— Рыжик, если мне не изменяет память, я не принуждал тебя к дальнейшему просмотру. Не понравилось — я выключил.
— Не выключил. Включил другую порнуху, — поправил Руфус. — Это тоже важная деталь… Но дело не в этом. Понимаешь… в свои счастливые девятнадцать лет я даже не задумывался, что порнуха порнухе рознь. Можно только возблагодарить Воду и Пламя за наши суровые законы, карающие педофилов и уродов, потворствующих их извращенным вкусам.
— Я не педофил. Это была попытка разнообразить наши…
— Вычеркни слово «наши», — посоветовал Гадюка, отодвинул салат и встал из-за стола. — Дай ключи от машины, я заберу сумку.
— И где ты собираешься ночевать?
— Сниму номер в гостинице. Завтра зайду в штаб, напишу заявление на служебную квартиру. А потом найду адвоката для развода.
— Уйдешь голым и босым? Или все-таки заберешь свои тряпки?
— Я заберу кубки с соревнований. И награды. Тряпки можешь выбросить. Куплю новые.
— Ты вернешься, рыжик, — протягивая ему ключи, сказал муж. — Это дурь. Наверняка у тебя какие-то неприятности на работе, и ты решил их выместить таким странным образом. Ничего. Я подожду. Ты же знаешь, я терпеливый.
Руфус молча забрал связку и вышел в общий зал. В спину прилетело:
— Я буду скучать. Буду дрочить и думать о твоих губах, рыженький.
— Сколько угодно. Главное — не звони и не пересказывай мне свои фантазии.
…Новенькую высотку — корпус жилого комплекса — опоясывали одноэтажные кафе и магазинчики. Высокий рыжеволосый мужчина, одетый в шорты и легкую майку, остановился возле салона DVD-дисков, поправил темные очки, поколебался и вошел внутрь.
— Я могу вам чем-то помочь? — продавец-туземец скользнул взглядом по ошейнику, скрывавшему жабры, и стал любезен вдвойне — от амфибии можно было ждать хороших чаевых.
— Да, — снимая очки и осматриваясь по сторонам, проговорил покупатель. — Где тут у тебя мультфильмы?
История вторая. Гепард. Неожиданное приглашение
(Вычитка: B|ack Mamba)
Сообщение без подписи «надо встретиться» от незнакомого номера Гепард едва не удалил. И только в последний момент зацепился взглядом за первую цифру кода. «Плюс» и «четыре». О-па… Океанских знакомцев, кроме Гадюки, Руфуса у него не было. Быстрая сверка номеров показала — смс отправил именно он. А почему имя не отобразилось, неизвестно — видимо, из-за пересылки через межпланетные центры.
— Хорошо, не стер… — выдохнул Брэйт и вместо праведного возмущения — «три месяца ни слуху, ни духу, а теперь на тебе!» — набил ответ: «Где и когда?».
«Хоть сейчас. Подъезжай к служебным Вратам № 17 в Нератосе. Я выйду».
«Через час. Я только проснулся».
«Заметано».
Гепард посмотрел на телефон, сообразил, что часа ему хватит впритык — надо и принять душ, и побриться, и выпить кофе, и найти эти самые семнадцатые Врата — но писать и переносить время встречи не стал. Еще взбрыкнет рыжий, где его потом искать? А увидеться хотелось, и Брэйт, собравшись, как по тревоге «Пожар», схватил с полки карту и помчался в гараж, к машине.
На улице царила ранняя весна. Солнце растопило снег и высушило асфальт, но в теневых закоулках продолжали отлеживать бока грязные оплывшие сугробы, свидетельствующие о том, что зима не желает отступать с завоеванных позиций. Гепард покосился на пробивающуюся траву, прикинул, стоит ли чинить печку в машине, понял — да, стоит, и запланировал заехать в сервис после встречи с Гадюкой.
Семнадцатые Врата нашлись довольно быстро, только вот подъехать к ним не удалось. Мордоворот у шлагбаума потребовал предъявить пропуск, а узнав о его отсутствии, сдержанно посоветовал валить, куда подальше. Озадаченный Гепард сдал назад, припарковался на обочине и решил подождать пятнадцать минут. Если, конечно, мордоворот не вызовет подмогу и не закатает его в камеру за шпионаж. Минут через семь — часы-то перед глазами — он увидел выезжающий из тоннеля автомобиль и радостно заерзал на сиденье. Машина миновала услужливо открывшийся шлагбаум и умчалась в Нератос, даже не притормозив.
«Отправить смс? Или подождать еще пять минут и уехать? Может быть, элитный мальчик пошутил? Мало ли чем он привык развлекаться, к примеру, с похмелья?».
Очередной взгляд на загадочные Врата заставил Гепарда вздрогнуть. Из пешеходного тоннеля на обледенелые ступеньки вышел Гадюка, снял темные очки и недовольно огляделся по сторонам. Все бы ничего, но белые шорты, майка без рукавов и пляжные шлепки на босу ногу настолько контрастировали со снежными островками, что поневоле становилось зябко.
«Чем их там накачивают? Одно и то же — по морозу босиком… Сдохнуть же недолго от такой адаптации!»
— Я здесь! — проорал он, высовываясь из машины и игнорируя недовольство мордоворота.
— Подъезжай!
— Меня не пропускают!
Руфус спустился на плац, добежал до будки охранника и о чем-то заспорил. Предъявил жетон, покивал и залез к Гепарду в машину.
— Боги, как у вас тут холодно! — и это вместо «здравствуй», агрессивно-обвиняющим тоном. — У тебя есть с собой документы?
— Конечно.
— Дай охраннику. Он оформит гостевое разрешение, сходим в кафе… И включи печку, я так околею!
— Печка не работает, — виновато пробормотал Брэйт, снял куртку и накинул ее на заледеневшие колени рыжего. Потом перегнулся, достал с заднего сиденья плед и закутал верх, лишая себя возможности любоваться веснушчатыми плечами.
«Значит, не на стимуляторах. Просто из сезона в сезон».
Обиженный погодой Гадюка поплотнее замотался в плед. И напомнил Гепарду яркую райскую птичку, вылетевшую из клетки на улицу и обнаружившую отсутствие родных тропиков за окном.
— Я сейчас, быстро.
Мордоворот изучил служебное удостоверение и военный билет, проверил жетон Брэйта сканером и неохотно набрал имя и фамилию на клавиатуре компьютера. Принтер покряхтел, прошуршал и выплюнул красивый голубой листок — разовый пропуск в гостевое кафе.
— Не больше трех часов.
«Ну и порядки! — мысленно возмутился Гепард. — В тюрьму и то проще попасть».
— Давай к тем ступенькам, откуда я вышел.
— Ага.
Выпутавшийся из пледа Руфус исчез в тоннеле, будто за ним гналась собачья стая. Брейт покачал головой, подхватил куртку, закрыл машину и поднялся по ступенькам, держа пропуск наперевес. Он прошел сквозь сумрачное, серо-чернильное марево, стараясь не покидать дорожки и не убирая руку с поручня — еще провалишься в неведомую глубину… Яркий, ослепительный свет вырвал у него вздох, вставший поперек горла из-за раскаленного воздуха. В Океании было чертовски жарко. Здешний мордоворот, потребовавший предъявить пропуск, щеголял в темно-синих шортах и голубой футболке. Об официальности напоминала только эмблема — трезубец в двойном круге — а так и не догадаешься, что форма. Гадюка, спустившийся на плац, стоял, заложив руки за голову, и нежился под солнечными лучами, отогреваясь после неласковых объятий столичной весны. Гепарду нестерпимо захотелось швырнуть ненужную куртку наземь, подойти, положить руки на бедра и легонько укусить рыжего поганца за шею. Чтоб не выставлялся, не заманивал…
— У вас три часа. Надеюсь, вы успеете завершить дела за этот срок.
— А если не успею?
— Придется возвращаться в Нератос и оформлять новый пропуск, — бесстрастно ответил охранник.
— Спасибо за разъяснение, — хмыкнул Гепард и пошел к Руфусу — тот уже согрелся, заскучал и начал недовольно ковырять бетон шлепком.
— Кофе, сок, минеральную воду? Что-то покрепче? Какую-нибудь еду? Тут гостевое кафе, решай, что закажем, — рыжий повел его к плетеной загородке, за которой виднелись яркие зонтики.
— Пожалуй, ледяную минералку, — выбрал Брэйт, оттягивая ворот водолазки и проклиная тяжелые зимние ботинки. — Алкоголь не буду, мне еще за руль садиться. А на горячее как-то не тянет. Я, если ты заметил, достаточно тепло одет.
— У вас холодно! — осуждающе повторил Гадюка и потянул его к одному из дальних столиков, где тень зонтика добавлялась к тени пальм. — В принципе, мы можем пройти в помещение, там кондиционер… но я хотел поговорить на свежем воздухе, без лишних ушей.
— О!
Официант в форменной майке принял заказ — ананасовый сок, минералка и две порции мороженого с фруктами. В ожидании напитков Руфус молчал, задумчиво рассматривал плетеную загородку и только изредка косился на Гепарда — вряд ли любовался, скорее, оценивал. Вот только по каким меркам?
Заполучив запотевшую бутылку воды, Брэйт отодвинул стакан, придвинул пепельницу, проводил взглядом удаляющегося официанта и решил сыграть в открытую:
— Чего ты хочешь? Сомневаюсь, что ты соскучился.
Гадюка широко улыбнулся — похоже, знал, подлец, как это действует на окружающих — и ответил:
— Я в тебе не ошибся. Ты сообразительный. Есть… почти деловое предложение. Приходи ко мне на день рождения.
«Хм-м-м… Не соскучился, деловое предложение, день рождения…».
— В качестве кого? Как ты собираешься представить меня своим гостям?
— Скажем, что ты мой любовник. Мне нужно кого-нибудь показать… пресечь ненужные разговоры. Сходим в кабак, покушаем… потом ты у меня переночуешь — гостевая спальня в твоем распоряжении, и домой.
Руфус его не ошарашил, нет. Что-то подобное Гепард и предполагал.
— Не получится. Извини, жутко занят в ближайшие дни. Я тебя по телефону поздравлю.
Несмотря на отсутствие иллюзий на душе стало паскудно. Неужели он так жалко выглядит, что брошенной кости — мнимого статуса любовника и тарелки с едой — достаточно, чтобы он кинулся выполнять распоряжения рыжего красавца?
— Брэйт…
«Надо же, запомнил… или в телефоне записано?»
— Я понимаю, это звучит глупо, но мне больше не к кому обратиться, — Гадюка отставил стакан с соком и принялся теребить ошейник. — Я объяснюсь, если ты меня выслушаешь. Не злись, пожалуйста. Я не пытаюсь тебя оскорбить — прошу о помощи.
— Я не злюсь, — соврал Гепард и, почти копируя чужой жест, подергал ворот водолазки в поисках хоть какого-то облегчения. — Я тороплюсь. Мне еще в автосервис заехать надо.
— Хочешь, я куплю тебе футболку? Переоденешься в туалете. Я не подумал, что тебе тут будет жарко…
Обеспокоенный вид Руфуса и предложение переодеться в туалете странным образом подняли настроение. Брэйт огляделся по сторонам — столики пусты, хоть разувайся, если бы не официант, и согласился:
— Давай.
Ему захотелось послушать объяснение. Все-таки странно — неужели рыжему некого сводить в кабак? Зачем вызванивать едва знакомого спасателя? Наверняка за ним хоть кто-то, да ухаживает. Облагодетельствовал бы, зачем просить практически незнакомца о помощи, причем с огромной вероятностью отказа — слишком уж прямолинейно прозвучало предложение.
«С другой стороны хорошо, что он не стал пудрить мне мозги. Никаких туманных рассказов о внезапно вспыхнувшей страсти и прочей чепухи. Он честен, это ценно».
Рыжий обернулся быстро — едва хватило времени выкурить сигарету — и приволок запечатанную белую майку без рукавов. В туалете Гепард оценил задорного дельфина на животе и сказал своему отражению в зеркале:
— Ну ты прям красавец.
Они обменялись пустыми фразами:
— Так лучше?
— Да, благодарю.
— Что-нибудь еще заказать?
— Нет, спасибо.
Похоже, это исчерпало лимит вежливости. Руфус вздохнул, явно решаясь, снова потрогал ошейник и заговорил:
— Я разведен. Это не вчера случилось. Мы разошлись почти год назад, чуть меньше. Недавно мой муж… бывший муж решил, что я уже достаточно отдохнул от супружеских отношений, и меня пора возвращать.
«Я его понимаю, — подумал Гепард. — Как он вообще такое добро из рук выпустил? Впрочем, я о Гадюке ничего не знаю… на первый-то взгляд — нормальный мужик. А что за фасадом?».
— Я сказал ему, что у меня медленно, но верно складываются отношения с другим мужчиной. Понимаешь… желание жить в одиночестве для моего бывшего — не аргумент. Он выслушал, вроде бы поверил… но провел что-то вроде расследования. Переговорил с моими подчиненными — у него имеются для этого служебные возможности. Я, когда об этом узнал, психанул. Орал, заявил что-то вроде «не там ищешь». В общем, загнал себя в тупик. Надо или кого-то предъявлять, или признаваться, что я врал. Прикрыться кем-то из подчиненных или пловцом из другого отряда — не получится. Не хочу кого-то поощрять. Мне с ними работать еще. Предложить кому-то то же, что тебе… если Менно узнает, он меня засмеет, понимаешь? Мальчика из эскорта заказывать боюсь. Он его может расколоть, у него чутье на такие вещи. Догадается — выйдет только хуже.
— А кто был инициатором развода? — поняв, что рыжий высказал все, что наболело, спросил Брэйт.
— Я.
— Так не приглашай бывшего в кабак, и все!
— Все равно припрется! Ты его не знаешь, он без мыла в задницу влезет! Под дверью квартиры сядет, чтоб проверить, с кем я пойду. Расспросит потом ребят, как праздновали…
«Боги, он так ошейник порвет!».
Пришлось протянуть руку, заставить Гадюку оторвать пальцы от кожаной полосы и осторожно удержать ладонь ладонью. Рыжий действительно расстроился. Пальцы чуть подрагивали, а это для мага последнее дело — сорвется заклинание, и привет.
«Дать бы в рыло той скотине, что его доводит».
— Успокойся. Приду. Говори, куда являться, и что в подарок нести.
— Подарок? — зеленые глаза удивленно распахнулись. — Зачем подарок? Ты меня выручаешь, не надо никаких подарков!
— К мужчине, с которым медленно, но верно налаживаешь отношения, без подарка не ходят, — нравоучительно заявил Гепард. — Говори, что он тебе обычно дарит? Я лучше подарю, пусть утрется.
— Что-нибудь из снаряжения… понимаешь, это будет глупо выглядеть. Хорошие магазины только у нас, в Океании, в тонкостях — что, как и зачем — ты не разбираешься. Менно сразу поймет, что такой подарок выбирал я. Не надо. Лучше загадочно улыбаться и говорить — секрет, вручить наедине… Давай так?
— Хорошо.
Рыжий смотрел таким умоляющим взглядом — нельзя не согласиться. Но сделать-то всегда можно по-своему.
Они доели растаявшее мороженое и договорились о месте и времени встречи. Гадюка записал в телефон данные Брэйта и пообещал позаботиться о пропуске — не на три часа, не на день, а на месяц.
— И я смогу свободно проходить в эти Врата?
— В эти — нет, — покачал головой Гадюка. — В двенадцатые, гостевые. Это служебные, для командного состава. В кафе войти можно, а в Океанию тебя не пропустят.
— Сурово у вас.
— Нормально. Вообще-то вход стоит ужесточить. У нас недавно поднимался этот вопрос, и я проголосовал «за». Чтоб меньше шастали, а то — как в зоопарк. Приходят не пойми кто… пялятся на улицах, по набережным шляются, в море смотрят… что рассчитывают увидеть — непонятно. Я бы запретил. Пусть на Восточный континент ходят, в туристическую зону. А к нам — не надо.
— И ты суров… — медленно проговорил Гепард.
— Ой… думаешь, я не знаю, о чем сухопутные за спиной шепчутся? Одно и то же… «Вот бы его в бассейне трахнуть, чтоб он голову под водой держал!».
— Э-э-э…
— Да, ладно, не говори, что ты такое первый раз услышал!
— В первый, — честно ответил Брэйт и подумал, что лучше бы он такого не слышал и от рыжего — как-то странно заработало воображение.
Гадюка фыркнул, выражая недоверие. Гепард усилием воли прогнал некстати всплывшие воспоминания — практически обнаженное тело в бассейне, гладкая спина под ладонью… и тряхнул головой:
— Если при мне про тебя кто-то такое скажет — зубы выбью.
— О-о-о… Всю жизнь мечтал о таком защитнике!
Если бы едва сдерживаемая улыбка не смягчала ехидство тона… Брэйт с трудом подавил желание отвесить рыжему подзатыльник — вот так, скажешь от души, а тебя в ответ с грязью мешают. Ну ладно, не с грязью, но можно было и промолчать!
Прощаясь, он все-таки рискнул поцеловать улыбающегося Гадюку. Невинно, как подросток подростка, позволив себе одну-единственную вольность — касание языком к верхней губе, сладкой от ананасового сока. Выслушал недовольное фырканье «от тебя табаком воняет» и пошел к Вратам, едва не забыв прихватить брошенную на пластиковый стул куртку с засунутой в рукав водолазкой. Охранник в шортах мельком посмотрел на пропуск и велел сдать его коллеге у шлагбаума в Нератосе: