Надежда вскоре переросла в доверие. Доверие привело к восхищению. А потом, раньше, чем я успела осознать, что это случилось, восхищение превратилось в желание, что было одновременно потрясающим и пугающим, и я поняла, что влюбилась. И все же Кишан оставался правильным и сдержанным, как брат.
Шли недели, и поползли слухи о возвращении Дирена, а я решила, что как-то не поняла Дэчень и отца. Чувства Кишана ко мне менялись со временем. И теперь он воспринимал меня скорее как сестру, а не желал, как женщину.
Почти ежедневно приходили письма от Дирена. Он красноречиво описывал жизнь, что представлял для нас, и хотя мои ответы были короткими, а порой и односложными, его ответы становились все теплее, все эмоциональнее и интимнее. Проскользнув по тайному ходу в сад, избежав встречи с Хаджари, я отыскала скамейку и устроилась на ней, последние страницы от Дирена были зажаты в моем кулаке, а я думала, что я сделала с этой бедной семьей, когда меня нашел Кишан.
- Джесубай? Что случилось? – спросил он.
Он сел рядом со мной и вытащил из моих пальцев страницы. Разгладив их на бедре, он прочитал:
Моя милая Бай,
Месяцы разлуки висят на мне тяжким грузом. Как бы я хотел, чтобы сейчас ты сидела рядом со мной. И, несмотря на приказ матери, я намереваюсь вернуться домой, посетив этот город и еще несколько остановок. Я могу приехать даже до того, как ты получишь это письмо. Признаюсь, что каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу тебя. Как же я счастлив, что помолвлен с такой прекрасной женщиной. То, как светится твое лицо,…
Кишан прекратил чтение, страницы обвисли в его руках.
- Кишан? – спросила я. – Кишан, скажи что-нибудь.
Но он молчал. Коротко взглянув на меня, он встал и быстрым шагом направился к лабиринту в саду.
- Куда ты идешь? – звала я, когда он исчез за живой изгородью.
Я нашла его в центре лабиринта. Он прислонился к фонтану, положив руки на его край, отвернувшись от меня, но он и не оборачивался, чтобы убедиться, что это я, прежде чем заговорить.
- Бай? – тихо спросил он. – Он зовет тебя Бай?
- Да. Нет. Я его об этом не просила.
- Но ты не переживаешь из-за этого.
Я не знала, как ему ответить. Иша звала меня Бау, и мне всегда нравилось это имя. Оно казалось тайной между нами. Это имя было для того, кто любит меня.
Наконец, я ответила:
- Я бы не хотела, чтобы он использовал это имя, - приблизившись к Кишану сзади, я продолжила мягким голосом. – Я знаю, что ты зовешь своего брата Рен, но мне он был представлен только как Дирен. Честно говоря, я не знаю, смогу ли когда-то звать его по-другому.
Я пыталась осторожно намекнуть ему, что я любила не его брата. Кишан все еще не смотрел на меня, и я говорила дальше:
- Отец говорил, что клички используются только низшими слоями народа, - я скривилась от собственных слов. Они звучали жестоко, я совсем не это хотела ему сказать. Я только что оскорбила не только его, но и всю его семью.
- Он вот-вот будет дома, - сказал Кишан.
- Да, - ответила я.
- И ты выйдешь за него замуж.
- Разве это не было условлено?
- Это…
- Это… что?
- Это то, чего ты хочешь? – он повернулся ко мне и коснулся кончиками пальцев вуали, покрывавшей мои волосы. Тонкая ткань упала с моего лица. – Джесубай?
То, как он произнес мое имя, было почти лаской. Мои руки задрожали, и хотя мы стояли не ближе, чем раньше, я чувствовала, что расстояние между нами сократилось. Воздух окружил нас, согревая мою кожу.
- Я… - мои губы дрожали, и я опустила голову, не в силах держать себя в руках под властью его взгляда. – Я не люблю его, - наконец, прошептала я.
Кишан шумно вдохнул, его пальцы нежно пробежали по моей щеке к подбородку, поднимая мою голову, и я снова утонула в его золотых глазах.
- Ты любишь кого-то другого?
Я безмолвно кивнула.
- Скажи мне, - произнес он, и я смотрела, как двигаются его губы. Бешено бьющееся сердце делало меня слишком напряженной, словно я могла сосредоточиться только на дрожи в руках и ногах. Подавленным голосом и с путающимися мыслями я прошептала:
- Хотела бы я быть помолвленной с тобой.
Сердце пропускало удары, мне было жарко и холодно одновременно. А потом он улыбнулся, и в одном этом выражении было столько тепла и невысказанных обещаний. Прежде чем я осознала происходящее, он прижал губы к моей ладони, целуя нежную кожу. Его губы медленно двигались к моему запястью, а потом он взял меня за вторую руку.
Сознание заволокло туманом, я стала самим чувством. Я хотела еще большего. Больше его губ. Больше его тепла. Больше его. Он двигался к моей шее, когда я смогла осознать его слова. Он сказал, что разговаривал с моим отцом.
Я положила руки ему на грудь и оттолкнула. Я резко отстранилась, и отсутствие его тепла ощущалось так же сильно, как если бы мой отец заморозил кровь в моих венах.
- Нет, - прошептала я.
- Что значит «нет»? – спросил он, такой же растерянный и пораженный, как и я.
- Это значит, что мы должны быть осторожными. Мой отец… он опасный человек.
Лицо Кишана окаменело.
- Я больше не позволю ему обижать тебя, Джесубай.
- Прошу лишь… лишь дай мне поговорить с ним. Может, я смогу переубедить его, - он выглядел сомневающимся, и я добавила. – Обещаю, что я попытаюсь найти для нас способ быть вместе.
- Рен скоро вернется. Если мы хотим изменить условия помолвки, то нужно что-то быстрее решать.
- Я немедленно напишу ему, - я взяла его за руку и прижала губы к его пальцам. – Прошу, Кишан, пусть пока все это останется между нами.
Он согласился и провел меня во дворец. Я позвала Хаджари и отправила его с письмом к отцу, в письме говорилось, что нам нужно срочно поговорить. Ночью отец появился в моей комнате, и хотя я готовилась к его визиту, руки все равно дрожали при его появлении.
- Дирен возвращается, его прибытие ожидается в ближайшие дни. Кишан раскрыл мне свои чувства, но я знаю, что он вряд ли сможет остановить свадьбу.
- Ясно, - сказал отец. – Продолжай.
- И если ты пойдешь ему навстречу в этой ситуации, он может отдать тебе нужные предметы. Может, тогда они уже не будут угрозой для тебя, и не будет необходимости уничтожать их.
Отец мрачно рассмеялся:
- Ты думаешь, что все это я затеял, потому что вижу в них угрозу? Нет, моя несведущая дочь. Они такие же ничтожные, какой была твоя слабая мать. С течением времени их незначительный вклад в историю никто и не вспомнит. Думаешь, меня заботит его любовь к тебе? Думаешь, я не вижу, как ты тоскуешь из-за него. Я не дурак, Джесубай. Не совершай ошибку. Ваши жизни и жизни каждого в моих руках. Все мелочи, что я подарил тебе, были лишь потому, что я так хотел. Ты вообще существуешь потому, что я это позволил.
Его рука пробежала по давно не бритой челюсти.
- Но все же нужно кое-что сказать, чтобы подтолкнуть его к неизбежному и тяжкому решению. Хорошо, - он взглянул на меня напоследок и повернулся к окну. – Скажи младшему принцу, что я хочу встретиться с ним завтра в сумерках на границе наших земель в точке между гребней гор. Тогда я решу, может ли его жизнь обеспечить мне должный успех.
Я кивнула, потрясенная тем, что сделала, и когда он ушел, я продолжала думать о том, могла ли я поступить по-другому. И снова тихое спокойствие сна избегало меня, и я закрывалась весь следующий день самой темной вуалью. Это было не только для того, чтобы скрыть свое мрачное состояние, но и потому, что я чувствовала, что должна закрыться от всего зла, в котором участвовала. Я не в первый раз задумалась о том, что мир был бы лучше, если бы я не родилась.
Кишан с готовностью согласился встретиться с моим отцом, и под прикрытием поездки на закате мы прибыли к границе. Отец ждал нас. Он кивнул Кишан, что приближался к нему, защищенный только знаковым мечом и нагрудником. То, что он был совершенно не готов к схватке с моим отцом, от меня не укрылось. Я до крови прикусила губу. Даже если бы Кишан был готов к сражению и не просил сделать его женихом, он все равно не был бы подходящим кандидатом в глазах моего отца.
Преклонив колени, Кишан смело сообщил, что хочет, чтобы мой отец признал его. Блеск в глазах отца говорил, что Кишан вел себя именно так, как он ожидал.
- И что же вы предложите в обмен на утрату титула? – спросил отец. – Вы же не думаете, что я приму ваше предложение по доброте душевной?
Кишан предлагал различные богатства, хороших лошадей, боевых слонов, другие предметы, которыми он обладал, но вскоре стало ясно, что отцу это надоело.
- Это все мне не нужно, - решительно заявил он. – Кишан, я вижу, что ты тот человек, что может принимать сложные решения, даже если нужно принести жертву. Я прав?
Кишан скрестил руки на груди.
- Я известен своими решениями в бою.
- Хорошо. Тогда я буду говорить с вами так прямо, как только смогу. Моя дочь Джесубай пыталась отказаться от чувств к вам, чтобы стать царицей и женой вашего брата. К сожалению, она оказалась неспособной отринуть растущую в ее сердце любовь и решила выбрать вас. Честно говоря, для обеих семей и для обоих царств было бы лучше, если бы вы вообще не встретились, но я мягок и понимаю страсти молодости.
Я вскинула брови, но ничего не сказала.
Локеш продолжал:
- И поскольку я поощряю ваше состояние, я соглашусь изменить условия помолвки.
Кишан рассмеялся и обхватил меня руками, крепко обнимая.
- Но… - сказал отец, неодобрение действий Кишана читалось на его лице, - вы должны согласиться с моими требованиями.
Кишан отошел от меня, и влюбленный юноша превратился в принца, достойного быть сыном своего отца.
- Я не могу обещать вам того, что принадлежит отцу. Я могу отдать лишь то, что в моей власти. Если вы хотите чего-то большего, вам придется обсудить это с родителями.
Локеш обхватил Кишана за плечи.
- Сын. Могу я тебя так называть? – он не ждал ответа Кишана. – Не будем пока что вмешивать в это Раджарама и Дэчень. Этот вопрос очень деликатен, нам нужно действовать осторожно. Не так ли?
Кишан неопределенно кивнул.
- Каковы ваши условия?
- О, их не так много. В сущности, мелочь. Видишь ли, меня можно назвать коллекционером.
- Коллекционером чего?
Локеш рассмеялся.
- Многого, но в твоем случае нечто, принадлежащее тебе, разожгло во мне интерес настолько большой, что я могу променять это на титул Джесубай.
- И что это?
- Амулет, принадлежащий твоей семьей. Два, если быть точнее.
- Амулет Дамона? Зачем он вам? Они ничего не стоят. Это лишь безделушки, подаренные моей семье.
- Да. Боюсь, дело не в цене, видишь ли, они очень старые, - Локеш оскалился, как шакал. – А у меня особая тяга к… древним реликвиям.
- Ясно.
Кишан опустил голову, у него играли желваки, пока он обдумывал предложение моего отца. Наконец, он сказал:
- Я отдам вам свою часть, но другая принадлежит Дирену. Не думаю, что он отдаст его, ведь так я смогу украсть его невесту.
- Да. Но в этом проблема. Или два фрагмента, или сделка отменяется. Если мы не придем к соглашению, Джесубай выйдет за твоего брата. Даже если она станет несчастна.
Кишан ничего не сказал, но я видела отчаяние в его глазах. Он так сильно хотел быть со мной, но и знал, что Дирен ни за что не отдаст свою часть амулета. Не даст, ведь потеряет меня.
Я чувствовала, что отец, стоя позади Кишана, собирает вокруг себя силу. Если он не заставит принца, то просто убьет его.
- Кишан, - позвала я, - есть и другой способ.
- Какой? – прошептал он. – Рен нам не поможет.
- А если мы застигнем его врасплох?
- О чем ты?
- Да, дочь. О чем ты говоришь? – я не упустила угрозы в голосе отца.
- А если мы украдем его?
- Рен не носит амулет с собой. Даже я не знаю, где он его прячет.
- Тогда отец отправит солдатов, чтобы встретить Дирена. Они получат особые указания обнаружить местоположение амулета и смогут задержать его, пока ты заберешь его. Он и не узнает, что мы в этом замешаны.
Эпилог
Увядание
Все шло не так, как было запланировано. Хаджари и несколько людей моего отца следующей ночью забрали меня из дворца и вернули в Бхринам, где Кишан встретил меня с распростертыми объятиями.
- Что происходит? – спросила я.
- Рена сложно уговорить. Он не хочет сотрудничать, потому его приведут сюда. Мы встретим его в главном зале, когда он прибудет. Мы не это собирались делать, но Рен не оставил другого выхода. Твой отец сказал, что нам нужно открыто выступить против него, и он думает, что так Рен будет сговорчивее, если увидит, что мы объединились. Мой брат сейчас в плену у твоего отца, но он уверял меня, что это только для того, чтобы пригрозить Рену, пока он не отдаст ему желаемое, а потом он подпишет новое соглашение о помолвке.
- Но…
- Ах, вот ты где, дорогая. Прости, Кишан, но я отведу дочь в ее комнату, чтобы она отдохнула и подготовилась к прибытию твоего брата.
- Конечно, - сказал Кишан и пожал мою ладонь, а потом отец увел меня прочь. Когда мы оказались в моей комнате, я вскрикнула, увидев, что меня там ждет Иша. Она исхудала, ее лицо было изможденным, но она была жива, а сейчас мне хватало и этого.
Указывая на кровать, отец сказал:
- Ты нарядишься. Я хочу, чтобы ты выглядела лучше, чем когда-либо, и ты не будешь закрываться своей привычной вуалью. Я хочу, чтобы ты отвлекала братьев. И если тебе повезет, я позволю одному из них выжить. Но если мои планы провалятся, - он шагнул вперед и схватил меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза, - все, кого ты любишь, пострадают. Ты поняла, Джесубай?
- Да.
- Хорошо. Я пришлю за тобой Хаджари. Готовься.
Когда дверь закрылась, Иша подбежала ко мне.
- Моя милая девочка!
- Иша, я так боюсь! Он собирается убить их!
- Не думай об этом. Сосредоточься на чем-то одном. Сначала нарядим тебя.
Два часа спустя я плыла по длинному залу, на запястьях и щиколотках звенели колокольчики. Мои волосы были переплетены с золотом и драгоценными камнями. Я никогда еще не выходила, не покрыв их, и без вуали я чувствовала себя обнаженной, но я расправила плечи и вскинула голову. Кишан вышел из-за колонны.
- Джесубай, - выдохнул он. – Ты… прекрасна!
- Спасибо. Отец выбирал мой наряд.
- Может, он позволит сыграть свадьбу тут же.
Я улыбнулась ему.
- Возможно.
- Обещаю, Джесубай, мы найдем способ быть вместе. Я сделаю все для тебя.
Он прислонился лбом к моему лбу, и я смело положила ладонь на его щеку.
- Я знаю, - мягко прошептала я.
Даже если отец позволит Кишану выжить, я знала, что будет лишь вопросом времени, когда он уничтожит его и потушит маленький огонек любви, что возник между нами. Я подала Кишану руку, и он повел меня в тронный зал, а я знала, что совсем скоро он узнает, что я наделала, и возненавидит меня за это. Пытаясь спасти членов семьи Раджарам, я только сильнее привязала их к себе, и теперь они будут страдать, как и я.
Пути обратно не было. Когда я шагнула к возвышению, где сидел мой отец, казалось, что я иду на виселицу. Сверкающая вспышка надежды ослепила меня, и теперь, когда я села рядом с отцом, реальность поглотила ее. Когда привели Дирена, отчаяние ситуации едва не разрушило меня.
Он был жестоко избит, но это не удивило меня. Если Кишан и был ошеломлен, на его лице это не отражалось. Рен допрашивал, пытал и унижал мой отец. Здесь он показал свою истинную сущность, которую тщательно скрывал за привычным видом дипломата, и это означало, что он не собирается оставлять принцев в живых.
Меня волной накрыл стыд, и хотя мое сердце разбивалось, когда я смотрела на трагедию, разворачивающуюся перед моими глазами, но я ничего не могла сделать, чтобы остановить ее. Отца нельзя было победить. Я знала это, но обманула себя, решив, что найду способ. Я была так глупа.
Сознание затуманилось, и сквозь него я услышала слова отца:
- Может, ты хочешь увидеть мою силу. Джесубай, подойди!
- Нет! – вместе прокричали Дирен и Кишан.