- Думаю, одета ты подобающе, - сказал отец. – Хотя ты ведь знаешь, что лавандовый мне нравится больше, чем золотой. Он подходит к твоим глазам, - он погладил мою щеку, и я послушно подняла взгляд, пересекаясь с его глазами.
- Я запомню твои пожелания для следующего празднования, на которое мы пойдем, - пробормотала я скромно, но этого хватило, чтобы показать, что его стремление использовать слабость не сработало. Мы оба знали, что царь вряд ли еще нас пригласит.
Мой отец был хищным зверем. И если человек был достаточно смел, чтобы стоять перед ним, то он это поощрял, но если он признавал человека слишком слабым, он просто уничтожал его. Лучшим способом избежать его челюстей было заметание следов, бестелесное передвижение в пространстве, как дух.
Мне было десять, когда я открыла свою способность исчезать. Сначала я даже не поняла, что произошло. Стук ботинок за моей дверью так напугал меня, что я приросла к месту. Иша быстро пришла в мою комнату, суетясь и приводя в порядок и без того безупречную комнату. Мой отец любил, чтобы вещи, как и люди – хотя все люди были для него лишь вещами – были на своих местах, когда он хотел найти их.
Осторожность Иши была излишней. Дверь не открылась. Когда она выглянула наружу, то кратко переговорила со стражем и закрыла дверь.
А потом она принялась звать меня.
- Бай? Джесубай? Где вы? Вы можете выходить. Ваш отец далеко. Это всего лишь сменился страж.
- Я… Я здесь, - мягко прошептала я.
- Бай? Где вы? Я вас не вижу.
- Иша? – обеспокоившись, я шагнула вперед и коснулась ладонью ее руки. Она испуганно вскрикнула, и ее руки пробежали по моим рукам и лицу.
- Да это же магия, - сказала она. – Вы смогла сделать себя невидимой. Вы можете снова стать видимой?
- Не знаю, - ответила я, в груди расцветала паника.
- Попытайтесь очистить разум. Думайте о чем-то незначительном.
- Например?
Иша посмотрела на ящики с цветами, что только принесли с рынка для меня – удовольствие, что отец позволял мне. Когда я касалась каждого красивого бутона, я представляла, как он свободно растет на солнце, тянет листья к небу, хотя я и знала, что многие из принесенных мне цветов были выращены специально. Вид медленно увядающих со временем цветов ощущался странно уместным и даже пророческим.
Я думала, даже когда была ребенком, что когда-то и мои лепестки увянут, и я тоже превращусь в ничто в своей комнате, уже не в состоянии привлекать внимание, не чувствуя солнце на своем лице.
Если бы я могла получить свободу, чтобы ходить на рынки самостоятельно, чтобы вырваться из тюрьмы, в которой жила, это стало бы отсрочкой, которую я хотела получить.
- Перечислите все цветы, которые вспомните, - сказала Иша, перебивая мои мысли.
- Я попробую, - облизнув губы, я начала. – Жасмин, лотос, бархатцы, подсолнечник…
- Вот. Это работает. Я могу вас видеть, хотя сквозь вас все еще проходит свет, словно вы – дух.
- Магнолия, георгина, орхидея, хризантема…
- Еще немного.
- Лилия, рододендрон, амарант, клематис, каллиандра.
- Вот так. Теперь вы абсолютно видимая. Как вы себя чувствуете?
- Хорошо. Даже не чувствую, что использовала маги.
- Мы будем учиться, пока ваш отец уезжает. Вы сможете управлять этим, Бай.
И мы тренировались. К тому времени, как он вернулся, через таких коротких четыре месяца, я могла легко делать себя невидимой, но, как сильно мы ни старались, я не могла передать или разделить этот дар с Ишей. Наше счастье моему новому таланту вскоре стало смирением, когда я отказалась оставлять свою няню, хотя она потратила много часов и еще больше слез, чтобы убедить меня уйти без нее. В конце концов, мы решили не рисковать раскрытием дара, и я в основном оставалась в своей комнате, как и раньше.
За следующие несколько лет я использовала свою новую способность лишь пару раз. Первый раз был для того, чтобы обеспечить неблагоприятные последствия для нескольких людей отца, что накликали на себя его гнев. Даже девушкой я была предметом их ухмылок и щипков, когда отец не смотрел. Они предупредили, что если я расскажу ему о том, что они делали, они сделают что-то ужасное с Ишей. И пока я взрослела, их угрозы становились все более частыми, и они искали возможности застать меня одну.
Когда одному это удалось, я сбежала в соседнюю комнату и пожелала стать невидимой. Хотя он подозревал, что я как-то его обманула, он не сказал этого отцу, и ему пришлось объяснять, что он делал в моей комнате.
Я использовала свою силу несколько раз после этого, чтобы шпионить за стражей или чтобы украсть маленькие конфеты, которые я подарила Ише, но она понимала, как велик был риск, и чтобы она оставалась счастливой, я прекратила использовать свою способность до крайней необходимости. Благодаря бдительности Иши и моим дарам, я смогла избежать того, что могло мне навредить, не сбежала лишь от отца. Опасность того, что он узнает о моих способностях, была неоспоримой, а потому я сносила его нападки в тишине.
И хотя в тот момент, когда отец ходил вокруг меня, разглядывая, мне больше всего хотелось исчезнуть, я ответила ему натянутой улыбкой и укрепила свою решимость. С шуршанием моих юбок мы прошли в дверь и спустились в широкую прихожую. Хаджари безмолвно следовал за нами, что означало, что именно он будет моим личным стражем в этот вечер.
* * *
Я взобралась в роскошный предоставленный царем экипаж и позволила атмосфере праздника окружить меня. Я чувствовала бодрящую искру волнения, и хотя я была с отцом, я так редко видела мир за стенами своей комнаты, что собиралась впитывать и запоминать каждый миг и звук. Я не успела совладать с собой и улыбнулась. Отец заметил это.
- Ты выглядишь совсем как твоя мать, когда мы впервые встретились.
Улыбка пропала с моего лица, я заменила ее беспристрастным выражением, повернувшись к нему, когда занавес закрыл нас.
- Она была красивой, - сказала я равнодушно. Я не спрашивала и не приглашала начать разговор, просто отметила то, что, как я знала, было правдой. Уже давно я поняла, что проще и безопаснее только отвечать, когда этого от тебя ждали, и говорить так мало, как это было возможно и вежливо. А еще я запомнила, что нельзя говорить ложь, которую отец легко раскусит.
- Да. Была, - ответила он. – Но ее, - он склонился ближе, - уже нет.
Я поняла его. Он ожидал, что вокруг меня сегодня будут мужчины, за моими действиями он собирался следить.
- Я понимаю, Отец, - сказала я и опустила взгляд, легонько хлопнув ладонями по коленям.
После этих слов он не обращал на меня внимания и общался с Хаджари, что сидел слишком близко. Даже через множество слоев шелка я могла ощутить его бедро, прижатое к моему, а время от времени он целенаправленно двигал ногу в мою сторону, подталкивая меня. Пытаясь не обращать на него внимания, я скользнула ближе к окну и разглядывала из него город, что мы проезжали.
Весь город светился огнями, а когда лошади завернули за угол, стало видно дворец. Он был построен на возвышенности, а потом с него можно было наблюдать панораму города. За зданиями был лес, широкое озеро и горы, что защищали от врагов нашего царя. Великолепное здание было построено в основном из мрамора и гранита, на нем были различные башни, купола, балконы, множество мест, которые хотелось увидеть. К сожалению, у меня такой возможности никогда не будет.
Мы приближались к первым из трех вратам в виде арки, каждые врата были названы в честь резных мраморных стражей, что стояли по обе стороны у основания каждой арки. Первые врата были Ванар Пол, там стояли две статуи обезьян. Дальше шли Багх Пол, Врата тигров-близнецов. Я поежилась, когда увидела ужасающих тигров-стражей с обнаженными зубами и когтями.
Последними были Хатхи Пол, Врата Слона, по обе стороны которых стояли слоны в натуральную величину, их хоботы были подняты, огромные бивни выступали вперед. И хотя признаков этого не осталось, я знала, что ширина Врат Слона использовалась для сражения на слонах – новой и устрашающей тактики, что придумал отец. Он заявлял, что сражения помогут выбрать сильнейшего, мощнейшего слона, а победители будут участвовать в их походах.
Я знала, что он подстрекал соревнующихся не для того, чтобы убрать слабых, хотя и это он делал, но чтобы расшевелить людей. Сражения инсценировались, зверям давали опиум, чтобы сделать их агрессивнее, чем обычно. Сражения слонов привлекали самых кровожадных людей, подлых воинов, у которых не осталось сожалений, которые искали радости для себя в войне и боли других. Если вкратце, то так он набирал себе людей, которых хотел видеть рядом с собой.
Для праздника кровь отмыли. Дворец сверкал тысячами ламп и цветных нарядов сотен женщин, надевших мерцающие драгоценности, украшавших дорожки, словно они были яркими цветами, выделяющимися среди остального пейзажа.
Внутри сверкающий свет отражался от рисунков на стенах, цветного стекла, мрамора и зеркал. Фантастические фрески запечатлели великие победы прошлых царей. Каждая комната, каждый зал, каждая открытая терраса были шедеврами архитектуры; каждый угол был заполнен богатствами царства – ценными вазами, найденными в экзотических местах, картинами, что были нарисованы мастерами под заказ, и скульптурами, что были такими красивыми, что я хотела коснуться кончиками пальцев их резных деталей.
Несмотря на богатство дворца, было то, что я хотела увидеть больше чего, - знаменитый висячий сад на самом верхнем дворе. Я знала, что отец не захочет пойти туда. Там не было придворных, дипломатов, не разворачивались политические стратегии, но я думала, что если смогу хоть мельком взглянуть на легендарный сад, то сохраню этот пейзаж в памяти, чтобы вспоминать долгие одинокие годы.
К сожалению, я слишком долго стояла у мраморной статуи богини Дурги, и мой отец потянул меня за руку, до боли сжав мое запястье, пока я не почувствовала горячую кровь на руке. Мы безмолвно двигались вперед, пока не поравнялись с парой людей, с которыми отец решил заговорить.
Он, наконец, отпустил мое запястье, и я покрутила рукой вперед-назад, пока онемевшие пальцы не начали снова чувствовать. Моя передышка была короткой, но мы вскоре прошли в приемную царя – широкое пространство с множеством фонарей и зелени, и мне казалось, что я была в лесу, выросшем посреди сотен звезд.
Отец водил меня от человека к человеку, и я не могла не заметить, что почти каждый, к кому мы приближались, оценивал меня. Один даже нагло потянулся к моей вуали. Его рука тут же обвисла, он закашлялся. Вода вытекала из его рта в неестественно огромном количестве. Он быстро ретировался, но я не была уверена, что он переживет нашу встречу.
- Идем, Джесубай, - приказал отец, крепко схватив меня за руку. – Мне нужно поговорить с царем, чтобы понять, почему твое присутствие вызывает столь… нездоровый интерес.
Пока мы ожидали нашей очереди поговорить с царем, нетерпение отца оставляло синяки на моей онемевшей руке, хотя внешне он выглядел невозмутимым. Локеш беззастенчиво пялился на золотой трон царя, его взгляд становился почтительным, когда кто-то поворачивался к нему, но превращался в расчетливый, когда они отворачивались.
Наконец, наступила наша очередь приблизиться. Старый царь тепло улыбнулся мне и хлопнул в ладоши в восторге.
- Локеш, герой войны! Как поживает наша армия? – спросил царь с таким выражением лица, которое ясно говорило, что праздник интересовал его куда больше, чем ответ отца.
Быстро поклонившись, отец тихо ответил:
- Наши враги сжимаются от силы вашего трона, Великий Царь.
- Очень хорошо, - сказал пренебрежительно царь. – Теперь о другом. Подозреваю, что вы задумывались над тем, зачем я организовал этот праздник и просил прийти вашу дочь.
- Мне… любопытно, - ответил Локеш.
- Ах, мой гениальный друг, я польщен. Если я смог секрет от тебя и твоих придворных шпионов, значит, я смог сделать то, чего не могут почти все смертные, - обмануть мастера уловок. Будь благословлен тот день, когда ты пришел в мое царство, Локеш.
- Я чувствую то же самое, мой царь.
- Да.
- А теперь, возможно, вы поделитесь с нами своим секретом.
Царь усмехнулся.
- Да, мой секрет, - царь хлопнул по плечу моего отца, и я знала, что отец это ненавидит. – Друг мой, ты знаешь, что мои дети не выжили, что ты – следующий правитель царства.
Мой отец улыбнулся, и улыбка была льстивой, змеиной, напугавшей меня до глубины души. Но на доверчивого царя она такой эффект не оказала. Мужчина, сидевший на троне, получил рядом с собой шакала, что притворялся верным псом. И было лишь вопросом времени, когда его питомец повернется и уничтожит его.
- Вы льстите мне, - сказал Локеш.
- Вот уж нет. Моя оценка заслуженна. Итак, я тщательно изучил твои достижения и набеги на другие царства.
- Оу? – сказал отец.
- Тише. Я оценил твои заслуги по расширению границ царства дипломатией, переговорами или, - он склонился и понизил голос, - запугиванием.
«Скорее, сговорами, нападением и угрозами», - подумала я.
Царь продолжал.
- И я начал задумываться о собственной сделке.
Короткие волны боли пробежали по моей руке, которую сжимал мой отец. Я могла чувствовать гнев, что пульсировал на кончиках его пальцев.
- И что вы сделали? – отец умудрялся произносить слова беспечно, хотя я чувствовала за ними настоящую угрозу. Царь, конечно, этого не заметил.
Он радостно сообщил:
- Я пригласил несколько самых влиятельных людей из соседних царств сюда и пообещал, что один из них, - царь вскинул брови и быстро посмотрел по сторонам, - тот, что предложит мне самую приятную сделку, получит твою дочь, милую Джесубай, в жены.
Два
Демонстрация
Дыхание перехватило, а тело застыло. Запаниковав, я думала, что исчезла, но царь переводил взгляд с меня на отца, пытаясь оценить их реакцию. К счастью для меня, моя вуаль прикрыла шок, с которым я пыталась скорее справиться. Напряжение в руке отца не отражалось на его лице. Он одарил царя натянутой улыбкой.
- Как давно вы планировали это, Великий Царь? – вежливо спросил отец, хотя я понимала, что он злится. Мой желудок болезненно сжался, показывая, что он собирает вокруг себя магию. Я никогда еще не чувствовала вокруг него такой огромной силы. Я почти могла ощутить тьмы, что возрастала внутри него. Она кипела и шипела, поднимаясь, как лава, готовая к извержению. То, что он сдерживался, удивило меня.
- Ох, последние несколько недель. И я должен отметить, что я рад ответу. Так мы пробудим интерес многих влиятельных мужчин. Мне пришлось очень постараться, чтобы разжечь в них желание взять в жены дочь моего военного советника, известного своей дурной славой. Это поможет нашей общей репутации и затмит набеги, что ты совершал от имени моего царства, мой друг. И это не говоря еще о беззастенчивых, но правдивых слухах о вашей красоте, моя дорогая.
Царь добавил последнее слово, попытавшись польстить мне, но вместо этого его слова пронзили меня холодом. Я знала, что ничто не заставит моего отца выдать меня замуж за кого-нибудь, даже если человек будет достойным. А все потому, что я принадлежала ему, и он не собирался меня отпускать. Это я успела понять за все годы.
Наконец, отец заговорил. Одарив царя шакальей улыбкой, он сказал:
- Как же нам повезло, что мы во дворце. Моя дочь будет… польщена встретить кандидатов, что вы созвали в наше царство.
Я не упустила того, что он сказал «наше» о царстве. Его слова удивили меня. Он не нашел вежливого способа отказаться от предложения царя, и я могла лишь догадываться, какой теперь была его стратегия.
Конечно, он мог бы заявить, что я еще слишком юна, что я осталась единственной женщиной в доме после смерти моей дорогой матушки, что еще не пришло время. Даже у меня уже были варианты, как выразить тихий отказ от предложения царя. Может, отец просто не хотел стеснять царя. Может, он был застигнут врасплох, не успел взять себя в руки. Рискнув взглянуть на мужчину рядом с собой, я увидела, что он снова владел собой. Он изображал дипломата, поворачиваясь то к одному, то к другому человеку. Бурлящая сила, что я ощутила, пошла на спад, заметить ее могли лишь самые прозорливые.