— А это — стена-аквариум.
— Я понял. А почему в нем рыбы нет? Или она невидимая?
— В него запустят мальчиков-туземцев, — усмехнулся Гадюка. — Местные отлично ныряют… умеют задерживать дыхание… в общем, вполне качественный подводный стриптиз устраивают. Тебе понравится.
Убедившись, что Менно остался далеко позади, Гепард проговорил: — Послушай… я не любитель стриптиза. Как оплаченного, так и бесплатного. Я не разглядывал мальчиков на балконах. Твой бывший муж…
На сбивчивое описание ситуации ушла пара минут. Гадюка наморщил нос, обдумал его слова и вдруг весело заявил:
— Так это же хорошо! Значит, Менно поверил. Он не тратит время на подлянки, если не чувствует угрозы. Слушай, мы его все-таки провели! А я уже думал…
Гепард заткнул его поцелуем. Обласкал упрямые губы, осторожно придерживая рыжего за затылок, мимолетно проехался по щеке, отыскивая место, на котором появляются ямочки, и прошептал:
— Почему ты его в дом пускаешь? Почему ты его слушаешься?
— Не знаю, — так же шепотом ответил Руфус. — Я привык. Он… ну… он умеет навести порядок, понимаешь? Я имею в виду порядок в доме. У меня вечный бардак… как объяснить… мы разошлись, почти полгода не виделись — пару раз только в штабе сталкивались — не перезванивались, не переписывались. А потом он позвонил, а я как раз валялся с простудой… он приехал, привез лекарства, напоил меня чаем, рассчитал появившегося слугу — за грязь и нестиранное белье. На следующий день привел другого, а когда я выздоровел, заставил меня съездить в магазин и купить мебель. А то я все никак не мог собраться. У меня только компьютерный стол был и две табуретки.
— Спал на полу?
— В бассейне. Я вообще в воде больше спать люблю.
«Надо отучать», — решил Гепард и прикоснулся языком к манящим губам.
Второй поцелуй прервало покашливание Менно:
— Рыжик, ребята заходят. Обрати внимание: Артур уже пять минут стоит в проеме, мешая пройти товарищам, и внимательно смотрит, как ты целуешься со своим другом. Как ты думаешь…
— Еще слово, и я сломаю поле и швырну тебя к пираньям, — прошипел Руфус, вырываясь из объятий Гепарда. — Брэйт, извини, мне надо встретить гостей.
Банкет на Брэйта особого впечатления не произвел. Если еда и забавы не по нраву, а ты ограничиваешь себя в алкоголе и зорко, как тюремщик, следишь за немного выпившим, взбалмошным виновником торжества — какой уж тут праздник? Радовало только то, что гости тоже старались сохранять трезвый разум — то здесь, то там разговоры перекидывались на Таган и предстоящий выезд. Моря планеты, захваченной год назад, были нашпигованы минами. Подмять под себя высокоразвитую цивилизацию непросто — это вам не Океания с ее туземцами в плетеных юбках.
Режим «Волна» не позволял пловцам уйти в качественный загул, и гости начали постепенно разбегаться — кто-то удалился после кормежки пираний, кто-то просмотрел подводный стриптиз, сунул банкноты в набедренные повязки вышедших в зал мальчиков и был таков.
— С собой кого-нибудь закажем? — спросил у Гепарда пьяный и вроде бы веселый Гадюка, кивая в сторону стриптизеров и невесть откуда взявшихся шлюх в шортах и полумасках.
— А как же наша чистая и светлая любовь?
— О! Забыл… — признался рыжий, обдавая его щеку горячим дыханием. — Я к тебе как-то быстро привык… словно мы сто лет уже дружим. Хотел как лучше. Чтоб ты не остался обделенным.
— Себе бы тоже заказал?
— Ну да. Перед выездом надо расслабиться.
— Послушай, — выпитый алкоголь и близость Гадюки вскружили голову, — я, конечно, не профессионал, но… думаю, что смогу заменить тебе съемного мальчика. Если ты не зациклен на малолетках или садистских игрищах.
— Я не зациклен, — серьезно ответил тот. — И ты привлекательный. Но это все испортит, Брэйт. Не надо.
— Понятно, — пробормотал Гепард, хотя на деле ничего понятно не было, и переменил неловкую тему. — А где Менно? Я его не вижу среди гостей.
— Уехал, — по лицу и глазам рыжего не читалось — поспособствовал он отъезду или нет. — Какие-то дела в штабе. Не думаю, что он вернется.
До самого завершения вечер тек мирно. Гепард поболтал с несколькими пловцами и выслушал дифирамбы Гадюке. Бестолковый в быту рыжик оказался внимательным командиром, рвущим глотку штабным крысам за любого из своих подчиненных, отличным ныряльщиком и сапером.
— Я верю твоим словам, — осторожно проговорил он Артуру, — но не могу их безоговорочно принять. Я не долго и не хорошо знаю Руфуса, но разгильдяй он изрядный.
— О, командир на работе и дома — это два разных кеннорийца, — усмехнулся тот. — Он очень сильно меняется на выездах. А уж как он меняется, завидев любое взрывное устройство… А дома Руф отдыхает, стараясь избежать забот. И это правильно. Иначе рехнуться недолго.
Не менее осторожно — почти намеками — Гепард попытался выведать причину развода с Менно. Его интересовало мнение знакомых, но, в общем-то, посторонних кеннорийцев. Ответы его удивили — пловцы называли развод загадкой, а Менно хвалили, считая почти идеальным мужем. Чуткий, заботливый, всегда встречавший Гадюку у автобуса, не скупившийся на звонки и сообщения в разлуке, выгуливавший супруга «в свет», давая ему возможность покрасоваться. Ну золото в шоколаде… По рассказам выходило, что Руфусу ни с того, ни с сего взбрызнуло разойтись с хорошим мужиком, возможно — об этом ему шепотом сказал все тот же Артур — из-за разницы в возрасте. «Менно-то не молодеет. А командир — мужик в самом соку». Версия показалась Гепарду сомнительной — те, кто разводятся с мужем из-за недостатка сексуального внимания, обычно не чураются случайных связей. Мальчика из стриптиза он твердо решил не засчитывать — предложение было сделано спьяну, а отказ пережился очень легко.
По завершении банкета Гепард довел Гадюку до такси, поклялся разъезжающимся гостям доставить его домой в целости и сохранности и уселся на заднее сиденье, заключая нетрезвую загадку в дружеские объятья. Рыжий тут же опустил голову ему на плечо и сладко заснул. Большие надежды Гепарда на посиделки с коньяком и беседу по душам развеялись в прах. В лифт Гадюку он практически втащил, двери отпер сам, отыскав ключи в чужом кармане — спасибо товарищу, научившему управляться с неподатливыми замками — и, преодолевая стремление рыжего тела улечься на пол, доволок его до дивана.
Вознаградив себя за труды бутылочкой пива, Брэйт включил телевизор без звука, принес с кухни блюдце-пепельницу, закурил и погрузился в размышления.
«Уехать или остаться?».
Сомнительно, что Руфус захочет вести задушевные разговоры с похмелья, да и пронырливый Менно с утра может появиться в квартире, и не факт, что он сумеет сдержаться и не съездить лживому экс-супругу по зубам. Особенно, если тот устроит какую-нибудь провокацию.
«Рассказать бы Гадючьим товарищам про случай с биноклем… А то прямо тоннами сахара Менно засыпали. А он…».
Гепард покосился на спящего рыжего и неожиданно вспомнил прогулку в Ботанический Сад. Кто-то из штатских любовников его туда вытащил — разнообразил досуг, не пожелав круглосуточно валяться в койке. Цветущие деревья и кусты, которые фотографировали посетители, Брэйта не впечатлили. Зато он надолго застрял в павильоне хищных растений. Его вниманием завладел туземный куст, с диковинными, перистыми, красно-зелеными листьями, источающий приторно-сладкий аромат. Вокруг загребущих липких веток-лап крутились бестолково взмахивающие крыльями бабочки. Когда к растопыренной двухцветной пятерне прилипал десяток простодушных дурочек, лапа сжималась в кулак и переваривала добычу. И, хоть ты убей, куст точь-в-точь походил на Менно. Или Менно на куст. Жаль, что его никто не додумался засадить за силовую ограду и поставить табличку: «Руками не трогать».
— Жаль…
— Что ты говоришь? — Гадюка уселся на диване, словно его толкнули в бок.
— Ничего. Руфус, я, наверное, домой поеду…
— Да куда ты попрешься? — отмахнулся тот. — Ложись спать, завтра уже… или тебе кто-то позвонил, позвал?
— Никто.
— Тогда ложись. Иди в мою спальню, там тоже телевизор есть. Пиво в холодильнике. Если хочешь что-то покрепче, поищи в шкафчиках на кухне.
— В твою спальню?!
— Ага… Только не кури, а то занавески провоняются.
Рыжий зевнул и, раздеваясь на ходу, куда-то пошел. Недоумевающий Гепард последовал за ним, наслаждаясь бесплатным стриптизом — ну, покривил душой, хороший стриптиз всегда приятно посмотреть — и оказался у входа в комнату-бассейн. Гадюка, не стесняясь зрителя, скинул с себя последние тряпки и ошейник, нацепил грузовой пояс и отправился почивать на кафельное дно, не удосужившись пожелать гостю спокойной ночи.
— Ах, да, ты же любишь спать в воде… — задумчиво проговорил Брэйт и отсалютовал бассейну почти пустой бутылкой пива. — Что ж… тогда не обижайся на то, что я подрочу в твоей спальне. На сон грядущий. От одного раза занавески спермой не провоняются. А завтра… завтра попробуем сыграть по моим, сухопутным правилам.
Выполнив обещание — очень уж возбуждающе на него подействовал рыжий в одном поясе — Гепард мстительно вытер руку об простыню, выпил еще одну бутылку пива и заснул сном младенца, чтобы пробудиться от деликатного прикосновения к плечу.
— Хозяин пьет кофе на лоджии. Желаете присоединиться? — спросил его миловидный молодой туземец.
— Желаю, — стряхивая остатки дремы, кивнул Гепард. — Куда идти?
Туземец отодвинул штору и указал на прозрачную дверь.
— Ох ты ж…
Лоджия спальни выходила на океан. У Брэйта, не заглядывавшего за шторы, даже закружилась голова — столько света и воды разом ему давали далеко не каждый день. На миг возникли сомнения — а стоит ли осуществлять свой сухопутный замысел? Руфус, закутанный в какую-то легкую туземную тряпку, оставляющую открытой плечи, так гармонировал с небесно-морским простором и ощущением свободы, что Гепард едва не дал задний ход. Но потом, услышав приветствие и вопрос: «Какие твои планы на сегодня?», собрался с силами и заявил:
— Выпить кофе. Позавтракать — только не рыбой. И получить возмещение. Я же тебя вчера выручил? Вел себя хорошо, в спальне не курил, помог надурить Менно…
— И что ты хочешь взамен? — сдвинул брови Гадюка.
— Ответный визит, — стараясь не растерять бодрости в голосе, сказал Гепард. — Ненадолго. Часика два-три. Съездим ко мне домой. По пути заглянем в магазин, купим продукты, и я приготовлю обед. Покушаем мяса, и будешь свободен. Как тебе идея?
— Зачем тебе это нужно?
— Ты предъявил своим друзьям и бывшему мужу любовника, с которым налаживаешь серьезные отношения. А я хочу похвастаться перед сослуживцами: вот, познакомился с красивым парнем-змеем. Не беспокойся, я не собираюсь им рассказывать о бурных ночах и оргиях в Океании. Достаточно того, что нас увидят вместе. Локти не сгрызут только те, кто сдохнут от зависти.
Этот чистосердечно высказанный мотив был не единственным. Гепарду хотелось вырвать Гадюку из тропического рая, «примерить» к своей холостяцкой берлоге и, положившись на чутье, понять — стоит ли дальше возиться с упрямым и ленивым океанским чудовищем. Он не мог объяснить, как работала внутренняя опознавательная система, но сбоев пока не случалось — все любовники, которых он приглашал в дом, сразу начинали делиться на две группы «не подходит» и «подходит». Правда, первая группа вела с разгромным счетом, а с тремя мужиками из второй у Гепарда «не срослось». Но проверить Гадюку — хоть они и не любовники — хотелось до одури. Так же сильно, как завалить на ближайшую горизонтальную поверхность. Или на себя затащить…
— Экзотическим знакомством похвалиться припало? Понимаю… — Гадюка нахмурился сильнее, что-то посчитал на пальцах и заявил. — Ладно. Только к пяти я должен вернуться.
— Менно приедет? — не удержался Брэйт.
— Нет, — совершенно серьезно, не обидевшись на подначку, ответил Руфус. — Я к нотариусу хочу заехать, внести изменения в завещание. А у него приемный день до семи. И, знаешь… я еще раз хочу тебя поблагодарить за то, что ты приехал. Это мне очень помогло. Я подзабыл, из-за чего развелся с Менно. Он держал себя в руках в последнее время. А вчера, увидев тебя, вышел за рамки. Меня это встряхнуло… а то я расслабился, чуть не купился на заботу.
— Что вчера произошло? Почему он уехал?
— Уехал и уехал. Не спрашивай об этом, договорились?
Гепард пожал плечами, не сказав ни «да», ни «нет», и, после некоторых раздумий, о нотариусе тоже решил не спрашивать. Мало ли что вспомнилось или надумалось перед выездом… Остальные расспросы он тоже отложил на потом — дома и стены помогают.
Напившись кофе и на первый раз позавтракав йогуртом, он приступил к непростому делу — сборам себя и Гадюки в дорогу. Рыжий валял дурака, не желая брать куртку — «ну ты же в рубашке приехал, значит у вас тепло!» — не мог найти теплые ботинки, а перед выходом потерял сразу и бумажник, и ключи, из-за чего Брэйту пришлось обыскивать квартиру. Однако чутье подсказывало — эта игра стоит свеч, и он, преодолев все препятствия, запихнул Гадюку в такси и привез к двенадцатым Вратам.
Оказавшись в Нератосе, рыжий сразу перестал жаловаться на то, что ему жарко в ботинках, и захотел купить шарф и перчатки. Мгновенно замерзший Гепард пообещал ему подарить свои и затолкал в очередное такси, где Гадюка, как ни странно, усовестился и поделился с ним курткой — снял и накинул, укрывая обоих. Они жались друг к другу, как два щенка в продуваемой ветрами будке, и шепотом ругали облепивший окна мокрый снег.
Таксисту Брэйт велел подъехать к подъезду, и, уже на дорожке возле палисадника, вытянул шею и посмотрел на гаражи — неужто скверная погода разогнала всех по норам, и никто не увидит… О, нет! Пить пиво под видом ремонтных работ сослуживцам погода не мешала. Такси немедленно оказалось под прицелом любопытных взглядов — в захолустном районе развлечений немного, и их прибытие не прошло незамеченным. Гепард расплатился, загнал Гадюку в подъезд, быстро отпер хлипкую дверь — ценностей не храним — и спросил:
— Чаю и в магазин, или в магазин, а потом чай?
— Мне все равно.
— Тогда чай. А я заодно список напишу.
Рыжий вписался в обстановку, словно жил в этой квартире добрый десяток лет. Сбросил ботинки, заглянул в комнату, осмотрелся и пришел в кухню, где Гепард уже убрал с табуреток тряпки и старые газеты. За окном беззвучно — гаражи далеко — но очень бурно и оживленно общались товарищи по работе.
«Кого ж вышлют? — задумался Брэйт. — Ага, командир подразделения поднялся. Ну да, авторитет. Интересно, что попросит — соль или стакан?».
Командир проявил оригинальность и попросил паяльник. Гепард оценил деликатность подхода, познакомил гостей, позволил командиру вдоволь полюбоваться на Руфуса и ошейник, после чего выставил вон — разумеется, без паяльника. Еще не хватало разбазаривать имущество.
— И они все сюда забегут под какими-нибудь предлогами, — глядя в окно, проговорил Гадюка.
— Нет, не все. А в магазин я тебе дам шарф одеть. Никто пялиться и не будет.
Рыжий невесело усмехнулся. Гепард занервничал — идея хвастовства перед мужиками перестала казаться великолепной после того, как он оценил блеск в глазах командира подразделения. Тот, конечно, старался вести себя прилично, но все-таки продемонстрировал уникальную смесь — легкой брезгливости и вожделения. Словно у него на ярмарочного урода встало, и он это не сумел скрыть от окружающих.
— Меняем планы. Я сам в магазин схожу. Или так обойдемся, без магазина… — обозрел содержимое холодильника Брэйт. — Курица есть. Хочешь — пожарю. Или запеку. Вообще я ее брал на суп…
— Ну и свари суп, — хмыкнул Гадюка. — Можно подумать, я к тебе и вправду из-за еды приехал.
— Неужели пловцы только на своих женятся? — невпопад, вопросом на вопрос ответил Гепард — вырвалось наболевшее.
— Ты б меньше на меня в ресторане голодным взглядом смотрел, — улыбнулся рыжий. — Там трое сухопутных сидело с обручальными кольцами. Одного, наверное, ты считать не захочешь — он из моей подготовительной группы, у него жабры не прижились. А двое… один — журналист. Приехал писать серию статей, да так и прижился. Второй — владелец книжного магазина. Очень мирный мужик. Ни браслетов, ни магии, и вечное беспокойство за мужа — «ты только не утони».