– Немногим мертвее обычного, – презрительно фыркнула та. – Полежит немного, да восстановится. Кто-то же должен был поплатиться за плохое настроение Господина. Вот пусть теперь переживает она снова и снова это ощущение. На Земле бы подобная смерть заняла несколько секунд, но здесь грешная душа будет переживать собственную смерть до тех пор, пока кто-то не решит кинжал вынуть.
– «Люди, а ведут себя хлеще демонов», – про себя отметила Аврора, опускаясь подле несчастной. Сейчас она не желала вникать в причины того, почему никто так и не отважился помочь служанке: может, боялись гнева повелителя; может, в собственном равнодушии утонули. Как бы то ни было, девушка ухватила кинжал за рукоять и попыталась вытянуть острие. Камень на навершии тут же воспламенился огнем, который, как по волшебству перетек в ее руку, заставив кожу пылать изнутри. Каждая венка на руке будто засветилась. Теперь-то она поняла истинную причину: видимо клинок, освященный черной магией, подчинялся только своему владельцу, намертво застыв в теле жертвы, но и свою руку Аврора разжать уже не смогла, оставалось только тянуть, со святой верой в то, что магическая защита дрогнет раньше, чем выжжет нутро обеим жертвам.
Перехватив второй рукой крестовину, она попыталась подняться на ноги, чтобы вложить в движения всю массу своего тела, а точнее чистой души. Мгновение спустя лезвие зашаталась и постепенно начало выходить из тела несчастной, сияя алым огнем. Не сразу Аврора разглядела на нем какие-то символы, а как разглядела – выронила кинжал, машинально пытаясь осенить себя крестом, благо, вовремя одумалась, вспоминая о том, где находится. Подобного святотатства здесь точно терпеть не будут. В аду властвует лишь один Бог, и имя ему Люцифер!
– Как ты посмела? – прошипела Алекто, замахиваясь на нее хлыстом. Получать еще одну порцию страданий она не хотела, а потому попыталась использовать всю свою хитрость, чтобы переменить течение мыслей своих надзирателей.
– Лишь о благе повелителя радею, – закрывая лицо руками, чтобы защититься от удара, проговорила она. – Подумайте сами: посреди гостиной лежит разлагающаяся душа, а вдруг к хозяину гости приедут, а тут такое! Это же в высшей степени моветон, – произнесла она, наблюдая за реакцией Алекто. На миг ее рука застыла в воздухе. Очевидно, женщина что-то обдумывала, а потом, видимо, приняв ее слова за истину, приказала убрать неприглядное тело из гостиной, но пощечину ей все же дала.
Возможно, эта история имела бы другую развязку, если бы в этот момент в дверях не появился Асмодей. Его появление сразу прекратило все препирательства, заставив каждую душу в страхе склониться. Помня свою прошлую оплошность, Аврора поклонилась даже ниже, чем того требовали правила, исподлобья наблюдая за его движениями: тихими, величественными, наполненными какой-то внутренней силой, которая окружала его почти осязаемым ореолом. Демон был силен, и сила его произрастала из самых глубин преисподней. Ад подпитывал его точно так же, как земля питает растения, а ветер – распахнутые крылья. Слышал ли он ее слова? Наверняка слышал – не мог не слышать!
В ужасе ждала Аврора своего приговора, какого-то нового, более изощренного наказания, которое откроет для ее души новые грани страдания, но этого не произошло. Подняв с пола клинок, который тут же потух в его руках, он бросил мимолетный взгляд на ее руку, которая до сих пор горела огнем. Девушка поспешила спрятать ладонь за спиной, сама не понимая этого поступка, будто демон не понимал, кто осмелился на подобную дерзость. В зале возникло затишье, каждый ждал его решения, но Асмодей просто развернулся и направился к себе в покои.
– Владыка, – взволновано проговорила Алекто, делая шаг вперед, – наказание…
– Уже наказана, – спокойно ответил он, не удостоив женщину даже взглядом.
Сначала Аврора не поняла его слов, вернувшись к своим обязанностям: дни потянулись друг за другом, обучение шло полным ходом, да и служанка, которая даже не удосужилась ее поблагодарить за помощь, пошла на поправку, радуя их своими завораживающими мелодиями. Только рука никак не проходила, напротив, с каждым днем жжение становилось все сильнее. Сначала, привыкшая к постоянным истязаниям, Аврора не обратила на это никакого внимания. Хотя где-то на задворках души появилось беспокойство: наученная горьким опытом, девушка знала, что раны от пыток в аду затягивались быстро, чтобы черти-мучители снова и снова могли истязать несчастные тела, а эта горела безудержным огнем. Несколько раз она порывалась пойти к Асмодею, чтобы припасть к его ногам, моля о милосердии, но какой-то первобытный страх сковывал ее тело каждый раз, когда она подходила к его покоям.
На седьмой день боль стала такой невыносимой, что она даже не смогла найти в себе сил, чтобы подняться с окровавленного ложа. Не смогли поднять ее ни удары огненных плетей, ни кипяток, которым обливали ее с ног до головы. Теперь-то она понимала, о каком наказании говорил Асмодей.
На следующий день ее положение сделалось еще хуже: за все пять лет в аду девушка ни разу не испытывала подобной муки. Казалось, какая-то невидимая сила по клеточкам разъедает ее изнутри. Несчастная металась, будто в горячке, отдаленно слыша взволнованные перешептывания. Видимо, местные обитатели тоже видели подобную реакцию впервые, а потому суеверные душонки начали обходить ее коморку стороной. Подумать только, ее даже переложили на каменный пол, чтобы облегчить страдания.
– «Какая небывалая забота!» – пронеслось в ее голове, девушка попыталась скривить ироничную усмешку, но сил на это не хватило. – «Неужели я так ужасно выгляжу, что меня пожалели демоны?» – перед глазами сразу предстал образ распластанной на полу служанки, на которую ни одна душа не обратила внимания. Что же такого произошло с ней, что вдруг столько внимания.
Через день ее навестил Ала́стор, а следом пришла и Дэлеб. Она видела лишь расплывчатые силуэты, но отдельные фразы, будто врывались в ее сознание, наполняя страхом все естество. Она слышала что-то о том, что «ее душа теряет вес», о том, что «в любой момент она может перейти в новую сферу и кануть в первозданной пустоте». Что ж, видимо, у всего есть свой конец – если они так взволновались, значит, и душа может умереть.
Каждую секунду связь разума с реальностью ослабевала, а мир вокруг уже начинал граничить с эфемерной фантазией, в которую, по неясным для нее причинам, постоянно врывался голос Асмодея. Она не могла разобрать его слова, как и в день, когда продала свою душу, но шла на его зов, как собака за своим хозяином.
Судя по всему, на следующий день дела ее стали совсем плохи, ибо к ней пожаловал не кто иной, как сам Асмодей. Аврора не видела его лица, но высокий силуэт не могла перепутать ни с кем, впрочем, как и запах. Когда он принимал человеческое обличие, за ним всегда следовал благоуханный шлейф муската и сандала, туманящий разум. Бросив несколько слов своим подручным, демон уселся на угол каменного ложа, склонившись над ней. Каждой клеточкой своего тела Аврора чувствовала жар, исходивший от него. И вновь вокруг повисла пугающая тишина, девушка ощущала на себе десятки любопытных взглядов, пыталась закричать, пыталась подать какой-то знак, но только обжигающие слезы стекали по ее лицу, наполняя душу страхом: не перед Асмодеем, а перед угрозой гибели бессмертной души. Почему-то в этот момент даже адские муки стали милее, пугающей пустоты, которая стала основой сущего мира.
– «Я не хочу умирать», – пронеслось у нее в голове, но судя по удивленному возгласу окружающих, у нее получилось вымолвить это вслух. Видимо в преддверии смерти не только к людям, но и к их умирающим душам возвращается сила, пытающаяся ухватиться за ускользающую нить жизни.
Уже проваливаясь в это пугающее «ничто», девушка почувствовала, как Асмодей заключил ее руку в свою ладонь, поразительно мягкую и нежную для демона, а еще такую теплую, что даже боль, терзавшая ее столько дней, начала отходить на второй план. Девушка нашла в себе силы открыть затуманенные пеленой слез глаза, с ужасом и удивлением наблюдая за тем, как подобный огонь вспыхнул в руке Асмодея, его вены тоже засветились, что в кромешной темноте ее коморки придавало действу еще большую таинственность и страх. Она не только чувствовала, но и видела, как пламя, терзавшее ее, начало перетекать из ее руки в руку демона, почувствовала судорогу, пробежавшую по его телу, сродни той, что чувствовала она, коснувшись кинжала, но мужчина лишь сильнее сжал ее ладонь.
– «Ему больно», – подумала она, и какой-то прилив жалости к собственному мучителю завладел ее сердцем. Обиды на Асмодея девушка не чувствовала, придерживаясь все того же убеждения, что взяла на вооружение пять лет назад: заключила сделку с Дьяволом по доброй воле, а потому – терпи.
Вскоре ей стало намного легче. Демон вобрал в себя все: ее страх, ее боль, ее душевные терзания. Огонь покинул тело, оставив после себя лишь выжженную пустошь, которая постепенно заполнялась покоем. Видимо похожие ощущения испытывали и люди, когда падшие окутывали их своими сетями. Поразительное чувство, которого она не испытывала, даже будучи живой. Оно не поддавалось объяснению, оно просто было…но, как и все сущее, было недолгим. Когда Асмодей отпустил ее руку – не осталось ничего, кроме душевного одиночества.
Мужчина уже собирался уходить, когда Аврора, в каком-то безумном порыве благодарности, ухватила его за руку. Окружающие так и ахнули, преисполненные благоговейного страха и любопытства. Даже Дэлеб, знавшая своего господина лучше всех, сделала шаг назад, пока не уперлась в стену. Такой дерзости не ожидал никто. Подумать только, рабыня осмелилась прикоснуться к Владыке без его на то позволения.
– Обычными плетьми наказание не обойдется, – шептались окружающие, наблюдая за дальнейшим развитием событий, как стервятники, жадные до зрелищ. Однако «великого гнева» за ее поступком не последовало. Асмодей молча вырвал свою руку из ее цепких пальцев и удалился, не обращая никакого внимания на неодобрительный ропот, раздавшийся за спиной.
Через несколько дней Аврора смогла вернуться к своим обязанностям, только вот свое обучение ей пришлой закончить, ибо велением Владыки превратили ее в молчаливую служанку, которую не одаривал презрительным взглядом разве что адский пес, привязанный у дверей. Словом, он и стал единственным ее другом в этой обреченной «дыре». Видимо даже в аду собаки были куда благодарнее людей, теплом платя за ласку.
Как ни старалась девушка найти себе друзей среди прочих душ – не получалось. Так и коротала она свою посмертную жизнь в одиночестве: убирая, прислуживая, готовя. Если хотят сделать из нее служанку – она будет служить, и служить будет хорошо: верой и правдой. Такое нехитрое решения нашла для себя эта хрупкая особа, втихомолку радуясь тому, что ей хотя бы не придется «развлекать» падших в борделях преисподней.
Да, такой была Аврора Д’Эневер, с детских лет не привыкшая делать что-то наполовину, она вкладывала душу в любое свое начинание, будь то уборка по дому или простое человеческое общение. По ее глубокому убеждению: уж если взялся за дело, то выполняй его с полной самоотдачей; если решился петь, то пой со всей страстью; если осмелился любить – люби самоотверженно, если избрал свой жизненный путь – иди до конца. Вот она и шла…в одиночестве блуждая по лабиринтам преисподней, одна против всего мира, ставшая его частью, но все же чужая. Ей не было места среди грешников, ибо каждый чувствовал в ней чистую душу, она не могла попасть на небеса, ибо носила на себе печать демонов, она не могла вернуться в мир живых, ибо навечно переступила границу смерти. Вечно неприкаянная и кающаяся – таково́ было ее бремя! Приговор был подписан окончательно и бесповоротно.
Дни тянулись неспешно. С ней никто не вступал в разговоры, предпочитая делать вид, что ее и нет вовсе, впрочем, невелика потеря. Когда все считают, что тебя нет – можно многое понять, а услышать и того больше. Этим она и занималась, исподтишка наблюдая за обитателями этой пещеры.
С первых дней особый интерес для нее представляла Дэлеб, бесчувственная на вид, она все же нашла в своей душе место для некоего чувства: запретного чувства к своему господину. Правда, по мнению Авроры, благородство этой привязанности было сильно опорочено демонской природой. Если падшие, когда-то коснувшиеся чистоты небес и высшей благодати, где-то в глубине души хранили память об истинной любви, хотя в реальности оной не пережили, то рожденные в Аду, толковали ее по-своему. Они наложили на нее печать порока и безумия, граничившего с жестокостью.
Не единожды Аврора становилась свидетельницей истязаний девушек, вернувшихся после ночи с хозяином. Так мучить своих соперниц могла лишь влюбленная женщина, пусть и любовь ее происходила родом из преисподней. Каждую ночь новые и новые несчастные шли в его покои, и каждое утро ревнивая надзирательница наказывала их за то, в чем они были невиновны. А Асмодей… он, может, и знал о подобных бесчинствах по отношению к его собственности, но предпочитал не вмешиваться, чтобы сохранить доверие и верность той, что тысячелетия была подле него, сумев узнать самые сокровенные тайны.
Ала́стор тоже был персонажем весьма занятным, в озлобленности своей не знавший равных. Порой, когда в аду устраивались показательные наказания, именно его приглашали на роль главного палача. Но была у этого демона одна благородная черта – безоговорочная верность своему повелителю, что в демонском мире было редкостью, ибо натура этих созданий была столь же переменчивой, как и ветер. Пока он попутный, на борт корабля поднимались десятки жаждущих добраться до власти за счет своего покровителя, но если на горизонте маячил шторм, они бежали, будто крысы с тонущего корабля. Но Ала́стор был не таким, по какой-то причине Аврора даже не сомневалась в том, что если корабль Асмодея пойдет ко дну, его верный товарищ отправится вместе с ним.
А вот мотивы Алекто, как ни старалась, Аврора не могла разгадать: женщина, вроде бы, была всюду, но при этом нигде; знала все, но до поры до времени хранила это знание – это и страшило. Всегда отстраненная, холодная, как глыба льда, оставившая свои эмоции перед вратами ада, она никогда не снимала маски со своего лица. О ее прошлом было почти ничего неизвестно, как и о причинах, сделавших ее узницей бездны, а это делало ее личность более притягательной.
Будучи от природы добродушной, Аврора все же не забывала о главном правиле жизни, которое в аду стало еще актуальней: держи друга близко, а врага еще ближе. Если уж решила выжить в этом мире – знай чего стоит бояться! Она знала, что с ней может сделать ревнивый гнев Дэлеб, знала, чего можно ожидать от вечно угрюмого Ала́стора, а вот на какую подлость может пойти Алекто – даже не представляла, а потому страшилась ее пуще остальных, хотя прочие грешницы относились к ее статусу «главной» с неким презрением, равняя ее с собой.
Но самой истинной загадкой был для нее Асмодей, его будто окутывал туман тайны, а тайна всегда притягательна. С того момента, как он вобрал в себя ядовитый огонь клинка, демон ни разу не удостоил Аврору своим вниманием, но порой, занимаясь работой «по дому» девушка чувствовала на себе его взгляд, буквально прожигающий спину. Это и пугало, и завораживало одновременно, пробуждая в душе достаточно сильные противоречия.
Будучи от природы натурой романтичной и наивной, Аврора по-своему истолковала поведение Асмодея в своей комнате. В каком-то дальнем уголке ее души зародилась уверенность в том, что несмотря на все свое напускное равнодушие, демон проявил в тот день заботу и глубокое участие к ее судьбе. А потому и девушка воспылала к нему глубокой благодарностью, особенно, учитывая тот факт, что сам демон в ее девичьем сознании с пытками не ассоциировался, ибо участия в них не принимал. Разубеждать в оном ее собственно никто и не пытался, а потому так и находила она некое утешение в своей детской вере в демонское милосердие.
Хотя истинная причина такого поведения Владыки похоти крылась в другом: будучи прагматиком, Асмодей прекрасно знал цену невинной душе, а от такого глупого самопожертвования в аду, ее стоимость лишь дороже стала – не мог же демон такую душу просто так в небытие отпустить, особенно, учитывая тот факт, что немалую цену за нее заплатил. Когда-нибудь он извлечет из этого выгоду, а пока девчонка пусть уму-разуму учится, опыта набирается.
Безусловно, знал Владыка об эффекте, что вызовет заклятие на рукояти, только вот девушка в наивности своей поступок демона заботой окрестила, в реальности же он лишь свою кровь назад забрал из ее вен, ибо клинок сей был магией крови освящен, а потому и такую верность повелителю хранил, прочих отравляя. Тот камень, что по незнанию рубином величали, в реальности был алмазом, демонической кровью напитавшимся. А сразу свое назад Асмодей не потребовал лишь потому, что урок несчастной преподать хотел. Не нужна ему в пещере такая «святость»!