- Ты что творишь, тварь?! - разнесся по комнате мой громогласный вопль, а ремни протяжно скрипнули от стремящегося вырваться на свободу тела.
Марат, ожидавший и потому ничуть не удивленный моим безрассудным поведением, дезактивировал умение третьего ранга Копье Праха, полученное им после Перерождения вместе с классом Некроманта, и спокойно заговорил:
- Пока ты был без сознания, я успел покопаться и в твоей памяти. Хоть и не так удачно, как с ней, - указал Марат на истекающую кровью и отчаянно хватающую ртом воздух Ирину, - но кое-что, мне все-таки удалось вытянуть из глубин твоего сознания. Знаешь, а ты ведь во многом похож на меня. Рационально мыслящий человек, лишенный излишней сентиментальности и мелодраматизма, свойственными подавляющему большинству людей. Иначе говоря, не такой мягкотелый, как остальные. Так вот, я предлагаю тебе выбор. Вариант первый - твоя подруга выживет, а после того, как ты дашь свое согласие на Кровавое Клеймо, будет еще и свободна. Даю слово, что с ней ничего не случиться, и она благополучно покинет лагерь. Ну а лично для тебя, чтобы, так сказать, подсластить пилюлю, обещаю вернуть потерянную в бою с моими зомби руку. В этом мне поможет эссенция. Уж поверь, она и не такое способна. Вариант второй - Ирина умрет и....
Но не успел Марат озвучить второй вариант, как после слов о том, что Ирина умрет, с моих губ тут же сорвалось:
- Я на все согласен! Будет тебе Кровавое Клеймо, только помоги Ирине.
На что Марат хищно улыбнулся и со сталью в голосе спросил:
- Если ты мне соврал, то я закончу начатое. Только в этот раз не буду так милосерден. Медленная и мучительная смерть будет ждать твою подругу. Ты точно согласен на Кровавое Клеймо или просто хочешь меня обдурить?
Я готов был рвать и метать. С каждой секундой промедления из Ирины утекала жизнь. В прямом смысле этого слова. Ведь что такое кровь, если не жизнь? Я стиснул зубы и ответил Марату:
- Я же сказал, что согласен. Чего еще ты от меня хочешь? Делай уже, что обещал или Ирина умрет и тогда сделке конец!
Марат на секунду задумался, а затем, что-то для себя решив, наклонился над телом Ирины, аккуратно приложил эссенцию к страшной ране на груди и предупредил всех присутствующих:
- Лучше закройте глаза, если не хотите ослепнуть. Сияние эссенции выжжет вам глаза изнутри.
Эффект был моментальным. Сталактит в его руках вспыхнул и залил комнату ослепительным багровым сиянием. Все, кроме самого Марата, у которого и так не было глаз, а значит и нечего опасаться, последовали совету, не то сияние выжгло бы им глаза. Если, конечно, его словам можно верить. Но проверять их достоверность никто из присутствующих не решился. Оно того не стоило.
Кстати, Марат говорил правду. После того злосчастного сражения со своей девушкой и последующим за ним превращением ее в зомби, он лишился левой руки и глаз. Но судьба даровала ему второй шанс. Когда по чистой случайности ему довелось обнаружить в теле еще живого игрока эссенцию, Марат спустя полгода кропотливых исследований восстановил подвижность и вернул себе зрение. Но когда он восстанавливал ногу, а затем и зрение, то не мог знать, что излучение во время использования эссенции имело ужасающие последствия.
И вот однажды, когда Марат решил восстановить искалеченного в бою с монстрами зомби, его глаза вспыхнули изнутри как газовая горелка. Только вместо синего цвета, глаза Марата выжгло насыщенным красным пламенем. От них остался лишь пепел. Он допустил роковую ошибку и вновь ослеп, но считал, что только на время. Когда Марат собрал достаточный объем эссенции, то попытался вернуть себе зрение. Но у него не вышло. Когда он понял, что последствия необратимы и навсегда останется слепым, то в приступе гнева устроил в одном из поселений выживших Белой Зоны такую кровавую баню, что сам Кристиан второй (датский король, ответственный за Стокгольмскую кровавую баню в ноябре 1520 году, откуда и пришло к нам это выражение) обзавидовался бы.
Как только излучаемое эссенцией угрожающее сияние прекратилось, и Марат сказал, что закончил, моим глазам предстало небывалое зрелище. Лежащая на полу Ирина была целой и невредимой. Не только оставленная Копьем Праха рана исцелилась, но и все побои как рукой сняло. Да что там раны, даже порванная на груди холщовая рубашка была как новенькая. Эффект исцеления был сравни Великому Зелью Исцеления, но вот одежда…. Казалось бы, мелочь. Но меня больше всего поразил именно факт восстановления неодушевленного предмета. Такого, не побоюсь этого слова, чуда мне еще видеть не приходилось.
Марат поднялся с колен, смахнул ладонью проступивший на лбу пот и заговорил в привычной для себя поучительной манере:
- Некоторые называют эссенцию философским камнем. До сих пор до конца не известны все его способности. Даже воскрешение человека из мертвых подвластно этой загадочной силе. Только вот объем….
Молча слушая объяснения Марата, я впитывал в себя новые знания как губка. Его монолог о природе эссенции был необычайно подробным. Он будто читал мне лекцию и не поленился рассказать о том, как достать ее из тела игрока. Сам процесс оказался проще пареной репы, но вот ценой была жизнь игрока, из которого извлекают эссенцию. Если тебя не мутит от вида крови, а под рукой есть острый нож, то достать ее можно разрезав ему грудную клетку, сломав пару ребер и вытащив сердце, внутри которого и находилась эссенция, размером обычно меньше горошины. Проще говоря, нужно разделать человека как свинью. Занятие не для слабонервных.
Марат полагал, что эссенция - это не что иное, как кристаллизованная жизненная сила игрока. Извлекать эссенцию можно только из живого человека, ведь как только он умрет, от кристалла останется лишь бесполезный красный порошок. Жизнь покинет тело, а вместе с ней и рассыплется эссенция. Звучит вроде бы логично. Хорошо еще, что игрока не так-то просто убить и времени на извлечение обычно более чем достаточно. Однако, как только эссенция будет извлечена, какое бы у него не было количество Жизней, он тотчас умрет.
- Ну что ж, я свое слово сдержал. Вот твоя ненаглядная Ирина, - указал Марат на мою замершую и странно молчаливую спутницу. – Как видишь, целая и невредимая. Теперь твоя очередь выполнять договоренности.
- И я свое слово сдержу. Только вот не пойму, зачем тебе мое согласие? Мне уже приходилось видеть Кровавое Клеймо в действии и там не требовалось никакого согласия, - спросил я, вспомнив, как на Свободном Рынке клеймили моих рабов.
Марат улыбнулся и поведал мне ранее неизвестные особенности Кровавого Клейма и механизм действия умений:
- Дело в том, что владелец умения должен иметь значение характеристики Интеллект большее или хотя бы равное противнику. В противном случае, умение не сработает. Но вся соль в том, что даже если снимешь с игрока всю его экипировку, значение характеристик останется неизменным. Иными словами, экипировки на нем вроде как нет, реальные характеристики повышены лишь от набранных уровней, но для условия срабатывания умения в расчет берется значение в полном комплекте. Данное правило применимо не только к Кровавому Клейму, но и к любому другому умению. Именно по этой причине у меня и не получилось полностью погрузиться в твое сознание. Правила для всех едины и нерушимы, а если будешь упорствовать и попытаешься их обойти, то последствия не заставят себя долго ждать. Я сам видел, как один игрок попытался обойти незыблемые правила и откат мгновенно убил его. Человек может и умен, но не настолько, чтобы обхитрить сущность, даровавшую нам эти силы.
Меня все время мучил один вопрос и вот, стоило Марату закончить, я решился спросить его:
- Почему ты мне все это рассказываешь? Про свои возможности, эссенцию и даже мало кому известные факты про умения. Я просто не понимаю, с чего вдруг такая открытость? Игроки, как правило, не раскрывают своих секретов. Так в чем подвох?
Марат поспешил мне ответить:
- Ой, да брось ты! Какой еще подвох? Я по природе своей очень общительный и открытый человек. Вот и все.
Но я для себя решил иначе:
- Иначе говоря, балабол.
Один из сопровождавших Ирину охранников ухмыльнулся. Ох, зря он это сделал! У Марата не было глаз, а значит, остальные органы чувств обострились до предела. Ему не составило труда расслышать ехидный смешок и определить источник звука.
Марат резко обернулся к тому охраннику и тихо прошептал:
- Лики Смерти, активация.
Вокруг охранника тут же взвилось множество зеленоватых теней. Некоторые из них имели вполне человеческие тела, а другие толком ни на что не похожие. Просто полупрозрачные сгустки перетекающей из одной формы в другую. Но отличительной чертой каждой тени были глаза, которые излучали холодное голубое свечение и источали ужас при одном только взгляде на них.
Лики Смерти - это ранговое умение контроля, позволяющее вызвать из загробного мира злобных духов, которые атакуют психику противника и сводят человека с ума. Отличительной чертой умения является независимое от разницы характеристик действие. Так же можно отметить низкий расход Энергии на его поддержание. Но были у умения и недостатки. Взять хотя бы способ воздействия на противника. Обязательно требовался зрительный контакт, чтобы Лики Смерти сработали.
Охранник, фигурально выражаясь, обратился в соляной столб. Полная неподвижность, за исключением глаз, которые дергались из стороны в сторону, словно он видел то, что не дано нам, нечто ужасное. Глаза того и гляди выпрыгнут из орбит. В его взгляде читался беззвучный крик о помощи.
Лики Смерти длились не больше десяти секунд, за время действия которых в комнате повисла гробовая тишина. Даже напарник и тот помалкивал. Видно не хотел разделить его судьбу. Когда умение прекратило действовать, грузное тело повалилось на пол и больше не шевелилось. Но он не умер. Просто отрубился.
Марат подошел к бессознательному охраннику, наклонился и прошептал ему на ухо:
- В следующий раз так легко не отделаешься.
И более не обращая на него внимания, вновь переключился на меня:
- Ну, так что, я ответил на все твои вопросы? – и не дожидаясь ответа, продолжил: - Раз уж ты видел, как накладывается Кровавое Клеймо, то объяснять тебе что да как нет необходимости.
- Постой, а как же клятва? Может, стоит для начала обговорить условия?
- Да чего там обговаривать? - отмахнулся Марат. - Стандартные условия контракта хозяин-раб. Не навреди и все в таком духе, а наказание - смерть. Не стоит изобретать колеса.
Но меня такой вариант не устраивал:
- Э-э-э нет, так не пойдет! В обычных обстоятельствах со смертью хозяина раб последует за ним. Не надо мне такого счастья.
- Торговаться вздумал? - не предвещающим ничего хорошего тоном, спросил меня Марат. - Я не для того Кровавое Клеймо собираюсь использовать, чтобы постоянно оглядываться, ожидая получить от тебя удар в спину. У меня и так слишком много врагов. Для того ты мне и нужен.
Я поспешил внести ясность:
- Спокойно, ты меня неправильно понял. Как насчет такого варианта: не навредить хозяину своим действием или бездействием, в противном случае наказанием будет смерть. Пойми меня правильно, как ты и сказал, врагов у тебя и так слишком много. Велика вероятность, что даже с моей защитой тебя убьют. Ты хочешь, чтобы я сознательно подписал себе смертный приговор? Тогда лучше сразу убей меня и Ирину. Мы тогда хотя бы умрем свободными.
- Искушаешь? - абсолютно серьезно спросил Марат. - Ты смотри осторожнее, а то ведь я и согласиться могу.
- Ничуть. Всего лишь констатация факта. Я готов добровольно пойти на Кровавую Клятву только в том случае, если не умру вместе с тобой, но при этом буду служить и защищать на пределе своих возможностей. Выбор за тобой.
Я прямо слышал, как у него в голове крутятся шестеренки. Он взвешивал все "за" и "против". Мое предложение было вполне логичным. Обладатели Кровавой Метки никогда не переживут своего хозяина, а меня такой вариант не устраивал. Я не соврал, когда говорил, что лучше умереть свободным сейчас, чем позже, но рабом. Он мог бы убить меня и Ирину прямо здесь, но ему тогда от этого не будет никакой пользы. Зато прими Марат мое предложение и у него появится верный охранник, сдерживаемый условиями Кровавой Метки, а у меня возможность когда-нибудь освободиться. Все в выигрыше. Людям нужна надежда. Без нее и жизнь не жизнь.
- Ладно, будь по-твоему. Но учти, со мной шутки плохи. Вздумаешь обмануть и смерть в муках тебе обеспечена, - сказал спустя бесконечно долгих пять минут размышлений Марат.
- Даже в мыслях не было, - почти честно ответил я. - Зови сюда своего человека с Кровавым Клеймом и покончим с этим. Зачем резину тянуть?
- В этом нет необходимости. Я и есть тот человек. Кровавое Клеймо, активация.
На ладони Марата зажглась пурпурная с проскакивающими то тут, то там золотистыми искрами многолучевая звезда, на концах которой загорелись витиеватые магические письмена. Послышался легкий гул и потрескивание. Мне уже приходилось видеть активацию Кровавого Клейма, но в тот раз у звезды было всего четыре луча, как у путеводной, а у Марата их оказалось в два раза больше. Я не мог его не спросить с легкой паникой в голосе:
- Что с твоим умением? Почему в нем так много лучей?
Марат сразу понял причины моего волнения и спокойно ответил:
- Мое Кровавое Клеймо не обычное умение, а ранговое. Не переживай так, отличия от оригинальной четырехлучевой звезды незначительные. Каждый из лучей октаграммы отвечает за определенное условие, но не обязательно использовать их все. Нам будет достаточно и трех.
Меня терзали смутные сомнения, что дело тут нечисто, но весомых доводов для отказа не нашлось. Да и не стоит лишний раз испытывать его терпение. Оно у него не безграничное. Взять хотя бы того же охранника, на которого за смешок Марат наслал Лики Смерти. Я кивнул, и он продолжил:
- Повторяй за мной. Обязуюсь служить и защищать своего хозяина от любых опасностей даже ценой жизни, а если нарушу клятву, да постигнет меня божественное воздаяние медленной и мучительной смерти.
Я повторил слово в слово. Даже фразу про медленную и мучительную смерть. И стоило мне закончить, как один из лучей Кровавого Клейма оторвался от октаграммы и медленно поплыл в мою сторону. Я знал, что за этим последует и потому стиснул зубы. Сейчас будет так больно, что не каждый сможет выдержать такие муки. Клеймо не просто выжигается на коже каленым железом как это было в прошлом. Нет, все куда серьезнее. Выжигание клейма раба каленым железом можно отнести ко второй ступени степени тяжести термического ожога, тогда как Кровавое Клеймо было сравни третьей или даже четвертой степени лучевого.
- ААА!!! - вырвался у меня из груди душераздирающий крик, когда искрящийся луч Кровавого Клейма опустился на запястье и стал медленно выжигать кожу слой за слоем.
Эпидермис, дерма и подкожная жировая прослойка. В комнате витал запах паленой плоти. Я пытался вырваться, ремни надрывно скрипели, но выдержали. Тело билось в конвульсиях, пот застилал мне глаза, лицо стало пунцовой, а изо рта сочилась кровавая пена. Я все ждал, когда же луч доберется до нервных окончаний и наступит блаженное избавление от адской боли, но так и не дождался. Пытка продолжилась.
- Потерпи еще немного. Все вот-вот закончится, - приговаривал Марат с улыбкой на устах.
Примерно через две невероятно долгие и мучительные минуты все наконец закончилось. Я произнес еще две клятвы, после которых лучи выжгли у меня на запястье законченное клеймо в форме полумесяца со звездой внутри. Марат дезактивировал умение и приказал охраннику привести меня в порядок, а сам забрал Ирину и вышел из комнаты. На меня было жалко смотреть: с ног до головы покрыт потом, кожа бледная как у покойника, капилляры в глаза полопались, а из носа текла кровь.
Когда ко мне подошел охранник, я все повторял и повторял одну и ту же фразу:
- Нужно обработать ожог иначе начнется заражение.
Но не прошло и пяти минут, как сознание покинуло истерзанное тело, а передо мной вновь возникла спасительная темнота небытия, в которой нет места боли, страданиям и сожалениям.