Дыхание перехватило, когда поняла, как отстаю от жизни.
Заголовки новостей вопили: «Продажность экс-губернатора Сэфа!»
«Химический ад на Сэфа и его создатели!»
«Семья Хантеров — семья убийц!»
«Беспрецедентное бегство единственного наследника химического синдиката и его сторонников и последующее их бесследное исчезновение!»
«Убийца и дезертир Хантер останется безнаказанным?»
«На планету Сэфа введены объединённые войска Содружества!»
«Хантеровские убийцы яростно сопротивляются войскам Содружества!»
«Настоящая война развязана на Сэфа!»
«Кадровый разведчик Кирилл Эйден, три долгих года числившийся среди погибших в химической лаборатории на Сэфа, сделал шокирующее заявление: „Взрыва не было!“ Наш специальный корреспондент с места события».
«Кадровый разведчик Кирилл Эйден назначен главой военного штаба, контролирующего военные действия на Сэфа!»
«Территория планеты Сэфа закрыта для гражданских на время военных действий!»
Я быстро поглощала новости с Сэфа, ужасаясь и всё больше наполняясь тревогой.
Закрыв экран, задумалась буквально на мгновения.
— Эрик! — воззвала я к возникшему в проекции вирта старому другу. — У тебя есть кто-нибудь из людей на планете Лия?
— Нет. Что ты хочешь?
— Мне нужно обезопасить деда Кирилла. В идеале — похитить его и спрятать куда-нибудь. И сообщить Кириллу, что дед и брат находятся в безопасности.
— Ты где?
— На Островном Ожерелье.
— А, тогда всё хорошо, — с заметным облегчением сказал он. — А то мы пытались дозвониться по старому вирту, а сейчас смотрю — какой-то другой номер высветился. Защиту наймём. Больше ничего?
— Эрик, когда ты сказал — всё хорошо, ты имел в виду, что я не на Сэфа? — еле улыбаясь, вкрадчиво спросила я. — Через два дня я буду на Кэссии. Будь добр обеспечить мне перелёт и проникновение на Сэфа через военные кордоны.
— Сэфа закрыта для гражданских, — раздражённо сказал Эрик — к концу фразы с обречёнными нотками в голосе: договаривая — сообразил, что именно я сделаю, если он не поможет. — Ты свяжешься со мной, когда будешь на Кэссии?
— Да, конечно. Спасибо, Эрик.
— Самоубийца! — бросил он отключаясь.
На три дня я получила занятие. Пока старик занимался с Рольфом, незаметно для мальчишки исцеляя его, я посвятила время тренировкам. Использовала для них всё: прыжки со скал — заодно показав парочку Рольфу (Скальный Ключ просил как можно больше ярких эмоций для мальчика), тир в подвальном помещении виллы, там же спортзал с вирт-уроками по единоборству…
Утром третьего дня я еле дождалась прихода Скального Ключа. Он приходил обычно, пока Рольф спал.
А тот, постепенно выздоравливая, спал с каждым днём всё больше, и по утрам ему вставать было довольно трудно. Впрочем, его никто и не торопил. Так что мальчик высыпался. Мы с Рольфом всегда беседовали, точно закадычные друзья, но одного я никогда ему не говорила и не скажу: его поселили, по моему требованию, рядом с моими апартаментами, и обе ночи я приходила на плачущие вскрики мальчика, который не просыпался, но видел страшные сны. И только раз я спросила у Скального Ключа, нужно ли что-то сделать, чтобы Рольфу не снилась Сэфа. Шаман покачал головой:
— Сэфа выходит из него с этими криками.
И я больше не спрашивала. А третью, последнюю ночь не стала дожидаться прихода его кошмаров. Пришла, когда он уснул, и присела на край постели. И просидела всю ночь, держа его за руку…
Так что Рольф спал по утрам ещё и по причине не совсем спокойного ночного сна.
Скальный Ключ болтал с прислугой, когда я вышла к нему.
— Мне нужно с тобой поговорить, Скальный Ключ.
Старик закивал, и мы вышли к берегу.
— Я должна научиться быть тенью.
Скальный Ключ помолчал, потом тихонько усмехнулся.
— Если бы ты сказала, что хочешь научиться, я бы отказал тебе. Но ты сказала — должна. Сколько времени у нас есть?
— Вечером меня здесь не будет.
— Хорошо. Я оставлю задание мальчикам.
И мы ушли на другой край Глаза Ангела, где на пустынном берегу долго отрабатывали то, что однажды Скальный Ключ показал мне. И то, что у меня получилось, но, поскольку применить это умение было негде, то навык постепенно сошёл на нет.
Старик не спрашивал, зачем мне понадобилось стать невидимкой. Я тоже не распространялась о том, что хочу сделать, став тенью.
В конце тренировки мне сообщили, что я должна буду ждать гостей с официальным визитом. Скальный Ключ, услышав новость, ухмыльнулся. Я сморщилась: ну да — ещё одно яркое впечатление для мальчика!
Мы вдвоём пошли к бассейну, где новые друзья-приятели Рольфа учили мальчишку всем навыкам подводного плавания — только без нужного оборудования. Нанырявшийся до головокружения, бледный, как смерть, Рольф сидел на краю бассейна.
Его новоявленные дружки плавали в бассейне, по самому дну, а он смотрел на них измученными глазами… И, по-моему, его тошнило.
— Рольф!
Чтобы подняться, ему пришлось отползти от края бассейна, а потом, помогая себе руками, сесть на бедро и, наконец, встать. Оторопев от его движений, я быстро подошла и сама обняла его. Гладя мальчишку по мокрой тёмноволосой голове, спросила:
— Почему ты так долго был в воде? Тебе же рано ещё столько нырять!
Он вздохнул и, не поднимая головы — тяжело, что ли? — ответил:
— Ингрид, а вдруг всего не успею?
Я чуть вместе с ним не свалилась от смеха! Он решил, что мы здесь настолько ненадолго, что вот-вот рванём в другое место! И надо успеть испытать всё, что даёт ему пребывание в этом месте! Плача от хохота, я обнимала его, удивлённого, пока не смогла внятно выговорить:
— Рольф, ты здесь, пока брат тебя назад не затребует! А этого ждать ещё долго!
Старик посмеивался рядом, и мальчишка поднял на него радостные глаза:
— Скальный Ключ, это правда?
Ишь… У старика спросил. Мне не доверяет? Мы с шаманом переглянулись, снова усмехнувшись… Теперь, когда Рольф немного успокоился, я собралась с духом:
— Рольф, к нам на обед сейчас приедут правители этой части островов. Так всегда делается, когда здесь появляюсь я или мои гости. Они приедут всего на час. Постарайся, пожалуйста, ничему не удивляться. Дело в том, что правитель, которого зовут Солнечным Штормом, очень похож на человека, когда-то тебе известного.
— На кого? — с любопытством спросил оживающий мальчишка.
— На… Хантера.
— На Хантера? — недоумённо спросил Рольф, переводя взгляд с меня на рядом стоящего Скального Ключа. Тот улыбнулся.
— Один к одному. Поэтому, мальчик, сидеть при нашем правителе надо спокойно и обращаться к нему не Хантер, а Солнечный Шторм. — И, обращаясь уже ко мне, старик добавил: — Я пообедаю у тебя.
— Спасибо, Скальный Ключ. Сочту за честь, — церемонно склонилась я перед ним.
Любопытство бушевало во мне не меньшее, чем у Рольфа. Мне очень хотелось увидеть Хантера в его новом обличии.
Яхта островных правителей показалась на горизонте в обещанный час. Мы, все трое, стояли у причала, ожидая гостей. Прошло всего каких-то несколько дней с момента преображения Хантера, так что я сама чувствовала огромное нетерпение.
Сопровождавшие чету правителей стражи быстро пришвартовали яхту. Я осторожно посмотрела на Рольфа: его глаза сузились, едва на палубе показался правитель — высоченный мужчина с легко узнаваемым властным лицом. Мальчишка едва не раздавил мне пальцы, вцепившись в руку.
— Но это…
По мнению правителя, жена шла по трапу слишком медленно. Мужчина круто развернулся и мгновенно дёрнул женщину за руку к себе. И так и снёс её на берег — на руках, в то время как она прислонилась к его груди щекой, нисколько не смущённая его властным, но каким-то полным интима движением.
Отпустил он её — и очень неохотно, — лишь близко подойдя к нам.
Официальное приветствие быстро перешло в оживлённую беседу между нами. Новости с Сэфа оказались интересными всем (сама замирая порой, я вглядывалась при этом слове в Хантера), так что обсуждали их с большим интересом. Как выяснилось, Солнечный Шторм с самого начала событий следил за Сэфа, не пропуская ни единой информации. О самой Сэфа он отзывался скептически, рассуждая о невозможности жизни на планете с такой экологической проблемой, как наличие нескольких крупных химических заводов… Рольф сидел за столом тише воды, ниже травы и только осторожно поблёскивал изучающими глазищами на островного правителя. Честно говоря, такой выдержки я от него не ожидала.
Когда гости встали, Солнечный Шторм обратился к мальчику:
— Ты очень сдержанный, малыш, и ведёшь себя вполне по-взрослому! (у меня внутри всё перевернулось!) Если захочешь погостить, просто передай по здешней связи, приеду за тобой — поплаваем на яхте, посмотрим здешние достопримечательности.
Немного помедлив (что вышло у него на редкость с достоинством), Рольф склонил голову и еле слышно поблагодарил. Поверх его склонённой головы незаметно переглянулись Леда и Скальный Ключ. Солнечный Шторм не увидел.
Мы распрощались там же, у причала, и вскоре яхта пропала на горизонте бескрайнего океана. Рольф, почти не мигая, следил, как она таяла в расплавленном пространстве водной громады. Потом, повернувшись ко мне, охрипло сказал:
— Если бы ты меня заранее не предупредила… — Он не договорил, задумался и произнёс уже шёпотом: — Но так похож! А внутри другой совсем…
Теперь уже я вопросительно взглянула на Скального Ключа. А тот с торжеством смотрел на мальчишку, и шаманские глаза сверкали торжеством. Про себя я вздохнула: про этот талант говорил Скальный Ключ в день нашего приезда? Про умение видеть человеческую суть? Ладно. Что бы там ни говорили, я рада за Хантера. Будучи Солнечным Штормом, он и в самом деле совсем другой.
А вечером, оставив Рольфа в крепких и сильных руках Скального Ключа, которым доверяла на все сто, и на попечении курортных условий планеты Островное Ожерелье, я улетела на Кэссию. Здесь меня встретили люди Эрика, а на следующий день прибыл и он сам. Мой старый друг попытался уговорить меня выждать время, пока на Сэфа не закончится война. Но с самого начала уговоров понял — бесполезно. Он пытался объяснять что-то человеку, для себя решившему всё. Так что меня экипировали по моим описаниям, что именно мне нужно, посадили на маленький катерок, снабжённый лучшими экранирующими защитами от наземных наблюдателей, и отправили на Сэфа.
21
Оружия — минимум. По одному ножу в наручах на кисти. Пара ножей в поножах, спрятанных за высоким краем берцов. Двенадцать метательных ножей в кожаном поясе — с которыми я могу держаться, правда — не против двенадцати нападающих, а против небольших групп. В обороне. Если максимум превышен — в ход идут пистолеты-пулемёты. Их — два. Но это оружие — очень серьёзный «на всякий случай». Оно будет использовано там, где не выстоят ножи, берцы с подвижными лезвиями по бокам подошвы и мои кулаки в перчатках с наклёпанными на них кастетами.
А вообще, одета неброско: короткий тёмно-серый плащ, чей капюшон опущен чуть не на нос. Под ним прячется мешковатая, но удобная в движении чёрная форма наёмника, раздобытая Эриком специально для меня. В карманах — спецпаёк в пластинах, этот запас — тоже на всякий случай. Как и на всякий случай — зеркальце, расчёска и помада. Не знаю, что там, у Кирилла в квартире, меня ждёт, но готова быть во всеоружии.
Мой катер ребята Эрика виртуозно провели между сэфианскими поисковыми сканерами. Приземлилась я в каменистой пустыне, недалеко от города. На более-менее ровной площадке, среди камней и полустёртых ветром валунов, некоторое время пришлось выжидать, пока осядет поднятая приземлением каменная пыль. А вышла — ботинки словно погрузились в мягкую пыльную кашу. Ветер, слава Богу, не очень сильный, а то, чтобы дышать нормально, пришлось бы полностью закрывать нос и рот. Холодновато здесь, на Сэфа. Как и в прошлый мой прилёт сюда. Но и долго сидеть я не собираюсь. Едва вышла — катер оставила под охраной экранирующего «сторожа» и потопала к городу.
До города решила идти, не скрываясь. То есть не Тенью.
Ближе к пригороду заметила следы самой настоящей войны: дороги, раздолбанные взрывами; искорёженный транспорт на обочине, разгромленные киоски, в которых обычно продают мелочь. Порадовало, что забегаловки в основном целёхонькие.
Транспорт. Моя единственная на пока проблема. Как рассказали ребята Эрика, Кирилл квартирует в том же административном здании Хантеров, в подвалах которого он пытался спасти меня и Рольфа. А место расположения здания — это самый центр города.
Если ехать — идеально для поездки между развалинами! — на мотоцикле, то не проблема его достать: полно военных, которые разъезжают на этих удобных машинах. Стукнуть одного, чуть он затормозил, — вот тебе средство для передвижения. Но. Остановят сразу — не в военной форме. А переходить в состояние Тени и ехать на том же мотоцикле — расстреляют. Потому как мотоцикл с невидимым седоком — это поинтересней всадника без головы. Другое дело — грузовые машины или фургоны с рядовым армейским составом. Там — на подножку кабины, и только стекла бы не загораживать, а проехаться можно неплохо. Но до солдатских фургонов ещё добраться надо.
Ладно. Время всё равно потрачу только на дорогу до первой машины, а там — спокойно въеду в город.
И, забирая немного к обочине, побежала к городу, к длинным, стоймя поставленным коробочкам домов.
Мда, пока Хантер счастливо и с пользой для себя проводил время с красавицей женой на райской планете, его дезориентированные происходящим бандиты неплохо отбивались от содружественных войск: раз мимо меня проскочили два внедорожника, за которыми неслись военные вертолёты. Так один вертолёт бандиты сбили, прежде чем сами были взорваны всмятку. Хорошо — произошло всё это подальше от меня и пронеслось мимо. Успела перейти в состояние Тени.
А потом плюнула на всё и решила, что без Тени слишком много времени теряю. И побежала по обочине. Правда, бежать пришлось недолго: по дороге загудела колонна машин. Прикинув, откуда и чего, сообразила: с той, обратной стороны дороги расположен транспортный космопорт. Пробежала и вместе с ними недолго. Впереди, кажется, колонну на некоторое время остановили, так что я осторожно пристроилась на подножке грузовика и поехала дальше с комфортом. Ну, не считая ветра, конечно. Ближе к самому городу приготовилась спрыгивать… Вовремя смылась: когда колонна начала останавливаться, так что в толпу не попала. В толпе Тени трудней всего. На любой толчок народ сразу оборачивается, хоть и не видит. А там, если что, и паника может начаться… Я проскользнула между двумя военными регулировщиками, увидела внедорожник. Очень хороший внедорожник — чистый, ухоженный. Наверняка в город пойдёт… Водитель, распахнув дверцы, копался внутри, со стороны кабины. Ничуть не сомневаясь, я мягко села на заднее сиденье. Машинка даже не шелохнулась. А через минут пять водитель позакрывал все дверцы, и внедорожник и в самом деле рванул в город.
Мысль даже промелькнула: а может, подъеду прямо к штабу? Я улыбнулась. Нет, конечно. На этом внедорожнике моя идеальная удача закончилась. От нужного мне маршрута машина увела меня чуть дальше. Пришлось выждать, пока внедорожник остановится, и исчезнуть из него.
Если вне города ветер нёс не только пыль, но и песок, налипавший на губы и настырно лезший в рот — не отплюёшься, то в самом городе ветер гонял и вздымал лишь пыль. Город и так серый из-за вечно пасмурного неба, а волны пыли словно специально запорашивали его ещё больше… По просторным тротуарам бродило довольно много растерянных людей, одетых причудливей порой, чем я. Так что я вышла из-за угла одного дома уже не Тенью. И спокойно зашагала дальше.
Кажется, места сражений переместились на окраины — ближе к самим заводам. Так что здесь, на городских улицах, более-менее безопасно… Но насторожённость всё же соблюдать приходилось. Тех же, кто забывал об осторожности, ждала участь не самая лучшая… Впереди идущая, ничем не примечательная женщина приблизилась к глухо закрытым домам — к стенам и окнам магазинов. Она просто шла, видимо задумавшаяся, когда вдруг из-за угла — между двумя зданиями впритык, выметнулась сильная рука и, схватив её за плечо, втянула в щель между домами.
Крика я не услышала: кажется, ей сразу зажали рот. Ни впереди идущие, ни позади — я покосилась через плечо — не показали ни малейшим движением, что видели произошедшее или что собираются ринуться незнакомке на помощь… Война…