С тех пор прошло полтора года. Первая течка прошла, как и предсказывал отец, продлившись всего два дня. Все это время мучимому болями Сандару очень хотелось подняться на крышу и повыть, как это делают одинокие двуликие в лунную ночь. Однако все закончилось, и никаких особых изменений в себе Сандар не заметил, только альфы двуликих вдруг начали проявлять недвусмысленный интерес к нему. Поводили рядом с ним носами, демонстративно облизывались и говорили, что был бы он самочкой, покрыли бы его с превеликим удовольствием, настолько приятно он пах. Сам же Сандар, как и его отец, никакого запаха не ощущал. Это заставляло Сандара нервничать, и он, памятуя рассказ отца, вновь задался вопросом, чем именно он пахнет? Он обратился к тем же приятелям из своей группы в высшей школе и получил с полдюжины разных ответов. Отчего-то для каждого из опрошенных одногруппников он пах по-разному, но обязательно приятно. А что будет, если рядом окажутся представители его расы? Смогут они распознать в Сандаре канти не только внешне? Волосы можно перекрасить, а запах… Может, его можно скрыть? Или нельзя?
С тех пор Сандар увлекся всевозможными ароматами и их влиянием на двуликих, однако кроме отца других ишан для экспериментов рядом не было, а тот и так не чувствовал запаха сына. Несмотря на всё, исследования, которые он негласно проводил на двуликих учениках высшей школы, были крайне интересными. Сандар быстро выяснил, что на двуликих из разных кланов одни и те же запахи оказывали различное влияние. Пардов, лайнов и тайгров, например, привлекали нежные, мятные ароматы, а вот резкие и кислые запахи отпугивали надежнее всего. Вульфы и лисы предпочитали легкие ароматы специй, но те же специи в более сильной концентрации вызывали у них отвращение. Бэры оказались самыми странными. Они предпочитали сладкие ароматы, при этом буквально сходя с ума от запаха протухшей рыбы. А вот с крылатыми двуликими, к которым относились драконы и грифоны, все было намного сложнее. Поскольку эти кланы в общей школе не обучались, проводить на них свои эксперименты Сандар не мог, а случайные встречи на улицах не давали надежных результатов. Однако он все же предполагал, что наиболее приятными для этих особей являются ароматы спелых фруктов. По крайней мере, именно к таким ароматам крылатые проявляли интерес, оглядываясь и принюхиваясь.
Все исследования Сандара, записанные в небольшую тетрадку, случайно попали в руки одного из преподавателей по травоведению. Тот очень заинтересовался подобными изысканиями своего ученика, и как оказалось не просто так. Его семья уже много лет занималась мыловарением, используя натуральные отдушки и масла для придания ему более приятных ароматов.
— Ты понимаешь, что теперь можно варить разные сорта мыла не просто так, а специально для каждого. А еще можно делать маслянистые отдушки на спиртовой основе для тех, кто хочет улучшить или изменить свой природный запах, — вещал преподаватель, которого за глаза почти все студенты называли «Итак» из-за его любви к употреблению этого слова.
Сандар на все его выступления почти равнодушно пожимал плечами, не очень понимая, почему мыловары сами давным-давно не занялись подобными изысканиями, вместо того, чтобы варить все и сразу и пытаться всучить это всем покупателям, заглянувшим в торговую лавку. Однако свои плоды эти разговоры принесли. Профессор убедил Сандара продолжить опыты, используя ресурсы его семьи и получая за это довольно щедрую оплату. Конечно, Сандар согласился. Не то чтобы они с отцом бедствовали, но лишними деньги в их семье точно не станут. Отец занимался пошивом и украшением ножен для мечей и кинжалов, что ковались в соседней кузне, а также плел украшения из серебряных нитей. С украшениями Сандар ему помогал, вернее пытался помочь, но отец неизменно отсылал сына заниматься, мечтая о лучшей судьбе для него, чем звание мастерового.
Уже через полгода первые спиртовые отдушки появились в торговых лавках. К ним прилагались масла и мыла с подобными ароматами, а также соли для ванн, раскупаемые с невероятной скоростью. Все это привело к тому, что у Сандара завелись денежки, но тратить их он не спешил, откладывая на будущее. Правда, Сандар запасся для проведения дальнейших опытов всевозможными маслами, но они бесплатно прилагались к деньгам от благодарных мыловаров, так что были не в счет. Просто у Сандара появилась новая мысль: если можно сделать ароматы для привлечения к себе внимания альф, то можно сделать и для отпугивания. Вот этим он и занялся на досуге, используя масла и спиртовые растворы, закупаемые у алхимиков и аптекарей.
Второй проблемой, которую необходимо было спрятать в случае встречи с расой ишан, были волосы. Как только Сандар не исхитрялся, чем только их не красил, но все, чего он смог добиться — легкий налет желтизны после использования шкурки с зеленого ореха. При этом кожа на пальцах, там, где на нее попали капли сока, приобрела коричневый оттенок на пару дней и только потом начала светлеть.
Отец, следя за экспериментами сына, первое время только неодобрительно качал головой, давая ему возможность учиться на своих ошибках, а потом сжалился.
— На всех ишан практически не действуют природные и минеральные яды, так что красить волосы бесполезно. А обрезать их я тебе не позволяю. Это будет просто кощунством по отношению к демиургам и оскорблением памяти Лино, твоего родителя.
Повздыхав, Сандар оставил бесплодные попытки, понадеявшись на судьбу. Авось ишан не явятся на земли двуликих, а сам он к ним точно не собирался.
***
— Сандар, пора вставать! — голос отца прервал воспоминания, и Сандар, протестующее застонав, сел на кровати, потирая глаза. — Сандар. Подъем. Тебе через час необходимо быть в школе.
— А потом мне можно на ярмарку? — тут же решил выхлопотать себе привилегии Сандар. — Это же первая летняя ярмарка, я хотел кое-что купить.
— Первая. И продлится она десять дней, так что успеешь еще. Думай лучше об окончании школы.
— До выпускного экзамена еще три месяца, а я один из лучших учеников. Потом еще три месяца практики лекарем в каком-нибудь захолустье, и диплом у меня на руках. И вообще, что за идиотские правила — учиться весь год кроме трех зимних месяцев? Вот у эльфиров, я слышал, летом не учатся. И у людей тоже. Вместо этого они купаются и загорают, а мы должны зубрить.
— Зато у эльфиров в зимние месяцы нет гона, как у двуликих. Кто же станет учиться, когда все мысли о том, как бы завалить и отыметь симпатичную самочку. Или не очень симпатичную, но очень горячую и страстную. Отсюда и такие правила. А теперь расскажи мне, что там за студенты будут учиться в вашей школе? В городе только о них и судачат.
— Ой, — Сандар легко взмахнул рукой, — десяток эльфиров и пара преподавателей из их академии. Хотят наладить межрасовый контакт. Говорят, что на всех эльфирах, кроме преподавателей, естественно, будут антимагические браслеты, чтобы они не могли тут набезобразничать. Кроме того, приедет с десяток человеческих студентов, но уже без преподавателей. Вот, собственно, и все.
— Да? А я слышал от молочницы, что среди прибывающих студентов будут и ишан.
— Ишан? Нет, мне об этом неизвестно, — Сандар взволнованно подергал кончик косы. Честно говоря, когда им рассказывали о новых студентах на лето, он был занят разговором о ярмарке, на которую уже несколько дней собираются купцы из соседних кланов. — Я сегодня уточню этот вопрос у нашего преподавателя.
— Уточни. А потом сразу домой. На ярмарку потом сходишь. В другой день. Со мной.
— Ладно, — Сандар тяжело вздохнул и поднялся. День предстоял суматошный, поскольку отказываться от похода на ярмарку Сандар не собирался. Он уже обещал, значит он пойдет! Быстренько сбегает туда, посмотрит и сразу домой. Вот прямо сразу!
========== Глава 2 ==========
Сандар слушал преподавателя, но мысленно был уже на ярмарке, копаясь во флаконах со всевозможными редкими маслами, привезенными с южных островов. Собственно именно за маслами он и собирался. Его не привлекали ни ткани, ни украшения, и уж тем более модные тряпки и аксессуары, за которыми бегали омеги двуликих. Вот разве что оружие могло его заинтересовать, но не все и не всегда. Сандар не любил распространяться на эту тему, но ему нравились метательные ножи и стилеты-трехгранники, которыми пользовались моряки. Такие стилеты назывались «игла», а их рукоять неизменно оборачивалась тонким шнуром, сделанным из кожи белой акулы, обитающей в южных морях. Носили «иглу» не на поясе, а на щиколотке, в специальных ножнах из шкуры такой же рыбины. Причем шкуру брали только со спины, там она была крепче и темнее, с особым серебристым отливом, называемым «белая ночь». Светлую же часть шкуры, из брюшины или боков, отправляли на всякие дамские поделки как и плавники. И если кто-нибудь хвастался клинком, рукоять которого была обвита такой светлой кожей, всякий знающий мог смело посмеяться над незадачливым покупателем, приобревшим подделку.
Сандар с удовольствием пропустил бы и занятия, настолько не терпелось ему первым оказаться у прилавков с экзотическими для этой части мира маслами, но тема нынешнего занятия была очень важна — «Внутренние болезни эльфиров». Без зачета по этой теме его просто не допустят до практики, а без нее не получить диплома, так что приходилось сидеть и исправно записывать, вслушиваясь в размеренную речь преподавателя, хотя мысленно он был далеко от лектория.
— Сандар, эй, Сандар, — сосед сзади потыкал его пальцем в спину, привлекая к себе внимание. — Планы насчет ярмарки остаются в силе?
Дариш, его приятель из клана волков, говорил шепотом, но у преподавателя, как и у всех двуликих, был отменный слух, так что их парочка тут же получила полный укоризны взгляд и обещание задать пару дополнительных вопросов на зачете. Вот уж чего Сандару было совсем не нужно, так что он просто кивнул в ответ, не отрывая взгляда от изображения эльфира «в разрезе». Эти представители разумных мало чем отличались от остальных рас — те же внутренности, так же кровь течет по венам, вот только по сравнению с двуликими их можно было бы назвать зеркальным отражением. Сердце у эльфиров находилось справа, а печень — слева. На этом собственно все отличия и заканчивались, если не считать наличия магии у каждого представителя этой расы. Зато они не имели своего зверя, не обращались в полнолуние и не устраивали по этому поводу праздников «яркой луны».
Сандар так увлекся размышлениями, что чуть не пропустил гонг, возвестивший об окончании занятий.
— Сандар, да что с тобой сегодня, ты словно сонный, — хлопок ладони по плечу заставил его чуть ли не подпрыгнуть на стуле. — Сейчас идем, или тебе нужно еще что-нибудь сделать?
— Сейчас, — Сандар быстро покидал свои письменные принадлежности в сумку. — Я готов. Пошли. И кстати, ты не помнишь, что нам говорили о новых студентах? Будут только люди и эльфиры?
— Да, брат, ты не только сегодня спишь на ходу, но и вчера занимался тем же самым. Ишан вместе со всеми приезжают! Об этом весь город гудит, а ты только сейчас проснулся. Интересно будет посмотреть на их альф. Правда ли они так сильны и стремительны, как говорят. Как ты думаешь, они будут приходить только на лекции или боевые занятия тоже посетят? Вот бы сойтись на тренировке с одним из них, — Дариш мечтательно прикрыл глаза, чуть ли не облизываясь. — А ты с кем хотел бы скрестить клинки?
— Ни с кем, — не совсем вежливо буркнул Сандар. Не смотря на свою принадлежность к расе ишан, сильным и быстрым он себя совсем не чувствовал, а уж боевые мечи двуликих (даже деревянные тренировочные) ему вообще были не по руке, однако мастера-преподаватели настаивали именно на этом оружии и не хотели ничего слышать в оправдание его, Сандара, неуклюжести. Отец говорил, что для канти (омеги) он совсем не плох, и даже пару минут может выстоять против любого альфы-двуликого, только клинок нужно подобрать полегче, но скрещивать мечи с иша — верх глупости. Разве что речь пойдет о его жизни.
— Ладно, не куксись, — дружеский толчок кулака в плечо едва не закончился для Сандара под лестницей, благо перила помогли удержаться. — На тебя тоже противники найдутся. Взять хотя бы людей, или твоих соотечественников — эльфиров…
— Дариш, сколько раз можно повторять, что я не эльфир? — Сандар зло зашипел и резко двинул наглому альфе локтем под дых, но тот на это только рассмеялся. Плохо, когда у друзей такая толстая шкура.
— Ладно, котенок, не шипи. Только твое смазливое личико и запах… ты точно двуликий с бо-о-ольшой примесью эльфирской крови.
Сандар уже собирался ответить твердолобому приятелю пожестче, но тут как раз к ним присоединились еще два члена их извечной компании — Ларрус и Эррус из клана лесных пардов. Двоюродные братья были настолько похожи, что все неосведомленные принимали их за двойняшек, чем эта бессовестная парочка неизменно пользовалась. Например, ребята любили разыгрывать омег, ухлестывая вдвоем за одной дамой, при этом свои личные запахи они успешно маскировали с помощью изобретений Сандара. Их хитрость и изворотливость Сандару порой не нравилась, но подлецами ребята не были, никогда не доводя игру до жесткого финала, а изобретения на ком-то нужно было тестировать, вот и «дружили» они к взаимной выгоде.
Когда четверка приятелей достигла ярмарочной площади, торги уже немного поутихли, благодаря начинающейся жаре. Торговцы, как и покупатели, предпочитали провести полдень в тени навесов, с прохладительным напитком в руках, а не прогуливаясь вдоль лотков с товарами, зазывая прохожих. Дариш, оказавшись на ярмарке, сразу же умчался к оружейникам, Ларусс и Эррус поспешили взглянуть на новинки моды, прельстившись яркими нарядами из эльфирских тканей, а сам Сандар устремился в ряды травников, аптекарей, алхимиков и целителей на поиски редких масел и трав.
Почти два часа Сандар потратил на поиски, несколько раз возвращаясь к чему-то понравившемуся, чтобы прицениться, но ничего так и не купил. Все масла и травы, что предлагали ему торговцы уже были известны Сандару, так что особой нужды тратить на них свои сбережения он не видел. Да, приценивался, прикидывая, что можно будет купить, чтобы не уходить с ярмарки совсем уж с пустыми руками, но на этом всё заканчивалось. Сандар совсем уже отчаялся, когда его носа коснулся странный, немного горьковатый аромат, совершенно незнакомый. Сандар быстро закрутил головой, принюхиваясь, пока его взгляд не остановился на мужчине, неспешно потягивающем какой-то напиток из маленькой чашечки. Новый аромат настолько увлек Сандара, что он даже не обратил внимания на самого мужчину, просто пошел в его сторону, миновав прилавок.
— Простите, а что это вы пьете?
Мужчина замер на мгновение, словно не в силах поверить, что обращаются именно к нему, а потом, ни слова не говоря, наклонился влево, поднял с незамеченного ранее низенького столика медный сосуд, похожий на чайник, только без крышки и с длинной прямой ручкой, чтобы налить в маленькую чашечку напиток. Темный словно ночь, именно он издавал тот самый необычный аромат. Поставив чайник на белый песок, заполнявший поднос на столе, мужчина протянул чашку Сандару и указал на плетеное кресло, точную копию того, на котором сидел сам, оказавшееся справа от него, хотя Сандар мог поклясться, еще мгновение назад там ничего не было. Сандар машинально сел на указанное кресло, бережно придерживая чашку в руках, чтобы не расплескать дивный напиток, ведь его было так мало. Прикрыв глаза, он медленно вдохнул, наслаждаясь ароматом, потом сделал маленький глоточек, оценивая не только аромат, но и вкус напитка. В первое мгновение язык обожгла непривычная горечь, потом вкус стал более мягким, словно покорившись неизбежному, и в горло потекла бодрящая капля жизни, заставляя застонать от удовольствия.
— Наши канти предпочитают закусывать этим, попробуй, — глубокий, немного гортанный голос заставил Сандара открыть глаза, чтобы посмотреть на предложенное лакомство, и только потом до него дошло резанувшее слух «канти».
Сандар вздрогнул, посмотрев на протянутый ему овальный серебряный поднос с маленькими пиалами, наполненными кусочками фруктов и орехов в медовой патоке, словно ему змею предлагают отведать, причем живую.
— Ну, что же ты? Бери, — поднять взгляд на мужчину Сандар не смел, боялся увидеть в нем узнавание, а потому лишь кивнул благодарно и взял первый попавшийся кусочек, чтобы тут же сунуть его в рот. От приторной сладости тут же запершило в горле, и Сандар машинально сделал глоток из чашки, допив чужой напиток до дна.
— Вкусно? — в голосе мужчины прозвучала насмешка, но злой или торжествующей она не была, так что Сандар, утвердительно кивнув, все же рискнул посмотреть на радушного хозяина.
На первый взгляд он ничем не отличался от большинства альф-двуликих, разве что плечи были на редкость широки, да и руки выдавали в нем бойца, а не торговца. На нем была надета простая рубаха, светлая, с развязанной до середины груди шнуровкой, так что взору Сандара частично открывался затейливый синий узор, покрывший шею и грудь иша. Брюк мужчина не носил, как и все ишан. Поскольку прятать хвост эта раса считала ниже своего достоинства, его выставляли напоказ, пусть и не полностью, надевая этакие юбки, едва достигавшие колен у иша, и опускающиеся ниже колен у канти. Насколько Сандар помнил, эти юбки назывались киил, и горе тому, кто усомниться в мужественности её носителя. А еще по киилу можно было узнать к какому роду принадлежит ишан и какое место в клане занимает согласно своему статусу. Именно в такой юбке сине-зеленой расцветки и сидел незнакомец, угостивший его… а кстати…