– Но, Владыка, мы уже активно осваиваем Восток, Святая Земля…
– Я не желаю в сотый раз слушать про Крестовые походы, Абаддон. То, что ты несколько раз собрал кровавую жатву столетия назад, не отменяет твоих постоянных обязательств. Грядет великая буря, и мы должны встретить ее во всеоружии.
Абаддон было открыл рот, собираясь оправдаться, но заскрипевшая дверь заставила его прикусить язык, обратив внимание на вошедшего.
– А, Вельзевул, а я уже начал беспокоиться, что ты заблудился! – повернувшись, произнес Люцифер. – Присаживайся, твое место пока свободно, – добавил он таким тоном, что все присутствующие невольно переглянулись.
Шутки с Дьяволом были плохи, а тут такая дерзость! Вассал позволил себе явиться на аудиенцию к королю с опозданием, да еще и в присутствии прочих подданных. Как было подмечено: так и собственного места и титула легко можно было лишиться, а потому демон неуверенно сглотнув, поспешил на свое место, будто провинившийся ребенок.
– Я так полагаю, что твое опоздание обусловлено тем, что ты принес нам важные новости. Не так ли?
– Да, Владыка, – кивнул демон. – До меня дошли слухи о том, что на окраине Ваших владений зреет недовольство. Одни хотят выбраться на поверхность, другие жалуются на то, что души им приходят слишком слабые. Пришлось задействовать некоторые ресурсы, чтобы усмирить недовольных.
– И как же тебе стало известно до нас об этих недовольствах? – ехидно заметил Астарот, глядя на демона.
– Мятеж произошел на границе моих владений, а я, в отличие от некоторых, знаю обо всем, что там происходит.
– Ты на что намекаешь? – подскочив со своего стула, злобно бросил демон, метая в Вельзевула прожигающие молнии своего взгляда.
– На то, что наши с тобой земли граничат с окраинами, и если бы ты тщательнее их охранял, сейчас не задавал подобных вопросов.
– Следи за тем, что говоришь, – почти задыхаясь от злости, прорычал Астарот. Если бы в зале сейчас не было Люцифера, то демон, должно быть, вцепился в горло своему врагу.
– Довольно, – проговорил Князь Тьмы. – Лаетесь здесь, как старые супруги. – Кто был зачинщиком?
– Фуркас, один из стражей сорок второго легиона воителей, Владыка.
– Сорок второй легион, – задумчиво процедил Люцифер, – Левиафан, если я не ошибаюсь, это воинство находится под твоим покровительством!
– Это ложь, Повелитель, – с негодованием воскликнул демон. – Фуркас – верный Ваш подданный, он бы никогда не позволил себе подобного! Вызовите его сюда.
– Вельзевул, приведи сюда его и прочих зачинщиков, – произнес Князь Тьмы.
– Владыка, к сожалению, мы смогли захватить лишь мелких бунтовщиков. Остальные предпочли броситься в пустоту, – опуская голову, произнес демон.
– Что? – взревел Люцифер. – И ты осмелился явиться сюда с такими новостями?
– Повелитель, прошу… простите мне мою нерасторопность, – прохрипел Вельзевул.
– Ох, как это удобно, – вмешался в разговор Абаддон. – Ты приходишь сюда, бросаешься обвинениями, порочащими честь своих соратников по Темному Ордену, и все свидетели так удачно канули в небытие. Не правда ли, это очень странно? Ведь найти на пустоши черную душу демона намного сложнее, чем человека. И если они не решатся вырваться оттуда в ближайшее время, а что-то мне подсказывает, что так оно и будет, мы навсегда утратим возможность узнать правду, ибо их постигнет та же печальная участь, что и грешников!
– Как ты смеешь? – подскочил Вельзевул. – Ты намекаешь на то, что это я намеренно сгубил их?
– Прости, я не хотел, чтобы это прозвучало в форме намека! – скривив на губах ехидную улыбку, ответил Абаддон.
– Да будь ты проклят! – прошипел в ответ демон, кидаясь к своему врагу. Секундой спустя, они вцепились друг другу в глотки, будто адские псы, дерущиеся из-за грешной души. Поистине устрашающе зрелище, способное повергнуть в безумие любого человека, а может, и беса. Когда столь сильные создания встречаются в открытом противостоянии, содрогаются даже стены. Казалось, высокие своды Черного замка могут рухнуть в любой момент, погребая под завалами всех, кто оказался невольным свидетелем этого действа.
Не в силах сдержать своей злости при виде подобной дерзости, Люцифер одним взмахом руки разнял не в меру пылких рыцарей, откинув их в разные стороны, буквально пригвоздив к стене магией столь сильной, что никто из них не осмелился ей противостоять.
– Да как вы смеете? Вы – мои рыцари, мои глаза и уши! Я наделил вас властью и силой, о которых прочие демоны даже мечтать не смеют, а вы тратите их на глупые препирательства, заставляя меня жалеть об этом решении. Как мы можем призывать к порядку остальных, если вы, мои ближайшие соратники, осмеливаетесь на такое?!
– Повелитель, – начал было Вельзевул.
– Молчать! Впредь, я не потерплю подобной наглости! Азазель, ты проведешь расследование по этому инциденту!
– Будет исполнено, Владыка, – отозвался демон, вставая со своего места.
– И знайте, пощады не будет никому! Ясно?
– Да, Владыка, – хором ответили рыцари.
– Хорошо. К моему возвращению я желаю увидеть результаты. Надеюсь, что это понятно всем?
– Да, – отозвались собравшиеся. Очевидно было то, что Люцифер не желал продолжать это собрание, точно так же, как и демоны не желали на нем присутствовать. Ослабив магическое сопротивление, Князь Преисподней дал своим рыцарям, которые до сих пор были прибиты к стене, будто к кресту, возможность пошевелиться.
– Отлично. Можете идти, – холодно ответил он, взмахом руки отворив перед ними дверь.
Разумеется, такое распоряжение Люцифера не могло порадовать его рыцарей но, с другой стороны, все могло бы быть куда хуже. Метнув на Абаддон довольный взгляд, про себя Асмодей порадовался краху своего врага. В кои-то веки Князь решил наказать своего фаворита, да еще и при таких обстоятельствах. Раскритиковать его дела на Святой Земле… Что ж, хорошее настроение до конца дня ему обеспечено. Впрочем, сейчас не время было отдыхать. У самого выхода ему удалось перехватить Астарота. Хоть особой привязанности к этому рыцарю Владыка Похоти и не питал, но времена сейчас были тяжелые, а потому стоило задуматься о том, чтобы привлечь на свою сторону как можно больше союзников, ну или хотя бы убедить прочих хранить нейтралитет.
– Удели мне несколько минут своего времени, – шепотом проговорил Асмодей, отводя демона в сторону.
– Для тебя, сколько угодно, – холодно ответил он, взглянув в разноцветные глаза своего собеседника. – Что ты хочешь?
– Развеять кое-какие сомнения…
– И какие же?
– Как ты успел заметить, назревает некий заговор…
– Неужели ты хочешь уличить в этом меня? Что ж, ты явно опоздал, – презрительно фыркнул Астарот. – Спектакль закончился несколько минут назад!
– Если бы я хотел тебя в чем-то обвинить, то сделал бы это…
– Так чего же ты хочешь? – проговорил демон, глядя на Асмодея. Что ж, если уж играть, то ставить на карту все. Если верить Авроре, то Астарот был один из немногих, кто практически не прибегал к манипуляциям с душами, а значит, можно было сыграть на его тщеславии.
– Когда я был на Земле, то сумел получить доступ к очень интересной информации.
– Какой именно?
– Мне стало известно, что к нам попадает в два раза меньше душ, чем покидает Чистилище! Я думаю, бунт и нарастающее недовольство – это лишь повод для того, чтобы свершить здесь переворот. Половина душ… ты только представь, какой силой будет обладать тот, кто сумеет их поглотить…
– Что? – Астарот вытаращил на него полные недоверия глаза. – Ты понимаешь, что для подобных обвинений тебе понадобятся неопровержимые доказательства?
– Я думаю, что они у меня есть! – проговорил Асмодей.
– Кто?
– Мамон, – отозвался демон, пристально наблюдая за своим собеседником.
– Но почему ты молчал, почему не сказал об этом Люциферу? И почему ты говоришь об этом мне? Не помню, чтобы мы с тобой были друзьями… с чего, вдруг, такая откровенность?
– Моя ненависть к Абаддон известна, впрочем, как и презрение к Левиафану, а значит, остаешься только ты! Ты наиболее приближен к нему! И если, конечно, ты не причастен к его заговору, то не откажешь мне в помощи.
– Как ты смеешь? – вспыхнул Астарот. – Свою приверженность Люциферу я не раз доказал в бою.
– Именно поэтому ты поддержишь меня и сейчас!
– И что ты хочешь?
– Ты вхож к нему в дом, я хочу знать, о чем он говорит, что делает в своих владениях, я хочу, чтобы ты следил за ним тогда, когда мои лазутчики не могут.
– Ты предлагаешь мне роль простого шпиона? – с негодованием воскликнул Астарот.
– Разведчика в сердце вражеского логова! Звучит не так унизительно, – саркастично улыбнулся Асмодей. – Разумеется, ты можешь отказаться, но не думаешь ли ты, что впоследствии это может быть воспринято как предательство?
– Ровным счетом, как и твое молчание! Ты до сих пор не ответил: если у тебя есть доказательства измены Мамона, почему ты еще не доложил об этом Люциферу?
– Потому что всему свое время, – спокойно произнес Асмодей. – У тебя сейчас есть целых три варианта: донести обо всем Люциферу, помочь мне или промолчать…
– Или же рассказать об этом Мамону, – добавил собеседник.
– Даже четыре, – улыбнулся демон. – Так что ты выберешь? Рискнешь сыграть в эту игру или останешься в стороне?
На несколько минут они замолчали, прислушиваясь к собственной интуиции, и лишь звук их шагов, гуляя по пустынным коридорам, нарушал установившуюся между ними тишину. Астарот, не имея на руках всех карт, впрочем, как и надежды заполучить больше информации, пытался понять стоит ли эта игра свеч, а Асмодей, зная о тщеславии своего собеседника, гадал о том, согласится ли тот принять участие в этой авантюре или нет.
– Так что ты мне ответишь? – почти у самого выхода произнес он. – Большего пока я не могу тебе открыть.
– Демон искушения… – фыркнул Астарот, – поистине, ты оправдываешь свое звание!
– Я могу расценивать это как согласие? – с лукавой улыбкой произнес Асмодей.
– Да, – коротко отозвался мужчина, сделав обреченный выдох. Очевидно, что историей он не проникся, но подстегнутое любопытство душило в нем чрезмерную осторожность.
– Что ж, тогда по рукам, – произнес демон, подавая ему ладонь.
– А теперь, если мы закончили… у меня есть дела на невольничьем рынке. Сегодня должна прибыть одна душа. Не такая чистая, как твоя. Но все же…
Асмодей лишь молча кивнул, взглядом провожая Астарота. Из всех рыцарей, он был, наверное, самым сдержанным. Пожалуй, на его челе и в манерах даже присутствовала печать некоего аристократизма, которого были лишены остальные. Если бы Владыка Похоти не питал такую ненависть к его «легкому» греху и простоте, с которой он собирает свои души, они вполне могли бы стать друзьями но, увы и ах…
– Это – второй! – буркнул себе под нос Асмодей, направляясь к выходу, где увидел Левиафана, сидящего верхом на спине огромного морского чудовища. – На ловца и зверь бежит! Постой, – ухватив поводья, буркнул он. Зубастая тварь встрепенулась, почувствовав постороннее прикосновение, издала такое разъяренное шипение, что демоны, стоявшие рядом, в страхе попятились назад.
– Дьявол, – прошипел Левиафан, пытаясь усмирить взбунтовавшегося зверя, который вился под ним, будто змея, брошенная на сковородку. Так еще и Нифелим, посчитав, что хозяин в опасности, кинулся на его защиту, выпуская из пасти клубы черного дыма и огненные языки. Небывалое зрелище: дракон и морской монстр, схлестнувшиеся в поединке, будто две первородные, но противоположные по сути стихии. В завораживающей тишине, установившейся у Черных ворот, слышалось лишь пугающее клацанье зубов, да брань высших демонов, пытающихся разнять своих питомцев.
Асмодей и сам уже пожалел, что сделал столь опрометчивый шаг. Не думал он, что морская тварь окажется столь несдержанной, да и хозяин, судя по всему, не потрудился обучить свою зверушку правилам поведения. Хотя, если в это вдуматься, так и должен себя вести боевой спутник демона.
Чтобы прекратить это побоище Асмодей, отбившись от острых клыков, с разбегу вскочил на спину своего дракона, уводя его в сторону. Однако Нифелим, почувствовав жар сражения, никак не хотел подчиняться, заполонив драконьим пламенем всю площадь, раскинувшуюся у ворот замка. Что сказать… прирожденный боец!
– Совсем с ума сошел? – прорычал Левиафан, – он мог тебя сожрать!
– Я думаю, что ты сам не веришь своим словам! Скорее бы ты вывалился из седла, чем я пал от зубов твоего питомца. Как бы то ни было, спасибо за заботу, – съехидничал Асмодей.
– Что тебе нужно?
– Поговорить, – спокойно ответил демон. – Предлагаю прокатиться.
– С каких пор познавший радость полета опускается до того, чтобы идти по земле? – одарив своего собеседника презрительным взглядом, бросил Левиафан. Да, определенно, каждый рыцарь ненавидел другого, и вместе их держала лишь взаимная выгода и приказание Люцифера. Одно было ясно: если хочешь получить союзника, постарайся удержать в себе всю ненависть, которую к нему питаешь. А потому, Асмодей предпочел пропустить мимо ушей язвительный ответ демона. Когда-нибудь потом, когда закончится эта заварушка, он припомнит ему это поведение, но не сейчас.
– Тебе не кажется странным то, что происходит вокруг?
– Это Ад, пора бы уже привыкнуть, – без особого интереса ответил Левиафан.
– Я не об этом… будучи на Земле, я заметил, что небесное воинство стягивает свои силы в мир людей. Если несколько веков назад я не сталкивался с ангелами, не видел следов их сияющей длани в мире смертных, то теперь… теперь они усеяли его, как поле в пахотный период.
– Ты думаешь, грядет битва? – поинтересовался демон, поглаживая по холке разъяренное чудовище, желавшее продолжить бой.
– Ныне Ад на пороге гражданской войны, мы слабы, как никогда! Если бы я хотел ударить по нашим силам, то сделал бы это сейчас.
– Преисподняя запечатана, ни один ангел не сможет прорваться сюда, – возразил Левиафан.
– Не сможет без посторонней помощи, – лукаво заметил Асмодей, искоса наблюдая за своим собеседником.
– Но ключи от бездны есть только у рыцарей Ада. Неужели ты думаешь, что кто-то из нас осмелится осквернить себя подобным союзом?
– Я в этом уверен!
– И кто же это?
– Абаддон! Ты, как никто другой знаешь о его амбициях и тщеславии! К тому же, ты слышал о том, что Вельзевул сегодня сказал о бунте, но… Астарот бы не решился, а вот…
– Но… – протянул Левиафан, пытаясь упорядочить все, что он сейчас услышал, ибо сложно поверить в то, что его «соратник» по Темному Ордену замыслил бунт, но то, что кто-то из демонов решится на союз с ангелами… это уж совсем в голове не укладывалось.
– Тебе не меньше моего известно о том, какой интерес Абаддон проявляет к окраине. Не кажется ли тебе странным то, что мятеж поднялся именно там?
– Но это не повод, чтобы обвинять его во всех грехах.
– У него есть лишь две любви: власть и война, и если эта попытка увенчается успехом, он получит и то, и другое. И самое время… пока Владыки нет в его владениях.
– А доказательства?
– Их более чем достаточно. Тебе ведь известны демоны Халфас и Малфас, не так ли?
– Безусловно, это ближайшие соратники Абаддон. Наша воинственная троица, – усмехнулся Левиафан. – Фобос и Деймос – вечные спутники войны*.
– Именно. Они пропали несколько месяцев назад.
– Я слышал об этом! – проговорил демон.
– Так вот, на самом деле они у меня в плену. Более того, они поделились со мной этой информацией. Так что…
– Так уж поделились…
– Ну, скажем так… я не оставил им иного выбора, – на самом деле Асмодей слукавил, он самолично уничтожил этот воинственный дуэт несколько месяцев назад. К слову сказать, надо отдать Абаддон должное, он умел выбирать себе соратников. Демоны умерли в мучениях, но так и не выдали тайн своего хозяина. В тот момент Владыка даже позавидовал такой преданности. Но его собеседнику такие тонкости знать было не обязательно.