- Интересно. И что, все маги нужны?
- Конечно! Ой, – увернулся от затрещины мальчишка, – простите, учитель. Я опоздал.
- Опоздал он, – ворчал старый Зардик. – У него испытания скоро, а он болтается, где попало. Марш, выполнять урок! Простите, Ирви.
- Ничего, – вежливо поклонился кот, – Мальчик не в тягость.
Раздался звонкий хлопок и посреди поляны засветился портал Перехода, из которого один за другим повлялись слегка потрепанные люди. Последней вышла спиной вперед женщина, посылая в портал порции огня, одну за другой, и захлопнула портал, когда огненная стена подошла к самому краю.
- Фух… - выдохнула она и резко повернулась, – Скай, паршивец, а ну показывай, что у тебя с рукой!
- Ерунда, нетопырь краем когтя царапнул. Промою, мазь положу и все, – отмахнулся егерь, выискивая глазами Ната. Увидел смущенного мальчишку и успокоился. Не обижали его тут, все хорошо.
- Иди сюда, кому говорю, – уже рявкнула Ани.
Скай ненавидел лечиться, предпочитая справляться своими силами. Однако пропитанный кровью рукав указывал, что на этот раз обычной повязкой не обойтись. Ирви внимательно наблюдал, как женщина, сердито что-то выговаривая, распорола рукав, промыла длинный глубокий разрез, соединила края и зашептала быстро. Рана на глазах стягивалась, кровь переставала идти и вскоре - там уже красовался немного кривой и еще розовый шрам.
- Все, иди. Придешь вечером, проверю, – оттолкнула Ская Ани и окинула хищным взглядом других, все ли целы?
Остальные заулыбались, изо всех сил показывая, что у них-то все в порядке: главным недостатком Ани была любовь к опеке своих напарников. Она не осмеливалась навязываться с постоянной заботой только к номарху, и то потому, что пару раз была резко отправлена прочь. Танин не выносил такого, предпочитаяя сходить к другому лекарю, или вообще перетерпеть боль, чем мириться с нудной заботой Ани.
Ирви видел, как шарахнулся от других в команде Нат, подвинувшись ближе к парню с такой же полосой на рукавах одежды. Стоило подумать: почему? По какой причине мальчишка боится номарха и чем это грозит остальным саар и двоюродному брату, предназначенному ему в мужья? Кот решил при случае выспросить у Края все о будущем лорде цитадели. Может он жестокий и его следует заменить, пока не произнесена клятва на крови?
А пока Ирви наблюдал: как возводятся мощные стены цитадели, как ведут себя чужаки, как они относятся к нему и друг другу. Следовало собрать как можно больше сведений и доложить обо всем вождю. Пока люди ничем не напоминали двуногих монстров из сказок, которыми пугали матери непослушных детей. Прислала ли повелительница сюда лучших, приказала играть в добрых соседей, или они все же изменились? От его наблюдений зависело будущее Свободного народа. Ирви знал, что такие наблюдатели отправлены в каждый отряд людей. И от их выводов будет зависеть все поведение котов.
Вечером Ирви видел, как в палатку, предназначенную Скаю, зашел и его ученик. Он уже знал, что так положено, но Зардик - учитель Края - старик и явно не испытывал потребности в плотских утехах. Остальные ученики были уже взрослыми людьми, и чем они там занимались наедине с наставником, Кота не интересовало. А тут мальчишка, которому далеко до возраста совершеннолетия, идет в одну палатку с крепким молодым мужчиной. Это настораживало, тем более, что Тайриман, его брат тоже еще подросток, только разменял шестнадцатую весну. Вот и лег Кот рядом с палаткой, прислушиваясь к звукам внутри: сначала шли обычные вечерние разговоры, затем наставник стал проверять выполненное задание, после учить новому и закончил назначением урока на следующий день. А потом слышался только шорох снимаемой одежды, и спокойное дыхание спящих людей.
Наутро Ирви уселся напротив выхода из палатки и внимательно смотрел, как двигается мальчик. Ничего не заметил. Тот привычно занимался делом: вытряхнул постель, застелил, вымел мусор из палатки. И тут, как на заказ из-за куста вынырнул Край, весело помахал рукой Нату и плюхнулся рядом с котом.
- Ух, и попало мне вчера от учителя, – затараторил он, – я совсем забыл, что мне нужно было выучить целый свиток с именами великих менталистов. А я весь день с тобой провел, ну и понятно, ничего не сделал.
Мальчишка почесал ниже спины и таинственно добавил:
- Всыпал мне наставник, по первое число.
- Выучил?
- Ага. Сразу все хорошо запомнил, – засмеялся Край. – А ты что тут сидишь? Хотел что?
- Да, ты можешь рассказать мне про лорда Регаса?
- Что? – выпучил глаз мальчишка, – Он же вроде нормальный.
- Поясни.
- Ну, про него много чего говорят. Что жестокий сильно и все такое. Только учитель его уважает очень. А я ему верю.
Ирви откинулся на ствол дерева, у которого сидел и задумчиво проговорил:
- Твой наставник хвалит...
За время общения со старым магом, кот уяснил себе несколько вещей: тот был забывчивым, вздорным, крикливым, каким угодно, но очень четко выделял тех, кого уважал и кого едва терпел. И странным образом это суждение совпадало с мнением самого Ирви. Из-за деревьев вдруг донеслось:
- Скай!!! – звонкий голос Ани, – Скай! Где твой мальчишка? Он мне нужен!
- Что ты кричишь? - послышался спокойный ответ егеря. – Вон сидит, заклинание учит. Зачем он тебе?
- Хочу взять его с собой. Я к озеру собралась, мне нужно водяных лилий набрать, насушить на сонное зелье. Отпусти его со мной, ну пожалуйста!
- Только если по пути вы будете учить виды растений. И вон, Ирви с собой позовите. Он лучше тебя все здесь знает.
Ани повернулась и встретилась с зелеными глазами Ирви, пожала плечами и вкрадчиво произнесла:
- А он пойдет?
- Конечно, все равно за нами наблюдает. Так пусть ближе познакомится.
Ирви сморгнул, как они догадались о его задании? И что теперь будет? Его могут отправить обратно, могут отказаться от принятия в новый клан, а могут обвинить в оскорблении лорда и вызвать на бой.
- Да ладно тебе, кот, – махнула рукой Ани, – мы все понимаем. Покажешь лес?
- Покажу, – коротко ответил Ирви.
Он вел спутников к озеру самой короткой дорогой, показывая ориентиры и резко запретив женщине собирать травы вот прямо сейчас.
- У тебя будет время на обратном пути, – отрезал саар, оттаскивая стонущую от восторга лекарку от особо пышного куста волчеягодника, – мы сюда еще вернемся.
- Ловлю на слове, – усмехнулась женщина, с трудом отрываясь взглядом от усыпанной роскошными ягодами ветки.
- Скажи, женщина… – начал Ирви.
- Меня зовут Ананта, можно Ани, так привычнее. А тебя я знаю, Ирви, так? Ты родственник вождя Снежных котов.
- Сын его сестры, – уточнил парень, – Ананта, ты женщина и сражаешься с тварями. Как твой лорд допустил такое?
- Видишь ли… среди магов, способных правильно построить рисунок танца Перехода больше всего именно женщин. Мужчины хорошо создают и настраивают постоянные порталы. А у нас лучше получается
заклинание Пути. Так что пришлось научиться сражаться. На самом деле, я мало использую оружие. Мое дело открыть портал, удержать его и выжечь напоследок гнездо.
- А что делают остальные? – поинтересовался Ирви.
- Командир сам понимаешь, командует: тренировки, установка меток, проход по Гнезду. Виши набрасывает Аркан на матку, Луу ее уничтожает, а Танин, Радж и Скай прикрывают нас всех.
- Ответственно.
- Да, если у них не будет слаженности, мы можем погибнуть. Так бывает тоже. Нечасто. Никто не отправит неподготовленную команду в Гнездо в самостоятельный рейд.
- А много команд?
- Двадцать цитаделей вокруг Мертвой Пустоши, плюс четыре новых в вашем лесу. В каждой по две команды. Одна - основная, другая - резервная. Как правило, во второй - там совсем молодые. Их дело не идти за старшими, а защищать дом и его жителей. Ну и вызвать помощь из Обители, если дело совсем плохо.
- Быстро придут другие отряды? – спросил Ирви.
- Очень. Для этого в каждой цитадели ставят постоянный портал.
Кот радовался, что пошел к озеру с этой женщиной, она охотно рассказала, все, что ему нужно.
- Ты останешься жить с нами? – вдруг спросила Ани.
Ирви задумался. Ему тут нравилось: люди - их отношения, занятия, знания. И кот осторожно сказал:
- Я бы хотел.
Почти круглое озеро с отражением деревьев на зеркале воды было спрятано в глубине леса. Темная вода оттеняла нежно розовые лепестки лилий, кое-где на поверхности появлялись круги от игры любопытных рыб. Сквозь прозрачную воду просвечивало дно с диковинными растениями и снующими мальками и рыбками.
- Красиво, – прошептала Ани и повернулась к коту. – Мне нужно не меньше двадцати штук лилий. Как достать?
Ирви опешил, ей нужно! А причем тут он? Но с женщинами не спорят, и саар пошел искать спрятанную еще прошлым летом лодку. Ани оглядела юркое суденышко из гибких досок, обтянутых шкурами. Провела пальцем по обережным узорам, прислушалась к их силе и одобрила:
- Хорошая лодка. Ты сам или я поплыву?
Кот с сомнением окинул крепкую фигуру женщины и ответил:
- Лучше я, а вы с мальчиком будете их складывать, пока они еще свежие.
Обратно возвращались с полными руками. Дорвавшаяся до бесплатного Ани набрала ягод, корней, растений. Будь ее воля, притащила бы и упавшее дерево рух, полное уже созревших почек. Ирви с трудом оторвал ее от комля и пообещал сходить сюда с мужчинами, принести в лагерь, прямо сегодняшним вечером. Разочарованная Ани шла позади Кота и Ната и бурчала, что в кои-то веки у нее появилась возможность немного разбогатеть, и то не дали.
- Там же много, - удивился огорчению женщины саар.
- Ага, много. И магов в лагере тоже много. На всех разделить - жалкие медяки будут.
- Я отдам тебе свою долю, – утешил лекарку Ирви.
- Ну, если только так, – чуть повеселела женщина и покосилась на Ната.
- И я отдам, – поспешно проговорил мальчик.
Лучше самому отдать, а то отберут, да еще и побить могут. Хотя здесь его еще ни разу не избили и не обидели. Только Радж, проходя мимо, бывало, щелкал по носу. Не столько больно, сколько обидно.
Появление Ананты с добычей вызвало восторженный рев магов и горестный стон команды, уже предвкушавшей новые зелья для их блага.
***
Строительство цитадели закончили как раз перед первыми осенними заморозками. И вскоре назначили день свадьбы и принесения клятвы на крови новому лорду.
Глава 5
В один из первых дней осени, когда небо уже становится глубоким, а воздух хрустальным, когда деревья чуть тронуты золотом, ветерок разносит длинные нити с крохотными паучками на конце, в Цитадель прибыл Вождь клана Снежных Котов, Ралар Острозуб. Он привез своего третьего сына в мужья лорду и привел семью, чтобы достойно проводить свое дитя и принести клятву на крови новому защитнику и господину.
Ани, выпросившая разрешение на устройство праздника, привлекала всех, кто не успел убежать и спрятаться. А те, кто успел, были выколупаны из убежища и все равно приставлены к делу. И теперь она с гордостью осматривала дело рук своих. Новенькие ворота были широко распахнуты, арка украшена гирляндами из ярких осенних листьев, на столах стояли букеты из поздних цветов и вазы с фруктами, доставленными через портал. Всех жителей новенькой цитадели нарядили, детей отмыли, подарки для гостей приготовили. В глубине будущего сада поставили алтарь, у которого теперь будут происходить все клятвы: брачные, вассальные, побратимские. И возле него уже топтался маг жизни с положенными брачными атрибутами.