Утром Сандар уже скакал вполне резвым «козликом», и думать позабыв о травме. Настроение с утра было просто прекрасным, так что по дороге в школу Сандар не сразу обратил внимание на альф, странно поглядывающих на него. Мало того, некоторые даже пошли за ним, хмуро поглядывая на других заинтересовавшихся, и даже порыкивая на них. В результате к воротам школы он подошел в сопровождении двух дюжин двуликих. Их, естественно, на территорию школы не пустили, но странности на этом не закончились. Уже в холле к Сандару начали принюхиваться учащиеся, а самые смелые даже пытались обнять, бессовестно лапая то, что пониже талии. Сандару даже пришлось пару раз кулаком объяснять особо наглым, что подобное внимание его не интересует. А потом случилось нечто и вовсе странное. Когда в конце холла показался кто-то из студентов иша, Сандар… заскулил, принюхиваясь и пытаясь уловить его запах. Инна тут же замер, потрясенно глядя на Сандара, а потом пошел к нему, как сомнамбула. И если бы только он. В холле тут же появились остальные студенты ишан и устремились к Сандару, тогда как среди альф завязалось несколько драк. Сандар испуганно шарахнулся, оглядываясь в поисках путей бегства, но тут ударил школьный гонг, призывая студентов разойтись по классам, и все словно очнулись. Альфы начали оглядываться, пытаясь понять, что собственно произошло, иша стояли не менее потрясенные и мотали головами, будто бы пытаясь избавиться от чего-то странного в своих головах. Сандар тоже замер посреди холла, пытаясь понять, что ему делать дальше. Сколько продлилось бы их замешательство — неизвестно, но тут рядом с Сандаром возник Анаш, схватил его за ворот рубахи и стремительно выволок наружу, захлопнув входную дверь, отрезая от них всех прочих студентов.
— Это предвестник течки. У тебя только что прорвался зов. Короткий. Можно даже сказать, не совсем сформировавшийся, но уже завтра он превратиться в полноценный, а учитывая, как на тебя среагировали не только ишан, но и двуликие, вам с отцом лучше перебраться в дом, что я снял за городом. И немедленно. Вот ключи. На бирке адрес. Там вас двуликие не достанут.
Тут в дверь начали ломиться с той стороны.
— Бегом! Пока тебя не изнасиловали всей школой.
Получив последний приказ, Сандар сорвался с места и понесся домой, даже не обратив внимания на то, что для всех прочих он превратился в размытую светлую тень, настолько возросла его скорость. Отец встретил его на пороге дома с двумя вещевыми мешками в руках.
— Я слышал Зов, — пояснил отец, закинув один из мешков за спину и закрепив его лямки на груди, — на меня он, конечно, не подействовал, но… — Кор замолчал, пытаясь придумать решение их очередной проблемы, но Сандар уже протягивал ему ключи.
— Вот. Анаш велел немедленно перебираться туда. Он сказал, что в этом доме нам от двуликих будет легче спрятаться, а то они меня чуть прямо в холле школы не завалили.
Отец принял ключи, присвистнул, прочтя адрес, а потом лихо свистнул, заметив в конце улицы повозку какого-то торговца. Двуликий, управлявший повозкой, принюхался к Сандару и тут же согласился отвезти их куда угодно, расплывшись в блаженной улыбке. Его Кор вырубил одним точным ударом в шею. На вопросительное восклицание сына пояснил:
— Очнется. Голова только немного поболит и все. Садись скорее, а то вон соседи уже начали выходить.
Подстегнутая пегая лошадка сразу же перешла на легкую рысцу, так что вскоре они уже выезжали из города. Стража на воротах пыталась было их остановить, но мигом разбежалась в стороны, когда поняли, что повозка останавливаться не собиралась. Еще через двадцать минут они остановилась возле трехэтажного дома, окруженного высокой стеной. Когда Сандар покинул повозку, Кор подхватил коня под уздцы, разворачивая его мордой к городу, закрепил вожжи, чтобы они упали на ходу и не повредили ноги коню, после чего хлопнул животное по крупу, отсылая.
— Он сам найдет дорогу обратно, а стража на воротах поможет вознице, — пояснил свои действия Кор. — Идем, пока сюда еще кого-нибудь не принесло.
Дом был действительно большим, а вот слуг в нем не наблюдалось, хотя все было чисто прибрано, и даже разнообразная еда в ледяных ларях лежала еще и в таких количествах, что можно было пару месяцев из дома не выходить, доставай, разогревай или готовь свежее — по своему желанию. Пока Кор проверял кухню, Сандар обошел нижний этаж, на котором не нашлось ни одной жилой комнаты, только кабинет, библиотека и залы какие-то, то ли для танцев, то ли еще для чего. Спальни располагались на втором этаже, но очень уж они были помпезными, Сандар почувствовал там себя неуютно, а потому поспешил наверх. Комнаты, располагавшиеся под крышей, были меньше, но как-то… уютнее. Особенно Сандару понравилась крайняя, выкрашенная в золотисто-бежевый цвет и с нежно-кремовыми занавесками. Мебель тоже была светлая, а от постельного белья приятно пахло яблоками.
— Здесь и останусь, — решил для себя Сандар и, оставив на кровати вещмешок, спустился к отцу. Тот уже возился на кухне, разогревая что-то в духовке, но запах…
— Осмотрелся?
— Да. Комнату себе выбрал на третьем этаже. Там уютнее.
— Ну и я рядом где-нибудь пристроюсь.
Сандар согласно покивал, устраиваясь за столом и с интересом принюхиваясь к противню, извлеченному из печи.
— Это что, кролик? Вовремя, я так есть хочу, что аж живот подвело.
За совместной трапезой время пролетело незаметно. Никаких симптомов течки Сандар в себе не наблюдал, так что даже подумал, не показалось ли ему. Увы не показалось.
Анаш до темноты так и не появился, так что Сандар начал волноваться. Заметив, как сын не находит себе место, Кор предложил ему почитать чего-нибудь, покопавшись в библиотеке. Сандар так и поступил. Порывшись на полках, где, кстати, не нашлось ни пылинки, он выбрал книгу с приключениями и устроился в кровати, благо ночник висел очень удобно, так что можно было читать лежа. Так прошло еще пару часов, а потом его прихватило. Жарко стало, просто невероятно. Живот начал ныть, да и томление определенного свойства появилось. Дрочка помогла, но Сандар прекрасно понимал, что это ненадолго. Выбравшись из кровати, Сандар подошел к распахнутому настежь окну, но оттуда даже слабого дуновения не ощущалось.
Потоптавшись немного у окна и поскулив от огорчения, Сандар решил выйти из дома, может там будет полегче, но подойдя к лестнице обратил внимание на узкую лесенку, ведущую к люку в потолке. Сандар и сам не понял, отчего его понесло наверх, но так казалось единственно правильным. Оказавшись на крыше, Сандар глубоко вдохнул ночной воздух, поднял голову, взглянул на луну и… к небу полетел его стон-вой-песня. В какой-то момент все вокруг замерло, даже сверчки прекратили выводить свои тоненькие звенящие трели, а потом мир словно подхватил песню Сандара, усилил её, закружил и понес на крыльях ветра вдаль, окутывая ночными ароматами, словно узорчатым покрывалом.
Луна поднималась все выше и выше, а Сандар все пел и пел. Где-то далеко зазвучал ответный призыв, потом еще и еще один, вливаясь в общую песню, отвечая и одновременно поддерживая её, не давая умолкнуть. Спроси кто-нибудь Сандара, сколько длилась его песня-зов, он бы ответить не смог. Очнулся он, только когда солнце раскрасило горизонт, являя себя миру. Пошатнувшись, Сандар едва не упал прямо там, на крыше, но руки отца подхватили его, не давая упасть.
— Вот, выпей, — к губам поднесли кружку со знакомым горьковатым ароматом кафы. Та уже была холодная, но все равно Сандар выпил, это придало ему сил, чтобы спуститься вниз. Он уже даже развернулся, поблагодарив отца за заботу, но случайно брошенный на окрестности взгляд заставили его ошеломленно замереть. Вокруг его временного дома стояли шатры. Три больших, пять маленьких, а вдали виднелись два приближающихся каравана.
— Что это? — Сандар не то прошептал, не то прохрипел, но отец его прекрасно расслышал.
— Женихи твои. Те, кто были поблизости, спешат сюда изо всех сил, те, кто далеко, прибудут дня через два-три, но поскольку вторая течка только начинается, они как раз успеют к окончанию боев.
— К-каких боев? — Сандар даже начал заикаться от потрясения.
— Боев, на которых все иша будут выяснять, кто из них более достоин твоей руки. Сражений будет много, почти все они будут до первой крови, но может случиться и иное. Главное, что ты должен запомнить — только тебе решать, кто из них будет твоим спутником по жизни. Выберешь ты победителя или аутсайдера — это будет только твой выбор и оспаривать его они, — Кор кивнул на шатры, — не имеют права. А теперь пойдем, тебе нужно принять горячую ванну и позавтракать. Сил моему венценосному сыну понадобиться еще очень много.
========== Глава 9 ==========
Завтрак Сандар плохо запомнил. Он просто заснул за столом, сжав в руку лепешку, которую только собирался намазать медом. Проснулся же он после полудня, чувствуя себя способным горы свернуть. Потянувшись и зевнув, Сандар не спеша выбрался из кровати, собираясь принять душ, но взгляд его упал на окно, заставив замереть, разглядывая расставленные полукругом шатры перед воротами.
— Ой, я про вас совсем забыл, — Сандар подошел ближе к окну, внимательнее вглядываясь в пейзаж за окном.
В этот раз Сандар насчитал шесть больших шатров и семь малых. Каждый шатер имел двухцветные полосы, повторяющие цвета киила, а перед входом в шатер стоял флаг с гербом иша. Первым справа стоял сине-черный шатер с гербом в виде черного паука. Самого Анаша не было видно, но в тени палатки Сандар смог рассмотреть знакомое плетеное кресло и низенький столик, на котором для него выставляли кафу. Вокруг шатров сновали слуги, напоминая Сандару растревоженный муравейник.
— Любуешься? — сзади тихо скрипнула дверь, пропуская в комнату отца, принесшего с собой аромат кафы, ставший уже таким родным. Сандар оглянулся, принял от Кора чашку с кафой и сделал первый глоток, блаженно прикрыв глаза. — Как тебе претенденты?
— Сам не знаю, — Сандар пожал плечами. — Они меня скорее пугают, чем возбуждают. Когда нам ждать боев? И как это вообще будет происходить? Ты мне об этом ничего не рассказывал.
— Пойдем полдничать, за столом расскажу. Там остывают твои любимые сырники со сметаной и ягодное повидло. А на ужин будет баранина, я ее как раз в печь поставил, за пару часов дойдет. Но сначала… — торжествующе улыбнувшись, отец подал ему…
— Киил? Для меня? — традиционная одежда ишан повторяла расцветкой отцовский киил, но была немного длиннее, поскольку канти не выставляли голые колени напоказ.
— Для тебя. Одевайся, буду ждать внизу.
Быстро приодевшись, Сандар еще раз окинул взглядом гостей, немного помолчал, а потом кивнул сам себе:
— От сырников не откажусь.
Идти в кииле было непривычно. Немного смущали голые ноги и то, что хвост больше не надо прятать, но большая свобода в движениях все же была плюсом, а не минусом, хотя поначалу он все пытался натянуть киил пониже.
***
— Итак, — Сандар откинулся на спинку стула, сыто отдуваясь, — что там с боями?
— Традиционно бои за канти проводятся на стадионах. Иша выходят в ринг, а канти сидят в закрытых ложах, выбирая самых достойных. В селениях победнее, там где стадионов нет, для этого выбирается большое открытое пространство, огораживается камнями, а для канти ставятся лавки. Чем больше иша желают сразиться за канти, тем больше почета для семьи, в которой он вырос. Однако в последнее время великие лорды начали попирать древние традиции, беря канти без боя. То, что у простого иша мало шансов выстоять в бою с лордом — понятно, но все же… — Кор немного помолчал, собираясь с мыслями. — Когда эр Риар, распознав в тебе венценосного, не попытался увести тебя тайно, я удивился. Когда же он попытался на чужбине сохранить некое подобие наших традиций, сняв для тебя дом, откуда ты сможешь наблюдать за поединками, словно из закрытой ложи — потряс меня до глубины души.
— Это ты так делаешь мне намеки, чтобы я на него обратил особое внимание?
— Нет, это я сообщаю тебе о своих размышлениях. Что может быть проще, чем схватить глупого мальчишку, полезшего в капкан, даже не снаряженный сыром, и увезти его подальше, заперев где-нибудь до окончания второй течки? Ты бы и понять ничего не успел, как оказался в его руках. А мне пришлось бы очень постараться, разыскивая тебя. Да и вероятность найти тебя, пока не стало бы поздно — крайне мала. В этом вопросе Анаш проявил истинное благородство. Однако задача теперь перед ним стоит непростая.
— Почему? — Сандар удивленно вскинул брови. Он даже и не подумал обижаться на «глупого мальчишку», понимал, как был неосторожен. — Анаш мне нравится. Его я уже немного знаю, а остальных увижу в первый раз, так что шансы у него… — Сандар задумчиво покрутил пальцами вилку, не зная, как точнее выразить свои чувства. Течка-течкой, но прыгать к кому-то в постель прямо сейчас он не собирался, и с трудом представлял, что такое может быть возможно. В первую он справился вполне нормально, вот и сейчас управится. Сам. А там видно будет.
— Трудно ему придется, потому что противники там не самые простые. Все дело в том, что сначала биться между собой будут простые иша. Их не много, несколько пар даже могут одновременно выйти на поле боя. А вот с великими лордами все не так просто. Я сходил, посмотрел на знамена. Пятеро иша из великого рода принадлежат к одной линии. Это великий лорд эр Нуар, его герб — скорпион, два его сына и два племянника. Между собой они биться не будут, но каждый из них вызовет на бой эр Риара, после того, как он закончит сражение с победителем из простых иша.
— А почему именно Анаш будет сражаться с тем победителем?
— Потому что формально он является хозяином этой территории, а значит именно ему и отвечать на все вызовы. Таковы правила. Хотел бы я знать, как эр Нуар оказался здесь так быстро, да еще и со всем семейством. Неужели что-то пронюхал? Кто-то узнал тебя раньше, чем ты столкнулся с эр Риаром?
— Не думаю, — Сандар отложил вилку, которую так и продолжал крутить. — Скорее всего, кто-то из студентов отписался своему покровителю, как и опасался Анаш, после того побоища, что я устроил в городе. Помнишь, он говорил нам?
— Да. Возможно, так и было, — Кор задумчиво нахмурился. — Вполне вероятно. Только тревожно мне как-то. Беспокоюсь я за тебя, сынок.
— Ничего, пап, вместе мы справимся, — Сандар накрыл ладонью кулак отца, слегка сжимая пальцы. — Может, все еще обойдется, и мы…
Договорить он не успел, поскольку гонг у ворот возвестил о появлении гостей.
— Кто это? Женихи рвутся? — Сандар встрепенулся, тревожно прислушиваясь.
— Не должны, — Кор поднялся, поправляя парные кинжалы, висевшие на поясе. — Бои должны начаться только завтра. Сиди здесь. Я схожу, посмотрю. И помни, в случае чего, у тебя есть оружие, дарованное самой природой, так что бояться тебе некого.
Глядя на отца, Сандар невольно пожалел, что его собственные стилеты, подаренные Анашем, остались лежать в вещмешке. Когти, зубы и яд — это хорошо, но когда нет уверенности, что ты сможешь вовремя перекинуться в боевую форму, страх все же холодит сердце.
Осторожность и любопытство заставили Сандара прильнуть к окну библиотеки, из которой прекрасно были видны ворота. Сначала Кор переговорил с кем-то с той стороны, потом отодвинул засов, чуть приоткрыв ворота, и только убедившись, что ничего опасного там нет, распахнул ворота, позволяя небольшой повозке въехать во двор. Правил повозкой эльфир, не очень молодой, явно не из тех студентов, что прибыли к ним в школу, еще один, очень похожий на первого, сидел позади, придерживая корзины с провизией. Как только повозка оказалась во дворе, Кор запер ворота, подошел к гостям и что-то сказал им, сначала указав рукой на пустующую конюшню, а потом махнув в сторону кухни. Дожидаться отца Сандар не стал, сам вышел к нему, перехватив в холле.
— Кто это?
— Говорят, слуги наши, эр Нуар прислал, поскольку иша ухаживать за тобой не могут, а канти тут нет. Это братья. Зовут Ураал и Эриал. Только не нравится мне все это. Не хочу я подпускать к тебе чужаков.