольна:
— А вы кушайте, кушайте, небось, далеко еще идти то, где поедите-то домашнее?
Мы с Рэном удивленно переглянулись. Бабушка, заметив, усмехнулась, но молча, продолжила месить тесто. Придется самой спросить:
— Почему Вы решили, что нам идти далеко?
Та не прекращая выглаживать тесто, ответила сразу:
— Мне бабушка в детстве, рассказывала, что когда мир стоять будет перед концом, придут герои за советом, да на поклон к Древним. Дети разных рас, — тут она, закончив месить, нежно уложила тесто в деревянную расписную коробочку. Накрыв её беленьким платочком, она продолжила свою незатейливую речь:
— Тута, много ума не надо, чтобы понять, куда идет компания в таковское время, — слегка склонила голову и кивнула. Так-то.
Интересная старушка…
Наконец, вмешался эльф:
— Если Вы об этом знаете, то почему другие, нет?
Та от такой наивности, даже перестала скоблить стол от муки, изумленно уставившись на Рэна.
— Кто же сейчас стариков слушает? У каждого своего ума палата! Себя и слушают…
Тут, это неугомонное создание, вытащила из корзинки тушку белой курочки, ошпарив и принялась её ощипывать.