После отъезда Узы жизнь быстро вошла в привычное русло: сон, работа, сон, работа. Девушка никому не отказывала, стараясь помочь всем, кто к ней обращался. Ее преследовало чувство вины, за то, что она бросает на произвол судьбы своих пациентов, которые стали для нее близки.
– Не представляю, к кому буду обращаться, – ворчала Аша, – остальные врачеватели грубияны. Ты такая ласковая, мы к тебе привыкли. Ну, зачем тебе уезжать?
– Надо, – со вздохом ответила Мия.
Старушка была ее постоянным пациентом. Девушка с самого начала поняла, что главный недуг этой обеспеченной дамы – одиночество. У нее было два сына, но оба разъехались по другим городам и не навещали мать. Мия стала для женщины заботливой дочерью. Аша часто убеждала, что больна, только для того, чтобы девушка навестила ее. Она рассказывала ей долгие истории своей жизни, а девушка поила больную цветочным чаем, вязала и терпеливо слушала. Чтобы определить какие-то временные рамки юная врачевательница сразу договорилась о визитах не больше часа, и пациентку это устроило.
Аша была далеко не единственным престарелым пациентом Мии. Старики любили девушку за чуткость и умение слушать. Девушка понимала, что от старости нет болезней, но существует средство способное облегчить тяготы увядающего человека – это любовь, забота и чуткость. Почти всем пожилым пациентам не хватало общения. Сыновья и внуки тяготились общением со стариками, а Мия в каждом видела свою бабушку Уму.
Кроме мнимых, в списке врачевательницы были и тяжелые больные, страдающие заболеваниями, требующими постоянного вмешательства. За таких пациентов она переживала больше всего.
– Я не знаю, что делать с Орой. У нее хроническая водянка. Сильные отеки ног. Все врачеватели округи отказались ее лечить, слишком дорого и хлопотно, а она бедна. И если Цап сможет найти другого врачевателя для своего псориаза, то Ора пропадет без меня, – поделилась однажды вечером с отцом Мия.
– Может, мои слова покажутся жестокими, но нет смысла переживать из-за того, что невозможно изменить, – ответил Рид.
– Тебе легко говорить, ты возишься с металлом, а предмет моей деятельности – живые люди, и за каждого я беспокоюсь, – грустно вздохнула дочь.
– Понимаю, о чем ты. Будем надеяться, что всем удастся найти тебе замену.
Время летело незаметно. Погруженная в работу, Мия не успела заметить, как пролетело несколько недель, до добровольной депортации и соревнований в Ормане осталось три дня. Они с отцом решили устроить прощальный ужин, пригласив семьи Рона и Хога. Но сначала девушка решила попрощаться с родным лесом.
Ранним ноябрьским утром, одевшись потеплее и собрав еды, Мия отправилась навестить любимые лесные места.
Девушка быстро добралась до леса и пошла привычной тропой, озираясь по сторонам. Накануне шел снег, но осень не хотела уступать место зиме, поэтому мелкие сугробы быстро растаяли. Деревья стояли голые, серые и унылые. Трава промерзла и пожелтела. Кое-где непроглядную серость разбавляли покрытые зеленым мхом пни и коряги, но в остальном картина была удручающая. Казалось, лес грустил вместе с Мией. Девушка шла, вглядываясь в каждое дерево, как в лица родных людей перед долгой разлукой. Сердце щемило от мысли, что она видит все это в последний раз.
Поскольку на путешествие по лесу, Мия отвела целый день, она решила заглянуть на любимое озеро, а затем пойти на болота.
Дорога до него заняла чуть больше времени, чем обычно. Она двигалась не спеша, временами останавливаясь. Девушка намеренно долго смотрела на особо полюбившиеся пейзажи, стараясь надолго запечатлеть в памяти дорогие сердцу картины.
Озеро сильно изменилось с ее последнего визита. Как и весь лес, оно выглядело серым и тоскливым. Свинцовую гладь воды окаймлял пожухлый сухостой. Словно черные паучьи лапы, в озере отражались полысевшие деревья. Было ветрено. Все это нагоняло тревогу и унынье.
Мия уже собиралась уходить, как громкое шуршание привлекло ее внимание. Девушка подошла ближе к источнику шума и увидела небольшого бобра. Он был настолько мал, что можно было предположить, что зверек еще совсем крошка.
Животное с любопытством разглядывало гостью и совершенно ее не боялось.
– Ну, привет, – с улыбкой сказала Мия.
Животное недоверчиво принюхалось и насторожилось.
– Где твоя мама? – продолжила девушка.
По какой-то причине животное в диалог вступать не стало и быстро ретировалось в убежище. Мия разглядела плотину, которая представляла собой поваленные деревья с характерными зарубками на месте перелома. В памяти всплыло воспоминание о пикнике с Кимом и о забавном случае с подводными чудовищами. Девушка улыбнулась и направилась в сторону бурых болот.
По виду они мало чем отличались от остальной части леса. Единственное, здесь были зеленые ковры из мха и лишайника. Мия взяла длинную палку и начала обходить топкую область по кромке. Зимой, когда болота промерзали, ходить было неопасно. Но осень – не лучшее время для прогулок по этим местам.
Немного побродив по окраинам знаменитых топей, Мия решила возвращаться домой. Возвращаясь на главную тропку, девушка заметила большое упавшее дерево. Именно возле него девушка впервые нашла семена молчуна. Она остановилась и задумалась. Бурный поток воспоминаний окатил девушку. В голове возникали яркие образы и сцены событий, связанных с эпидемией: пожарища в Предлесье и отчаяние людей, организация процесса лечения себарцев, визит Лана и Нота, северная башня и лаборатории. И в центре всех этих образов, один самый яркий – невероятно голубые глаза Вилара. Образ Верховного Хранителя был настолько отчетливым, что девушку затрясло. Казалось, с тех пор прошла вечность. Было трудно разобрать, какие именно чувства она испытывает теперь к нему, но одним из основных было разочарование. Проанализировав это, девушка поняла, что оно было связано с ней, а не с бывшим поклонником. Мия была разочарована в себе и своих идеалах. Ей было стыдно за свою наивность и неосмотрительность. Только теперь оглядываясь назад, она видела, насколько неправильно делить мир на черное и белое. Очень важно уметь прощать людям то, что ты пытаешься запретить себе. Необходимо помнить, что все разные, и каждый достоин понимания.
На лес опустили сумерки. Мия поспешила домой.
– Я думал, ты там ночевать осталась, – проворчал Рид, встречая дочь в прихожей.
– На ночевки в лесу, после приключений в Ормане, у меня аллергия, – отшутилась девушка.
– Это у меня аллергия на твои затяжные вылазки в лес. Всегда считал, что собирательство – не женское дело, – хмуро отозвался отец.
– Это последний раз. Просто хотела попрощаться, – грустно сказала Мия.
– Я понимаю, – ответил Рид и приобнял дочь.
– Ты голодный?
– Не настолько, чтобы съесть тебя за то, что заставила волноваться, – ответил отец.
– Это хорошо, но на всякий случай накормлю тебя, – сказала девушка и удалилась на кухню.
Она приготовила омлет, заварила чай и накрыла на стол. Рид к тому времени уже остыл, и семья уселась ужинать в теплой спокойной обстановке.
– Ты уже договорилась с Кимом? – спросил Рид.
– Нет, после отъезда Узы я с ним не общалась. У него сейчас усиленные тренировки, не хочу мешать. Да и у меня дел было много.
– Не нравится мне все это. Нужно было заранее обо всем договориться. Дело не шуточное. Свалишься ему как снег на голову, а у него, наверняка, и без того дел невпроворот, – нахмурился отец.
– Если Киму будет некогда мне помогать искать жилье, я попрошу Узу с Ланом, – беззаботно ответила дочь.
После ужина Рид помог убрать со стола и сел у камина в гостиной читать какую-то книгу об оружии. Утомленная долгой прогулкой, девушка пошла спать.
– Какие планы на сегодня? – спросил утром следующего дня отец.
– Готовить и убираться весь день, вечером гости, – ответила Мия.
– Все-таки это неправильно. Ты должна провести последние дни в Себаре радостно, а не на кухне, – грустно ответил Рид.
– Я рада готовить для любимых людей. Мне очень нравятся все эти посиделки. Не переживай за меня, – ответила Мия.
– Может, я помогу тебе, – предложил отец, – не хотелось бы пропадать в кузнице. Ведь до отъезда остался всего один день.
– Ты так говоришь, словно у нас больше никогда не будет времени для общения, – с улыбкой сказала девушка.
– Кто знает… – ответил Рид и приуныл.
– Перестань хандрить, все будет хорошо, еще устанешь от моих вечерних звонков.
Отца это не успокоило. Он переживал за судьбу дочери. Мужчина скрывал свои чувства, но ее отъезд был для него настоящей трагедией. Он боялся думать о будущем. Единственным утешением было то, что Ким наконец получит шанс сделать Мие предложение, и Рид наконец дождется внуков.
После завтрака работа закипела. Мия готовила дорогим гостям настоящий пир. Пока дочь суетилась на кухне, Рид убирал дом. Чтобы добавить вечеру праздничности, мужчина достал красивый столовый сервис, новые подсвечники и дополнительный комплект красивых свечей. Приготовления заняли весь день. Когда в гостиной накрыли большой овальный стол, за окном уже стемнело.
Гости были, как всегда, пунктуальны. Первыми пришли Хог с женой и малышами, вслед за ними явились Рон и Ола. Гости расселись за столом, и кузнец презентовал хозяевам бочонок красного вина.
– Поверь, ты такого еще не пробовал. Я берег его для особого случая, – заявил он.
Уга покашляла, Хог взгянул на жену и добавил:
– То есть жена берегла. Оно настолько прекрасно, что я бы не смог сохранить.
Гости рассмеялись и стали подшучивать над здоровяком.
– Пока мы не приступили к еде, предлагаю поднять бокал за нашу прекрасную хозяйку дома, – прервав насмешки, сказал кузнец.
Остальные поддержали идею.
– Мия, я уже давно женат, уже растерял квалификацию и ничего не понимаю в женщинах, поскольку всех затмила моя несравненная Уга, но ты одна из лучших девушек, которых я когда-либо встречал. Очень надеюсь, что твоя жизнь за стеной сложится лучше, чем здесь, – продолжил он и поднял бокал.
Комнату наполнил звон хрусталя. Мужчины осушили бокалы до дна, женщины слегка пригубили.
– Чем ты планируешь там заниматься? – спросила Ола, когда все принялись закусывать.
– Буду учиться, – честно призналась Мия.
– Зачем тебе это? – удивился Хог.
– А почему бы нет, – возмутилась Уга.
– Ум женщине только мешает. У слабого пола совсем другие задачи, – пояснил кузнец.
– Одно другому не мешает, – вмешалась Ола.
– Умные женщины зазнаются и становятся чересчур разборчивыми. А если они при этом еще и красивы, как Мия, точно замуж не выйдут, – с видом знатока заявил Хог.
– Стало быть, я, по-твоему, глупа, раз вышла за тебя и детей нарожала, – возмутилась Уга.
– Ни в коем случае. Разве я такое сказал? Ты была молода и неопытна, а я умен и невероятно привлекателен. Это сейчас передо мной мудрая, опытная дама, а тогда была совершенно другой и попалась в мои сети, – начал отпираться кузнец.
За столом послышалось детское шушуканье и смешки.
– Это что там за веселье? Папа разве сказал что-то смешное? – начал возмущаться Хог.
– «Умен и невероятно привлекателен», – хором процитировали дети и снова захихикали.
– Ах, вы розовощекие сикильдявки, вздумали над папкой смеяться, – шутливо возмутился кузнец.
– Не слушай их, они же не помнят, их тогда еще в проекте не было, – утешал друга Рид.
– Да, да, был мужчина хоть куда, – с улыбкой проговорил Рон.
– Вот… – довольно протянул Хог.
Женщины смеялись. Беседа вошла в милое веселое русло. Мужчины начали вспоминать молодость. Курьезные случаи из прежней жизни. Жены вторили им, дополняя повествование своими подробностями. За столом то и дело раздавался громкий смех.
– Все это здорово, конечно, но давайте вернемся к главной теме вечера – проводам Мии, – сказал Рид и встал.
Мужчины начали наполнять бокалы себе и дамам.
– Ни для кого не секрет, насколько я люблю дочь. Мне больно расставаться с ней, но я понимаю, что здесь ей больше некуда развиваться. Достижения, с которыми можно столкнуться в застенном мире, поражают до глубины души. Попав в стены Северной башни, только присутствие Мии удержало меня от падения в обморок…
– Не преувеличивай, – перебил Хог.
– Поверь, ты бы тоже упал, если бы увидел все своими глазами. Но я не об этом сейчас хочу сказать. За стеной ей есть, куда расти. И насколько я успел заметить, моя дочь схватывает все на лету, – Рид поднял бокал и обратился к дочери. – Мия, желаю тебе обрести за стеной счастье. Мне порой сложно тебя понять, ведь наши представления о нем разные. Но пусть тебя найдет именно твой вариант!
– Ура! – крикнул Хог.
Возглас подхватили остальные гости, и снова звон хрусталя наполнил гостиную.
– Ты будешь обучаться там врачевательству, – тихо спросил девушку Юрт, сын Уги.
– Да, только у них это называется медицина, – ответила девушка.
– Но зачем, ты же и так все знаешь? – удивилась мальчик.
– Далеко не все, – загадочно ответила Мия.
– Когда я вырасту, тоже стану врачевательницей, как ты, – тонким голоском заявила младшая дочь кузнеца.
– Ну, это мы еще обсудим, – сказал Хог, кровожадно впиваясь в жареный куриный окорочок.
– Мама, можно я стану врачевателем? – жалобно произнесла малышка.
– А я – собирателем, – попросил Юрт.
– А я – подберезовиком, – пародируя звук голоса детей, пропищал кузнец.
Гости расхохотались. Завязалась дискуссия на счет важности профессий и возможности женщин зарабатывать деньги. Хог и Рон настаивали на том, что женщина работать не должна, а Рид с Угой, отстаивали противоположное мнение. Ола внимательно слушала и держала нейтралитет. Мия слушала друзей вполуха. Она пересела на диван и играла с уже наевшимися детишками.
Вечер удался. Гости много смеялись и шутили. Красное вино прибавило румянца дамам и разговорчивости мужчинам. Друзья разошлись только за полночь.
– Ты не против, если я уберу завтра? – зевая спросила отца Мия.
– Конечно, – ответил Рид.
– Только не вздумай вставать раньше меня и убирать все в одиночку, – угрожающим тоном сказала дочь.
– Ни в коем случае. И в мыслях не было, – оправдывался мужчина.
Мия устало поплелась к себе в комнату. С трудом раздевшись, девушка легла в уютную кровать и, зарывшись в пушистое одеяло, крепко уснула.
– Ах, ты обманщик, – воскликнула на весь дом Мия, обнаружив с утра чисто убранную гостиную.
– Что случилось? – отозвался отец.
Рид с невинным видом вышел из кухни, вытирая полотенцем руки.
– Ты обещал ничего не трогать!
– Я не мог такого обещать. Невозможно прожить даже несколько минут, ни к чему не прикасаясь, – с лукавой улыбкой ответил отец.
Мия смотрела на мужчину и любовалась. Несмотря на возраст, Рид был очень привлекательным мужчиной. Он редко улыбался, но когда это случалось, был неотразим.
– Ты очень красивый, – искренне сказала дочь.
Рид смутился.
– Почему ты снова не женился?
– Очень любил Маю. Да и двое детей плюс работа оставляют мало времени для поисков жены, – пожав плечами, ответил отец.
– Я люблю тебя, пап, – ласково сказала Мия и обняла мужчину.
– Я тоже тебя люблю и всегда буду любить. Если там за стеной тебе станет сложно, то знай, что приеду и останусь с тобой. Только обещай, когда станет плохо, честно мне в этом признаться, – ласково проговорил Рид.
– Обещаю, – прошептала девушка и поцеловала отца в щеку.
Они постояли, немного обнявшись, затем Рид отстранил дочь и с серьезным видом спросил:
– Ты уже договорилась обо всем с Кимом?
– Пока нет, – ответила девушка.
– Мия! Тебе сегодня уезжать, а ты так и не связалась с братом! Я плохо тебя воспитал, – возмутился мужчина.