- Я умею это. Ничего сложного. Нужно просто хорошо подпрыгнуть и представить, что пола нет. Вместо него просто лужа воды. Прыг, и готово!
- Можно и так, - согласилась Женя, - тогда беремся за руки и прыгаем одновременно.
Пол оказался слишком податливым, я даже не успел понять, обладает ли он какой-то твердостью. Холодный камень сменился ярким светом, да таким, что я чуть не ослеп. Мы плавно опустились на уровень ниже и оказались перед золотыми дверями в человеческий рост. По их краям стояли скульптуры рыдающих людей, и мне это сразу не понравилось.
- Очередное испытание? – уточнил я у ведьмы.
- Да, оно рассчитано на твое любопытство. Поэтому если ты просто пройдёшь зал с картинками насквозь, то ничего страшного не произойдет. Степан, открывай дверь, мы готовы.
- К чему? – спросил я, но Еххи уже увлекла меня за собой.
Огромный зал больше смахивал на музей. Повсюду висели сотни картин самых разных размеров. Некоторые из них располагались даже на полу и потолке. Сами стены были яркого желтого цвета и слегка светились. Они что, из полупрозрачного пластика? Странное решение архитектора, конечно.
- Не смотри на них, - прошептала Еххи.
- Почему?
- Ну можешь попробовать, конечно, только перед этим обрати внимание на вон тот огромный портрет. Кого ты там видишь?
Я перевел взгляд и увидел большую картину в золотой раме. На ней был изображен я сам. Неизвестный автор хорошо потрудился. Холст, масло, - а я хорош!
- Там я.
- А вот и нет. Я! – ответил Степан.
- Каждый видит здесь себя самого, - пояснила Еххи, - это Зал Судеб. Тайное место, в котором так мечтают побывать миллионы людей и пророков.
- Я слышал о нем, - здоровяк остановился и почесал затылок, - Хома рассказывала, что на этих картинках изображены все эпизоды твоей жизни, в том числе и будущие.
- То есть я могу подойти к какой-нибудь картине и увидеть, что будет со мной дальше? – уточнил я.
- Хуже, Серёжа, - покачала головой Женя, - ты сможешь прожить её в мгновение ока, но за это придется заплатить большой частью своего света. Разве ты никогда не задумывался о своем выборе? Разве не думал ты о том, как все могло бы произойти дальше, не соверши ты тот или иной поступок? Этот зал позволяет увидеть все возможные варианты твоей жизни. Что было бы, если бы ты не пришел работать к Косте? Если бы ты не помог Аннике? А что было бы, если бы ты отказался от договора со мной? Здесь ты можешь увидеть все эти события. Вон посмотрите на ту картинку. Уверена, что мы все увидим одно и то же.
- Это же Анника, - ахнул я, - в короне ковена!
- Да, мы знаем, что такое было возможно, и если мы подойдем к картине и погрузимся в нее, то проживём целиком жизнь, в которой она отказалась от идеи с Закатным городом и стала нашей королевой. Правда, завораживает?
- Но это не машина времени? – спросил Степан.
- Нет, конечно, мы просто уснем здесь, проживём целую жизнь, а потом очнемся в этом же зале, а часть картин изменится навсегда, как и наша память.
- Чего? – удивился я.
- Да. Картины изменяют и её. Ты проснешься, забудешь об этой игре и о договоре со мной – всего этого не будет, как и Айры, между прочим. Считай это частью платы.
- А сколько заберут света?
- Кто знает? Может быть, силу одного источника, а может быть, половину всего запаса. Я встречала магов, которые бывали в этом зале не один раз.
- Иван Козловский, - вспомнил Степан, - по крайней мере, он утверждал, что ходил сюда раз в пару лет, а всё остальное время восстанавливался.
- Маг, проживший десятки жизней за одну. Уникальный был персонаж, - усмехнулась Еххи, - пока его не порешил мой папочка.
- Говорят, была грандиозная битва, - Степан согласно улыбнулся.
- Да, оба впали в кому на две недели, но отец проснулся, а дядя Ваня нет.
- Данила не любил рассказывать про эту битву.
- Это он тебе не говорил, а я все знаю в мельчайших подробностях, я тогда еще в школе училась. Они сражались и в Лимбе, и даже здесь. Превращались в животных и прятались в разных мирах друг от друга, восстанавливались, чтобы потом поймать своего противника и иссушить.
- А в чем была причина? Что они не поделили?
- Когда встречаются два мага такого уровня, Серёжа, они никогда не станут друзьями. Слишком они сильны для этого, к тому же каждый считает другого бездарем. Рано или поздно они захотят проверить, кто из них сильнее, и начнется битва. Некоторые годами ищут соперников, достойных такой схватки, чтобы потом все маги говорили об этом веками.
- Ну это ты загнула, конечно, - насупился Степан, - любишь ты преувеличивать, мы уже не помним магов досоветского периода, а они ведь существовали. Кем они были?
- Ага, умер и давай сразу мне дерзить, да? А кто там были? Рерихи? Гумилёв? Гурджиев? Разумовская? Сходи да почитай книжки. Хотя тебе-то уже зачем?
Я медленно шел по залу, не приближаясь к картинам, и старательно обходил те, которые пытались привлечь моё внимание. Везде мелькали мелкие сценки из моей жизни. Вот я в школе, вот в колледже. Вот родители переехали в другой город. Да, всё могло быть совсем иначе. Встреча с Костей на той клятой геймконференции. Очень было бы интересно прожить совсем другую жизнь и вернуться обратно, но ведь я не буду я помнить о том, что со мной было в прошлой реальности? Толку-то от такого зала? Я спросил об этом Еххи, но та лишь пожала плечами.
- Это соблазн для слабых людей. Ловушка внимания, - строго сказала она, - настоящий воин никогда не жалеет о содеянном и не хочет вернуться в своё прошлое, чтобы всё изменить. Вот на той картинке висит моё знакомство со Славиком, скрипачом. Хотела бы я вернуться и сразу дать ему по морде? Нет. Что было, того не вернуть. Я извлекла урок, он заплатил свою цену. Уверена, тут есть варианты, в которых я вообще не стала ведьмой. Хотела бы я быть обычным человеком? Однозначно нет. Я такая, какая есть, и другой мне уже не быть. Люди обычно не меняются, Серёжа, только становятся хуже с возрастом.
- По тебе заметно, - хмыкнул я и словил легкий подзатыльник.
Степан отмахнулся и пошел прямо к двери напротив. Насмотрелся, видать. Слова ведьмы хорошо отрезвили нас. Музей несбывшегося перестал быть интересным. Пророчества, херочества, терпеть я это все не могу. Анника сама говорила, что видит только предполагаемое будущее, а его ещё надо правильно растолковать, иначе фигня получится. Сложно это. Лучше я буду и дальше из арбалета стрелять, чем ловить глюки на каждом шагу да нести бред.
Золотые двери захлопнулись за нами, и мы вновь оказались в лабиринте. Стены опять поменяли рисунок. Камни стали оранжевыми и треугольными, а мох почему-то синим.
- Почти на месте, - сказала Еххи, когда мы прошли ещё три или четыре развилки, - здесь вот нам придется разделиться. Степан пойдет налево, а мы направо. Он упрется в большую кристальную глыбу, через которую может пройти только мертвый. Там будет Зал суда. Никто из нас не знает, что это такое на самом деле. Отсюда такое жуткое название - все живые, кто пытался пройти через кристалл, обратно уже не возвращались. Это точка невозврата. Там наш друг потеряет память, очистится от прежнего багажа знаний и пойдет на следующий круг. Увы, мы никогда больше не встретимся.
- А как же опыт прошлых жизней? – спросил я, - или их нет?
- Ну как же нет? Есть, но смысла его существования нет. Сознание будет очищено. В следующей жизни, может быть, останутся только обрывки в виде странных снов, где хрупкой девушке будет сниться грузный мужик из Сибири, - Еххи печально улыбнулась.
- Не хочу бабой быть, - Степан подбоченился.
- А будто тебя спрашивать будут! Дадут первый попавшийся скафандр, и погнали. Хорошо, если не бракованный. Или ты думаешь, там учитывают твои пожелания? Тогда переродись в дочку Серёжи и Анники, например. Правда, глупо звучит? То-то же и оно!
- Ладно, ребята, - Степан повернулся к нам, - спасибо за всё, потопаю я. Это мой выбор. Жаль, что мы больше не увидимся, хотя, может, оно и к лучшему. Давай, Серёга, удачи тебе с ковеном и местами силы, ну даже не знаю, что ещё добавить. Пепел мой там развейте в Тибете, если получится. Хому не обижайте. Она выйдет из ковена, не нужно ей мстить за это.
- Не переживай, - успокоила его Еххи. Степан пожал мне руку, развернулся и пошел в левый коридор. Он сделал всего несколько шагов и сразу пропал.
- Это нормально, - ведьма стиснула мою руку, - попал сразу в другой слой. Пойдем. Нам нужно в сокровищницу, хотя это слишком громкое название для маленькой комнатки. Найти её будет непросто.
- Только магическое зрение поможет? – догадался я.
- Угу, так что без меня ты бы тут пропал. Забрел бы чёрт знает куда, да пожрали бы тебя шатуны всякие, их тут немало.
- Значит, в Лабиринте есть чудовища? Почему мы их не встречали?
- Конечно, есть. Причем довольно сильные. Лабиринт притягивает их, и они тут кормятся. Просто мы не заходим к ним в гости, а свернули бы пару раз не туда - и привет. В отличие от обычного лабиринта твоего собственного подсознания тут всё гораздо серьёзнее. Здесь ты не встретишь свои архетипы, только разных тварей, жаждущих полакомиться напоследок твоим светом.
- Слушай, у меня вопрос назрел. Извини, если он покажется идиотским.
- Задавай, только пойдем поскорее, у меня самой мурашки по коже от этого места, да и факел не будет светить вечно. Он тратит немало моих сил.
Мы свернули в коридор и ускорили шаг.
- Нестыковочка логическая выходит, - заявил я, - каждый день умирают десятки тысяч людей…
- 150, если быть точным, - перебила меня ведьма.
- Ага, где все эти толпы? Почему город пуст, а в могильнике я не видел орд призраков. Куда они все деваются? Неужели их всех пожирают в Море забвения? Это же дичь.
- Многие сразу оказываются в Лабиринте, а так как он многомерен, то всё сходится.
- Не-а, - возразил я, - если тут столько опасностей, как ты говоришь, то дай бог половина доходит до того места, куда проводили Степана в том или ином виде. Верно ведь?
- Может быть, - Еххи пожала плечами.
- Откуда тогда берется столько новых душ каждый день? А?
- А сам-то ты как думаешь?
- Да вот и не знаю. Косяк какой-то в логике, - брякнул я, - неужели есть иномирцы, жаждущие перевоплотиться в нашем мире?
- Молодец. Конечно, есть! А что тебя удивляет? Наш мир не так плох. Вспомни погасший мир и жителей Каменного города. Они мечтают вырваться из кошмара, в котором обитают. Они лучше родятся людьми и проживут нормальную жизнь, чем будут прятаться каждую ночь в своей каморке, боясь выйти на улицу, чтобы не стать пищей для фазовых волков. Кому-то просто интересно пожить в таком высокотехнологичном, развитом мире, как у нас. Те же Дану. Это клёво - несколько сотен лет ковыряться в цветочках и кататься на единорогах, но ведь это тоже надоедает. Или ты так не думаешь? Скука присуща не только людям, Серёжа, а вообще любому разумному существу. Мы хотим покинуть наш мир, потому что он кажется нам жестоким и убогим. Хочется попасть в сказочный мир меча и магии.
- Только никто тебе не гарантирует, что ты сразу родишься избранным магом! – воскликнул я, - большинство станет там обычными крестьянами или ещё кем.
- Совершенно верно. Это работает и в обратную сторону. Не все иномирцы станут миллионерами после перерождения у нас. Некоторые сопьются уже в 30 или сиганут из окна в 20. Ничего удивительного. Это только в книжках попаданцы – великолепные и прекрасные. Обыкновенный эскапизм. Вера в то, что где-то там всё гораздо лучше, чем здесь, но зачастую это совершенно не так. Вот попадешь ты в Закатный город и захочешь переродиться в теле дану, например. Хорошая же мечта?
- Вполне, - я тут же вспомнил про Энги и то, что она мне рассказывала.
- И родишься ты там бабой, ибо такое у них вот родовое проклятье, и будешь сидеть на зеленой полянке все свои сотни лет в полном одиночестве и крестиком цветочки вышивать. Ну или лесбиянкой станешь. Незавидная же участь?
- Возможно. Спорить не буду. Мне предлагали там остаться мужчиной.
- Уже неплохое предложение, но ты отказался. Анника говорила мне о твоем космическом уровне глупости.
- Я не мог предать друзей ради этого. Как и сейчас, собственно. Поэтому я здесь.
- Угу, ты просто порядочный. Таких мало осталось. Однако, когда ты станешь моим фамильяром, я выбью из тебя всю эту дурь тяжелой палкой. У магов нет друзей. Есть только союзники - и те временные. Надеюсь, ты быстро в этом убедишься.
- Отчасти уже, - хмуро ответил я.
- Ты про Ицхака? Звонил ему небось? Хотел спросить совета, а он не взял трубку? Артефакторы все такие. Пока ты ему интересен и выгоден, он тебе помогает советами. А едва ты делаешь что-то не так, как он планировал – всё, прощай. Когда-нибудь ты с ним встретишься и надаёшь лещей. Ведь если бы он пришел тебе на помощь, то не было бы никакого договора со мной. А он мог помочь, но кинул тебя. Бросил. Его спасает то, что он успел вернуть Даниле должок, иначе я бы уже добралась до него сама.
- Вот даже как...
- Да, у папочки осталось много должников, и им стоить напомнить о нашем существовании... Так, мы пришли.
Ведьма замерла перед стеной и прикоснулась к ней.
- Если бы ты сместил точку сборки, то увидел бы, что тут на самом деле фальшивая стена. Сетка в этом месте совсем прозрачная, а значит, здесь можно пройти не напрягаясь и не опасаясь вылететь на следующий уровень лабиринта.
- А он есть?
- Конечно. Он же бесконечен. Мы просто прошли коротким путем, а так тут можно годами блуждать. Заходим.
Мы нырнули сквозь стену и очутились в маленькой комнате с очень тусклым освещением. Никакими сокровищами тут и не пахло, конечно. Стоял одинокий постамент, на нём покоилась красивая деревянная шкатулка. Да уж. Весьма просто, хотя если вспомнить, как сюда добирались, ничего удивительного. Был труден путь, легка награда.
- Ну, что пнём встал, бери! Четвертый источник. Будешь светиться как звезда и привлекать к себе больше внимания, - Еххи отошла чуть в сторону.
- В смысле? Ты хочешь сказать, что чем больше я получаю источников, тем ярче мой свет, и я попадаю под прицел каких-то иных сил?
- Конечно. Кому нужен обычный пустой дример? И твари, и другие маги обращают свое внимание именно на тех, кто смог добыть источники. Игра становится тяжелее и интереснее одновременно. Ты ведь уже догадывался об этом?
- Именно. Это немного пугает, зато хорошо объясняет почему так мало опытных дримеров, которые рассказывали бы байки о других мирах. А еще они становятся чертовски закрытыми и убегают с форумов.
- Ничего удивительного. Можно двадцать лет в песочнице ковыряться и ни черта не уметь толком. Путей множество. Там, где кончается наука, начинается магия. Все начинается как обычная игра со своим сознанием: осознашки, дневнички, картография. Для большинства всё это и останется мимолетным увлечением. Что там современные гуру советуют? Летать да трахаться в осознанных сновидениях? Как примитивно. Как будто в реальности развлечений мало. У людей в руках микроскоп, а они им дрочат. Но я этому не удивлена. Такие, как ты, сразу попали в пирамиды и в итоге пошли по совсем иному пути, хотя вы и продолжаете держаться за ниточки прагматизма, - Еххи на мгновение задумалась, - но я уже говорила, что это верный подход. Нет никакой магии, просто ученые не докопались до сути природы сновидений, да они им пока и не нужны. Есть, работает, и то хорошо. Единицы знают, как работает радио или мобильный телефон, но это не мешает ими пользоваться. Здесь то же самое.
Я протянул руку, открыл шкатулку и увидел золотую перьевую ручку. Осторожно взял её, и она мгновенно исчезла прямо в моей ладони. Я снова ощутил необычный прилив сил, и довольная улыбка поползла по моей роже. На этот раз ощущение было гораздо сильнее, чем в прошлый раз. Я прямо чувствовал, как внутри меня бурлит новая энергия. Хорошо-то как! Но что делать дальше?