Когда же мы отъехали от закусочной где-то на километр и мне опять надоело смотреть в окно - ну дорога и дорога, деревья, поля, деревеньки какие-то вдалеке...- спокойно поинтересовался:
- Мне кажется, мы уже достаточно близко знакомы, чтобы отбросить некую официальность, как вы считаете, леди Джолаш?
- Кто? - в первую секунду я не поняла, о ком он вообще, что за леди Джолаш такая, а потом засмеялась.
И Месарш улыбнулся в зеркало заднего вида:
- Не привыкли еще? Какое из ваших имен вам нравится больше? Агнес? Аран?
- Анна. Меня зовут Анна.
- Что ж, надо будет это официально узаконить. Красивое имя. А меня Эрвин. Лорд Эрвин.
- Очень приятно, лорд Эрвин, - я церемонно кивнула и не сдержала легкой хулиганинки: - У вас тоже очень красивое имя.
Он рассмеялся, и я подумала - вот ведь... уже и забываю, что это не просто симпатичный мужик, а злодеюка вражеская. Не похож он на надсмотрщика. На обаятельную сволочь похож, а на подлую скотину нет. И морщинки у глаз такие... смешливые, веселые.
В нашем мире я сказала бы, что ему лет за тридцать пять, хотя опять же, в глазах порой черти пляшут ну совершенно пацанячьи.
- Да, моей жене очень нравилось, - неожиданно признался Эрвин с легким налетом грусти.
- Неудивительно. Но вы сказали “нравилось”... вы расстались?
Вот не люблю такие расспросы, а с другой стороны - как еще с человеком-то знакомиться? Особенно когда он тебе интересен и сам первый об этом заговорил?
- Она меня бросила, - почти безмятежно констатировал лорд. А потом вздохнул и пояснил: - Несмотря на высокий уровень мастерства наших целителей, иногда люди умирают гораздо раньше отведенного им срока. Вот и моя жена умерла совсем молодой, даже до двухсот лет не дожила.
- Примите мои соболезнования, - а что еще сказать-то?
Но, однако, сколько же ему самому, если молодая жена рано умерла, в двести лет?
- Я уже свыкся с ее отсутствием, - хмыкнул лорд в ответ. И продолжил, явно вкладывая в свои слова некий скрытый подтекст: - Даже стал задумываться о новом браке.
Я чуть не поперхнулась воздухом, такой странный взгляд он на меня бросил. Даже в зеркале заднего вида было... впечатляюще. А уже через секунду я подумала - померещилось, что ли? Эрвин резко сменил тему и вернулся к загадкам немагического мира с таким энтузиазмом, словно и не помышлял ни о чем ином.
А я чего... я ничего. Про то, как заканчивала университет и училась в аспирантуре, рассказывать гораздо безопаснее, чем разгадывать, чего он там себе про новый брак надумал. Нет, ну это же не намек был?
Но, даже отвлекаясь на интересную беседу, к вечеру я устала, как будто на мне мешки возили. И когда мы, наконец, миновав нескончаемые километры горных дорог, в сумерках остановились возле очередной околицы, я выползла из машины с огромным облегчением. Ох, мамочки, вся анатомия слежалась и отсиделась!
- Странно, судя по указаниям навигатора, мы пересекли границу, - лорд Эрвин приподнял бровь и потыкал пальцем в свой менталфон. - Но эта деревенька всегда была на нашей территории...
- Ухху! - мягко ответили ему с неба, и прямо у него над головой мелькнула большая крылатая тень. Сова плавно, как пушинка, опустилась на крышу мобиля, только когти шкрябнули по металлу, разрушая всю иллюзию бестелесности. - Ухху!
Глава 22
Адриан:
Эта деревушка была расположена у самых гор, за которыми на довольно большом клочке никому не нужной суши располагался ничейный городок.
Постоянно пересекать эти горы туда-сюда всем было лень, проще было обогнуть остров по морю и пришвартоваться в любом из портов Ульганэша. А «загорные» земли радостно оккупировали те, кому не хотелось платить пошлину, не надо было ничего покупать и нечем было торговать, но очень хотелось побыть какое-то время на суше, восстановить запасы питьевой воды и еды... и не попадаться при этом на глаза полицейским.
Несмотря на заброшенность, жители деревушки не голодали, просто у них было довольно замкнутое общество на полном самообеспечении - мужчины охотились, женщины и старики занимались огородничеством, подростки впахивали на полях... одежду и обувь они тоже шили себе сами. Единственным минусом было вырождение из-за нехватки вливания новой крови, правда, когда я тут был в последний раз, мне рассказывали про людей, иногда спускающихся с гор. Но это бывало не так часто, так что налет легкой... умственной отсталости у жителей... очень бросался в глаза.
Меня он не беспокоил, мы вообще сюда приехали не ради живых, а ради мертвых. И мертвые тут чувствовали себя прекрасно! Они тихо лежали в своих могилках, полностью упокоенные настоящим мастером своего дела, то есть мной.
Никакой паутины, никаких неведомых тайных нитей, лишь огромное количество сов, сидящих почти на каждой могиле. Месарш, как и положено императорскому прихвостню, поглядывал на этих птиц с опаской. Совы были изображены на гербе последнего темного короля, Лоранда Джолаша, и считались любимыми птицами Танатоса. Ночные пернатые хищницы.
Проигнорировав напряженного лорда, я подошел к Анне, приобнял ее за талию и положил подбородок ей на плечо. Подул на непослушную прядь волос, выбившуюся из ее прически, и прошептал в ухо:
- Что-нибудь необычное видишь?
- До фигищи летающих котиков... то есть, тьфу, сов. А больше ничего необычного, - тихо ответила девушка. - Прямо сельская идиллия, пастораль и благолепие.
Я гордо выпрямился и окинул Месарша презрительно-вызывающим взглядом:
- Это кладбище упокаивал я, а не какой-то там дипломированный некромант на службе империи.
- Вам тоже ничто не мешало получить диплом, лорд Галлеш. Насколько я помню, государство предлагало вам оплатить последний год вашего обучения.
- И закабалить меня потом пожизненно... - рыкнул я на этого благотворителя.
- В сущности, мы все равно вас «закабалили», пожизненно, но сейчас длина вашей жизни может оказаться несколько короче. И диплома у вас нет.
Последняя фраза у Месарша прозвучала с таким ехидством, что я даже удивился, как это он мне язык не показал после нее.
- Я и без диплома справился, - в свой ответ я тоже постарался вложить как можно больше ехидства, чтобы было равноценно. - Профессионалы оцениваются не по бумажкам, а по выполненной работе.
Анна, которую я продолжал обнимать, прижимая к себе спиной, положила свою руку сверху на мою и сжала мне пальцы, явно одобряя и поддерживая.
- Что ж, я восхищен вашим профессионализмом, - возникло странное чувство, что меня вроде бы и похвалили, а вроде бы опять издеваются. - Кстати, если уж говорить о странностях, я тоже заметил одну. Если судить по карте, то эта деревушка находится за границей Ульганэша.
- Да, у них тут лет триста назад обвал случился. Старое кладбище и часть домов полностью завалило, вот они и переехали, - пояснил я. Мне эту историю благодарные жители пересказали, больше всего напирая на то, что на месте старого кладбища тоже какая-то странная активность была. Но я на всякий случай оба кладбища тогда уложил. И раз на первом все прекрасно, значит, брести проверять второе, под завалом камней, смысла не было.
Анна, внимательно слушавшая наш разговор и с любопытством разглядывающая все вокруг, вдруг высвободилась из моих объятий и шагнула к ближайшему надгробию, на котором сидела сова. Глядя птице в глаза, она неожиданно серьезным тоном поинтересовалась:
- Можно тебя погладить?
Сова забавно наклонила голову, разглядывая ее своими огромными круглыми глазищами. И вот чтобы меня Танатос к себе раньше времени утащил, кивнула, да еще с таким величественно-королевским видом, что мне самому как-то не по себе стало.
- Ух-ху!
- Спасибо, - вежливо поблагодарила Анна птицу и несколько раз погладила, а мы все, застыв и замолчав, полюбовались этим процессом.
Первым отмер Мартош:
- Переть обратно в ночи даже на автопилоте я не готов, пойду переговорю с местными, может, удастся найти место для ночлега.
- Если что, ссылайся на меня, - посоветовал я. - Думаю, они тут обо мне долго будут помнить.
А сам снова приобнял подошедшую поближе девушку:
- Как насчет того, чтобы меня погладить? Или все твое внимание сегодня достается только хвостатым и прихвостням?
Анна шутливо щипнула меня за бок и шепотом поинтересовалась:
- Ты тоже котик? А то могу и не только погладить...
Старательно игнорируемый мною Месарш игнорироваться совершенно не хотел и вежливых намеков, что он тут лишний, не понимал.
- Скажите, леди Анна...
Я вздрогнул и прижал девушку к себе покрепче. Почему-то мне совершенно не понравилось, когда кто-то посторонний называет ее по имени... тем более по ее настоящему имени! Не она же сама ему его назвала?
- ... с чего вдруг вы решили поговорить с этой птицей, словно с разумной?
- Не знаю, - пожала плечами Анна, при этом тоже прижимаясь ко мне, словно успокаивая. - Она так смотрела, что... мне просто захотелось, - закончила она несколько задумчиво. - Знаете, как будто это было правильно.
- Совы - разумные, - фыркнул я. - Умнее многих, уж точно. И очень преданные.
- В вас тоже проснулась родовая связь с этими птицами? - опять облил меня ехидством прихвостень.
- Она во мне и не засыпала, - огрызнулся я. - С детства люблю сов!
Тут в темноте дорожки засверкал менталфоном Мартош:
- Если кто-то не хочет провести ночь на кладбище, я нашел два дома, где нам будут рады. Думаю, в одном заночуем мы с лордом Месаршем, а в другом - вы, - кивнул он в нашу с Анной сторону.
- Не уверен, что это правильное решение, лорд Иллеш, - влез прихвостень. - Будет надежнее, если леди Анна проведет эту ночь в моем обществе.
Если бы между мной и этой сволочью не стояла сама леди... я бы наверное рискнул испытать, насколько быстро успеет отреагировать ошейник. Мало ли мне удастся залепить кому-то по наглой ухмыляющейся роже?
- А вы, лорд Иллеш, присмотрите за своим другом, как обычно.
Судя по лицу Мартоша, он это решение тоже принял без особого восторга, но возражать не стал. И пояснил, вроде бы просто так, для информации:
- Дома находятся по соседству...
После чего эти двое пошли по дорожке в сторону деревни, а Анна, быстро обернувшись, поцеловала, долго, крепко, сладко... а потом прошептала не очень понятную фразу:
- Что нам стоит дом построить, нарисуем, будем жить. И начальников всяких переживем!
- Не хочу жить в нарисованном доме, - я приобнял ее, удерживая и не отпуская, несмотря на две фигуры, ожидающие нас у выхода с кладбища. - Хочу спокойно жить в своем замке... Но насчет начальников совершенно согласен.
- Замок тоже сойдет, - тихо засмеялась Анна. - Нормальный замок со всеми удобствами. Пошли, котик-повелитель мира, а то сейчас начальство обратно прибежит...
- На мир я точно не замахивался, - рассмеялся я. - Мне даже страной повелевать было бы лень.
- Точно котик! Пошли уже...
Ужинали мы все вместе, в том доме, в котором потом должны были остаться спать я и Мартош. Молча и как-то мрачно, хотя хозяева как могли старались развеселить нас пересказом местных баек, которые я уже все знал с прошлого раза. Но остальные слушали с интересом. А потом я очень не галантно намекнул Месаршу, что хочу проводить свою девушку, убедиться, что все формальности соблюдены и ее чести ничто не угрожает.
К формальностям действительно было не придраться - Анне постелили на женской половине дома, а прихвостню императора - у двери, на достаточно вместительной, но жесткой скамейке.
Так как нам с Мартошем хозяева выделили узенькую для двоих, но вполне себе удобную кровать, я про себя тихо позлорадствовал. И со спокойной совестью собрался уходить. Анна вышла проводить меня на крыльцо... и мы слегка увлеклись поцелуями на прощание. Очень затягивает, только сразу начинает хотеться большего...
И вдруг девушка испуганно вскрикнула, глядя мне за спину. Да я и сам почувствовал специфические такие волны, которые излучают призраки, только... было в них что-то странное.
Медленно, чтобы не спугнуть немертвого, я повернулся и почувствовал, как внутри все сжалось от ужаса. Странно, что Анна лишь вскрикнула, а не заорала...
В дверях возник Месарш, быстро сориентировался, куда надо смотреть, и мы все трое застыли, любуясь призраком, у которого был настоящий череп с затягивающей черной бездной вместо глазниц. Темный плащ развевался, пытаясь укутать прозрачное тело... а сквозь тянущиеся к нам явно не с добрыми намерениями призрачные руки жутковато просвечивали кости скелета.
- Проваливал бы ты отсюда, - попросил я его, встав между призраком и Анной и стараясь, чтобы в моем голосе звучала уверенность, которой на самом деле во мне не было.
Тут на крыльцо вышел хозяин дома и радостно улыбнулся черепу в плаще, как старому знакомому.
- Опять прилетел? Не шали! - и он погрозил нежити пальцем. - Это мои гости, понял? Лети к совам, заждались они тебя.
Не знаю уж, кого из нас призрак послушался, но, сверкнув на нас своими провалами, взмыл в небо и скрылся в направлении кладбища.
Глава 23
Анна:
Сдается мне, товарищ инквизитор, или как его там... делает это нарочно. Причем не с целью домогаться моих свежеотросших прелестей, а по причине профессионального чувства юмора.
А я смотрю, как подбрасывает Адриана, и понимаю, что не срослось у нас с ним с сексом без обязательств, что бы мы там себе не навоображали. Свое уже, родное, любимое... вредное, будет пыхтеть, заботиться и делать лицо "да я прожжённый эгоист, вам показалось!"
Но вообще деревушка очень странная и жители здесь своеобразные. Уж на что я начала привыкать к миру долбанутеньких волшебников, но тут - вообще селение чемпионов. Совы у них вместо котиков - мне хозяйка уже провела рекламную кампанию: по весне не орут, в тапки не гадят, мышей ловят, опять же, злых духов отгоняют. А кого не отгоняют, тех воспитывают.
То есть, если какой неупокоенный по деревне и шляется ночами - то вежливо. Не воет, цепями не гремит, всяческих неприличных предложений девкам не предлагает. Нда...
Ну не знаю, этот череп в плаще, может, и вежливый, но я бы даже предложения дожидаться не стала - мчалась бы до известного домика с прорезью в полу, чтобы не «онеприличиться» прямо в штаны. Тьфу!
Даже Адриана пробрало, не то что меня. Может, потому, что мы с этим черепом уже встречались - во сне. Впрочем, вполне возможно, что этот просто похожий. Где наш замок, а где деревня?
Этого-то местный житель как старого знакомого опознал...
Кстати, лорд Эрвин, по-моему, тоже больше заинтересовался, чем впечатлился. Изучил явление, а потом невозмутимо так поинтересовался у Адриана:
- Мой опыт общения с призраками не такой богатый, как у вас. Но наличие черепа у призрачного тела меня настораживает. Что вы об этом думаете?
Адриан, заметно побледневший (испортили нам такой поцелуй, гады... оба! И Эрвин, и призрак!), повернулся, все еще инстинктивно стараясь загородить меня от новой опасности, посмотрел на Месарша и задумчиво помотал головой:
- Этот особенный, и я очень надеялся, что он существует только в наших снах...
- Эй, любезный! - обратился Адриан к гостеприимному хозяину, в чьем доме предстояло ночевать мне и лорду Эрвину: - Вы этого красавца хорошо знаете?
- Дык, считай, уж с весны гостит, - ого! Сейчас у нас осень... Может, действительно просто похож? - Первое время постоянно крутился, а потом сгинул, а тут опять вот прилетел. Тихий он, сов наших привечает...
- А почему вы мне про него не рассказали, когда я здесь в прошлый раз был? - возмущенно поинтересовался мой некромант.
- Так чего рассказывать-то? Призрак не зомби, летает себе и летает. Совы летают, он летает... Не мешает никому.
Действительно, подумаешь, призрак, подумаешь, череп... Не кусается же?
Во всяком случае, именно это было написано на лице деревенского увальня, когда он спокойно развернулся и утопал в дом. Ну и нам ничего другого не оставалось. Хотя меня все время беспокоила какая-то мысль - бегала по самому краешку сознания. Как первый робкий таракан по кухонной плите - безобидный такой, маленький... предвещающий нашествие. И такой же неуловимый.