Что-то грустно стало. Как говорил мой отец, с сытым желудком и мир кажется проще. А Майя обычно добавляла, что после чего-нибудь сладенького мир ещё и добреет. Что ж, проверим на практике. Где-то тут я в прошлый раз видела муку, яйца и сахар. Да, так и есть. Нашлись.
Замесив быстренько тесто, добавив в него порошка какао, изюма и щепотку ванилина, я вылила содержимое в металлическую круглую формочку и поставила содержимое в печь. Какая разница? Всё равно она работает, а так хоть кекс испеку.
Спустя каких-то двадцать минут десерт был готов. На кухне тут же возник приятный аромат шоколада, ванили и свежей выпечки. Да, этого мне тоже давно не хватало. Достав кекс из духовки, я осмотрела его. Пропёкся равномерно со всех сторон. Отлично. Теперь, пока он остывает, займусь чаем. Хотя выпечку я люблю есть горячей. Майя всегда говорила мне, что это вредно, но в детстве и я, и Роза всё равно умудрялись проникнуть на кухню и надломить свежеиспеченный пирог. Ох, ну и попадало же нам потом! Но оно того стоило.
От нахлынувших воспоминаний я невольно улыбнулась. Как ни посмотри, а детство у меня было хорошее. Интересно, как они там все? В это время я должна была подбирать себе свадебное платье и решать, где и с кем будут сидеть гости. Билли такой спокойный и тихий парень. С ним всегда жизнь казалась простой и беззаботной. Ждёт ли он меня сейчас? Верит ли, что я жива? Ведь я борюсь. Держусь из последних сил, и только воспоминания о семье, доме и прошлой жизни не дают мне окончательно пасть духом. Я обязательно что-нибудь придумаю. Выживу.
Налив себе горячего чая, я села за небольшой кухонный столик и принялась за кекс. Разрезала его на несколько частей, чтобы серединка всё же немного остыла. Аромат шоколада дразнил и возбуждал аппетит. Надломила кусочек и, попробовав его, поняла, что как не посмотри, мир прекрасен, просто люди в нём сволочи. А так мир прекрасен.
Неожиданно дверь открылась, и в помещение вошел Киллер. Ну вот, помяни чёрта…
Наши взгляды встретились. Конечно, я не видела его глаз из-за маски, но почему-то чувствовала, как он буквально убивает меня взглядом. Ненависть и жажда убийства чувствовались на физическом уровне. То же самое, наверное, испытывает жертва во время охоты. Правда, в лесу я исполняла роль охотника, сейчас же — роль дичи.
Пират осмотрел кухню. Взглянул на висящую шубу Кида, раскалённую плитку, мой пирог… я не знала, что он намерен делать. Тишина, нависшая над нами, сводила с ума. Медленно и бесшумно старший помощник подошёл к моему столу и сам сел напротив меня. Что он собирается делать? Тишина уже убивает меня. Нервы на пределе. Вся команда уже давно спит, и на дежурстве только он. Если он перережет мне горло и скинет за борт, а наутро заявит, что я убежала, то ему никто и слова лишнего не скажет. Мне стало страшно, но я все силы пустила на то, чтобы не показывать этого.
Я знала, что они избавятся от меня после третьего острова. А вернее, после того как найдут какой-то сундук. Он знал, что я это знаю. Странная у нас сложилась ситуация, особенно учитывая то, что все козыри в руках этого пирата.
— Это Киду? — неожиданно спокойно спросил Киллер, кивнув на кекс.
— Это мне, — ответила я таким же спокойным тоном и, чтобы подтвердить свои слова, съела ещё один кусочек, хотя от страха я перестала различать вкусы.
Киллер какое-то время наблюдал за мной, а потом встал и налил себе чашку чая, предварительно воткнув в чашку соломинку, чтобы было удобнее пить напиток через маску. Переложил в отдельную тарелку пару кусочков моего кекса и вновь вернулся на своё место за столом.
Мне хотелось возмутиться, так как я вообще на него не рассчитывала, но вовремя заткнула себе рот. Только ещё хуже сделаю. Да и интересно, как он есть через маску собирается? На удивление, очень просто. Слегка приподнял конец маски, но не снимал ее, сделал зазор для того, чтобы небольшие кусочки смогли пролезть в рот. В итоге ест, а лицо его я так и не вижу. Разве что видна небольшая светлая бородка в тон волосам.
Забавная сцена: ночью, в тишине, убийца и жертва сидят за одним кухонным столом, пьют чай и едят шоколадный кекс. Если бы мне хотя бы месяц назад кто-нибудь сказал, что со мной такое произойдёт, я назвала бы его лгуном и вдобавок высмеяла. А теперь смеяться хотелось в последнюю очередь.
— А ты довольно опасный человек, Джек, — неожиданно прервал мои мысли Киллер после того, когда доел свой десерт. Я не до конца понимала, к чему он ведёт. Я опасна? Ему ли это говорить, когда даже обычный кекс он ест с косами на руках. — Я не сразу это понял, но теперь осознаю всю опасность ситуации. — Мне захотелось подробностей. Что он хочет этим сказать? Но, боюсь, если прерву его, то вообще ничего не выясню. — Тебе не место на этом борту, Джек. Ты относишься к тем людям, рядом с которыми приходится спать с открытыми глазами.
— Ты боишься, что я убью тебя?! — усмехнулась я. — С моей-то силой этого не произойдёт и за тысячу лет.
— Я не говорю, что ты сильна. Я говорю, что ты опасна, — поправил меня Киллер. — Любая другая уже бы давно впала в панику и забилась в уголке, моля о пощаде, но не ты. Даже зная о наших планах на тебя, ты всё ещё держишься. Выполняешь любую даже самую трудную работу и не жалуешься. Твой дух не сломить, и это я уже успел понять, в отличие от Кида. Но самое опасное хранится вот тут, — Киллер прикоснулся указательным пальцем к своему виску. — Ты слишком умна для обычной библиотекарши. Ты даже не представляешь, сколько раз умудрилась уже избежать смерти.
По его тону я не могла понять: он восхищался мной или злился? А может быть, то и другое? В любом случае, зачем он в принципе завёл этот разговор?
— К чему ты ведёшь, Киллер? — спросила я, положив руки на колени, спрятав их под столом. Они дрожали, и пират не должен это заметить.
— А всё к тому... — Неожиданно одна из его кос на руке высвободилась, и Киллер придвинул острие лезвия к моему горлу. Ледяная сталь слегка царапнула кожу. Если я дернусь, то он просто проткнет мне гортань. — Тебе здесь не место. Я не знаю, что творится в твоей голове, но больше чем уверен, что ничего хорошего. Ты должна исчезнуть.
— Ну, так помоги мне бежать! — со злостью воскликнула я. — Если ты не желаешь меня видеть на борту, то просто помоги.
— Предлагаешь мне предать капитана? — послышался негромкий утробный смех с лёгкой хрипотцой, а кончик косы ещё глубже вошел мне в шею. По коже побежала небольшая капля крови, оставляя за собой алую дорожку. — Я скорее перережу тебе трахею и понаблюдаю, как ты умираешь, захлёбываясь собственной кровью.
Тело тут же сначала бросило в жар, потом в лютый холод. Он меня пугал. Вот только злости, что скопилась во мне, оказалось значительно больше, нежели страха. Я улыбнулась. Только на этот раз в улыбке не было ни нежности, ни лёгкости. Только насмешка и самодовольство.
Пират не ожидал этого и слегка вздрогнул, но не отступил.
— Лучше бы ты убрал свой ножичек, пока не наделал глупостей, — всё так же улыбаясь, произнесла я. — Мы оба прекрасно знаем, что сейчас ты мне ничего не сделаешь. На данный момент я нужна Киду, а его приказа ослушаться ты не можешь. Злись, угрожай, но не отрицай очевидного.
Киллер всё ещё прижимал к моей шее косу, но я делала вид, что не замечаю ее. Даже обхватила ладонями свою чашку чая и сделала пару глотков с театральным наслаждением. Наконец-то лезвие было медленно убрано. Пират встал со стула и направился к выходу.
— Именно это я говорю, Джек, — бросил он напоследок через плечо. — Ты слишком опасна. Когда всё кончится, я лично позабочусь о том, чтобы тебя не стало. Я сам убью тебя!
Не дожидаясь с моей стороны колкого ответа, Киллер покинул камбуз, а я, как только дверь закрылась за пиратом, резко обхватила лицо ладонями и тихо заплакала, ещё долго пытаясь прийти в себя. Карты раскрыты. Палач выбран.
На тот момент, когда корабль покинул берега острова, пиратская команда получила немалое пополнение. Я не всматривалась в новичков и даже не пыталась запомнить их. Все они быстро адаптировались к местным правилам, и так же, как и остальные, стали одеваться в принятом на борту стиле. Много шипов, чёрной кожи и никакого вкуса. Хотя, может, это у меня проблемы со вкусом? В конце концов, косметикой на борту пользуюсь не я, а капитан.
Лог пос настроился на новый остров, к которому корабль уже мчался на всех парах. Солнечная погода и попутный ветер сопутствовали нам. Многие были рады наконец-то вновь почувствовать свежий морской бриз и тёплые лучи солнца. Влажность тумана многим надоела, хотя она и длилась всего два дня.
Я надеялась, что наш путь займёт неделю или хотя бы пару дней, но я ошибалась. Ближе к вечеру один из пиратов, что сидел в вороньем гнезде, оповестил всех, что впереди виднеется остров. Следующим ударом по нервам было то, что это оказался лесной остров.
Однако лес был не обычен, и это любой дурак сказать мог бы, только взглянув на деревья. Во-первых, сам берег состоял из насыщенного желтого песка вперемешку с оранжевой глиной, посреди которого и росли деревья. Они были невысоки. Выше Вайи на пару метров. Стволы деревьев имели спиралевидную форму и бледно-жёлтый окрас. На них не было листьев, но практически с каждой ветви свисал большой увесистый ярко-красный плод, напоминающий гранат.
Смотря на довольно необычные деревья, я чувствовала, что что-то должна вспомнить о подобном месте. Информация буквально витала у меня в голове, но я никак не могла её уловить.
На берег высадились Кид, я, Хит и пара пиратов, которые недавно вступили в ряды команды, но не успели еще проявить себя.
— Ну и дерьмовое же тут местечко, — фыркнул Кид, осматриваясь.
Вся обстановка была знакомой. Жёлтый песок и глина, бледно-жёлтые деревья с красными плодами, так ещё и странные ядовито-зелёные тучи над островом. Я никак не могла вспомнить об этом месте, но тут точно было небезопасно. Но почему? Почему тут небезопасно?
В библиотеке я многое читала, но порой попадалась и та информация, которую я просто не запоминала, так как считала, что возможность столкнуться с подобным лично маловероятна.
Подул южный ветер, что доносился из леса, принося с собой ароматы местной флоры. Запахи серы и гниющей плоти тут же окружили всех, заставив многих зажать рты и носы.
— Это ещё что такое, чёрт возьми? — рыкнул Кид и сердито посмотрел на меня, требуя объяснений.
— Этот лес опасен, — сразу сказала я то, что кричали мои инстинкты. — Лучше вернуться на корабль.
— Опасен, говоришь? Хех! — Странно, но это только возбудило его: словно сама судьба бросила ему вызов, и он принял его.
Широкая улыбка Юстасса говорила об одном — чтобы я начала вести пиратов к центру острова. Делать нечего. Хоть всё моё тело и кричало мне «Стой!», только умение ориентироваться в лесу и позволяло мне быть ещё живой.
Медленным шагом я направилась к деревьям. Кто-то из пиратов решил рискнуть и опробовать местные фрукты до того, как я успела что-либо сказать. Словно в замедленной съемке я видела, как рука одного из пиратов тянется к ярко-красному плоду. В голове мелькали картинки и статьи из разных книг по Град Лайн. Насыщенный желтый песок, оранжевая глина, скрюченные в спирали деревья, и алые плоды… так и ещё зеленые тучи. Нет, подождите! Я знаю, что это за место! Этот лес…
— Нет! Стойте! — крикнула я, но было поздно: пират уже прикоснулся к плоду.
Прогремел оглушительный взрыв. Того пирата, что дотронулся до плода, и второго, который, хихикая, стоял рядом с ним, разнесло на мелкие кровавые куски, разбросав плоть по всему пляжу. Прямо передо мой приземлилась оторванная ступня одного из пиратов.
— Какого дьявола?! — орал Кид, схватив меня за шиворот кофты и подтянув к себе. Он был зол, словно это я только что убила двоих его людей.
— Этот лес имеет название, — начала я, стараясь сохранить спокойствие, но в висячем состоянии это было довольно затруднительно. — Его ещё называют Огненным лесом. Ни при каких обстоятельствах нельзя прикасаться к деревьям и, самое главное, к фруктам.
— Они взрываются, — произнёс Хит, стоявший неподалеку.
— Да, — кивнула я. — Это всё из-за дождя, — я указала пальцем на зелёные тучи. — Это кислотный дождь, который идёт каждые три часа. Могу предположить, что предыдущий дождь был тридцать минут назад. У нас в среднем два с половиной часа, прежде чем кислота дождя растворит нас.
— Ты меня что, за идиота держишь?! — рычал Кид. Ему такое описание совершенно не понравилось, но, скорей всего, он просто был зол из-за потери людей. Ведь меня именно ради этого брали — чтобы уменьшить потери экипажа.
— Капитан! — отозвался последний из пиратов-новичков, откопав в песке человеческий череп и продемонстрировав его остальным.
Наконец-то Кид отпустил меня, и я незаметно поправила воротник кофты. Всё, что я сказала, — правда. Это Огненный лес. Я не знаю размеры этого острова, но если мы не успеем добраться до середины и вернуться вовремя, то единственное, что от нас останется — это отполированные кислотой кости.
Не теряя ни секунды, Кид велел двигаться за мной и, если нам важна наша жизнь, — ничего не трогать. Не прикасаться к деревьям было трудно. Огненные деревья росли плотно друг к другу. Ветки с плодами буквально нависали над головами, заставляя всех пригибаться к земле. Но основная проблема была не в этом, а в том, что помимо ветвей, плодов и стволов у деревьев имелись также и корни, что простилались повсюду. И их практически невозможно было заметить.
Если неудачно наступишь на корень, дерево, которому принадлежит корень, может целенаправленно взорвать свои плоды, убив потревожившего гостя. На данном острове в песке и глине не так много питательных веществ, которыми могли бы питаться местные деревья. Именно по этой причине Огненный лес приспособился и научился убивать каждого, кто к нему приблизится. Останки жертвы выполняют роль подкормки, а кислотный дождь только ускоряет этот процесс.
Если мы не хотим стать едой растения, то лучше быть аккуратными и не торопиться, но как? Ведь сейчас как раз время и решает всё.
Вчетвером мы пробирались все дальше и дальше в лес. Я постоянно повторяла, чтобы пираты следовали за мной и наступали только на те места, куда ступала моя нога. Периодически нам попадались огромные белоснежные камни, торчащие из-под песка. По внешности и состоянию камень напоминал кварц, но сказать с точностью я это не могла. Также я заметила в некоторых местах глубокие дыры и норы. Это говорило о том, что даже в таком месте с ужасными условиями имеется жизнь. Природа — забавная штука, ведь на каждое чудо она придумает ещё одно, чтобы не было скучно.
Где-то через час после того, как мы ушли в лес, со стороны берега прозвучал оглушительный взрыв.
— Кто-то вышел на берег и сорвал плод! — поняла я.
— Нет, — голос Кида был напряжен. Жилы на шее и лбу надулись, что не предвещало нечего хорошего. — Этот звук я узнаю из тысячи. Пушечный выстрел.
— Что? На нас напали, капитан? — воскликнул пират-новичок, хватаясь за волосы. — Что же нам делать? Нужно возвращаться!
Кид проигнорировал вопль пирата и посмотрел Хиту в глаза.
— Ты возвращаешься на корабль, — строго произнес он. — Разберись, что к чему, и действуйте с Киллером согласно отработанному плану.
— Так точно, Мастер Кид, — ответил Хит и тут же помчался обратно к берегу, наступая на наши же следы.
Через минуту Хита уже не было видно, однако пират-новичок стал всё время что-то спрашивать у своего капитана. Почему Хит ушел? Что за «отработанный план»? Почему он не может вернуться с Хитом, ведь тут намного опаснее? Вопросы, вопросы, вопросы…
Меня, если честно, тоже это интересовало, но посметь задать их я не могла. Знала, каким раздражительным и вспыльчивым бывает Кид. Это было тут же продемонстрировано. Не выдержав очередного потока вопросов, Кид схватил пирата за грудки и, пододвинув его к самому лицу, проорал, что его это не касается, и если у него кишка тонка, то не стоило вообще лезть в пираты.
Но стоило Киду отпустить пирата, как произошло сразу несколько неожиданных вещей.
Во-первых, пират достал из-за спины револьвер и дрожащей рукой направил в сторону своего капитана. Такого я никогда еще не видела и просто стояла как вкопанная, широко раскрыв глаза. Он что-то прокричал про то, что Юстасс Кид — дьявол во плоти, и выстрелил в капитана три раза. Юстасс тут же выставил руку вперёд, намереваясь остановить направленные в него пули своей силой, но этого почему-то не произошло. Пули разом вошли в живот пирата.