Широкий светлый холл наполнен не только служебным персоналом, но и местными обитателями. В основном, это люди преклонного возраста. Пожилой англичанин с кустистыми бровями щёлкает кнопкой пульта, перебирая каналы. Рядом, на соседнем стуле, терпеливо наблюдает за последним ещё один мужчина. Неподалёку от него располагается группа из шести человек. Они собираются играть в преферанс. Скользнув мимолётным взором по разложенным картам на деревянной столешнице, я прохожу мимо них – дальше, к высокому витражному окну, у которого сидит женщина в инвалидном кресле. Её спина и руки укрыты пушистой шалью, а на голове повязан плотный цветастый платок, но она всё равно изредка вздрагивает, смотря куда-то в неопределённую точку вдали. Прежде чем приблизиться на расстояние в полшага, я замечаю рассеянную полуусмешку, тронувшую искусанные губы, и задумчивую дымку в серых глазах… А ведь когда-то это прекрасное лицо лучилось чистейшей радостью и ласковым теплом.
– Доброе утро, мама, – обращаюсь к ней, аккуратно приобнимая за плечи.
Только после этого та, ради кого я здесь, замечает моё присутствие. Слегка оборачивается, а задумчивая дымка в серых глазах немного рассеивается.
– Софи… – отзывается она тихонько. – Ханна… – обращает внимание на стоящую позади меня подругу.
– Доброе утро, Мария, – здоровается в ответ моя соседка по квартире.
На этом краткий обмен любезностями прекращается. Как и весь разговор. Женщина в возрасте слегка за пятьдесят вновь сосредотачивается на виде за окном. И больше не обращает на нас совершенно никакого внимания.
Ну… Да не впервой мне сталкиваться с подобным.
– Сегодня так свежо. Прогуляемся перед завтраком? – проговариваю тихонько.
Хотя ответа на вопрос и не жду. Просто хватаюсь за ручки кресла-каталки и беру направление на улицу, посвятив следующие полчаса очередной безмолвной прогулке.
– Ты ведь поливаешь фиалки во внутреннем дворике? – прерывает затянувшееся молчание мама. – Бобби их так любит. Жаль, если завянут из-за засухи, – качает головой, наряду с удручённым вздохом.
Мы останавливаемся посреди тополиной аллеи. И не только потому, что я немного устала, намотав шесть кругов по обширной территории реабилитационного центра. Несмотря на то, что этот вопрос она задаёт мне почти каждую субботу, от прозвучавших слов противно щемит сердце. Дышать ровно не получается, как бы я ни старалась. Мне требуется кратковременная пауза, чтобы прийти в себя и вернуть лицу маску былой беззаботности.
– Конечно, мама, – вру ей безбожно, наконец, собравшись с духом.
Давно уже нет никаких фиалок, как и самого дома. Мне пришлось продать всё ценное, что у нас только было, дабы хватило на оплату лечения и содержания матери в этом месте. Но и не это самое страшное в моей лжи. Бобби… Роберт Агилар – мой отец, умер два года назад. Сердце самого дорогого мне мужчины банально не выдержало страшного диагноза, поставленного докторами для его жены. Как говорится, беда не приходит одна. Так и с нами случилось. Поначалу я ей объясняла, но потом… Проще согласиться.
– Муаровые не любят много влаги, – продолжает развивать тему о цветах мама, развернувшись ко мне полубоком. – А вот белые – наоборот. Их надо поливать обильнее. Ты ведь именно так их поливаешь, да Софи? Тигровые хорошо тянутся к солнечному свету, их надо понемногу разворачивать каждые три дня… – резко замолкает и манит к себе пальцем, чтобы я приблизилась.
Безоговорочно склоняюсь над ней, ожидая дальнейшего. А скупая улыбка на мамином лице тем временем меркнет. Всего какую-то долю секунды она смотрит на меня так пристально, будто впервые видит. А потом…
– Дрянь! – срывает с её уст отчаянным воплем.
Моё лицо обжигает хлёсткая пощёчина.
И ещё одна. И ещё…
– Дрянь! Дрянь! Дрянь! Это из-за тебя все фиалки завяли! Почему ты не пускаешь Бобби меня навестить?! Дрянь! Дрянь! Какая же ты дрянь!!! – истошно кричит мама, вцепившись в мои волосы.
А я… Я просто позволяю ей делать всё, что вздумается. Не дышу даже. Нет, я не пребываю в шоковом состоянии, или что-то вроде того. Просто каждый мой новый вдох сравним с тем, будто стеклянная пыль в лёгкие проникает. Невыносимо больно. Лучше вовсе не шевелиться.
– Софи! – реагирует на случившееся прогуливающаяся неподалёку от нас Ханна. – Мария!
Минуты не проходит, как она подоспевает к нам. И не одна. Вместе с ней – два медбрата, один из которых безжалостной хваткой сковывает мамины руки, пока другой вкалывает ей успокоительное. Серые глаза закрываются очень быстро, а участившееся дыхание пациентки реабилитационного центра выравнивается, постепенно превращаясь в тихое сопение. Её увозят от меня, а я остаюсь где была, не в силах двигаться в ближайшее время хоть куда-то. Единственное, на что меня хватает – усесться на лавочку неподалёку.
– Вы в порядке, мисс Агилар? – участливо интересуется ещё одна из подошедших.
Та самая медсестра, которую мы встретили при входе в здание, обеспокоенно осматривает меня с ног до головы. Я вижу застывшее сожаление на её лице. Наверное, именно поэтому улыбаюсь в ответ невообразимо бодро, будто и не случилось со мной ничего такого буквально только что.
– Ей становится хуже, – отпускает мрачным замечанием Ханна, провожая взглядом удаляющихся медбратьев, сопровождающих мою маму.
Я это и без неё знаю, поэтому не считаю нужным говорить что-либо в ответ.
– К сожалению, действие последней химиотерапии – не настолько длительно, как было спрогнозировано, – подтверждает медсестра.
В добавление она интересуется: нуждаюсь ли я в чём-то, с учётом сложившихся обстоятельств, и, как только когда получает от меня заверения о том, что “всё в порядке” – удаляется из виду. Я же некоторое время продолжаю сидеть на лавочке, бестолково рассматривая линии на собственных ладонях.
Закурила бы, лучше, если честно…
Но нельзя здесь.
А ещё лучше – кричать во всё горло. Выплеснуть таким образом хотя бы отчасти скопившиеся в душе отчаяние и безысходность. Ведь посланные в молчаливый космос тысячи моих молитв до сих пор остаются безответными.
Но и это тоже нельзя.
Жаль…
– И всё равно, Софи – это самая паршивая идея из всех: отложить получение диплома, взяв академический, ради пары сотен дополнительных фунтов в неделю, – негромко бормочет соседка по комнате. – Остается всего каких-то полгода, а потом ты сможешь получить нормальную работу. Со временем, сможешь обеспечить свою маму всем необходимым. А так… Совсем никаких вариантов не останется, – заканчивает с неприкрытой грустью.
И вот что сказать?
– Как человек с двумя здоровыми почками может говорить, что у него нет совсем никаких вариантов на получение денег? – отшучиваюсь первым пришедшим в голову. – Я и с одной могу прожить, если что, – пожимаю плечами, невольно задумавшись о вреде курения.
Эта пагубная привычка появилась у меня сравнительно недавно.
– Скажешь тоже, – округляет глаза в напускном возмущении Ханна.
– А что? Раз уж быть содержанкой я не смогла – вполне хороший вариант, – зеркалю ей невозмутимо.
Девушка выпучивает глаза ещё больше и тычет локтем мне в бок, а после поднимается со скамейки, утягивая следом за собой.
– Идём, выпьем стаканчик того мерзопакостного кофе в автомате через дорогу, а потом вернёмся в центр, – предлагает она, кивая в обозначенном направлении.
Поскольку на самом деле прямо сейчас я действительно не готова вернуться к матери, предложение приходится весьма кстати. Впрочем, и не сомневаюсь, что именно по этой причине Ханна и предлагает мне немного отвлечься, прежде чем я проведу остаток дня у постели тяжело больной.
Заодно, наконец, удастся покурить…
– Идём, – соглашаюсь покладисто.
Не менее послушно я плетусь вдоль тополиной аллеи за блондинкой, крепко сжимающей мою ладонь, и рассматриваю каждую из попавшихся на пути многочисленных луж под своими ногами. Именно благодаря последнему пропускаю момент, когда подруга резко останавливается на границе ворот медицинского учреждения. И только после того, как наталкиваюсь на неё, замечаю припаркованный у обочины огромный чёрный внедорожник, около которого дежурит двое здоровенных мужчин в чёрных строгих костюмах.
Не так уж и трудно догадаться по чью душу они здесь…
К тому же:
– Мисс Агилар, – услужливо произносит тот, что ближе на шаг. – Вас ждут, – разводит рукой в приглашающем жесте, пока другой “двухметровый шкаф” открывает заднюю пассажирскую дверцу машины. – Нам приказано вас доставить, – заканчивает на очевидном.
Покурить в ближайшее время, мне, похоже, всё же не удастся…
Глава 4
Огромный загородный дом, куда меня привозят, окружён гектарами хвойного леса. Четыре этажа великолепия архитектурной мысли выглядят не просто бесстыдно дорого, но и напоминают не что иное, как настоящий императорский дворец. Редкие сорта камня, экзотические породы дерева, художественный паркет, лепной декор из гипса, мозаичные панно, витражи, росписи… У меня начинает рябить в глазах от обилия блеска и мерцания, так и веющего напыщенной помпезностью.
– Мисс Агилар, вы можете подождать здесь, – сухо роняет один из моих сопровождающих, прежде чем оставить в просторной гостиной.
В одиночестве.
– Спасибо за разрешение, – язвлю ему вслед деланно вежливо, недовольно поморщившись.
Главным украшением помещения служит волнообразная каменная лестница с ажурным кованым ограждением, и на некоторое время я сосредотачиваюсь на ней, так и не посчитав нужным сдвинуться хоть на дюйм… Примерно минут сорок, если не больше.
После того, как примерно час назад я оказываюсь за пределами ворот реабилитационного центра, встретив на пути чёрный внедорожник, Ханна остаётся там. Я сама так решаю. Хотя девушка – явно против того, чтобы отпустить меня одну в неизвестном направлении в “сомнительной компании”. А ведь совсем недавно она сама же расхваливала своего бывшего босса и его “доброту”… И чего тогда беспокоится? Впрочем, не сказать, что мне самой всё происходящее нравится больше.
Ну, хотел встретиться, так мог бы просто позвонить!
К чему… Вот это всё?
Не сбегу же я от него на другой материк, в конце концов?
Хотя… Весьма заманчивая идея.
А ещё вспоминается фраза про “дно Темзы”…
Моментально чувствую себя “не в своей тарелке” ещё острее прежнего.
Эх, зря я всё-таки пошла в этот треклятый клуб!
– Мисс Агилар, – разрушает внутреннее беспокойство чей-то женский голос.
Вынужденно оборачиваюсь, вопросительно уставившись на светловолосую девушку, едва ли моложе меня самой. На ней – узкая юбка-карандаш, безупречно белая блузка и безликие туфли чёрного цвета.
Горничная? Экономка? Секретарь?
Или кто там ещё может быть в такой ситуации…
По беспристрастному взгляду и непробиваемому выражению лица определить не удаётся. К тому же, она больше ни слова не произносит, медленно сканируя меня с ног до головы оценивающим взором.
Нет, для обычной домработницы она слишком нагло себя ведёт.
– И долго мы будем друг на друга пялиться без толку? – не выдерживаю первой.
На губах незнакомки расползается премерзкая многозначительная ухмылка.
Становится совсем тоскливо…
И обречённый вздох сдержать не удаётся.
– Он ждёт вас в своём кабинете, – возвращается к без эмоциональной тональности общения стоящая напротив.
Мне же ничего не остаётся, как принять к сведению полученную информацию и направиться в этот самый кабинет. Плевать даже, что я понятия не имею, где данное место находится. Лишь бы больше не наблюдать физиономию той, которая явно испытывает ко мне сугубо отрицательные эмоции.
– Дальняя дверь восточного коридора, – подсказывает между тем девушка, когда я прохожу мимо неё, после чего переступаю порог зоны гостиной.
Выбираю именно это направление, так как она сама появляется именно оттуда, а не спускается по лестнице сверху.
– Спасибо, – благодарю её сухо.
Как-никак помогла же…
И ничего, что я понятия не имею: какой именно из коридоров – восточный.
Поворачиваю направо.
Хорошо, не ошибаюсь.
Насчитываю несколько десятков вишневых веточек, образ которых выбит на стенах золотистой лепниной. Не пропускаю ни одну из них, ведь надо же на что-то отвлечься… как минимум от отбивающего ритм чечётки собственного сердца, потому что, чем ближе подхожу к заветной двери, тем сильнее хочется развернуться и сломя голову бежать без оглядки. К тому же, всякие нехорошие мысли вновь навязчиво лезут в голову… Не стоило садиться к ним в машину!
О, да, Софи! Как же “вовремя” приходит тебе эта “безусловно умная” идея!
Пальцы мелко подрагивают, когда я хватаюсь за бронзовую ручку, аккуратно поворачивая ту, потянув на себя. За ней – всё та же приторно роскошная обстановка. Портальный двусторонний камин разделяет помещение на две зоны: в первой – огромный угловой кожаный диван соседствует с журнальным столиком, на поверхности которого покоится распечатанная бутылка вина в ведёрке со льдом и пара фужеров; а вторая – вмещающая в себя здоровенный письменный стол и удобное эргономическое кресло, скрыта от постороннего взора, если не отойти от двери. Именно по этой причине я не сразу замечаю хозяина всего этого великолепия. А он…
– Айзек, – произношу вмиг пересохшими губами. – Чейз.
И без того быстрый ритм моего сердца моментально заходится в сумасшедшем темпе. Кажется, бьётся уже на пределе. Ещё чуть-чуть: выпрыгнет из грудной клетки, несмотря на то, что такое как бы невозможно. Случись подобное, не удивлюсь ни капли. Происходящее в настоящее время поражает всё равно больше. Ведь… Какого чёрта ему от меня надо? А главное… Как он вообще узнал – кто я, да ещё и в такой короткий срок?!
Пока в моём подсознании мечутся хаотичные мысли, мужчина пересекает рабочую зону кабинета, неспешно закатывая рукава своей рубашки, заправленной в серые брюки. Останавливается в паре шагов от меня, а после тянется к охлаждённой бутылке с вином.
– Доброе утро, София, – подхватывает один из бокалов, наполняя тот на четверть. – Хорошо выспалась? – протягивает мне фужер.
Вопрос сбивает с толку. Наверное, именно поэтому я машинально принимаю поданное, задумавшись больше над тем, с чего бы ему спрашивать подобное, нежели над тем, что я совершенно точно не собираюсь употреблять алкоголь.
– Да, превосходно просто, – выдаю первое подвернувшееся на язык. – И вам доброе утро, – дополняю в подобии вежливости.
Не то чтоб меня заботили правила хорошего тона, но… Надо же говорить хоть что-то? Глядишь, выигранного времени окажется достаточно, чтобы, наконец, собраться с духом, и перестать так не вовремя нещадно тупить.
– Сядь, – звучит откровенным приказом, наряду с тем, как сам Айзек устраивается на диване, вальяжно сложив ногу на ногу.
На его губах играет лёгкая небрежная усмешка, и каждое движение – напоказ плавное, с толикой лени. Но меня не обманешь этой показной расслабленностью. От проскользнувших в его тоне стальных властных ноток во мне зарождается настоящая паническая атака. В лёгких за одно мгновение невыносимо печёт, и я начинаю задыхаться. Машинально хватаюсь за кулон, который до сих пор висит на моей шее. Почему-то кажется, что эта безделушка – единственное, что может меня спасти… Да, я всё ещё абсолютно наивна.
– Сядь, София, – повторяет команду Чейз, но уже заметно мягче, и даже ладонью по краю дивана аккуратно похлопывает в приглашающем жесте.
Но я остаюсь где стою, будто вмурованная обеими ногами в бетон. Разве что немного разворачиваюсь в корпусе, чтобы было удобнее наблюдать за ним.
– Зачем я здесь? – не вижу необходимости и дальше “ходить вокруг да около”.
Выходит довольно резко. Но собеседник делает вид, что не замечает оного. Лишь едва дрогнувший в недовольстве уголок его рта даёт понять, насколько же не нравится мужчине такая моя реакция.
– За тем же, затем мы встречались с тобой этой ночью? – вроде бы вопрос, но в то же время – безоговорочная констатация факта.
М-да…
И почему всё обязательно должно быть так сложно?!
Набираю побольше воздуха и предельно плавно выдыхаю…
– Мистер Чейз, – намеренно перехожу на официальную интонацию, – приношу свои извинения, если ввела вас в заблуждение своим поведением, но ни в чём таком, о чём вы, вероятно подумали, я не нуждаюсь.