– У них и так почти нет полукровок. А которые есть, тех презирают. Среди королевских арэйнов не должно быть полукровок! Значит… нужно что-то сделать с голубыми глазами.
– Выколоть? – предложил Англир издевательски. Его настроение явно подпортилось – он прекрасно понимал, что я права. Так идти на прием в замок кхарта определенно нельзя.
– Лезть к тебе в глаза я не рискну. Поэтому полезешь сам!
– Чего?.. – Англир оторопел, а я уже взялась за дело.
Призвала по капле Огня и аккуратно сотворила две небольшие полупрозрачные пластины. Как раз должны закрыть красным все голубое, если вставить их в глаза. Руками к ним не прикасалась – протянула Англиру на потоке стихии.
– Предлагаешь засунуть это мне в глаза? – он с сомнением смотрел на мое творение.
– У тебя есть другие варианты? Вот и у меня нет. Я постаралась сделать их как можно более нейтральными, чтобы ты не почувствовал дискомфорта.
– Вопрос в другом. Буду ли я сквозь них что-то видеть?
– Проверь. Пока не проверишь, все равно не узнаешь. Но они же полупрозрачные, так что, думаю, все будет нормально.
Интересно, до нас кто-нибудь еще додумывался так маскировать свою нечистокровность? Наверное, нет. Все же арэйны не могут спрятать свою принадлежность определенной стихии, это у них на интуитивном уровне ощущается. А вот мы можем. Огонь мне полностью подконтролен, а Эфир теперь им прекрасно перебивается, так что не почувствовать, пока не начинаю применять. В общем-то, наверное, потому арэйн Крови и не чурался продавать свои артефакты кому попало. Маскировка у них так себе. Но это без способностей Изначальных так себе, а вот с нашими возможностями становится уже почти идеальной.
– Ну как? Видишь? – поинтересовалась я, когда Англир все же решился и вставил себе в глаза сотворенные мной пластинки. Цвет, кстати, получился вполне подходящим для арэйна Крови. Благодаря тому, что пластинки были полупрозрачными и не полностью скрывали голубизну, она слегка проглядывала сквозь красноту, придавая ей какой-то оригинальный темно-бордовый оттенок с легким, едва заметным фиолетовым отливом. Но если не присматриваться… это определенно лучше, чем голубой! Голубые глаза сразу выдали бы нас.
– Вижу, – неуверенно откликнулся Англир, как-то потерянно осматриваясь по сторонам. – Но не очень хорошо… Так что если на нас нападут, могу промахнуться и вместо одного арэйна положить всех.
– Ну… ты все же будь осторожней…
– Создавай окно, Инира, – вздохнул Англир. – Мне нужно привыкнуть к красной действительности.
Дальше все было проще. Окно из Арнаиса в Арнаис – с этим я прекрасно справлялась. Проверка местности на наличие посторонних. Мы решили перенестись на опушку леса, начинающегося за замком кхарта. Вдалеке от дороги, на которой могли появиться арэйны и, кстати говоря, действительно появлялись, это место идеально подходило для открытия портала. Убедившись, что никому на глаза не попадемся, я преобразовала окно в портал – это мне тоже теперь удавалось легко.
Я прошла первой. За мной – Англир.
– Ну что, пойдем?.. – спросила я, всматриваясь в замок.
И тут позади меня раздался глухой звук, а следом за ним – ругательства. Обернувшись, с удивлением застала Англира, потирающего лоб. Причем стоял он в нескольких миллиметрах от дерева.
– Ты… стукнулся о дерево?
– Не видишь, что ли! – прошипел он раздраженно. – Повернулся резко, не рассчитал. С боковым зрением, знаешь ли, возникли проблемы. Из-за твоих стекляшек. Хотя лучше бы это на самом деле были стекляшки…
Англир помолчал, мы оба подумали. Вставлять цветные стекла в глаза? Одновременно помотали головами, отгоняя бредовую мысль. Правда, Англир тут же скривился – видимо, неслабо ударился.
– Ладно, пойдем. Будем надеяться, что я не снесу лбом все стены в замке.
В том, что в случае подобного столкновения снесены будут именно стены, а не лоб с черепушки Англира, я ничуть не сомневалась. Защита у нас определенно хорошая, любой арэйн позавидует.
В кхарриате Крови царили мрачные сумерки. Мрачный лес за нашими спинами, острые, мрачные шпили замка и густые тучи, настолько набухшие влагой, что пригибаются к земле, будто в любой момент могут упасть. Вот и первая капля сорвалась с тучи на землю. А потом еще одна и еще. Когда одна из них пролетела у меня перед лицом, я подставила ей ладонь и с изумлением всмотрелась в красную капельку. Кровь. Самая настоящая кровь. Но ведь нас не удивляют огненные лавы в том же кхарриате Огня? Просто к Крови сложнее привыкнуть…
Прикрыв артефакт, чтобы нас не засекли, подобрались к замку. Подслушали разговор арэйнов у входа. Поняли, что впускают только по именам. Только приглашенных.
Дальше действовали быстро и почти слаженно. На самом деле, Англир в своих действиях был слегка неуверен, но я все держала под контролем. Проникнуть внутрь незамеченными не составило труда. А затем мы просто выловили пару арэйнов с письмами к кхарту. В письмах, как мы поняли, когда подслушали разговор с охраной, говорилось, что сам королевский арэйн Ридгар эрт Вальш приехать не может, а потому отправляет своего сына – Ирдгара эрт Вальш с его невестой. Англир собирался притвориться Ирдгаром. Я – его невестой, которую он не захотел оставлять в одиночестве на целый вечер. По-моему, неплохая получилась легенда.
В зале собралось немало арэйнов. И все – арэйны Крови, по большей части королевские, но были и крылатые. Впрочем, крылатые, судя по всему, чувствовали себя немного неуверенно. И не зря! Вон одного уже запрягли бегать за напитками. Туда-сюда, туда-сюда, и ведь ослушаться не может: любой приказ королевского арэйна соблюдается неукоснительно.
– Похоже, мы не прогадали с маскировкой, – заметил Англир.
– Это точно. Не хотелось бы весь вечер вместо расследования выполнять чьи-то приказы.
Я с любопытством осматривалась. Изнутри замок кхарта выглядел не менее зловеще, чем снаружи. Серый камень, ничем не примечательный, если бы не узоры, похожие на потеки самой настоящей крови, хотя, может, это она и была, не просто краска или природный эффект? Трудно сказать, что именно раскрасило кровавыми разводами этот серый камень, но он был повсюду. Из него состоял пол, только чуть темнее, из него сделаны стены и даже потолок. Кругом серый камень с потеками крови, яркими, зловещими и обильными. Все же если это настоящая кровь, то страшно представить, скольких существ пришлось принести в жертву, чтобы разукрасить кхарту замок.
А вот мероприятие оказалось самым обыкновенным аристократическим приемом. Играла музыка, но негромко. Танцующих было мало – по большей части арэйны собирались в небольшие компании и просто общались. Кто – по делу, кто – просто так, вежливо улыбаясь, сыпали нейтральными фразами о погоде. Наверное, можно было бродить между ними и прислушиваться к разговорам. Возможно, что-то полезное смогли бы услышать. Но нам требовалось получить важную информацию совершенно точно, без «возможно»!
– Я вижу их. Иди за мной, – шепнул Англир и поволок меня, державшую его под руку, куда-то в дальнюю часть зала.
– Видишь кого?
– Тех арэйнов, которые договаривались обсудить алых волков. Похоже, они идут вон к той двери.
Я не сразу поняла, о какой двери речь. Но потом увидела, что у противоположной от входа стены за тяжелыми, непрозрачными портьерами на самом деле располагается скрытая сильной магией дверь. Надо же, как удобно. Замаскировано под уютное, скрытое от посторонних глаз местечко для приватных бесед, а кто знает секрет – всегда сможет незаметно воспользоваться потайной дверью. Магией Крови от нее разило так, что было неприятно даже находиться рядом с ней. Нет, Кровь не давила, просто не могла давить на нас с Англиром, но ощущать ее – тоже приятного мало. Было в этой стихии нечто странное, противоестественное, что ли?
Кхарт на приеме в собственном замке не появился. Однако на тайном разговоре он наверняка будет.
Англир без труда взломал защиту на двери. Не сомневаюсь, засечь его при этом не смог бы ни один арэйн, даже сам кхарт. Полностью невидимыми становиться мы пока еще не научились, но излучение артефакта заглушили, накрыв его своими стихиями, снаружи неуловимыми. Так никто не почувствует, что в тайный ход проник кто-то посторонний.
Переглянувшись, шагнули в темноту открывшегося нам коридора.
Впрочем, здесь было не так уж темно, как показалось вначале. От стен исходило слабое мерцание стихии, предназначенной для опознавания посторонних, но на наше появление она не отреагировала никак. Через несколько метров коридор заканчивался небольшим зеркалом и заворачивал вправо, оттуда лился свет.
Добравшись до поворота, обнаружили еще одну дверь, недостаточно плотно закрытую, из-за чего свет из комнаты и проникал в коридор. Подбираться к самой двери не стали. Вообще с опозданием подумали, что это даже не нужно: мы ведь в любой момент можем создать окно и через него наблюдать! Это можно было бы сделать хоть из любой кладовки в замке, хоть из обители Изначальных или нашего уютного домика. За чашечкой чая, например. Но мы ведь хотели, чтобы наверняка!
– Портал – и к себе? – шепотом спросила я.
Англир покачал головой.
– Если они перейдут в другое помещение, то мы можем их упустить.
Я не стала уточнять, что мне без труда удается перемещать окна куда и сколько угодно. У Англира это пока что получалось не всегда. Он призвал тонкую струйку стихии, незаметную для глаза и не ощутимую чутьем арэйнов, повесил ее у двери так, чтобы если кто откроет дверь, Англир это сразу почувствовал. Хорошо – успеем вовремя уйти, когда кто-нибудь оттуда выйдет. А пока мы встали в начале коридора рядом с выходом в зал, чтобы в случае необходимости остаться в замке кхарта, но при этом не попасться на подслушивании – просто вернуться обратно к гостям. В крайнем случае можно даже порталом уйти.
Окно открыла я. Англир снова поморщился.
– Не очень приятно смотреть на красное через красное, – пояснил он свои гримасы. Я промолчала. Потому что уже прислушивалась к происходящему в переговорной комнате.
Через окно мы могли наблюдать просторный зал. В центре стоял длинный стол, во главе которого сидел сам кхарт. Жесткий, самоуверенный, даже сидя видно, что высокий, но излишне худощавый мужчина. Впалые щеки и резкие черты лица смотрелись жутковато в сочетании с алыми волосами и такими же алыми глазами. Вот рога выглядели вполне симпатично, но все портила слишком бледная кожа.
За столом, по правую и по левую руку, сидели его подданные. Несколько королевских арэйнов и даже несколько безрогих крылатых.
– Все готово, – произнес один из королевских арэйнов. – Люди опасаются, что может случиться нашествие алых волков, но такого они не ожидают.
Я затаила дыхание. Как же вовремя!
– Вы все просчитали? Промашек не будет? – спросил кхарт.
– Это же люди, – фыркнул крылатый. – С тех пор, как они лишились эвисов Огня и Льда, они стали почти беззащитны. Еле выдержали пробные атаки. Мы их сомнем.
Внутри все похолодело.
– Не стоит недооценивать противника, – тяжелый взгляд кхарта заставил подчиненного замолчать. – Да, люди слабы. Но я должен быть уверен, что все пройдет наилучшим образом.
Королевский арэйн отчитался:
– Все подготовлено. Будет сразу двадцать позиций, с которых произойдут одновременные атаки. Нам хватит энергии крови.
Видно было, что арэйн тоже хочет что-то спросить у кхарта, но без разрешения не решается. Тот прекрасно это понял, благосклонно кивнул. Королевский арэйн неуверенно спросил:
– Великий выходил на связь?
– Выходил. Пообещал, что наградит нас силой, которую мы доселе даже представить не могли. Если все пройдет отлично.
Лица всех сидящих за столом арэйнов приобрели одухотворенное выражение. Кроме самого кхарта – тот продолжал жестко усмехаться и свысока смотреть на своих подчиненных.
– Значит, через неделю. Я хочу, чтобы вы еще раз все проверили.
– Будет сделано.
Арэйны поднялись, намереваясь расходиться. Я перевела взгляд на Англира.
– Уходим? Или вернемся к гостям и попытаемся проследить за ними?
– Пожалуй, проследим. Но поторопимся выйти в зал.
Мы с Англиром уже развернулись и собирались покинуть коридор, когда за спиной вдруг раздался до боли знакомый голос:
– Стоять!
Дыхание перехватило, сердце ухнуло куда-то вниз. Мы медленно обернулись. Хотя нет, это я оборачивалась медленно, потому что не могла поверить собственным ушам, как потом – и глазам. Англир, наоборот, повернулся резко, готовый в любой момент защититься. Но ошарашены мы с ним были одинаково сильно. Потому что из зеркала, висевшего в конце коридорчика, на нас взирал Ксай! Убедившись, что мы его заметили, арэйн Смерти усмехнулся.
– Мне очень интересно узнать, что вы здесь вынюхиваете. А в обмен, возможно, со своей стороны поделюсь полезной для вас информацией.
– Какого… какого… – замялся Англир. Я с интересом взглянула на него. Ну правда, очень интересно, как он будет ругаться. Будь он человеком, сказал бы «какого демона». Люди не любят лесных демонов, вот и вспоминают их, когда ругаются. Арэйны говорят «какого эвиса». Кстати, не все, а лишь арэйны, с эвисами столкнувшиеся. Но у Англира этого опыта нет. Так какого кого?..
Но, судя по ярости вперемешку с изумлением, отразившимся на лице Англира, он не только ругательные слова позабыл, но и все остальные.
– Нам нужно уходить, – сказала я. – Сейчас здесь появятся арэйны.
– Не появятся, – сказал Ксай. – Они пойдут через другой ход.
– Откуда ты знаешь?
– В переговорной комнате тоже есть зеркало. – И усмехнулся, протягивая руку прямо из зеркала: – Так заглянете в гости?
Я шагнула к Ксаю, но Англир схватил меня за руку зашипев:
– Инира, ты что творишь?!
– Ты ведь сам слышал, что Ксай поделится с нами важной информацией.
– Возможно, – уточнили они оба. Англир добавил: – Он сказал, что только возможно!
– Не возможно, а поделится, – поправила я, старательно стараясь сохранить спокойствие. Это было довольно сложно, учитывая, как сильно колотилось сердце при виде Ксая. Но внешне я должна оставаться невозмутимой. Обязана! – Поделится, потому что иначе мы тоже ему ничего не расскажем.
В глазах Ксая мелькнуло что-то, очень похожее на одобрение.
– Сделка?
– Сделка! – твердо подтвердила я.
– Хватайся. Без моей помощи не пройдешь.
Я сделала еще один шаг, но Англир опять меня остановил.
– Куда лезешь? Это же… да вообще непонятно, как оно работает!
– Это магия Смерти, – ответили мы с Ксаем одновременно.
Тот выгнул бровь.
– Я становлюсь настолько предсказуемым?
– Все, идем! – решилась я, высвобождаясь из хватки Англира.
Уверенно подошла к зеркалу и протянула руку Ксаю. Сильные пальцы обхватили мою кисть. Сердце забилось еще громче, еще чаще, но внешне я старалась не подавать виду, насколько волнительным для меня оказалось это прикосновение. Хотя, наверное, Ксай все видит, все замечает. Ну и пусть! Плевать, что видит и понимает. Я просто не скажу ни слова о своих чувствах.
– Да ты же не влезешь… – пробормотал Англир, уже не пытаясь меня остановить.
Зеркало и вправду маловато, не в полный рост. Но я не раз видела магию арэйнов Смерти и совершенно точно знаю, что при желании можно влезть даже в карманное зеркальце. Только тогда трясти будет в разы сильнее. Это зеркало было овальным и охватывало лишь часть тела – от макушки и до середины груди, так что трясло примерно со средней силой. Я все равно ощутила, будто меня слегка скручивает и выворачивает наизнанку. А потом все прекратилось, поток магии Смерти меня отпустил на скрипучий деревянный пол в какой-то темной комнатке. Рядом с Ксаем.
– Ты ведь не бросишь Иниру одну? – спросил Ксай насмешливо, протягивая Англиру руку. Тот скривился, но уверенно подошел к зеркалу и хлопнул Ксая по ладони.
Со стороны это смотрелось невероятно. Я увидела, как черный поток подхватил Англира, закрутил, как будто исказил, немного даже размазал! А потом Англира втянуло в зеркало – и вот он уже стоит рядом с нами. С этой стороны, кстати говоря, зеркало было в полный рост. Осмотревшись, поняла, что мы находимся в небольшой комнатушке какого-то домика. Все вокруг было деревянным, в том числе стены. Убранство комнаты не радовало особым разнообразием: стол, пара стульев и шкаф в дальнем углу. Ну, еще зашторенное окно. То ли ткань такая темная, то ли за окном и в этой части мира тоже ночь. Интересно, мы в кхарриате Смерти или нет? В доме Ксая? Но точно не в замке.