Тариван медленно поднял руку, излучающую магию на много тат вокруг, и коснулся ею склоненной головы духа. Миг, и поляна стала оживать. Листья взметнулись в воздух, кружась в хаотичном порядке. Зеленая трава начала пробиваться из уже остывшей земли прямо под нашими ногами, мягко приподнимая подошвы сапог и отстраняя в сторону. Молодой березовый побег, с трудом выпутавшись из-под гривы Пали, стремительно потянулся к небу, выпуская молодые салатовые листья. Казалось, ничто не могло вернуть жизнь давно высохшему пню, но Тар смог. Волшебство! Только так можно было назвать все, что творилось сейчас вокруг нас.
Я была заворожена. Кельпи тоже, хоть и вели себя крайне настороженно, опасливо оглядывая каждый заново выросший куст или цветок.
Когда маг обернулся, у меня защемило сердце. Он все так же держал руку на голове уже распрямившейся кобылы и пристально смотрел на меня. Это был Атар. Я видела это, я чувствовала его. Но в глубине глаз мага застыла тоска и боль. Мне не нужно было ничего говорить, он все знал. Воин кашир принял мое решение и не смеет его оспаривать. Ведь это бесполезно. Именно осознание тщетности попыток вернуть меня и привели кочевника к всепоглощающей тоске и сожалению, но увы, ничего уже не изменить. Мы чужие. Атар это знает. Теперь он это знает.
- Что произошло? - прошептал над моим ухом Кайа.
- Воин пробудился. Его связь с хранителем наконец-то восстановилась. Это больше не наш Малыш, - горло предательски свело, а ресницы намокли от непроизвольно выступивших слез. Он вернулся.
***
В Хрустальный замок мы возвращались молча. Даже мелкий не рискнул прерывать затянувшуюся тишину. Она была необходима. Я так и не сказала Атару ни слова, а он не стал заставлять меня. В разговорах не было смысла. Еще вчера я собиралась объясниться с воином, но он все так же пребывал в беспамятстве. Теперь я знаю, в этом не было необходимости. Мы слишком давно знакомы. Мы много пережили вместе. Мы сильно связаны. Навечно! Кашир все знает. Он все почувствовал еще будучи в беспамятстве. Теперь их память и сознания наконец-таки едины. Он стал самим собой. Воином, что готов был отдать свою душу, лишь бы вернуть к жизни всех тех, кого поклялся защищать. Он уходил за грань, зная, что не имеет права на жизнь. Он следовал за своим народом туда, откуда нет возврата. Как капитан тонущего корабля, Атар уходил на дно с командой и своим судном. Долина, наш стойкий корабль, что выдержал столько нападений и захватов, пал. И мы пали вместе с ним. Частичка нашей души навсегда останется в омертвевшей, безжизненной равнине, где произошел последний бой в истории Долины трех лучей.
Но сейчас я не жалею, что вытянула мага из-за грани. Не жалею, что меня саму спас эльф. И я рада, что феникс так и не вошел тогда в долину, доживающую свои последние мгновения. Мы все живы. Надломлены, но не побеждены. Три ярких луча, что хранили свою маленькую страну, вернулись. И я ни за что не успокоюсь, пока души всех тех, кто защищал наш дом пятьсот весен назад, не будут свободны.
- Мы выдвигаемся к подножию северо-западных гор, - в сгустившейся тишине мой голос прозвучал неестественно громко, заставив всех обернуться.
- Суардана, ты уверена?
Я вздрогнула, услышав сокрытую силу и мощь в знакомом голосе, который не радовал мой слух очень давно.
- Да. Как только прибудем во дворец, собираемся в дорогу. Я не хочу больше медлить. Если Коршун все еще хочет заполучить долину, он готовиться к ее захвату. Мы не должны опоздать на этот раз, - я вскинула голову, решительно посмотрев на Атара, что, сидя верхом, развернул ко мне Палю.
- Нужно подготовиться.
- Нет! Мы и так слишком долго готовились. Раньше ты был не в себе и не мог нас вести. Как пастырь поведет своих заблудших овец, коль сам не менее заблудший чем овцы? Но теперь ты с нами. Мы не можем больше откладывать. Голоса всех погибших умоляют меня о помощи. Они проклинают и зовут меня. Я не могу больше обрекать их на еще большие страдания.
- Но Дана… - вмешался до селе молчавший Кайа.
- Если ты не согласен, можешь оставаться в стенах замка. Так даже спокойнее для меня, - я перебила мальчишку, прекращая дальнейшие разговоры на эту тему.
- Я поеду с тобой, - непреклонно высказался кельпи. По решительному взгляду его брата я поняла, что от парочки кельпи в намечающемся походе нам не отвязаться.
- Мы соберем все необходимое и выдвинемся через рассвет, - решительно высказался воин. Я только открыла рот возразить, как Атар продолжил, - нам надо выспаться и набраться сил. К тому же, помощь эльфов не будет лишней.
Тут я не могла поспорить, но то, что путешествие уже вопрос решенный, не сомневалась. Судьба, наконец, отважилась вести нас к намеченной много весен назад цели.
***
- Неистовая тьма!
Гневный рык вырвался из деформированного горла, что изменилось под влиянием несдержанной трансформации. Сноп искр отлетел от каменной стены, проскальзывая между спорящими по крепости с драконьим железом когтями.
- Пробудился! – еще один несдержанный рык и последовавший за ним дикий вой, который резко перетек в не менее ужасающий каркающий смех существа, что уже давно пережил все отпущенные ему сроки, но никак не уходил за грань.
- Кхр-кхра-а-а, кхр-кхр-кхр… - вибрирующая от грубого смеха грудная клетка сотрясала пространство не хуже мини взрывов, наплывающих на окружающее пространство волнами.
- Лах, - слова, прозвучавшие в открытое пространство навстречу восходящему солнцу, были тихи. Смех оборвался так же резко, как и начался.
- Garon[1].
Рядом с взлохмаченным, но уже вернувшим свой герцогский облик некромантом появилась коленопреклонённая тень.
- Мы выступаем сегодня с последними лучами к северо-западным горам. Собери проклятых.
- Но господин, как же захват Ритара? – слуга был явно озадачен решением древнего мага.
- Лах, ты ведь разумный проклятый? – тихо вопросил тишину герцог.
- Так и есть, - воин склонил голову еще ниже.
- Если и хочешь им оставаться, выполняй мои приказы молча, - безэмоцианально-мертвый голос заставил слугу затрястись в ужасе.
Он все еще жив в своем послесмертии лишь потому, что хозяину нужен командующий его немаленькой армией. Со смертью Магнолии это обязанность Лаха. Но Всечувствующие, некромант снес бы ему голову даже в таких обстоятельствах, не соизволь слуга захлопнуть свой грязный рот, не смеющий выдавать ничего кроме согласия и раболепия.
Как же сильно било это по забытой гордости воина, когда-то одного из генералов объединенной армии Сумеречной Долины. Как сильно он желал избежать оков подчинения и выступить уже против Коршуна. Как сильно… Но он не мог. Мертвые подконтрольны некромантам. Их воля… да нет у них воли. Нет гордости, нет чести. Есть страх. Страх быть убитым вновь и больше не возродиться. Души воскрешенных проклятых мертвы, раздроблены и уничтожены. За смертью карателей нет ничего. Пустота. Темнота, глухота, немота. Всеобъемлющее НИЧТО!
***
В Хрустальный дворец мы крались как заправские воры. Никому не хотелось испытать на себе гнев Владыки. А о том, что Алибаскаэль в ярости, красноречиво говорили иссиня-белые лица дворцовой прислуги и перекошенные рожи эльфов-рабочих. Особенно выделялся красным оттенком кожи среди бледных поганок дворцовый смотритель. Поди, на его веку никто еще не громил стены.
- Дана, может в бега? – кельпи нервно дернул головой.
- Нет у нас времени на бега. Вот соберемся в поход до долины, и тогда ищи свищи. А пока маскируемся, братцы. На кону жизни! Наши! – мой энтузиазм никто не поддержал, но и не ломанулся во дворец.
- И что дальше? – спокойно вопросил вернувшийся Атар.
- Что-что, двигаемся гуськом вон к тем дверям, – и я указала на неприметную дверцу под лестницей, что вела к главному входу, - через складские помещения выйдем к крылу прислуги, а уже оттуда в библиотеку, и дай Всечувствующие, она будет пустовать.
- А дальше? – не выдержал Кайа.
- А дальше по потайным ходам разбежимся. Я к себе, вы к себе.
- Кхм, - кашлянули у меня за спиной.
Я посмотрела на насупившихся подельников и тут меня осенило.
- Дам, идти вам некуда, - я потерла переносицу, - но ведь у вас с Паланом есть свои покои, - я выжидательно уставилась на мелкого.
- Ты имеешь в виду смежные с покоями мага? – уточнил зверобратец, и тут же продолжил, - прекрасные покои, замечательные, а после посещения феями просто великолепные. Дыры в стенах приносят легкий сквознячок, а шикарные черные подпалины изящно гармонируют с голубой отделкой комнат.
У меня отвисла челюсть. Темень и ее твари! Все еще хуже, чем я думала.
- Когда успели? - только и смогла выдавить я.
- А младенцу нашему вдруг пришло в голову отпустить свои находки именно в моей комнате, - огрызнулся Палан, зло сверкая глазами на Атара. Впрочем, того ничто не волновало.
- Я так понимаю, боевые действия развернулись на пол крыла?
- Если я не ошибаюсь, бегали мы за феями по соседним покоям. А потом бегали от них же уже по своим, - неожиданно выдал маг. Похоже, его память благополучно восстанавливается и сливается с памятью Малыша.
- Всевышние, да не попадемся мы Баску в ближайшие весен сто! – простонала я.
- Так куда мы после библиотеки? – снова вернулся к изначальному вопросу кельпи.
- На эшафот! – взбесилась одна не выспавшаяся и злая банши, - только там мы избежим худшей участи.
Я подняла ладонь вверх, останавливая все последующие расспросы.
- Двинулись! – а про себя подумала, что двинулись мы все дружно и давно.
Не смотря на громкое сопение Кайи и мою неуклюжесть в обращении с бытовой утварью: летящие по коридорам ведра, переломанные швабры и распластавшаяся на мокрых тряпках я (а нечего бросать инвентарь в темных коридорах!), мы успешно достигли крыла прислуги. Дальше лестница и, вуаля, мы у библиотеки.
- Атар, проверь, есть ли кто в обители знаний, - я протолкнула мага в щель между двумя дверьми.
Но дождаться ответа нам не представилось возможным. По коридору в направлении библиотеки шел Владыка. Душа ухнула в пятки и, соответственно, оттуда начала действовать, со всей силы пиная мага в библиотеку и ныряя следом. Не знаю как, но кельпи оказались между книжными полками еще раньше, чем Атар впечатался в одну из них.
Мы затихли. Шаги все приближались и приближались, вызывая нервную дрожь по всему телу. Когда же топот стих прямо перед дверью библиотеки, мы, не сговариваясь, рванули вглубь помещения в поисках укрытия. Не знаю, как остальные, а я затаилась за одним из комодов, в которых хранились писчие принадлежности для конспектирования отрывков из книг, или же копирования информации.
Странно, почему так тихо? Неужели Баск нас засек и сейчас вычисляет наше местоположение? Бр-р-р. Холодок пробежался по коже. Немного выждав, я все же не выдержала и выглянула из-за своего укрытия. В просвет между полками и книгами я как раз могла наблюдать шоколадную макушку. Эльф не двигался, будто ожидая чего-то. Затянувшееся ожидание прервал скрип потайной двери, и в открывшийся проем протиснулась…
- О-о-о-о!
Восклицание было оправданным, но жутко глупым в данной ситуации. Я крепко зажала рот руками, удерживая себя от очередной глупости. Сейчас мне хотелось выскочить и под пытками выяснить, что, орки засеки, творится перед моими глазами!
А творилось следующее. Изящная светлая эльфийка грациозно выплыла из тайных коридоров и, как только заметила нашу венценосную особу, бросилась к нему на шею. И все бы ерунда, но Али страстно обнял девушку в ответ, а потом и вовсе поцеловал ее! ПОЦЕЛОВАЛ! На этом моменте моя голова отключилась, поскольку в процессе страстного слияния (боги выжгите мне глаза!) Баск повернул свою пассию ко мне лицом. Вот тут-то и приказала долго жить моя речь. Той, что так бессовестно висла на МОЕМ братике, оказалась МОЯ фрейлина! Риандиэль, оборотни погрызи и орки приласкай!
- Ри… - как-то беспомощно у меня это получилось.
Эльфийку будто молнией шибануло, и она отскочила от Баска на добрых два тара.
- Суардана!
Девушка побледнела и приложила руки ко рту в ужасе от осознания, что я стала свидетелем всего, что творилось в обители знаний. Правда, я еще сама толком не поняла, что же именно тут произошло.
- Суа, - Баск тяжело вздохнул, но глаз не отвел.
- Э-э-э-эм… - слов не было, но зато накатило осознание.
Две весны назад Ри отлучили от двора. Официальную причину так и не назвали, но совет был в ярости! Потом я прибываю ко двору и выясняется, что вроде как принцесса, а Широ настаивает, что я только названная сестра Баску! Но почему тогда совет так упорно не хотел отпускать меня с территории Хрустальных лесов? Ответ прост: Владыка не женат и не помолвлен, что мешало ему сделать меня своей невестой в глазах света. Полная свобода на эльфийских территориях и всяческие послабления в мою сторону, не говоря уже об отношении самих эльфов. Тогда получается, что две весны назад закрутился роман между моей подругой и Баском, но совет прознал об этом, и девочку сослали. Ещё бы! Кому нужна на престоле эльфийка из младшего дома. Уж лучше невеста банши, хотя я не могу себе представить, как Али уламывал совет принять мою кандидатуру? И вот сейчас место подле Владыки свободно, и Ри вернулась, не без помощи возлюбленного, ко двору.
Все это пронеслось в моей голове за считанные ваны. И судя по кривоватой улыбке Али, я была права в своих суждениях.
- Почему мне не сказали? – я обиженно уставилась на подругу. О таком и не рассказать!
- Ты была невестой Владыки, - Ри виновато опустила плечи, - как я могла тебе рассказать.
- Так фиктивной же! – не унималась я.
- Не важно. Ты была невестой. Это серьезное оскорбление. Я боялась, что ты тут же потребуешь моего отъезда из дворца навсегда. И никто бы не посмел оспорить твою просьбу, даже Алибаскаэль.
- Ба-а-а-аск, - я грозно уставилась на эльфа, - она меня за чудовище принимает? – Владыка улыбнулся в ответ.
- Для нее наши законы реальность. Для тебя - пыль, что раздражает глаза, когда попадается на твоем пути, не более того.
- Неужели ты думала, я тебя выпру только потому, что ты на моего братишку засматривалась? – меня гложила обида. Вот честно, неужели я выгляжу стервой в глазах собственной подруги.
- Я… - эльфийка попыталась было что-то сказать, но я прервала ее на полуслове.
- Ты так и думала, - констатировала я факт, - ну спасибо тебе, родная. Между прочим, про свою принадлежность к эльфийскому правящему дому я узнала совсем недавно.
И, гордо вскинув голову, я поспешила прочь. А что?! Это сейчас они испытывают вину и муки совести, а через вар Владыка начнет методичное откручивание моей головы, как только вспомнит о погроме. Об остальных я не думала. В конце концов, они все это и заварили, пусть теперь отдуваются. Мне их даже жалко не было. Но думается мне, не вылезут они из библиотеки ближайшие весен десять.
Я уже тянула на себя одну из двустворчатых дверей, когда меня дернули назад и крепко обняли.
- Спасибо за понимание, - выдохнули мне в ухо.
Я растроганно уткнулась в воротник свежей синей рубашки Али и вдохнула его мягкий шоколадный запах какао бобов.
- Ты всегда был самым понимающим и добрым эльфом. А для меня просто незаменимым другом и братом. Я очень рада за тебя. Уж не чаяла увидеть племянников, - я тихо хихикнула, нащупав брачный браслет в левом кармане серебряного пиджака.
Али смутился, но виду не подал.
- Рано еще об этом, - осторожно осадили меня.
- Неа, в самый раз, - я отстранилась от эльфа и тихо прошептала, глядя прямо в его шоколадные глаза, - она согласится. А у тебя больше нет обязательств перед советом и дедом. Дерзай, - и перед тем как уйти, добавила на последок, - только Ри не говори, что я безумно за вас рада, пусть помучается, конспираторша всея эльфийских лесов.
Но уйти так просто мне не дали. Снова мягко притянув к себе в объятия, от чего я разомлела, мне выдали: