Юноша, которого звали Кишан, повернулся к моему отцу, а заодно и ко мне. Он был лишь в нескольких дюймах. На лице его проносилось множество эмоций, пока он обдумывал слова моего отца. Я хотела дотянуться до его лба и коснуться его кончиком пальца, чтобы разгладить складку, чтобы уменьшить то неудобство, что причинил ему отец. Наконец, он сказал:
- Я передам ваше предложение родителям. Мы ответим вам курьером в течение двух недель.
Отец склонил голову, выказывая согласие.
- Пусть ваши лошади будут быстрыми.
Кишан ушел, и Локеш смотрел ему вслед. В саду повисла тишина. Все застыло. Даже ветер утих. Мое дыхание показалось мне слишком громким. Я ударила себя по горячему лбу и пожелала, чтобы невидимые ноги перестали болеть. Вскинув руки, Локеш призвал силу, и я смотрела. Вода в фонтане с треском замерзла, белесый лед вскоре покрыл всю каменную поверхность дороги.
Он ударял руками по воздуху, на сад налетел сильный ветер, срывая со стебельком нежные цветы и ломая ветви деревьев. А потом он поднял руки, и земля затряслась, замерзший фонтан треснул, и я споткнулась и упала. Я прикусила язык, чтобы не закричать. Он вытянул раскрытые ладони, на кончиках пальцев плясали синие искры, и ствол ближайшего дерева почернел. Сжав кулаки, он обуздал силу с зримым усилием и покинул сад, направляясь не к тем ступеням, по которым пришла я.
Я долго ждала, а потом вернулась в спальню, где тщательно вымыла ноги и устроилась на кровати, но сон ускользал от меня. Вместо этого я смотрела на драпировку кровати и готовилась к грядущему утру.
Когда в спальню проник утренний свет, я ждала, когда отец придет за мной. Я ожидала, что он тут же появится, но утро шло, а в комнату не пришла даже служанка, и я вышла сама. Я не обнаружила никого, ни гостей, ни слуг, пока не вошла в главный зал, а там меня разыскал не отец и не его помощник Хаджари, но царь Девананд, спутник из Махабалипурама, которого выбрала бы я.
- Ох, милая моя. Трагедия. Трагические известия.
- Какие? – спросила я, крепче затянув на лице вуаль. – Что случилось?
- Вы еще не слышали?
Я покачала головой.
- Царь убит.
- Как… такое возможно? – спросила я, а сознание тут же наполнилось подозрениями. – Как он умер? Злодея нашли?
- Еще нет. Ваш отец его ищет.
- Ясно.
- Сначала подумали, что он умер во сне, но когда его коснулась женщина, его сорочка упала. И тогда они увидели черные следа на груди рядом с сердцем.
- Черные следы?
- Да. Все вокруг сердца было обожжено, но почерневшей кожи не хватило бы, чтобы убить его. А потому все еще мало доказательство, чтобы найти подозреваемого.
- Ясно. А что теперь? Где мой отец?
- Организует отряды. Они будут защищать царств, пока не выберут нового царя. Он беспокоится, что трон захватит узурпатор, а этого он не хочет.
- Конечно.
Он погладил мою руку.
- К сожалению, это означает, что в этот раз планов о вашем будущем не появится. Вы же должны знать, что я о своих намерениях рассказал вашему отцу. Он убедил меня, что я одним из первых узнаю, когда все успокоится. А до того времени все гости должны вернуться в свои края.
- Я понимаю.
- Ах. А вот и человек вашего отца. Я оставлю вас в его руках. До встречи, милая леди.
Царь сжал мою руку и неохотно оставил меня с Хаджари, что схватил мою руку так, что явно собирался оставить синяки.
- Где ты была? – прошипел он мне на ухо.
- Никто не пришел за мной утром, - холодно ответила я.
- Твой отец ждет тебя. Идем.
Он потащил меня через зал и несколько коридоров, наслаждаясь возможностью показать мне, что он справляется со своей работой, хотя мы оба знали, что это рвение было временным. И потому его поведение резко переменилось, когда мы вошли в комнату, где мой отец сидел вместе с царскими советниками. Когда он увидел меня, то отпустил людей.
- Хорошо спалось, дорогая? – вежливо спросил он, когда последний из мужчин ушел, закрыв за собой дверь.
- Да, отец, - ответила я, глядя на его ноги.
- Думаю, ты уже слышала о кончине царя, - сказал он, и по его тону я не смогла понять, спрашивает он или утверждает. Я решила, что лучше промолчать.
Он подождал пару секунд, а потому убедился, что я уже знаю.
- Трагично, не так ли? Конечно, ты беспокоишься о том, что это значит для тебя.
- Меня все же не выдадут замуж? – позволила себе тихо спросить я.
- Ох, свадьба будет, Джесубай, но не с тем старым царем, что тебе понравился, - он отвернулся и направился к столу царя, где была расстелена огромная карта. Он схватил фигурку воина, сидевшего на слоне, и поставил ее на другое место, по другую сторону от толстой черной линии на карте. Земли были отмечены словом Раджарам. Я отвела взгляд раньше, чем он посмотрел на меня.
- Ты будешь счастлива, - сказал он. – Я хочу, чтобы ты вышла замуж за кого-то молодого. И потом, когда ты станешь царицей, пройдет немного времени, и я жду, что ты убьешь его, - я испуганно подняла взгляд, и поняла, что он смотрит на меня с дьявольским блеском в глазах. – И чтобы убедиться, что ты сыграешь свою роль в этой маленькой драме, я буду держать Ишу рядом с собой. Ты ведь понимаешь, чего я хочу? – закончил он.
Сморгнув с глаз слезы, я слабо кивнула и ответила:
- Да, отец.
- Хорошо. Можешь идти. Мы останемся здесь, пока не будет все готово к твоей помолвке.
* * *
Месяц спустя отец неохотно взошел на трон. Он держал Ишу подальше от меня, чтобы обеспечить мое послушание. Служанки помогали мне умело, но холодно, а Хаджари постоянно был рядом. Он ни разу не спустил с меня взгляда. Мою комнату признали слишком доступной для побега, и мне выделили другое помещение. Из новой комнаты вела всего одна дверь, и когда все сановники разъехались, отец оставил меня там. Еду мне приносили, я могла раз в день гулять во дворе, но только в присутствии Хаджари. Но я знала, что пребывание наедине с Хаджари приведет к нападению на меня, а потому решила, что оставаться в комнате будет лучше. Без Иши, единственного близкого мне человека в моем маленьком мире, я впала в отчаяние. Еда больше не привлекала, а окно я закрывала тяжелыми шторами.
А потом пришло приглашение. Семьм Раджарамов обдумала предложение отца, несмотря на неприкрытую угрозу, и царица сказала, что хочет увидеть меня и понять, смогу ли я стать хорошей парой ее сыну. Отец был заинтригован. И хотя его отвлекали дела царства, когда прибыл курьер, он не мог долго ждать и приказал привести меня к нему немедленно. Он не обрадовался моему внешнему виду.
- Ты болела? – спросил он.
- Нет, отец.
Он грубо убрал вуаль с моего лица и сузил глаза, схватив меня за подбородок и поворачивая мою голову в стороны, изучая меня. Отодвинув меня в строну, он приблизился к Хаджари и схватил его за горло. Глаза его выпучились, он хрипел и царапал руку моего отца.
- Ты будешь следить за тем, чтобы она ела, чтобы ее волосы расчесывали и смазывали маслами до блеска, чтобы на ее лице не было ни следов, ни мешков под глазами. Я понятно изъясняюсь?
- Да, мой царь, - прокашлялся Хаджари.
- Хорошо, - он опустил слугу и добавил. – Она уезжает через три дня. Следи, чтобы она была готова. Я хочу, чтобы она выглядела как принцесса. А теперь иди. Я хочу поговорить с ней наедине.
Хаджари, чье горло все еще было красным, безмолвно ретировался, прикрыв за собой дверь.
Отец сказал:
- Теперь ты. Есть несколько тем, которые нужно обсудить, пока ты не уехала.
* * *
Страх охватил меня, когда я, наконец, увидела дворец Раджарамов. Я была в середине большого каравана и ехала в богатой карете, одежда на мне была такой, словно я уже стала царицей. Отец не жалел средств, чтобы преподнести семье Раджарам маленький подарок. За роскошными шелками и вуалями в сундуке скрывался отсек, полный бутылочек с ядами и острых ножей, что могли поместиться в карман.
Я знала, какими будут последствия, если у меня ничего не выйдет. Отец все понятно объяснил. Я должна была убедить Дирена, старшего, жениться на мне, раскрыть тайну местоположения семейных реликвий, украсть их и убить его. А до тех пор я должна была следить за семьей Раджарам.
Если я не сделаю того, что хочет отец, он будет пытать Ишу. Я сжала локон серых волос Иши в кармане. Он дал мне это в напоминание, что я должна выполнить долг. Он был особо избирателен относительно методов пытки моей няни, и я не сомневалась, что он делал это раньше, а теперь лишь ждал возможности сделать это снова.
Желудок болезненно сжался, я понимала, что согласилась стать скрытой убийцей, шпионом для сумасшедшего, испорченного мужчины, каким был мой отец, но последствия провала будут невообразимыми. Я не могу позволить любимой Ише страдать от его рук. Я не знала, как я смогу убить ради нее, но не было сомнений, что я обязана ей жизнью, она столько раз защищала меня от него. Каждый раз, когда я ее видела, ее хромота напоминала мне, что она пострадала по моей вине, по моей вине она осталась работать у него. Я не могла оставить ее в его руках.
Когда мы прибыли во дворец, меня представили, и все, кого я встретила, были открытыми и добрыми. Хаджари приехал со мной и пытался показать себя моим так называемым защитником, но, благодаря военному советнику, жестокого человека, что видел меня сквозь вуаль, видел все мои секреты, скрытые в сердце, заменил человек из его окружения. Он мудро поступил. Действия Хаджари были ограничены, пока рядом был солдат Раджарамов.
Я не встречала Дэчень до ужина. Царица была воплощением самообладания. Она наблюдала за мной с другой стороны стола и вежливо задавала вопросы о моем доме и семье. Она воспринимала ответы моего стража за мою скромность. После ужина она позвала меня в свою комнату и пригласила сесть рядом с ней. Ее окружали женщины разных возрастов, они весело общались и шили.
Когда она увидела, что о себе я говорю неохотно, она заговорила о своей семье, о родине и о сыновьях. Ее любовь к семье была очевидной, как и ее неистовое желание защитить детей. Она удивилась, когда я спросила ее о младшем сыне, но была рада поделиться историями его детства. Вскоре я узнала, что Кишан был отправлен к границе и вернется через месяц, и Дирена какое-то время не будет. Дэчень сказала, что хочет узнать меня получше, а потом она вынесет решение о помолвке.
Каждый день я могла ходить по землям дворца, со мной были двое сопровождающих, а по вечерам я была с Дэчень. Вскоре я полюбила маму Кишана. Я восхищалась ею, как восхищалась и ее сыном. И было понятно, что любовь между Дэчень и ее мужем была огромной. Когда пришло время отправляться спать, император пришел за женой. Вместе они пожелали хорошей ночи всем вдовам, которых она собрала в комнате.
Женщины, чьи мужья погибли на войне, были преданы семье Раджарам, и я сочувствовала их историям. Но я думала и о том, есть ли способ спасти Ишу. Она бы могла стать одной из служанок царицы. И я уже начинала чувствовать себя защищенной, когда меня навестил отец.
Меня разбудил кошмар. Мои руки были покрыты гусиной кожей, и я заметила, что окна были открыты, занавески развевались на ветру. Я поднялась, чтобы закрыть окна, но тут услышала голос.
- Хорошо выглядишь, дорогая.
Замерев, я инстинктивно опустила голову.
- Отец, - сказала я.
- Как все идет? Семья тебя приняла?
- Надеюсь, что да.
- Тогда почему все так долго? Почему я ничего не слышу о помолвке?
- Царица оценивает меня. А оба принца сейчас не дома.
- Да. Я нашел им занятие.
- Но зачем? Я думала, нам нужно, чтобы они были дома.
Он двигался так быстро, что я не успела приготовиться. Отец прижал меня к стене, схватив за горло.
- Что ты сказала? – спросил он, его глаза сверкали в лунном свете.
- Прошу прошения, - прошептала я. – Я не хотела тебя спрашивать.
- Знай свое место, - прошипел он.
Я кивнула, проклиная свою беспечность. Пока я была вдали от отца, я успела расслабиться.
- Я не должен объяснять тебе свои действия. И если царица поймет, что стычки мешают ее сыновьям вернуться, ты должна убедить ее, что у тебя есть достаточно влияния на отца, чтобы прекратить столкновения, если они согласятся на союз между нашими семьями. Ты видела медальоны, что я просил тебя найти?
- Нет. Ни царица, ни царь их не носят. Военный советник не позволяет мне или Хаджари ходить по их землям без сопровождения кого-то из их людей.
Отец пробормотал:
- Нужно было убить этого Кадама, - когда я ничего не сказала, он отступил на шаг, освобождая мою шею, и сказал. – Ты знаешь, по какой причине мне нужны медальоны?
- Нет, - осторожно ответила я. – Я должна лишь знать, что они тебе нужны.
- Верно, - мой ответ обрадовал его. Склонив голову, он размышлял мгновение, а потом сказал. – Может, дорогая Джесубай, пришла пора тебе понять, кто ты.
Легкие снова наполнил кислород.
- О чем ты?
- Да. Если ты будешь знать мои мотивы, ты поймешь, как лучше мне услужить, - повернувшись, он сцепил за спиной руки и начал. – Ты – дочь очень сильного человека, и я не говорю о политике, - он ходил по комнате, касаясь пальцами разных предметов, принадлежащих царской семье. – Я был когда-то наследником трона крупной провинции на землях далеко отсюда, - он повернулся ко мне. – И хотя я должен был убить брата и мачеху, чтобы занять престол, я отказался от власти.
То, что ради своих целей он убивал, не удивляло, но это не совпадало со стремлением занять трон.
- Тебе не нужна эта сила? – спросила я.
- Власть над царством – не истинная власть, - бросил он, глядя на меня свысока. – Вот настоящая сила, - он схватился за цепь на шее и показал мне сломанный амулет на конце.
- Что это?
- Это называется Амулетом Дамона.
- Это тигр?
- Очень умно, дорогая, - он потер амулет большим пальцем с почти нежным выражением. Он тихо пробормотал, словно уйдя в свои мысли. – Очень давно была битва, что соединила царства Азии. Появился демон. Он опустошал окрестности, и, наконец, его буйство стало настолько ужасным, что игнорировать его уже нельзя было. Пять царств объединились, чтобы победить монстра раз и навсегда.
Отец никогда не рассказывал мне о своем прошлом. Большую часть того, что я знала, я получила из слухов. И я была восхищена и напугана одновременно.
Он продолжал:
- Они были на грани поражения, и богиня, прекрасная и опасная, прибыла, чтобы вести их на своем тигре, которого звали Дамон, - улыбнувшись, он коснулся когтей тигра на медальоне. – Когда демон был побежден, она одарила каждое царство кусочком амулета. Вскоре обнаружили, что части амулета контролируют элементы – каждый фрагмент для одной стихии. И говорилось, что если собрать амулет, его носитель получит силу самой богини.
Это многое объясняло – и синее пламя на его пальцах, и воду изо рта человека, что посмел меня коснуться, и дрожь земли, когда он злился, яростный ветер, что налетел на сад, и преждевременную смерть царя. Это вело моего отца. Это было тем, что он искал. И как-то часть силы, которую отец собирал, передалась через кровь. Мои способности были даром богини.
Он улыбнулся, словно насмехался над ребенком с игрушкой.
- Как ты видишь, двух частей нет.
- Я должна их найти?
- Да. Как только амулет снова станет целым, не останется ничего и никого, что я не смог бы контролировать. Я буду непобедим. И если тебе повезет, ты будешь жить и греться в моей славе. Конечно, это не совсем то, если бы ты была сыном, но я никогда не закрывался от новых… возможностей, - он крепко схватил меня за подбородок. – Было бы в твоей крови немного огня.
Сын? Кого он?.. Дэчень. Она была той, кого он хотел.
- Но Дэчень уже миновала годы, когда могла родить.
- Да. Но возможность есть, - отметил он. – Потому я тешусь представлением о том, что ты выйдешь замуж за одного из принцев. Если у меня не будет сына, которого я смогу сделать подобным себе, может, это получится с внуком.
Мысль о том, что отец может стать еще сильнее, пугала. Все обрело смысл. Причина, по которой меня вывезли. Стычки с семьей Раджарамов. Все было ради обретения амулетов, и чтобы забрать Дэчень из ее семьи.