Саира поежилась, заворачиваясь в одеяло и пододвигаясь поближе к костру. Одежда была сырой насквозь и сохла не слишком хорошо, ныли на ветру кости, к тому же она провоняла проклятой гарью и серой так, будто миловалась с какой-нибудь сталеваркой. Костер горел неохотно, сильно дымил и стрелял искрами: дрова отсырели под вчерашним проливным дождем, и толку от них было не слишком много, как и тепла.
Рядом на одеяле лежала Эрис. Она все еще была без сознания, но спокойное лицо и размеренное дыхание говорили о том, что все в порядке. Саира с недоверием взглянула на нее. Как одна эта девчонка могла сотворить подобное? Да и вообще, что же именно она сделала?
Когда они стояли на развалинах пристани, Саира прекрасно видела, как по лицу Эрис текла сама тьма, словно сгущенная глухая полночь или чернила. Теперь на ровном лбу и мягкой коже не было ни следа этой черноты, только лишь отсветы языков огня слегка играли на ее щеках, придавая им рыже-персиковый цвет. Просто все Каэрос ненормальные, вот и ответ на твои вопросы. Саира поежилась, потуже затягиваясь в шерстяное одеяло. Бесноватая нимфа, которая заставляет разведчиц сходить с ума и хотеть ее так, что вместе со слюнями из их ртов вытекают все оставшиеся мозги. Спокойная и рассудительная полукровка-эльф, которая вдруг выходит из себя и устраивает конец света, стирая с лица земли города. Да и еще и эта, пернатая пушная задница. Поистине, Роксана, Твое чувство юмора не поддается описанию, а вкус на женщин крайне странен.
Мысли о Небесных Сестрах вызывали внутри Саиры невероятную боль, но она, впрочем, как и всегда, только ухмылялась под нос. Слишком мало было одной поганой дощечки и заявления каких-то чужих ведунов с Северного Материка, слишком мало было слов нимфы, подтвердивших эту информацию. Слишком мало было даже проклятого грызущего и грызущего внутри червяка, что шептал Саире на ухо, что все они правы. Она все равно не поверит в то, что Аленны нет, никогда не поверит, что бы и кто бы с ней не делал.
…Темнота и сырость старого святилища. Стены, покрытые разноцветными наростами плесени, сквозь которые загадочно мерцают драгоценные камни в выходах породы. Длинные сталактиты, с которых медленно капает вода, и этот звук гулко отдается в барабанных перепонках, заставляя все тело трепетать от ожидания. Ветки ивы и березовые вязанки, от которых идет столь сильный, свежий запах, что хочется вдыхать его всей грудью. Каменная чаша источника в полу, а в ней танцуют золотисто-зеленые отблески, бросая неясные, дрожащие, плавные тени на потолок и стены. И там, в объятиях теплой воды, пахнущей ряской и утренней росой, Она, с глазами синими, как летнее небо, с руками нежнее рук мани, с улыбкой горячее, чем у самой страстной любовницы, и губами столь сладкими и пьянящими, что даже самый крепкий мед по сравнению с ними покажется прокисшим пивом…
На один миг Саира вновь вернулась в то старое святилище и ощутила на своих губах вкус губ Самой Милосердной, как всегда задрожав от силы и сладости воспоминаний. Не могло все это быть неправдой. Крылья за ее спиной, влага в ее венах, ее сила, – все это не было бредом обезумевшей Крол. Это была правда и истина, одна-единственная и верная, а все свои домыслы эти проклятые ведуны и еще более проклятущие корты могли засунуть себе поглубже в глотку и подавиться ими.
Со стороны костра кортов послышались приглушенные голоса, и Саира недобро глянула туда из-под нахмуренных век. Найрин навзничь лежала на одеяле любовника царевича, а тот быстро и методично толок в ступке какие-то травы, подливая туда кипяченой воды из котелка над костром, а другим глазом следя за тем, как Сын Неба раскладывает на земле свежие бинты, и периодически делая замечания. В общем-то, выглядел этот Кирх точно так же, как любая бабка-повитуха, собиравшаяся принять роды, или как какая-нибудь помешанная на своих склянках Ремесленница из тех, что на протяжении последних трех лет только и делали, что штопали Саиру вдоль и поперек. А это означало, что дело свое он знает, и нимфу ему доверить можно. Как бы тяжело это ни было признавать.
Но Саира все равно следила. Эта Найрин была дорога Лэйк едва ли не больше, чем ее родная сестра. Поначалу Саира яростно ревновала к ней свою волчицу, но со временем присмотрелась и кое-что поняла. Они были словно два щенка из одного помета: белый и черный, держались друг друга и понимали без слов, на уровне инстинктов и мыслей. И им обеим не было друг до друга никакого дела, но при этом что-то накрепко связывало их в одно целое. Возможно, Богини в очередной раз посмеялись над ними, не послав любви, но сделав их такими похожими. Впрочем, это уже Саиру не слишком волновало. Лэйк не любила эту женщину так, как Саиру, и этого было вполне достаточно для того, чтобы Саира проследила за безопасностью нимфы. К тому же, ненависть к кортам застарелой прогорклой волной поднималась к горлу. Ей не нужен был повод, чтобы прирезать их обоих, и если она заметит хоть одно лишнее движение в сторону своей сестры, никакие клятвы Лэйк ее не удержат. Тем более, что теперь они официально уже аннулированы: до Кренена они дошли, всю информацию узнали, и теперь уже их ничто не останавливало.
Внутри нее протестующее заныл желудок. Час был поздний, а ела она в последний раз очень-очень давно. Саира поежилась, устраиваясь поудобнее. Вот Лэйк вернется, и поедят. А то мало ли: приволочет за собой врагов, и придется уходить быстро, а с полным котелком горячей каши в руках улепетывать не слишком удобно.
Несмотря на голод, Саира чувствовала себя полной сил и отдохнувшей, будто и не удирала из Кренена, точно заяц. Спать вообще не хотелось, а тело было таким звонким от сил, словно она до этого всю неделю отсыпалась. Скорее всего, кровь этой проклятой бхары действует, – хмуро подумала она, разглядывая свою ладонь. За последние сутки случилось столько всего, что тот факт, что Лэйк влила в ее жилы свою волчью кровь, слегка отошел на второй план. Теперь же Саира запоздало вспомнила об этом, и внутри вновь стало одновременно тепло и волнительно, а с другой стороны поднялось раздражение. Огненная бхара должна была ее спросить перед тем, как это делать. Не хватало еще тоже обрасти шерстью и носиться по лесам, завывая на луну, а потом рвать зубами чью-нибудь волосатую тушу только потому, что это инстинкт. Она не какое-нибудь животное. Она – Дочь Воды.
Правда, в последние дни столько всего поменялось, что Саира вообще не была до конца уверена, кто же она. И что она сделает, когда они вернутся в Серый Зуб. Что сделает Лэйк? Что теперь будет между ними? Богиня, вот именно сейчас ты ведешь себя как распоследняя проклятущая Младшая Сестра, которую впервые ущипнули за задницу в горячем источнике! Что будет, то и будет, на все воля Милосердной.
Ощущение чужого взгляда ожгло плечи, и Саира непроизвольно обернулась. За спиной была лишь темнота, ночь, укутавшая деревья в свой непроницаемый саван, но откуда-то Саира знала: там Лэйк. То ли запах, то ли ощущение было в воздухе, которое заставило все внутри тепло сжаться. А потом между деревьев показались два глубоких синих глаза, и Саира придала лицу как можно более безразличное выражение. Не хватало еще, чтобы Лэйк поняла, как сильно она скучает. Эта женщина ненавидела слабость, уважала и ценила лишь силу и уверенность в себе, и брать ее нужно было голыми руками, чтобы у нее ни малейшего сомнения не оставалось в том, кто здесь победитель и хозяин.
Вприпрыжку гигантская волчица выбежала из темноты на освещенное пространство. В зубах у нее был зажат огромный пук изрядно пожухлой травы, а за спиной горбились крылья, смотревшиеся так неуместно и странно на фоне черной волчьей шкуры. Саира в который раз уже пригляделась к этим крыльям, отмечая, как красивы длинные перья, как сильны кости, что удерживают их. Интересно, а что будет, если она обнимет меня этими крыльями? Это будет так же, как с огненными, или по-другому? Внутри сразу же стало горячо, и Саира позволила себе слегка улыбнуться. Слишком уж хороша была волчица, чтобы постоянно не думать о ней.
Лэйк отряхнулась, разжала пасть, и собранный ей пучок трав упал на землю. Потом она ударилась оземь и поднялась уже человеком, только крылья за спиной так и остались, большие и красивые. Взгляд Саиры пробежался по ее обнаженной спине, испещренной шрамами, по подтянутым сухим бедрам. Определенно, сегодня ночью им нужно будет уйти куда-нибудь вдвоем и побыть вместе. Все равно ждут остальных, время есть. Не говоря уже о том, что Лэйк грустит по погибшей сестре, а это значит, что ей понадобится немного отвлечься.
Корты усиленно делали вид, что не смотрят, как Лэйк одевается, но при этом многозначительно переглянулись. Вид у обоих был какой-то заговорщический, и Саира прищурилась. Только ли они удивлялись волку с крыльями на спине? Или было еще что-то, что так сильно вызывало их интерес? Саира слышала, что женщины кортов живут в скотских условиях, что их насилуют и заставляют рожать детей, и от одной мысли о том, что кто-то из этих двух немытых выродков положил глаз на ее волчицу, горло стискивали раскаленные пальцы ярости.
- Это те травы, что нужны? – спросила Лэйк, быстро натягивая штаны. Она, в отличие от самих кортов, их присутствия и взглядов совершенно не смущалась. Ей просто не было до них дела.
- Кажется, да, – кивнул Кирх, поднялся и, не глядя на Лэйк, подобрал травы. Рассмотрев их поближе, он удовлетворенно кивнул: – Да, именно то, что надо.
- Как она? – в голосе Лэйк проскользнула тревога.
- Пока спит. Я буду отпаивать ее сонными травами до тех пор, пока кожа не заживет достаточно, чтобы не было болевого шока, – отозвался Кирх. – Ну, или хотя бы до появления Анкана.
- Хорошо. Осмотришь потом мою сестру? Она без сознания, видимых повреждений нет, но я бы хотела удостовериться, что с ней все в порядке.
Дождавшись кивка Кирха, Лэйк подхватила с земли свои обмоточные бинты для груди и недовольно воззрилась на них. Частично бинты были прорваны выросшими из спины крыльями и сейчас превратились просто в грязные мокрые лохмотья.
Саира улыбнулась, глядя на ее лицо, сбросила с плеч одеяло и полезла в свою сумку. Там в боковом кармане лежали дополнительные бинты, которые она всегда брала с собой на всякий случай. Правда, чаще всего они пригождались для того, чтобы перетягивать ее собственные раны, но иногда и не в меру пылкие любовницы рвали на ней одежду, и тогда была возможность использовать их по назначению. Вытащив скатку, Саира направилась к Лэйк, стараясь ступать как можно мягче и плавнее.
- Выброси ты эту рвань, – кивнула она головой на ткань в руках Лэйк и приподняла на ладони свои бинты, – а я взамен, так уж и быть, одолжу тебе новые.
Лэйк взглянула на нее из-под черной челки. В глазах было настороженное выражение: волк, подошедший к протянутой ладони и нюхающий то, что ему предлагают, но готовый удрать в любой момент. Языки огня плясали на ее коже, покрытой мурашками, обрисовывая плавные линии тугих мышц. Соски напряглись от холода, и Саира едва сдержалась, чтобы не облизнуться.
- Боюсь, как бы ни обошлось гораздо дороже, чем я думаю, – криво хмыкнула в ответ Лэйк и протянула руку за бинтами.
Саира с улыбкой подошла к ней вплотную, а потом тихонько прошептала на ухо:
- Это будет стоить совсем немного. У меня одно условие: я сама тебя перевяжу.
От Лэйк пахло лесом, хвоей и немного дымом. Саира щекой чувствовала тепло ее кожи, идущее от красивых литых плеч, иссеченных шрамами, от длинной шеи, которую так безумно хотелось целовать. Тело Лэйк было буквально в каких-то миллиметрах от нее, и желание обнять ее разрывало на части. Лэйк тихонько ухмыльнулась, и от ее смешка по позвоночнику побежала сладкая щекотка. Потом она наклонилась к уху Саиры и прошептала в ответ, обжигая дыханием:
- Тебе не кажется, что ты дороговато просишь?
- Если тебя не устраивает мое предложение, можешь ходить голой. Только как бы клещей на самое дорогое не нахватать.
- Сейчас осень, Саира, клещей нет, – еще шире ухмыльнулась Лэйк.
- Это на земле нет, – злорадно ответила та, – но я больше чем уверена, что твои перья ими просто кишат.
Лэйк вновь хмыкнула. Ее запах кружил голову. Они все так и стояли, близко-близко, щека к щеке, и от этого жар тугими тяжелыми волнами начал пульсировать внутри Саиры.
- И ты считаешь, что твои обмотки уберегут меня от моих же собственных клещей? – голос Лэйк слегка охрип, а Саира почти что слышала, как под кожей быстро и тяжело колотится ее сердце. На шее Лэйк забилась жилка, и она с трудом удержалась от того, чтобы жадно приникнуть к ней губами.
В ответ Саира почти что коснулась губами мочки уха Лэйк и ощутила, как та вздрогнула всем телом.
- Гораздо лучше с этим справились бы мои руки, но вряд ли окружающие поймут, если я постоянно буду держать тебя за грудь, не так ли? – Саира слегка прикусила ухо Лэйк, и та вздрогнула еще раз, уже ощутимее. – Поэтому будь хорошей девочкой и дай мне тебя перевязать.
Лэйк ничего не сказала и только кивнула. Постаравшись сделать так, чтобы сводящее с ума желание не так сильно бросалось в глаза, Саира отстранилась и насмешливо взглянула на нее. Ее палец уперся Лэйк в яремную вену и медленно пополз вниз по груди.
- Тебя бинтовать вот так? – палец прочертил горизонтальную полосу прямо над грудью Лэйк. – Или вот так? – ладонь Саиры осторожно скользнула вперед, касаясь ее кожи, по диагонали двинулась к груди.
Иссеченная шрамами широкая ладонь Лэйк перехватила ее и сжала. Саира взглянула ей в глаза. В них плескалось неистовое пламя желания, но на дне было еще что-то, мертвенная тоска, от которой хотелось бежать бегом куда глаза глядят, не останавливаясь, не оглядываясь, не думая. Губы Лэйк слегка дрогнули: улыбка далась ей с трудом.
- Крест-накрест, – тихо попросила она, а потом отпустила руку Саиры и отвернулась, подставляя спину с крыльями.
Саира недовольно уставилась на эту спину. Ну что за упрямая женщина! Ясное дело, Эней была ей очень дорога, они же всю жизнь дружили, с самого раннего детства. Да вот только все на свете знали, что против тоски есть одно единственное верное средство, и использовать его не зазорно никому. Что толку плакать и убиваться, что толку посыпать волосы пеплом? Судя по тому, как вела себя Эней, эта девочка умела по-настоящему любить жизнь и пить ее полными горстями, наслаждаясь каждым глотком. И ей было бы только приятно смотреть от Трона Огненной на то, как ее близкие продолжают жить дальше. Да только проклятущей упрямой Каэрос этого было не объяснить. Ладно, попробуем по-другому. Но не думай, ты от меня не уйдешь. Я заставлю тебя захотеть жить.
Она размотала свернутые обмотки, перекинула их через плечи Лэйк и принялась наматывать слой за слоем. Было не слишком удобно из-за крыльев, бинты путались и переворачивались в руках, но Саира не сдавалась.
- И что теперь? – тихонько осведомилась она прямо в затылок Лэйк. Отросший хвостик лежал на плечах, но из-под него виднелась поросшая мягким пушком шея с выпирающей косточкой в основании плеч. Саира с силой сдержала себя, чтобы не приникнуть к ней губами. Вместо этого, она добавила в свой голос чуть больше едкости: – Будешь просить меня каждый раз тебя бинтовать? Или просто перестанешь раздеваться вообще?
- Постараюсь научиться сама, – проворчала Лэйк, но Саира видела, как отчаянно бьется жилка на ее шее. И никакой хмурый тон обмануть ее не мог.
- Какая самостоятельная девочка, – промурчала она в шею Лэйк. – И все-то она может!..
- Саира, – голос Лэйк звучал крайне напряженно.
- Что такое? – медово осведомилась она.
Лэйк только прорычала что-то себе под нос, а плечи ее еще больше напряглись.
К сожалению, сказать что-либо еще Саира не успела. Издали послышался шум крыльев, мелькнуло между деревьев пламя, а потом на поляну приземлилась запыхавшаяся Торн. Она была мокрой с ног до головы, на лбу виднелась большая кровавая ссадина, левая сторона лица сильно покраснела, кожа полопалась, покрылась волдырями. Взгляд у Торн был дикий и какой-то надрывно ищущий.