Огромные темные деревья возвышались над стенами здания, и мне казалось, что я оказалась на вершине большой горы. Я разглядывала нежные ростки крошечных растений, влажных от вечерней росы, сорвала маленький не до конца распустившийся цветок и закрепила у себя за ухом, а потом восхитилась секцией, где садовник только недавно высадил новые растения.
Теплый ночной ветер шевелил листья на деревьях, заставляя их танцевать и шептать, словно они были живыми. Этот звук дразнил меня. Я шла по многоуровневому лабиринту, попав в полосу прекрасных фруктовых деревьев, полных спелых плодов разных видов.
За ними была небольшая зеленая поляна – буйная трава была прекрасным местом для пикника. Как романтично было бы ужинать здесь в тени дерева, слыша плеск фонтана и видя город. Я легла на траву, подложив под голову руки, и смотрела на бесконечные созвездия, заполнившие ночное небо, думая, что если мне повезет, то вскоре я буду смотреть на это небо с палубы корабля, уносящего меня и Ишу в другое место.
Желая увидеть еще больше, я покинула мягкое ложе из травы и продолжила путь. Цветы, казалось, росли на каждом клочке земли. Я сорвала оранжевые бархатцы, уложила цветок на воду ручейка и тихо рассмеялась, следуя за ним. Цветочек танцевал и подпрыгивал, пока я не дошла до края сада, где он устремился вниз и исчез.
Эта часть сада была на одном уровне с ограждающей стеной, и я видела отсюда зубцы цитадели и солдат, что стояли на страже. Не желая уходить, но зная, что пора возвращаться в спальню, я медленно поднималась по ступеням-уровням, запоминая каждый пейзаж, запах и звук. Не желая продолжать путь, я снова остановилась у центрального фонтана и заметила водное растение, что никогда еще не видела.
Цветок был похож на лотос, но вместо привычного розового или белого цвета он был бледно-лиловым. Он был самым красивым цветком на свете. Я хотела сорвать его, но понимала, что если отец заметит его в моей комнате, то поймет, где я была, а потому только изучала его со всех сторон, запоминая.
Я так сосредоточилась на цветке, что даже не услышала шагов, пока приближавшийся человек не оказался позади меня. Я замерла и опустила взгляд на руку, тихонько выдыхая с облегчением, ведь я все еще была невидима. Но человек подошел еще ближе и остановился, рискуя вот-вот наткнуться на меня. Прикусив губу, я осторожно шагнула в сторону и скривилась, когда нога задела камешек.
Быстро подняв взгляд, я обнаружила, что смотрю в золотые глаза юноши, что заметила еще на празднике, того юноши, которого не интересовало объявление царя о поисках жениха для меня. Его глаза сузились, он вглядывался в то место, откуда откатился камешек, а потом его взгляд скользнул по деревьям вокруг нас. Через мгновение он тихо вздохнул и уперся руками в край фонтана.
Он смотрел на воду, словно пытался разглядеть в ней свое будущее, и ему явно не нравилось то, что он там видел. Потом он заметил сиреневый цветок, что я неохотно оставила в воде, обхватил его руками и поднес к лицу. Он глубоко вдохнул и выдохнул. Мне же казалось, что запах юноши, стоявшего рядом со мной, был более опьяняющим, чем запах цветка. В отличие от других мужчин, оставшихся внизу, от которых пахло выпитым алкоголем или съеденным чесноком, от юноши пахло терпким сандаловым деревом и свежей травой, согретой солнцем.
Насладившись ароматом, он нежно опустил цветок в фонтан, где он лениво сделал круг на воде и подплыл обратно. Казалось, что есть в этом юноше что-то магнетическое, что привлекло к нему даже необычный цветок. Внезапно я поняла, что и я уже подошла слишком близко к нему.
Отклонившись назад под немыслимым углом, чтобы он не почувствовал меня, я размышляла, как долго он будет стоять в моем личном пространстве. Когда он так и не отодвинулся, я принялась разглядывать его, как до этого делала с садом. То, что он был красив, было очевидно, но я и раньше видела красивых мужчин, но они меня не впечатляли. Красивый мужчина мог быть таким же жестоким, как и уродливый. Я достаточно мужчин повидала, чтобы доверять одному лишь внешнему виду.
То, что он был сыном императора, означало, что у него есть власть, но он не выставлял ее напоказ, как делал мой отец. И от этого он понравился мне еще больше. Его одежда была красивой, но не вычурной, говорившей всем, что он богат. Его тело подходило воину, а не царю, что говорило о том, что его отец еще жив, а еще это говорило о его смелости, что он был человеком, который будет стоять рядом с солдатами, а не за их спинами.
Лицом он отличался от всех мужчин, что я встречала. Форма его лица и рот казались необычными, а золотые глаза с прожилками цвета только сделанных чернил хны, были еще необычнее. Он был экзотическим и редким, как тот цветок, что я рассматривала, - чарующий, завораживающий мужчина.
Он был воином, но ценил красоту. Он был наследником крупной империи, но еще он был один, без стража или свиты. Никто не падал к его ногам, не выказывал почтения. Этот красивый принц не придавал значения праздникам, дипломатии или свадьбе. И там, где остальные мужчины притворились бы непричастными, он был настолько добр, что помог служанке, я знала лишь нескольких мужчин, способных на такое, особенно, на помощь тем, что были ниже их по статусу.
Пока я смотрела, как он опускает пальцы в пруд с карпами кои, я улыбалась, и мне пришлось подавить смех, когда голодные рыбки высунули из воды головы, безмолвно раскрывая рты. Они были голодны и ждали от него пищи.
- Простите. Я не принес вам хлеба, - сказал он. – Если бы я знал, что здесь есть вы, то взял бы.
Мое веселье сменилось чем-то другим, чем-то теплым, чувством, которое я не могла толком описать. Жар окрасил мои щеки, и я беззвучно прижала к ним ладони. В изумлении я поняла, что краснею только из-за нахождения в его присутствии. Мой пульс ускорился, когда я взглянула на его лицо так же жадно, как и разноцветные рыбки. Я не могла отвести от него взгляд, а потому заметила, что на его лбу появились морщины от смятения, он смотрел в мою сторону.
- Что это? – спросил он. – Что за неземное создание вы мне показали?
Я опустила взгляд на пруд, а потом в ужасе зажала ладонью рот, понимая, что рыбки уже не приставали к прекрасному юноше, а смотрели на меня. Они видели сквозь магию, что делала меня неуловимой для остальных. Их широкие рты открывались и закрывались, пока они подплывали ближе, он шагнул в мою сторону. И в тот же миг его окликнули.
- Вот вы где. Благодарю, что согласились встретиться.
Юный принц замер, все его тело напряглось, когда он обернулся и узнал пришедшего. Подойдя к фонтану, мужчина уверенно выпрямился, на нем была маска молодого себя. Он выглядел младше, чем облик морщинистого дипломата, что предпочитал мой отец, такую маску он надевал, когда встречался с кем-то значительно моложе себя.
Он изменялся не так сильно, чтобы не вызывать вопросов людей. Но, похоже, только я могла видеть, каким был отец на самом деле – его дряхлое, высохшее тело – тело человека, что был таким же испорченным снаружи, каким гнилым был внутри.
«Что ему нужно от этого молодого человека?» - задумалась я. И хотя все мои инстинкты кричали, что нужно убегать оттуда поскорее, другая часть меня хотела остаться, хотела встать между прекрасным незнакомцем и моим отцом и защитить его, как и Ишу.
Юноша ответил:
- Ваш… вызов не предоставил возможности отказаться.
- А вы собирались? Уверяю вас, этот разговор окажется жизненно важным для будущего обоих наших царств, - отец чарующе улыбнулся, и я застыла на месте. – Впрочем, позвольте мне для начала представиться, - он поклонился и вытянул руку в жесте доброй воли. – Меня зовут Локеш.
Юноша не обратил внимания на протянутую руку.
- Я знаю, кто вы.
- Ах, значит, моя репутация опередила меня.
- Так и есть. И хотя я надеялся, что слухи преувеличивают, теперь я вижу, что они правдивы.
Отец цокнул языком.
- Такой воин, как вы, должен знать, что иногда пугающая репутация может стать ее владельцу такой же выгодной, а то и выгоднее, чем добротный меч?
Скрестив руки на широкой груди, незнакомец ответил:
- Да. А еще я знаю, что тот человек, что позволил такой репутации появиться, правдива она или нет, точно не будет стоять за моей спиной.
Локеш рассмеялся в ответ. Я никогда еще не слышала его смех, не видела и веселья, а потому я могла судить, что его реакция была искренней. По какой-то причине ответ незнакомца восхитил моего отца. И тревожное чувство, что я должна защитить юношу, усилилось на несколько градусов.
- Умно. Но я и не ожидал меньшего от Раджарама.
Глаза юноши сузились.
- Чувствую, что я просто зря трачу здесь время. Нам сообщили, что эта встреча будет ради переговоров. Вместо этого я попал на пышный женский праздник, где мне пришлось лицезреть напыщенных павлинов, что щеголяли всеми своими преимуществами, важничали и распускали хвосты, поздравляя друг друга в честь накопленного золота в казне. Уже поздно, я хотел бы уехать на рассвете, а потому я бы лучше пошел в спальню и оставшееся время поспал. И если вы хотите обсудить недавнюю схватку, тогда я вас выслушаю. Если нет, то я уйду.
Глаза Локеша сверкали.
- Кишан. Я могу вас так называть? – отец не дожидался подтверждения и продолжал. - Уверяю вас, недавние, - он замолчал, - небольшие стычки между нашими войсками, такие банальные, тоже беспокоят меня. И то, что оба царства враждуют мне тоже причиняет боль, и я хотел бы попытаться убедить вас, что я никак не мог стать зачинщиком таких коварных действий.
Юноша не сказал ничего, но его кулаки крепко сжались, а мышцы на руках напряглись. Он явно не верил лжи, что вылетала изо рта моего отца, по крайней мере, не верил полностью. Я не знала точно, чем Локеш занимался во время своих тайных походов, но теперь становилось понятно, что его злые намерения были направлены на этого юношу и его семью. Тот страх, что я ощутила за него, ошеломил меня. Мое тело задрожало, а дыхание стало неровным.
- Нет, Кишан. Этой ночью я хочу покончить с распрями и выстроить мост между нашими народами.
- И как вы собираетесь это сделать? – спросил юноша.
Шагнув вперед и поднимая руку, что могло показаться кому-то мольбой, но я видела в этом угрозу, он сказал:
- Создав союз между нашими семьями.
Четыре
Укус
Я не могла не вскрикнуть тихо и невольно. К счастью, ни отец, ни юноша за шумом фонтана этого не заметили.
- О чем вы говорите? – спросил красивый юноша. Он правильно подозревал. Что бы ни планировал отец, это ничего хорошего для вовлеченных в план не принесет.
Локеш повернулся и приблизился к фонтану. Позволяя воде бежать сквозь его пальцы, он спросил:
- Вы, конечно, слышали объявление царя?
- Что ваша дочь ищет жениха? И что?
Часть меня была ранена словами юноши. Но я приструнила ее, напоминая, что и не собираюсь искать спутника. Лучше всего для нас с Ишей, если я выйду замуж за человека, живущего как можно дальше от отца. Так далеко, что я смогу сбежать. Это было бы возможно с царем Махабалипурама, да и я подозревала, что уйти с этим юношей будет сложнее. Но все же такие слова обо мне ударили по женской гордости.
Я всегда знала, что я красива. Иша говорила мне об этом каждый день, я получала достаточно внимания от мужчин, что ходили в наш дом, так что была уверена в своей внешности, но впервые в жизни я чувствовала себя… непривлекательной. Мысль о том, что юноша, которого я находила прекрасным, не заинтересовался мной, ужалила меня.
Отец продолжил.
- Можете не верить, но объявление не было спланировано. Царь решил использовать мою дочь, чтобы расширить свои богатства, а она – моя единственная оставшаяся у меня связь с любимой последней женой, и вы должны понимать, что сообщение о том, что ее пора выдавать замуж, вызвало у меня определенные сомнения.
Я сузила глаза при упоминании мамы. Иша говорила мне о своих подозрениях насчет смерти моей матери. Она говорила, что мама умерла не при родах, как это всем объявил отец. Ее подруга, средняя жена, что принимала роды, говорила с Ишей почти сразу после моего рождения и подтверждала, что мать и ребенок здоровы.
Но когда подруга Иши пошла проверять меня и мою маму, сообщили о смерти матери, а средняя жена пропала. Иша всем сердцем верила, что отец приложил к этому руку. И увидев лично его нрав, я не сомневалась, что он на такое способен. Если бы его можно было убить, я давно бы это сделала. Юноша заговорил, отвлекая меня от мыслей о мести.
- Как это связано со мной? – спросил незнакомец.
Отец бегал пальцами по воде, и я заметила, что рыбки исчезли. Они уже не просили пищи, а расплылись к дальнему берегу пруда.
«Они почувствовали что-то, когда отец коснулся пруда? – задумалась я. – Или он как-то магией заставил их уйти».
Я прикусила губу так сильно, услышав следующие слова отца, что едва могла дышать.
- Я думал, что мы придем к взаимовыгодному соглашению.
- Например?
- Дирен – ваш старший брат, верно? Я слышал, что он все еще не нашел невесту.
- Он еще молод. К тому же, он слишком занят, защищая наши земли от ваших… небольших стычек.
Отец коротко взглянул на незнакомца, его губы слабо дернулись вверх при замечании.
- Разве не было бы лучше, - спросил Локеш с лукавой улыбкой, - если бы ваш брат исполнял свой долг дома? Забыл войны и стычки на землях и стал бы императором, каким ему и суждено быть? С правильной царицей рядом он займет место, что принадлежит ему по праву. И обретет наследников, что продолжат его правление.
- Позвольте, угадаю. Вы хотите, чтобы царицей стала ваша дочь.
- Она прекрасна. Послушна. Скромна. Более того, ее приданое будет обеспечено царем, - он склонился вперед и понизил голос. – И, между нами двумя, с моей дочерью на троне я буду рад знать, что мои внуки будут править обоими царствами. Решится проблема с бессмысленными столкновениями на землях, оба царства получат от этого выгоду.
Юноша почесал подбородок, и я слышала скрип щетины на его щеке. Я хотела закричать, завопить, чтобы он не следовал словам отца. Локеш не держал обещаний. Даже стоять и слушать его было опасно. Но я ничего не сказала и сжимала невидимые руки, чувствуя отчаяние из-за такого будущего, которое он для меня спланировал. То, что Локеш не собирался позволять царю выдавать меня замуж за того, кого выберет он, не удивляло, но я позволила проблеску надежды разрастить, и, как и ожидалось, отец раздавил его еще до окончания ночи.
А потом мой хитрый отец добавил:
- Конечно, вы свободны преследовать свои цели. Может, вы найдете жену, у которой будет достаточно богатств, чтобы вы могли выкупить себе немного свободы. Понятно, что как второму сыну, вам дадут часть богатства отца, чтобы обеспечить вас. С таким началом вы можете неплохо жить. Хотя, конечно, брата вам не догнать, но нет ничего постыдного в том, чтобы быть вторым. И, уверен, что царские дети моей дочери будут рады встречам с дядей, если он будет посещать их время от времени.
Пока Локеш говорил, юноша все сильнее напрягался. Его злость была очевидна. Я знала это, отец тоже это видел. Он умел манипулировать, и потому лучшим поведением было притворяться, что тебя не задевает ничего из сказанного им. И я снова поняла, что хочу встать на защиту юноши, но я ничего не могла поделать. Отец ловко оборачивал юношу своими манипуляциями, словно змей, и я почти слышала, как незнакомца сдавливают эти кольца.
- Вы ведь понимаете, что я испытываю отцовскую любовь к моей дочери. И потому я хочу, чтобы она была близко. Наши земли граничат друг с другом. А потому я хочу договориться о помолвке от имени нашего царя, но не ошибитесь, ведь если вы отвергнете мое щедрое предложение, мне придется ухудшить отношения между нашими народами.
- И вы разрешите дочери поселиться у ваших, так сказать, врагов?
Локеш облизал губы.
- Я уверен, что вы окружите ее почетом и уважением, которых она заслуживает.
Я почти рассмеялась. Не было большего врага для меня, чем мужчина, что изображал «отцовскую любовь» ко мне.