Эрик под смех и аплодисменты присутствующих сорвал с головы свой берет, позволяя слегка вьющимся каштановым волосам рассыпаться по плечам, и им со своим белым шарфиком, с которым никак не хотел расставаться потряс над головой.
— Ты? — изумленно проговорил Джэф, глядя на красавчика, стоящего перед ним. От неожиданности он чуть не выронил шутливый приз из рук, кубок, на котором была изображена старая кляча, почти такая, как Маркиза, понуро стоявшая возле каменной стенки.
— Я, — радостно ответил Эрик и со счастливым смехом потряс кубком над головой. Не каждому удавалось в своей первой скачке заработать приз, пусть даже такой.
После ужина, объявили, что следующая охота будет уже на козу, и сбор состоится ровно через день, советовали не перебарщивать со спиртным. Так как эта охота, несомненно, будет продолжаться не два часа, как сегодняшняя, а как минимум четыре.
А потом сдвинули столы, освобождая место для желающих потанцевать. Эрик, как обычно, пользовался успехом, к тому же сегодня он стал победителем в своей номинации, и многие желали прикоснуться к его призу, чтобы им повезло в следующей охоте.
— Разрешите? — этот голос он никогда бы ни с чьим не перепутал. — Этот танец был обещан мне.
Эрик криво усмехнулся. Хорошо, что в зале притушили свет, и его кривая ухмылка не была видна Джэфу.
«Интересно, что ему от меня надо?» — шевельнулась запоздалая мысль. К разговору со своим бывшим женихом Эрик в данную минуту не был готов. Он быстро огляделся по сторонам, ища поддержки у Мартина и Алекса, но те, склонив головы, видимо стараясь перекричать громкую музыку, что-то обсуждали.
— Что ты здесь делаешь? — спросил Джэф, прижимая к своей широкой груди Эрика и приподнимая его над полом, видимо, чтобы не наступить на ноги.
— Вообще-то, я член этого охотничьего клуба. Исправно плачу взносы, имею лошадей на конюшне и собак, — с вызовом, вздернув вверх подбородок, проговорил Эрик. Пока он здесь, ему нечего бояться. Правда, он еще не понял, стоит ли опасаться Джэфа, или это ему только кажется. Да и в коттедже у Мартина он мог ничего не опасаться. А если намекнуть Алексу, то тот к нему еще и охрану приставит. Но это уже слишком.
— Ты называешь Маркизу конем? — Джэф раскатисто рассмеялся на весь зал. Все обернулись в их сторону — председатель не позволял себе даже улыбки, а тут смех.
— У меня есть еще Черт и Крапчатый, — уверенно проговорил Эрик, глядя прямо в глаза Джэфа.
— Это достойные жеребцы, — согласился тот, склонившись к уху Эрика и щекоча его дыханием. — Ты тоже стал достойной лошадкой.
Он помолчал немного, а потом добавил шепотом, только его шепот был слышен многим: — Готов проскакать с тобой несколько миль.
Эрик изумленно выгнул бровь, снова заглядывая прямо в глаза Джэфа. К такому раскладу он совершенно не был готов.
========== Глава 8 ==========
— Ты где остановился? — Джэф попытался спросить негромко Эрика, только удалось ему это с большим трудом, его выразительный голос даже громкая музыка не заглушала.
— Я живу в коттедже «Жаклин», — ответил Эрик, силясь понять, какую игру затеял Джэф, и при этом не сказать ему ничего лишнего о себе.
— Вот как? — изумился тот, перестав говорить вполголоса. — Старик Перлоу совсем чокнулся, если он не только отдал тебе Черта, но и поселил в своем коттедже.
— Я бы попросил, — с негодованием произнес Эрик. Ему совершенно не хотелось, чтобы даже король охоты и председатель охотничьего клуба так отзывался о старейшем члене, который еще не вышел из его рядов. — Это скорее я милостиво разрешил бывшему хозяину «Жаклин» пожить в коттедже, сколько тому захочется.
— Вот как? — снова изумился Джэф. — Ты можешь себе позволить купить коттедж в таком дорогом местечке?
— Могу, — с вызовом ответил Эрик, вздернув вверх подбородок.
— Что же, я рад за тебя, — недовольно ответил Джэф. — Уже мечтаю побывать у тебя в гостях.
— Сегодня вряд ли получится, а в дальнейшем еще раз можно обсудить этот вопрос.
— Сегодня, — настаивал Джэф. — Чем сегодняшний вечер отличается от всех прочих? К тому же мы давно не виделись. Сколько лет прошло? Есть что вспомнить, о чем поговорить.
— По-моему пять, — не совсем уверенно отозвался Эрик, хотя совершенно точно, вплоть до дня, успел подсчитать, сколько времени прошло с момента их последней встречи. — Сегодня я устал.
— Не смеши меня, — раскатисто рассмеялся Джэф. — Ты устал таскаться по полям на Маркизе? Сегодня отличный вечерок, чтобы посидеть в неформальной обстановке и вспомнить прошлое.
— Нет, — упрямо повторил Эрик. Ему совершенно не нравилась такая настойчивость Джэфа. Он не был готов для встречи с ним. Точнее у него была настроена аппаратура, он обкатал ее еще на Алексе. Фото и видео получились просто высший класс, порнорежиссерам далеко до него. А тут все не поставленное, настоящее — и стоны, и страсть. Но пока он не поймет, что Джефу от него надо, встречаться с ним рано.
— А ты изменился, — проговорил, помолчав, Джэф.
— А ты нет, — проворчал Эрик, когда его партнер чуть не наступил ему на ногу. — Так танцевать и не научился.
Джэф снова рассмеялся: — Ты многое обо мне помнишь.
Они продолжали топтаться по танцполу танец за танцем, пытаясь изобразить нечто. Никто не решался подойти к ним и пригласить Эрика, разбив их пару…
Охотники постепенно разошлись — день был длинным, нервным и тяжелым. Завтра в пабе будет гораздо веселее, они надеялись, так как, скорее всего, председатель охотничьего клуба перед охотой на коз туда не заявится.
Джэф поклонился Эрику, поблагодарив за танец, предложил проводить до коттеджа.
— Спасибо, — отказался тот, — но меня дожидаются друзья.
И Эрик кивнул головой в сторону столика, за которым продолжали сидеть Мартин и Алекс и напряженно наблюдать за парочкой.
— Что ж, — согласился Джэф, нехотя отпуская Эрика. — До встречи на охоте. Надеюсь, что за козой ты будешь все же скакать на Черте.
— Не скажу «скакать», но взобраться я на него попытаюсь, — улыбнулся тот в ответ…
— Что ему от тебя надо было? — поинтересовался Алекс, когда Мартин оставил на кухне их одних.
— Честно? — Эрик пожал плечами. — Не понял. Мне кажется, он меня в чем-то подозревает.
— В чем?
— Пока не понял, но он верит, что случайности не случайны. И что я появился здесь неспроста. Такое чувство, что он чего-то опасается, — проговорил он, покачав головой. Эрик не мог понять причину своего беспокойства, но опыт дознавателя ему подсказывал, что внимание Джэфа к его скромной особе вечером было неспроста. Не похож он на человека, которому приятно вспоминать прошлое.
Эрик проследил взглядом, как Алекс поднялся из-за стола, выплеснул остатки чая в раковину, сам себе налил в кружку кипятку и кинул туда несколько ложек растворимого кофе.
— Как ты можешь пить эту гадость? — поинтересовался он у мужчины. — Сварил бы себе настоящего кофе, если взбодриться хочется.
Растворимый кофе в жестяной банке Эрик держал для Мартина. Тот им воду подкрашивал, создавая иллюзию настоящего ароматного напитка.
Алекс пожал плечами — не любил он кофе, ни настоящий, ни сублимированный, никакой. Но когда он курил сигару и прихлебывал горький обжигающий напиток, ему думалось лучше. Только вот сигары у него в данный момент не было, приходилось обходиться только кофе.
Так ничего и не придумав, они отправились спать. Эрик прежде, чем выключить свет, — любовь только при свете, только глаза в глаза с партнером, — полюбовался на свой первый охотничий приз. И пусть это пока не трофей, но все равно приятно.
— Мне все это подозрительно, — прошептал Алекс, целуя Эрика, устроившегося у него на груди, в макушку. — Будь острожен. Не переигрывай.
— Постараюсь, — ответил тот, поворачивая голову так, чтобы его поцеловали еще и в губы…
Сидя верхом на Черте, Эрик со знанием дела повязал на шее желтый шарф, как научил его Мартин. Он где-то глубоко внутри гордился собой — теперь практически ничем не отличался от лучших охотников клуба, которые тоже имели подобные шарфики. Но и с другой стороны понимал, что это не достоинство самого охотника, а лошади, что была под ним. Конечно, от мастерства седока многое зависело, но не все, по большому счету, все же основным был конь. Победитель в скачках мог быть рекомендован, да что там, мог быть, его рекомендовали как производителя для королевской кавалерии. А это и престиж, и опять же деньги. Но Эрика все это интересовало мало, может, когда-нибудь в будущем. А сейчас важно прийти к финалу травли, ну, хотя бы не последним.
Эрик позволил себе для храбрости и успокоения выпить глинтвейна, грея о горячий стакан с напитком слегка озябшие пальцы, пока собаки выгоняли коз на открытое место. Он уже знал, что ждать начала охоты можно и час, и два — животные продолжали кружить по леску, пока охотники мерзли на опушке.
Наконец, дана была команда начала охоты, и даже было указано направление, куда скакать — с места, где дожидались участники скачек, было неочевидным, что собаки и дичь именно там.
Кавалькада неспешно тронулась по выгулу, перестроившись постепенно в шеренгу — это пока животные там, а через минуту уже могли нестись в их направлении. Эрик тоже пришпорил коня, усаживаясь на нем поудобнее. Всадники поскакали быстрее, Эрик за ними. И вдруг Черт словно взбесился — он заржал, привстал на дыбы и понесся по полю, не разбирая дороги. Сначала Эрик пытался как-то управлять взбесившимся животным, но потом он бросил поводья, вцепившись в луку седла побелевшими от напряжения пальцами, стараясь не съехать в сторону и не свалиться при очередном прыжке жеребца.
Какое-то время ему молча смотрели вслед охотники — такое часто случается с новичками, когда нервишки не выдерживают.
— Черт его понес! — закричал Мартин, который на Маркизе неспешно ехал вслед за охотниками, чтобы понаблюдать за скачками. — Там впереди большой овраг, мальчик свалится, не усидит в седле, шею себе сломает!
Сначала его не поняли, только недоуменно посмотрели на старика. А когда осознали, что произошло, Эрик был далеко впереди на бешено несущемся коне. Сразу несколько охотников, которые сочли, что их кони смогут догнать взбесившееся животное, рванули следом. А Мартин закрыл лицо руками и заплакал — по морщинистым щекам непрерывным потоком струились слезы. Он винил себя, что уговорил Эрика пересесть с Маркизы на Черта, когда тот не совсем еще готов.
Перепуганного насмерть и обессилившего Эрика буквально снял из седла здоровяк Том Блозер, догнав Черта на могучем, но резвом жеребце по кличке Капитан. Он не пытался остановить Черта, тот, оставшись без седока, сам остановится.
— Перепугался? — поинтересовался Том участливо, усаживая Эрика перед собой.
— Немного, — стуча зубами то ли от холода, то ли от страха, ответил Эрик и попытался улыбнуться непослушными губами.
Черта, еще проскакавшего немного, остановили, его удалось легко поймать и за поводья подвести к Эрику.
— Не садись на него, пока не поймешь, из-за чего он понес. Прогуляйся пешком, охота для тебя на сегодня закончилась, а жеребца проведи за собой. Он успокоится и ты тоже, — посоветовал Том, ссаживая Эрика на землю.
— А на танцы приходи! — крикнул он, устремляясь вслед за охотниками. — И поцелуй приготовь!
========== Глава 9 ==========
Мартин никак не мог поверить, что с Эриком все в порядке, когда тот, еще не отошедший от шока и бешеной скачки, доковылял до него на негнущихся ватных ногах. Старик, спрыгнув с лошади, откуда только прыть взялась, попытался ощупать и осмотреть его. Но Эрик только отмахивался и твердил, что с ним ничего не произошло.
Черт же, словно осознав, что чуть не натворил, тихонько заржал, завидев прежнего хозяина.
— Что же ты, — Мартин грустно похлопал его по морде, когда тот привычно потянулся за угощением.
Опередив старика, Эрик сам вынул из кармана фрака яблоко и предложил жеребцу, тот отказываться не стал. Им все равно помириться придется.
На конюшне их встретил бледный, как полотно, Алекс, которому уже доложили, что случилось на охоте. Он чувствовал себя виноватым, так как сам лично проверил и животное, и седло, которое рано утром привез Мартин, позволив Эрику поваляться в постели лишние полчаса. Все было в полном порядке. Где-то, видимо, не доглядел. Не мог Черт просто так взбеситься. Надо искать причину.
Жеребца отвели в денник. К нему тотчас подскочил один из конюхов, чтобы расседлать и заботливо обтереть взмыленные бока.
Мартин с Алексом что-то негромко принялись обсуждать, а Эрик, у которого сил стоять на ногах после пережитого не осталось совсем, присел прямо в своих дорогущих лосинах на пожухлую траву, привалившись спиной к стене конюшни. Еще немного и его отвезут домой, ему надо полежать, выпить успокоительного. Эрик зажмурился. Из глаз непроизвольно выкатилась пара слезинок. Он испугался не за себя, а за своего брата. Как он будет без него? Надо обязательно написать завещание, чтобы при Эдди согласно бумагам всегда находился заботливый опекун.
Эрик решительно поднялся — нечего раскисать. В этот момент из конюшни выбежал взволнованный конюх и за руку буквально потащил Алекса внутрь.
— Что там? — спросил Эрик у Мартина, кивнув головой в их сторону.
Тот непонимающе пожал плечами — это их дела и заботы, разберутся…
Дома Эрика напоили горячим чаем с мятой, ромашкой и зверобоем. Алекс, завернув его в одеяло, усадил в кресле перед камином. В другом бы случае никто не стал бы растапливать старинный камин, а включили бы газовое отопление. Но сегодня день был такой. Эрик хоть и хмурился, но внимание и ласку принимал безропотно — всегда приятно, когда о тебе вот так заботятся.
— Отдыхай пока, — попросил его Алекс. — А к вечеру улыбочку на лицо и в паб.
— А может, сегодня не надо? А? — жалобно протянул Эрик, но взглянув на его серьезное лицо, поинтересовался осторожно: — Что-то не так?
— Все не так, — отозвался Алекс хмуро.
— Разветвленная колючка гледичии, — сказал Мартин, который тоже находился рядом.
— При чем здесь гледичия? — не понял его Эрик.
— Кто-то под седло запихнул колючку, она разодрала Черту спину в кровь, он и взбрыкнул, — невесело проговорил Алекс. — Когда конюх его распрягал, он и увидел ее.
— Меня, что, хотели убить? — Эрик посмотрел сначала на одного, потом на второго мужчину. — А вдруг я бы не удержался в седле?
— Как уж бы получилось, — отозвался после непродолжительного молчания Алекс, — но напугать хотели однозначно. Вот именно поэтому ты пойдешь в паб и будешь изображать безудержное веселье, словно ничего не случилось. А мы с Мартином будем за тобой приглядывать…
И опять было безудержное веселье — чествовали не только короля охоты, которым снова стал бессменный Джэф, но и других участников. Одну из коз чуть припоздавшим за собаками выжлятникам не удалось отбить, поэтому обсуждали, где и когда следует устроить пикник на свежем воздухе, чтобы дружной толпой отведать жареного на вертеле мяса.
Эрик в этих обсуждениях участия не принимал, решив, что охота для него в этом сезоне закончилась — на Маркизе только на зайцев охотиться, а это будет еще не скоро, где-то по первому снегу, на Черта ему долго не удастся сесть, пока рана от колючки не затянется, а для Крапчатого он еще не готов. Он танцевал, смеялся и по глоточку пил эль, делая вид, как обычно, что уже слегка пьяненький и готов на все.
В самом конце вечера к нему подошел Джэф, который наконец-то разрешил все вопросы, связанные с последующей охотой, которая снова будет на лис, и с последующей, и опять на лис. И только после первых заморозков председатель охотничьего клуба дал согласие устроить охоту на оленя, чтобы не вышло, как с козой.
— Я сожалею, что так случилось.
Джэф был предупредительно вежлив.
Эрик изобразил недоумение, словно не понимал, о чем идет речь, и выразительно выгнул бровь.
— Мне жаль, что Черт понес, — продолжил он свою мысль.
— Ах, ты об этом? — Эрик звонко рассмеялся. — Я и думать уже забыл о том, что случилось сегодня утром. Небольшая эмоциональная встряска мне только пошла на пользу.
— Тогда смею надеяться, — Джэф попытался заговорить вполголоса, — что сегодня у меня больше шансов.
— Ну, не знаю, — Эрик кокетливо пожал плечами.
— Давай потанцуем сначала.
Джэф забрал у Эрика из рук кружку с элем, поставил ее на стол и после этого галантно поклонился приглашая на танец.
— Это кадриль! — снова звонко рассмеялся Эрик, услышав звуки музыки. — Ты хочешь танцевать кадриль?
— А почему нет? — Джэф непонимающе повел плечом. — Танцор я, конечно, плохонький, но еще не стар, чтобы неспешно переставлять ноги только в медленных танцах.